Народ резко замолчал. Отдельные группы бойцов приблизились к смотрящему вдаль сайлокианцу и тоже начали разглядывать пространство впереди. Среди этих солдат был и Зейн.
— Братан? — позвал его Винсент, и тот указал куда-то вперед.
Вглядевшись в ту же точку, что и Братан, он заметил несколько странных силуэтов во тьме космоса. Приглядевшись, он смог различить на фоне звезд очертания девяти кораблей, вот только больно странных: абсолютно белые вытянутые корпуса, две вытянутые вперед корпусов конструкции с бугорками башен тяжелых орудий, две пары мечевидных загнутых вниз конструкций по бокам и еле различимое дуло ультрарельсотрона промеж выростов с башнями. Командиры последних четырех арктосских «Центурионов», что остались в строю, начали перестраиваться, образуя защитный периметр и тем самым защищая станцию стальными телами своих кораблей от попаданий.
— «Меченосцы», — еле слышно пролепетал стоявший рядом с Зейном плойтариец, и хохолки на его голове мелко задрожали.
Зейн снова посмотрел на Сириуса, надеясь услышать от него хотя бы неудачную шутку об их положении или, на худой конец, простую глупость, но тот никак не отреагировал на взгляд названного братишки. Он почему-то больше не смотрел на приближающуюся флотилию векторов, он смотрел немного правее и ближе к станции и не понятно почему улыбался своей обычной кривой улыбкой.
— Эх, не завидую я этим полудуркам. — изрек с издевкой он, глядя все в ту же точку.
Не прошло и десяти секунд как пространство перед станцией загорелось двумя десятками ярких сине-зеленых вспышек на местах, которых стали появляться корабли подкрепления, в числе которых были и плойтарийские крейсера класса «Небесный огонь», и сайлокианские ударные «Сильфиды». Но, пожалуй, самым примечательным кораблем был терранский дредноут класса «Колибри». Не смотря на свое шуточное, можно сказать, милое и безобидное прозвище среди военных это был самый настоящий колосс, истинный король звездных баталий, оборудованный двумя батареями сверхтяжелых орудий и парой десятков ракетных аппаратов класса «Арбалет». А если учесть то, что имя этого гиганта было «Солнцестояние», а его капитаном был генерал Хоэнхайм Джарвис, то можно смело заявить, что флотилии векторов пришел конец.
Сверхтяжелые пушки «Солнцестояния» дали залп по парочке векторских крейсеров, и один из них отправился в небытие, второй, только слегка поцарапанный, дал было ответный залп, но тут же превратился в облако из плазмы и тетрасплава, разорванный совместным огнем ультра-рельсотронов сайлокианского и плойтарийского кораблей. Арктосы, обрадовавшиеся нежданному подкреплению, вывели оставшиеся корабли на передовую и открыли стрельбу по уже ретирующимся векторским машинам из орудий главного калибра им вдогонку. Один такой снаряд влетел вражескому крейсеру в основной двигатель в тот момент, когда он почти ушел в пространственный прыжок. В результате взрыва двигателя и резкого выхода в реальное время броня не выдержала нагрузки, и корабль разорвало пополам. Остальные векторские крейсеры были уже далеко.
Винсент сидел в своем новом кресле в совещательном зале «Персифаля» и внимательно смотрел на входную дверь, в проеме которой он уже как десять минут ожидал появления своего наставника Джарвиса в белом сияющем кителе командира одного из самых совершенных в плане оружия и техники дредноута Федерации. Минуты шли, часы в хендкоме негромко тикали, а старый друг так и не собирался посетить своего воспитанника.
Зейн негромко вздохнул и поудобнее устроился в своем кресле. Для себя он отметил, что это кресло было в разы лучше его старого кресла второго канонира на командном мостике. Неудивительно, что Хоэнхайм не торопился расставаться с «Персифалем». Еще больше нового кресла Зейну нравилась его новая форма командира: она была абсолютно новой, возможно, только вчера сошла с ткацкого станка, она имела нашивки из синего бархата и желтые полоски ткани на плечах, рядом с которыми были пристегнуты маленькие золотистые звездочки. Красиво, ничего не скажешь, вот только сам китель был немного тесноват и частично ограничивал его движения: например, если ему нужно было что-то взять со стола, то он тянулся к нужной ему вещи, и тогда рукава кителя сильно закатывались назад. Вот как сейчас, когда он захотел взять ручку со стола.
Еще больше ему понравилось, как команда его встречала, когда он взошел на борт. Ребята были просто вне себя от радости, поздравления с повышением сыпались дождем, Винсенту даже перепал поцелуйчик от Хитоми, ставший предметом ревности Сириуса, который в свою очередь полчаса не разговаривал с названным братишкой, но потом снова начал балагурить и прикалываться, как будто ничего и не было.
Да, новая форма, новый хендком третьей модели, используемый только офицерами флота Федерации, свой собственный корабль — все это, конечно, хорошо, если не учитывать один маленький, но довольно-таки весомый аспект: за новым званием кроется еще большая ответственность. Нет-нет, не нужно думать, что Зейн был безответственным, наоборот, он был через чур ответственным и пунктуальным для своего юного возраста терраном. Просто его волновали два небольших пунктика в его нынешнем статусе. Первое: он не ожидал такого резкого скачка, чтобы вчера ты был сержантом, получил ранение, проснулся и бац! — ты уже капитан (очень похоже на историю типа «упал, очнулся — гипс»); второй: теперь он должен отдавать приказы, и, если из-за одного неправильного приказа кто-то из членов экипажа погибнет, то эта смерть останется на его совести, а смерти одного из друзей, будь то Хитоми, Кимбольт или ничем не примечательный бортмеханик из моторного отсека Юэн, ему очень не хотелось.
На пару секунд Винсент задумался, почему в перечне дорогих ему людей, чьей смерти он не хотел, он даже словом не помянул Братана? Нет, его смерти он тоже не хотел, просто временами у Зейна создавалось впечатление того, что Сириуса просто невозможно убить. Чего стоит его пляска с мечем посреди толпы векторов и свето-псионное шоу, гвоздем которого стало уничтожение десантного корабля? Да, Братан в этот момент был нереально крут, и сам Винсент мог только надеяться на то, что когда-нибудь он сможет стать таким же, как Сириус.
Внезапно терран вспомнил слова странного сайлокианца, которого он видел вечером перед самой атакой: «Скоро эта станция станет пустым воспоминанием, таким же, что скрыто у тебя в голове». Интересно, он так хотел предупредить человека или же банально запугать? Да и потом, откуда он мог знать о скорой атаке на «Олимп»? Неужто предвидел? Да кто он вообще такой? И почему у него такое чувство, что этот сайлокианец и атака векторов как-то связаны? Не найдя в голове ответа ни на один из этих вопросов, Винсент решил забыть об этой случайной встрече с этим пришельцем.
До ушей капитана сквозь стальную дверь донесся звук чьих-то шагов. Подумав, что это Джарвис, Зейн вскочил с кресла, быстро привел свою форму в порядок, вытянулся по струнке и замер по стойке смирно. Створчатые двери бесшумно разошлись в стороны, и человек машинально отдал честь входящему. Вот только этот самый входящий в зал оказался далеко не Джарвисом — на пороге стоял Тайфус и удивленно смотрел на козыряющего ему бывшего пациента. Осознав глупость этой ситуации, Винсент медленно убрал руку в карман кителя.
— Да, — протянул удивленный арктос, — уж чего-чего, а капитана, отдающего честь бывшему младшему лейтенанту, я на своем веку не рассчитывал увидеть. Это в честь чего?
— Вообще-то я рассчитывал увидеть генерала Джарвиса, — сразу включил армейскую пластинку Зейн.
— Прекратите шифроваться, господин Зейн, я знаю, что вы его так называете только в присутствии высших чинов.
Теперь настала очередь Винсента удивленно смотреть на арктоса.
— Откуда вы об этом знаете, господин Сервиус? — спросил он.
— Довелось пару минуток поболтать с генералом в ангаре до того, как он снова отбыл по делам. — Тайфус вдруг резко переключился на арктосский и что-то забормотал. Наконец он снова заговорил на терранском. — Великий Прейтор, где моя память?
Он полез в карман своего халата, и, снова бормоча что-то неразборчивое на арктосском, вытащил оттуда маленькую пластиковую карточку белого цвета — инфочип, после чего протянул ее Винсенту.
— Что это? — спросил его Зейн, принимая карточку из руки врача-арктоса.
— Небольшое послание от генерала Джарвиса, просил передать лично вам в руки. Можете читать при мне, меня содержание сообщения нисколько не интересует.
Винсент засучил рукав пиджака, под которым был надет хендком, и, вставив инфочип в маленький разъем сбоку микрокомпьютера, вывел текст сообщения на голографический экран. В сообщении было написано следующее:
«Здравствуй, Винсент, надеюсь, твое здоровье сейчас в полном порядке и ты крепко стоишь на своих двоих. Прости, что не дождался когда ты придешь в себя, мне было поручено задание огромной важности, поэтому я должен был оставить тебя вместе с ребятами и кораблем на „Олимпе“. Впрочем, благодаря стараниям господина Сервиуса, с тобой все хорошо и ты идешь на поправку. Единственное, чего я не смог предвидеть — это атака так называемых векторов. Знай я об этом, оставил бы пару-тройку крейсеров рядом со станцией. Впрочем, эта самая атака послужила хорошим стимулом для твоего организма — Аншель и Сириус наперебой мне рассказывали о том, как ты спас ребенка от смерти (Сириус страшно горд этим твоим поступком, только вот сказать тебе об этом забыл). Я знаю, что ты немного ошарашен таким быстрым взлетом по военной лестнице до звания капитана, но не паникуй — если что, то ты можешь связаться со мной по защищенному каналу (частота и позывные ниже), хотя не думаю, что тебе это будет нужно, ведь в экипаже фрегата у тебя полно друзей. Что касается твоих обязанностей как капитана, то с ними стоит немного повременить в связи с активностью векторов в пространстве Единых Рас, поэтому пока оставайся в тени. Что ж, вроде бы все сказал и пора закругляться. Кстати, два дня я буду недоступен — очередное сверхсекретное задание от господина Волкова. До встречи, Зейн, хорошего тебе полета».
Закончив читать сообщение, Винсент открыл вкладку с позывными под ним. Так, позывные Джарвиса: «Солнцестояние — фон Бисмарк», позывные для Зейна: «Персифаль — Быстрая тень». Нужно будет сказать Вите, чтобы занесла частоту Хоэнхайма в коммуникатор корабля как одну из приоритетных.
Зейн посмотрел на Тайфуса — арктос стоял на месте как ни в чем не бывало и, похоже, никуда не собирался уходить.
— Вы что-то хотели, господин Тайфус? — решил задать вопрос Зейн.
— Да, — арктос снова полез в карман и на этот раз вытащил из него бумагу желтого цвета сложенную вдвое, — я бы хотел перевестись со станции «Олимп» на ваш корабль.
— А как же больные?
— Я хороший врач, но, поверьте, не единственный в больнице, там есть специалисты получше меня, поэтому пациенты в надежных руках.
— Вы действительно этого хотите? Говорю сразу, я не тащу вас силком за собой.
— Это чисто мое желание, господин Зейн. — заверил его Тайфус. — Кроме того, я заметил, что у вас на борту нет медика, а ИИ, даже такой совершенный, как Вита, может не справиться с задачей, поэтому я могу занять как эту должность, так и по совместительству должность стрелка в отряде, вы ведь видели, что я умею стрелять.
— Но у нас почти нет места на корабле, все каюты заняты.
— Ничего страшного, я непривередлив в выборе места проживания, могу жить прямо в медблоке. Ну, что, я вас убедил?
Винсент коротко улыбнулся. Все-таки Братан был прав по поводу целеустремленности арктосов: уж если они что-то захотят, то, как их не отговаривай, они ни за что не отступятся от своей цели. Неудивительно, что у арктосов были самая лучшая армия и вооружение.
— Ладно, — махнул рукой Зейн, — я согласен. Можете собирать пожитки и перебираться на фрегат… Правда, с небольшим условием.
— Это с каким? — не понял Тайфус.
— Вы должны будете передать секретные технологии Милитократии за следующие тридцать лет силам Федерации.
— Легендарная терранская алчность?
— Нет, просто шутка.
— К вашему сведению, неудачная.
3. Призраки прошлого — образы будущего
Что такое музыка для терранов? Красивые, ритмичные, а если и не ритмичные, то просто нежные, переливающиеся подобно воде звуки, создаваемые либо самими терранами, либо специально запрограммированными для этого дела ВИ-композиторами, и эта самая музыка создается и теми, и другими только ради эстетического удовольствия или же поднятия духа органиков-терранов. ВИ все это было ни к чему. То же самое в музыке видели и арктосы, и сайлокианцы, да и все остальные расы Совета. Кроме кершанитов.
Так если остальные слушали музыку только ради удовольствия, то ради чего ее слушали кершаниты? Ни для чего, они ее просто не воспринимали всерьез. В родном мире кершанцев, Меркан Прайм, полностью урбанизированной планете, управляемой могущественными корпорациями, музыку не ценили, так как все ее население из тринадцати миллиардов особей было полностью поглощено работой на благо своей цивилизации. А что взять с инсектоидов, в прошлом обладавших коллективным разумом, подобно муравьям или пчелам? Просто нечего. Правда, изредка встречались и такие, кто мог эту музыку понимать и даже любить. Вот только эта музыка была необычной. Это была музыка, состоящая не из красивых звуков, а из криков и плача.
К числу таких кершанитов-ценителей искусства относился Рагот Кайра, глава работорговцев в Сигме Октанта. Так почему он решил заняться таким опасным и непростым занятием, как торговля рабами, вместо того, чтобы просто сидеть в офисе и заниматься тем же, чем занимаются остальные его собратья? Просто в этой офисной рутине он видел отголоски прошлого, в котором его сородичи были ментально связаны друг с другом. Самому Раготу дико не хотелось заниматься однотипной ерундой, тем самым убивая в себе природную скорость и ловкость кершанитов — ему хотелось быть индивидуальным, хотелось выделяться из серой массы. Хотя если подумать, то сидя в офисе много за один день не заработаешь, а вот работорговцам за хороший товар платят отменно, а если товар, большей частью которого были женщины, был особенно хорош, то покупатели делали хорошую прибавку к основной сумме.
И сейчас он стоял в ангаре своей личной базы с еще тремя головорезами позади и внимательно следил за линией горизонта. Наконец один из его прихвостней негромко произнес: «Летят», и указал куда-то вверх, и Рагот увидел достаточно крупный корабль-транспорт, неспешно движущийся к открытому ангару.
Сделав крутой разворот, крупный товарный корабль задом влетел в ангар, и, пару мгновений повисев в воздухе, чтобы выпустить шасси, тяжело бухнулся на стальной пол. Обратив внимание на то, как его корпус корабля самортизировал в момент приземления, Рагот довольно заурчал — сегодня добыча была крупной.
Кивком крупной головы с шишковидным хитиновым наростом на затылке он дал команду своим помощникам к началу разгрузки машины. Бугаи позади резко оживились, застрекотали, и, сняв с плеч двуствольные автоматы и придерживая за ошейники рычащих на рабов кершанитских гончих (пожалуй, самых омерзительных и злобных тварей, обитающих в пространстве Единых Рас), направились к уже опустившемуся трапу кораблю, вокруг которого уже собралось достаточно таких же отщепенцев, или как они сами себя называли, бывших детей Корпоратократии.
— Всем выстроится в линию и живо вылезать оттуда! — гаркнул самый здоровый с красноватым оттенком панциря кершанит, и из недр корабля показались лица первых рабов.
Это были избитые и напуганные представители всех известных рас Млечного Пути: среди общего потока встречались все в синяках и ссадинах от побоев арктосы, плойтарийцы медленно брели опустив руки и головы, на которых полностью отсутствовали перья, за ними еле перебирали ногами терраны и несколько сайлокианок, последние со слезами на глазах смотрели по сторонам в поисках защиты, но натыкались взглядами на такие же напуганные, как у них, лица. Среди рослых фигур иногда виднелись низенькие фигурки детишек, прижимающихся к родителям от страха.