Да, с Ладором мы покончим. Подумаешь, живем два года в мире! Лучше бы, Гилун, ты вспомнил, сколько столетий с короткими перерывами Борея и Синегорье ведут отчаянную схватку! И местью за смерть Кудруны вы меня не попрекайте — не в том причина. Кудруна — лишь повод, дающий нам право начать войну! Знайте же еще, что мы четверо, я, Грунлаф, князь игов, ты, Гилун Гарудский, ты, Старко Плусский, и ты, вождь коробчаков Пересей, будем распоряжаться сообща всей воинской добычей: рабами, конями, землями, имуществом, казной Владигора, самим Ладором, — только мы одни! И каждый, несмотря на то что вы не равное с собою привели количество дружинников, получите равные доли от добычи. В этом я сейчас готов поклясться! Сокрушим же, благороднейшие, Синегорье, это волчье логово, не дававшее покоя еще и прадедам нашим!
Длинная, но горячая речь Грунлафа показалась убедительной даже самому непримиримому противнику зимнего похода, Гилуну. Он был тайным соперником Грунлафа, хоть и побаивался его воинских сил, а поэтому в открытые споры не вступал. Теперь же он задумал хитрый маневр, подумав: «Ага, ты гладко говоришь! Себя главным воеводой поставить хочешь и, в случае удачи, снискать всю славу от победы! Нет же, я первый тебя и поддержу, а там посмотрим, кто при взятии Ладора окажется ловчее всех. Тогда-то и предъявим счет!»
Пересей Коробчакский и Старко Плусский и ранее были склонны поддержать Грунлафа, да только Гилун подговорил их не сразу высказывать свое согласие, но, видя, что и Гилун готов протянуть Грунлафу свою рыцарственную руку, они с шумом поднялись с лавок, расплескивая терпкий, дурманящий мед, полезли обниматься с Грунлафом. Старко, порядочно уж захмелевший, обещал Грунлафу подвезти к воротам Ладора бочек сто браги из своих погребов. Понятно, брагу притащат в город, ибо синегорцы до выпивки весьма охочи. Но брага будет не простая, а с сонным или ядовитым зельем.
Грунлаф, усмехаясь, соглашался, говоря, что не пожалеет и двух сотен бочек браги для такого дела, и уже слушал Пересея, советовавшего устроить вблизи Ладора крепость из возов, соединив их вместе. Тогда не страшны были бы и конные налеты Владигора — отсиделись бы за возами, постреливая из луков да из пращей бросая камни. И этот совет Грунлаф принял благосклонно. Ему сейчас важно было заручиться согласием союзников покончить с Ладором, разобраться с гордым Владигором во что бы то ни стало да поскорее. Каждый из собравшихся подсчитывал в уме, сколь увеличится его богатство, даже если пользоваться лишь четвертой частью дани со всех земель синегорских. А с княжеской казны!.. А от продажи за море красавиц и деток синегорских! Нет, получалось, что Грунлаф, хоть и нелюбимый всеми властителями за жадность, высокомерие, чванливость, всетаки уж если скажет слово дельное, так оно и будет дельным.
Ну а сам Грунлаф ни о какой выгоде и не помышлял. Ведь и без того сказочно богат был он, к тому же стар. Возможность прославиться умелым взятием города-крепости тоже его не прельщала. Неугасимым пламенем горело в душе его лишь одно желание — рассчитаться за смерть дочери, и гибель десятков тысяч воинов и горе их жен, матерей, детей были для него ничто в сравнении с потерей Кудруны. Только чужой болью, чужими страданиями мог Грунлаф утишить свои муки, а поэтому он с наигранной радостью хлопал по спинам подгулявших соседей-князей, распаляя их воображение рассказами о том, каких прекрасных синегорских полонянок они будут вскоре ласкать на своих ложах. Но в душе Грунлафа было черно, темно и холодно, как в давно заброшенной печи.
3. Очень быстрый Муха
Еще в детстве его прозвали Мухой, но не только за малый рост. Уменье обогнать товарищей, обставить их если не за счет силы рук и ног своих, то хитростью и проворством всегда отличали Муху. И настоящего его имени никто не помнил, — должно быть, одна лишь мать, которая с годами смирилась со смешным прозвищем сына и радовалась за него, когда видела, что он неизменно первым бывает и в беганье наперегонки, и в игре в бабки, и в драках, часто случавшихся на улицах Пустеня. А уж когда подрос Муха, то трудно стало счесть его проказы с девчатами, что прибавило парню, с одной стороны, славы, с другой — хлопот, потому что били его порой соперники нещадно.
О проворстве Мухи знали не только соседи по улице. Расторопные да ловкие ой как нужны были и при княжеском дворце, и, когда парнишке шел двадцатый год, востребован он был ко двору Грунлафа, где поначалу стал рассыльным в пределах палат дворцовых, чуть позже — скороходом, а потом получил должность княжеского гонца с особыми уж привилегиями и с опричным окладом и полномочиями. Когда же налетела на Борею пора лихая и возникла надобность скликать к Пустеню войско со всех сторон страны, то Муха стал из первых, кто поскакал к Гилуну, чтобы изложить ему причины неожиданной войны.
Прежде редко вдавался Муха в тонкости доверяемых ему поручений. Ну скажут что-то на словах — мчись да слово в слово и передай. На этот раз, погоняя своего коня, еще в дороге призадумался: «Вот-де Грунлаф-князь задумал с Владигором воевать, да еще так жестоко, что ни князя, ни жителей Синегорья в живых оставить ему никак нельзя. Недоброе это дело…»
Еще и прежде слышал Муха о состязании стрелков, сам приходил смотреть, видел и урода, называемого Владигором, но никак не мог поверить, что Кудруна умерла по его вине. Сердце юноши говорило ему: «Не Владигора тут вина! Сам он жертвой невинной стал. И не Владигор причина смерти красавицы Кудруны, даже если и урод он. Чары то, все чары!»
И вот мчался по заснеженной дороге Муха к повелителю гарудов, а сердце в такт топоту копыт так и стучало, уговаривая: «Ой, не езди! Ой, не передавай приказ Грунлафа! Сам же ты наполовину синегорец, да и братские по крови-то мы народы, на языке одном говорим!»
Но поручение не выполнить Муха не мог. До Гилуна успешно доскакал, был принят во дворце его с честью, все слово в слово передал, а уж когда назад легла дорога, то как будто за плечи кто схватил его или за полы шубейки да приговаривал: «Сучий ты, Муха, требух! Серебришком маленько захотел разжиться за свое проворство? Ну съедутся вместе четыре князя, посекут неведомо за что деревни синегорские, одна из которых, между прочим, тебя родила. Поделят они престол Владигора, а сам-то Владигор ни в чем и не виновен. Получается, ты этому и пособничаешь, так, что ли?»
И вот как-то сами собой потянули руки узду коня в другую сторону, не к Пустеню, а на восток, и мысль ехать поскорей в Ладор, чтобы предупредить синегорцев о грозящей им опасности, укрепилась в сознании Мухи. В Пустень решил и не заезжать он, хоть взятая в дорогу торба с овсом для лошади была уж на исходе.
«Ничего! — думал азартно Муха. — Куплю где-нибудь в дороге конского корму, не по пустыни ехать! Серебро в кошельке позвякивает, слышно аж за версту!»
Не раз бывал он в Ладоре с известиями от князя игов, а поэтому дорога хорошо была ему известна. Боялся только загнать коня, поэтому останавливался часто во встречных деревеньках, давал скакуну роздых, сам грелся сбитнем, ел щи крестьянские. Каждый по одежде его добротной принимал Муху за человека знатного. К тому же меч, кинжал и лук в кожаном расшитом чехле вызывали в смердах невольное почтение, а поэтому не мешкая помогали они Мухе расседлывать коня, потчевали гостя чем могли, пытались расспросить, откуда и куда едет удалец. Но Муха на расспросы не отвечал или говорил, что едет к синегорцам по делам торговым. Лишь однажды усомнился в его словах какой-то крестьянин, мужик дюжий, ростом в сажень, одетый не по времени в простецкую рубаху, доходившую ему едва ли не до пят.
— Прости-ка, господине, — глядел он с хмурой твердостью из-под низко нависших густых бровей, — чтой-то тяжело в тебе признать купчишку. Зубы-то не заговаривай. Да и образцов товара нет.
— Есть образцы! — возразил Муха, уписывая за обе щеки крестьянскую полбяную кашу. — Да не всякому на показ вожу я их! Так что поосторожней, дядя, не замай меня! — И многозначительно по мечу похлопал.
Но мужик упрям был да и к тому же чуял, что молодец в нарядной свите, в сапогах с узорами, с серебряной гривной на шее и с серьгами в ушах не за того себя выдает, кем представился.
Мужик пошел на Муху, растопырив руки, — так из берлоги медведь поднимается, чтобы разделаться с тем, кто потревожил его сладкий сон. Мужик смотрел на Муху не мигая, и в дрожь бросило гонца, испугался он этого взгляда.
— Ну чего тебе, чего! — забормотал Муха, вскакивая из-за стола и выдергивая из ножен кинжал — мечом в небольшой горнице рубиться несподручно было бы. — Покажу образцы, если хочешь, дядя! — лепетал он, пятясь. — Там они у меня в суме переметной, у седла!
— Нетути у тебя никакого товара! — говорил мужик, наступая на Муху. — Поглядел уже! Сейчас ты скажешь мне, кто таков, что за стриж залетный!
Короткого удара огромной, как дубина, руки мужика хватило, чтобы кинжал Мухи полетел на доски пола. Облапил крестьянин парня так, что тот даже и вскрикнуть не мог от боли, и гаркнул, обращаясь к сыновьям, стоявшим в сторонке:
— Вожжи скорей несите! Скрутим молодчика да посмотрим, какого рожна ему надо!
Связанный крепкими вожжами, Муха вскоре лежал на полу, испуганно вращая глазами вправо-влево. Он не знал, на чьих землях находится эта деревня, и лихорадочно соображал, как ему вести себя со схватившими его мужиками. А крестьян по зову хозяина набилось в избу немало. Сильно запахло их грязными, пропитанными духом скотины полушубками. Все с любопытством разглядывали пленника.
— Терепень, а чего же ты молодца повязал? Али лихо какое сделал тебе? — спросил осторожно один из односельчан. — Парень-то породы знатной, при мече вон, не из наших будет.
— В том-то и дело, что не из наших! — грозно прорычал высоченный Терепень. — Я на кривде его словил: говорит, что купечествует, а товаров-то у него нет никаких и казнишка тощая. А раз кривда — проверить надобно. Вот и давайте, пускай ответ нам сейчас же даст, а не то отвезем его к князю, пусть оковы на него наденет да хорошенько в подземелье помучит, чтобы правду сказал. Нам же за бдительность награда выйти может.
Все одобрительно закивали, а сердце у Мухи в пятки ушло от страха: если отвезут его к Грунлафу, то уж он-то выпытает, для чего гнал коня в сторону Синегорья, а не вернулся в Пустень, чтоб честь честью доложить, как исполнил поручение такой немалой важности.
— Братцы, братцы! — тонко затянул Муха. — И впрямь не из купцов я, но сказывать каждому встречному-поперечному, куда и откуда еду, мне не велено. Гонец я…
— Гонец?! — теперь уже с некоторой опаской смотрели на Муху смерды.
— А чем ты нам докажешь, что… гонец? И кто тебя и за каким делом отправил? — продолжал допытываться Терепень.
Муха, заметив, что мужики оробели, воспрянул духом, но еще не решил, как и что ему следует отвечать: ведь если на борейских землях он сейчас, то можно смело лгать мужикам, дескать, ехал по поручению Грунлафа да сбился на обратной дороге с пути. Но если это синегорцы вокруг, в таком случае придется говорить правду: мчался к Владигору предупредить его об опасности великой. Однако промедление с ответом затягивалось и становилось подозрительным, и тогда Муха, набравшись храбрости, закричал на крестьян:
— Что, рожи поросячьи?! Мало вас княжьи дружинники секли?! Мало баб и девок позорили да в полон отводили? Эк чего надумали: княжеского гонца пытать, за какой он-де надобностью в путь собрался! Гривну, что у меня на шее, видите?! Она-то и подтверждает, по какой такой надобности еду я!
Мужики присмотрелись к гривне (не на дураков напал Муха) — и увидели, что нет на ней никаких знаков, которые бы ясно показывали, что перед ними и впрямь княжеский гонец.
— Нет, постой! — нахмурился Терепень. — Твоя гривна, пострел, ни об чем нам сказать не может. Такую и я надеть могу! Все, братцы, готовьте сани, отвезем его к нашему приставу, пусть он решает, что с этим голубчиком делать. Сдается мне, что с каким-то тайным и вредным для Синегорья поручением ехал к нам со стороны Бореи этот молодчик!
Возрадовался Муха, услышав, в какие земли заехал, и весело заорал:
— Да развяжите же вы меня, остолопы сиволапые! Из Бореи к Владигору я прямо и еду, спасти не только его, а и вас хочу!
Терепень с недоверием покрутил головой, склонясь над Мухой:
— Бореец по виду да по повадкам, а князя нашего и нас всех спасти хочет! Ох, лопну я ноне от смеха!
И, разогнувшись во весь свой великанский рост, он громогласно захохотал, но не многие поддержали его. Вдоволь насмеявшись, снова нагнулся Терепень над пленником, с нешуточной угрозой тряхнул его за ворот, и кинжал, отнятый у Мухи, блеснул в его руке. Гонец уже не чаял в живых остаться.
— Брешешь, как шелудивый кобель, бореец! — презрительно произнес Терепень. — Не знаешь разве, что между Пустенем и Ладором вечный мир установлен, потому как женился наш Владигор на борейской княжне. Так чего ж нам и князю нашему бояться? От Бореи, что ль, грозит опасность? Ты, видно, из тех, кто послан в наши земли людей мутить. Ну так и посчитаемся сейчас с тобой за это!
Лишь на полвершка не дошло острие кинжала до горла Мухи, призвавшего на помощь всех пращуров своих. Что есть мочи закричал он:
— Ай, остановись! Мир недавно был, а теперь, когда Кудруна умерла, Грунлаф, чтоб за смерть ее отомстить, по всей Борее гонцов отправил! Плуски, геруды, коробчаки с оружием в Пустень потекли! Всех синегорцев вырезать хотят! Вот и пробираюсь я тайно в Ладор, да и вы под защиту стен его идите! Недолго уж землям вашим мирной жизнью упиваться! Кончен мир! Берите оружие, у кого какое сыщется, да в Ладор ступайте с женами и детьми да со всем скотом! Не послушаете меня — быть вам нещадно посеченными, а жен и дочерей ваших насильно в полон уведут!
Но и эти слова не удержали бы руку свирепого Терепеня, и лишь ропот односельчан, почувствовавших, что гонец говорит правду, остановил его.
— А этот борейский щенок не врет, похоже!
— Погоди, Терепенька, душу из него вынимать!
— Пусть едет в Ладор, а кто-нибудь из нас его туда проводит: недалече ж, да и по времени зимнему делать нам в деревне почти нечего.
Так говорили сельчане, а Терепень смотрел на них свирепо, а потом сказал с решительностью, исключающей возражения:
— Сам с мальчишкой пойду! Если не признает Владигор истины в словах его, казню лгуна лютой смертью.
Это решение удовлетворило всех, но больше других Муху, уже проклинавшего свое желание ехать в Ладор.
Наутро молчаливый Терепень впряг в легкие, из гнутой осинки сани коня, а лошадь Мухи привязал сзади. Она должна была бежать следом и быть подменной, когда крестьянский жеребец устанет. Взяв с собой лишь небольшой мешок с провизией да рогатину, пихнул он на сани Муху со связанными руками и ногами и стегнул кнутом по крупу хорошо кормленной, низкорослой крестьянской лошадки.
Ехали они три дня и две ночи, коротали ночное время у костра, укрываясь захваченной из дома медвежьей шкурой. За все время пути Терепень только и спросил у Мухи:
— А не врешь, что Грунлаф с другими борейцами на Синегорье собрался походом?
Муха неистово закивал, уронил кунью шапку, лицо у него стало остервенелым, злым; закричал визгливо:
— Да пусть бы голову мою, в которой душа живет [1], отрубили и в смрадный нужник бросили, если вру! — А потом, чуть помедлив, заискивающе, ласково попросил: — Дядя, а дядя, а в Ладор приедем, ты мне меч с кинжалом и лук со стрелами отдашь? Негоже мне при князе Владигоре без оружия, срамота одна…
Терепень, поигрывая вожжами, сопел, втягивая в себя лесной морозный воздух, крепкий и искристый. Он не испытывал чувства гордости оттого, что полонил неизвестно откуда взявшегося щеголя-парнишку. Ему важна была правда, а покуда не был он уверен в истинности слов пленника. Вот и сопел молчаливый Терепень, поглядывая иногда на то, как стянуты сыромятными ремнями ноги Мухи: вреда особого пленнику причинить не хотел, но и бегства его допустить не собирался.