Помимо чистоты мундира, подготовленности корабля к боевой операции, а также своей чести и чести экипажа космонавты ценят традиции. У них заведено так: если не придерживаешься традиций корабля, на котором служишь, можешь проститься с частью своего уважения среди других капитанов. Поэтому каждый офицер Федерации старался придерживаться определенных традиций на месте службы и стараться их выполнять. Например, истории был известен капитан Хоукай, изобретатель нынче популярного «Шила», придерживающийся старых традиций терранских моряков и наотрез отказывающийся брать на борт своего крейсера «Охотник» девушек, считая это плохой приметой, пускай шестнадцать лет назад господин Волков лично отдал приказ о разрешении желающим представительницам прекрасного пола служить в ВКС. Сам Волков тоже придерживался старых земных традиций и разбивал бутылку шампанского о борт своего корабля каждый раз, когда его дредноут уходил во тьму космоса. Соответственно, на «Персифале» тоже были свои обычаи, которые ложились в первую очередь на плечи капитана.
Вот и сейчас новоиспеченный капитан Зейн в сопровождении Сириуса, Николая и Хитоми занимался выполнением одной из них. Неторопливо шагая по стальному, похожему на самое настоящее сито, в которое временами прохожие роняли мелочь и ключи-карты, полу орбитальной станции «Единство», расположенной на орбите сайлокианской колонии Дасарр в поисках какого-нибудь приличного оружейного магазина, но таковых все не было, и потому прогулка продолжалась.
Зачем им это понадобилось? Просто это была одна из традиций, заведенных на фрегате с самого его создания — каждый новый капитан приобретал для себя какое-нибудь уникальное оружие, отличающееся от стволов экипажа. Например, Хоэнхайм в свое время в качестве особенного оружия приобрел нож-бабочку с тетрасплавовым лезвием, которым он так ни разу и не воспользовался.
Хорошо хоть шли не в молчании — каждый вспоминал истории из жизни, связанные с традициями. Николай рассказывал о первых годах учебы в летной академии, особенно хорошо он помнил первый полет на ЛУИ-21 «Скайхоук» — быстром и маневренном истребителе военного флота Федерации, на котором он чуть было не протаранил борт крейсера, не справившись с управлением. Это была его единственная оплошность за все время обучения. Хитоми тоже припомнила историю, связанную со службой в рядах «Глаза сокола», но, увы, так и не смогла ее нормально рассказать, так как Сириус опять потерял контроль над своей веселостью и начал подкалывать девушку, и ни просьбы Винсента прекратить Братана балагурить, ни гневные взгляды Хитоми не смогли его утихомирить. Тогда Николай смог найти выход — он громко заявил, что у сайлокианского конкорда просто нет никаких интересных историй. Возмутившись подобным заявлением в свой адрес, Сириус принялся перечислять боевые операции, в которых ему довелось поучаствовать за свои семь лет службы в Магистрате. Постепенно обычная армейская байка превратилась в саморекламу — во время рассказа сайлокианец в открытую рисовался перед Сагарой, но вряд ли сайлокианская бравада могла заставить девушку забыть о его выходках.
— Сириус, — Николай остановил сайлокианца на том моменте, когда он начал рассказывать об операции двухлетней давности на Марледе 8, в ходе которой ему удалось прибить сразу пятерых бандитов-арктосов одним псионным разрывом, — заканчивай рисоваться перед Хитоми и повернись на тридцать градусов против часовой стрелки, нам туда.
— Ты нашел подходящий магазин? — тут же оживилась Хитоми.
— Ага, вот он.
Первый пилот указал куда-то вперед знаменитым жестом господина Волкова, соединив указательный и средний пальцы на подобии одного. Трое его спутников отследили направление, куда указывал Николай, и их взгляды уперлись в небольшой обшарпанный магазинчик с серыми стенами и окнами. Перед входом внутрь висела мерцающая неоновая вывеска с надписью «Боеприпасы Халика».
— Что-то этот магазин не похож на превосходную оружейную, — задумчиво произнес Винсент, переводя взгляд с старенького магазинчика на расположенную рядом более приличную на вид оружейную лавку. — Может, зайдем в другое место?
— Кэп, верь мне, — коротко улыбнулся Николай, и, схватив Зейна за рукав, повел его к магазину. — Во время моих учений в академии я был знаком с одним офицером плойтарийцем, который закупался в этом магазине пушками, да, пускай старыми, но зато качественными.
Створчатые двери с негромким шипением работы старой гидравлики разошлись в стороны, пропуская посетителей торгового заведения внутрь. Внутри магазин казался еще старше, чем снаружи: на стенах и полу были видны затирки от когда-то висевших тут полок и стоявших шкафов. Вытяжка работала с перебоями, из-за чего немного смахивала на старый терранский автомат АФ-03 «Ублюдок», имевший привычку давать осечки через каждые три отстрелянных магазина, в воздухе стояла пылевая завеса и запах старой мебели. Одно только радовало — стеклянные витрины с находящимися внутри стволами и разными улучшениями для них были в превосходном состоянии.
— Надеюсь, оружие тут в лучшем состоянии, чем само заведение. — Сириус внимательно осмотрел помещение, и, набрав в грудь побольше воздуха, громко крикнул. — Тут есть кто живой?
В комнате за прилавком раздался звук шевеления, затем медленные шаги и ворчание, и вот в проеме двери появился владелец заведения. Старый арктос с пятью рогами на голове (признак почтенного возраста) еле державшийся на трясущихся ногах и, негромко покряхтывая, подошел к стойке и облокотился на ее край. «Продавец под стать магазину», — мелькнула мысль в голове Винсента, и он тут же постыдился тому, что так подумал о старике. На самом деле в этом дедульке, не смотря на его возраст, ясно была видна огромная сила, с которой возможно не смог бы совладать даже Братан.
— Чего желаете, господа? — поинтересовался он у посетителей хриплым голосом.
— Привет, отец, — Сириус выскочил вперед, тоже облокотился на прилавок и, не оборачиваясь, указал на Винсента большим пальцем. — Нам бы какую-нибудь особенную пушку для этого товарища.
— Прошу прощения, а почему вы говорите за своего друга? — арктос с немалым интересом посмотрел на Зейна. — Или он немой?
— Я не немой, — громко произнес Зейн, немного обиженный этим высказыванием продавца.
— О, тогда прошу прощения еще раз, я не хотел вас оскорбить.
— Все в порядке. Так что насчет оружия?
— Все имеющееся оружие перед вами, — арктос кивнул на стеклянную витрину. — Гранатометов и ракет у меня, конечно, нет, но думаю, вы будете довольны имеющимся ассортиментом.
Винсент начал осматривать имеющееся оружие, но все имеющееся стволы под стеклянными крышками, основной частью которых были старые дробовики и автоматы, казались ему громоздкими и неудобными, а ему нужно было что-то простенькое, изящное и убойное. Из головы террана все никак не шел «Кристалл» доктора Тайфуса, из которого Зейну довелось пострелять на «Олимпе». Жалко Тайфус не смог с ними пойти из-за каких-то проблем с оборудованием в медблоке «Персифаля», он бы помог выбрать нужный ствол. Так он простоял минут пять.
Братан, считавший закупку именного капитанского оружия минутным делом, никак не ожидал того, что Зейн будет так долго стоять над прилавком с пушками и разглядывать их, будто они сейчас находились не в оружейном магазине, а в каком-то музее. Сириус хотел поторопить парня, но его остановил взгляд Хитоми, в котором ясно читалась фраза «не торопи его, пусть выбирает». Сайлокианец только улыбнулся. Просто он вспомнил себя, молодого стража Магистрата, стоящего перед столом с разными рукоятками лин'харов и думающего, какой клинок ему выбрать. В конце концов, он выбрал меч с черной рукояткой и зеленой лентой на ней, который он использует и по сей день.
Продавец-арктос, до сих пор стоявший молча и разглядывающий посетителей, и, возможно, размышляющий над толщиной их кошельков и суммой, которую он получит за покупку, негромко зевнул и спросил, затрудняется ли господин-терран с выбором.
— У вас интересный товар, столько моделей и вариантов модификаций, — произнес Зейн, не отрывая взгляда от витрины. Наконец он все-таки поднял голову и поинтересовался. — А у вас нет пистолета на базе «Кристалла»?
Арктос задумчиво, а может и заинтересованно, поднял правую бровь.
— Интересуетесь устаревшим арктосским оружием? Или вы случайно наткнулись на векторов и ищете пушку, с помощью которой их можно отстреливать пачками?
Николай хотел было спросить, откуда старик об этом узнал, но Хитоми тут же схватила его за руку и, глядя ему в глаза, покачала головой. Ясное дело, арктос ничего не успел заметить.
— Нет, — простенько улыбнулась она старику, — мы не сталкивались с ними…
— Правильно, они сами наехали на нас, — без тени смущения брякнул Сириус, и Хитоми пожалела, что не прихватила с собой в дорогу клейкую ленту, чтобы кое-кто не трепал языком понапрасну. Но, судя по выражению лица арктоса, он ничего не понял из слов сайлокианца.
— Странная шутка, — произнес он глухо и повернулся лицом к Зейну. — Если вы желаете купить именно АМП-16 «Кристалл», то вынужден вас огорчить — на торговлю подобным оружием у меня нет лицензии. И потом, строение ваших рук отличается от наших, что создает кое-какие неудобства при использовании пистолета в бою. Но! — арктос нырнул под стойку, чем-то немного пошуршал там, и, спустя пару секунд, вынырнул из-под нее с коробкой приличных размеров в трехпалых руках, — у меня есть терранский эквивалент «Кристалла».
Арктос открыл крышку небольшой панельки и, быстро щелкая по клавишам, ввел код доступа. В процессе разгерметизации из контейнера повалил пар, и, когда пар перестал идти, продавец откинул крышку контейнера и подвинул его покупателям — внутри лежал красивый посеребряный пистолет терранской конструкции на манер старого револьвера, но без барабана. Оружие имело рукоять темно-коричневого цвета и удлиненный ствол, полностью соединенный с основной конструкцией. На вид пистолет был таким же старым, как и все в этом магазине, но он на удивление хорошо сохранился.
— Терранский крупнокалиберный пистолет марки «Аякс», — с гордостью произнес продавец, вытаскивая оружие из контейнера. — Использовался терранскими офицерами в годы Первой Космической в качестве дополнительного оружия. Является современником «Кристалла», но был списан с вооружения в отличие от АМП-16 и был заменен на более современный пистолет Хоукая «Шило». В отличие от «Шила» у него большая огневая мощь и удобная конструкция. Помимо удобной конструкции эта пушка стреляет простыми патронами, электру тоже поддерживает…
— Начальник, — Сириус, кажется, опять потерял терпение. — Хватит с нас рекламы данного агрегата. Может пора уже расплатиться и разойтись?
— Прошу прощения за столь долгое ожидание, господа. Но это не все, — он положил пистолет на стол, чем-то щелкнул внутри контейнера, и в боковой части стальной коробки открылось потайное отверстие, из которого он извлек небольшое устройство, своей конструкцией похожий на подствольный гранатомет, странным образом сохранившийся со времен Объединения народов в Федерацию. — Гранатометная наручь модели АТ-63 «Сюрикен» в комплекте с пистолетом.
— Неплохо, — присвистнул Сириус и протянул руку за «Аяксом». — Можно оценить качество игрушки?
Арктос согласно кивнул и передал пистолет сайлокианцу. Он в свою очередь внимательно осмотрел ствол оружия, проверил наличие встроенных в него модификаций и загадочно ухмыльнулся.
— Так, что, брать будете? — поинтересовался продавец.
— Ясное дело, — сайлокианец протянул ствол Винсенту. — Бери, братишка, не пожалеешь.
Винсент без разговоров протянул арктосу пачку купюр и забрал контейнер с наручью. Пересчитав количество кредитов в пачке, продавец с довольной улыбкой на лице кивнул, и, пожелав им доброго пути и быстрого полета, опять скрылся в комнатке за прилавком.
Уже на улице по просьбе Хитоми Зейн снова открыл контейнер и, вытащив пистолет, покрутил его в руке. Особенное оружие капитана сильно нравилось Зейну: помимо родной конструкции «Аякс» был достаточно легким, чего не скажешь по одному его виду, совсем как «Кристалл» Тайфуса. Отличное оружие для террана.
— Ну что, Зейн, испытаем оружейку в местном тире? Он тут неподалеку, хорошее местечко, должен заметить, — ненавязчиво предложил капитану Николай.
— Думаю, в этом нет необходимости, — отрицательно покачал головой сайлокианец, и терраны удивленно посмотрели на него.
— Это еще почему? — поднял взгляд с оружия в руке на Братана Винсент.
— Пушка уже использованная. С нее было застрелено шестьдесят три существа, пятеро из которых — высокопоставленные чиновники, а ее последней жертвой стал ее же владелец, которого пришил наш продавец. Трофей, так сказать, подарил.
— Как ты это… Ах да, психометрия, — проговорила Хитоми с секундной задержкой, приложив руку к затылку.
Сириус ничего не ответил, только довольно улыбнулся своей необычной озорной улыбкой, мол, знай, с кем работаешь, дорогуша.
— А что это такое — психометрия? — наконец решился спросить Николай.
— Я тебе попозже поясню, Коля, — с дружеской теплой улыбкой на лице ответила Хитоми. — Ну что, пошли?
— Подождите, а что делать с этим арктосом-наемником? — вдруг вспомнил о странном старике Зейн. — Вдруг он еще состоит в преступном синдикате и продает оружие своим из-под полы?
— А действительно дельный вопрос, — кивнул Николай, после чего повернулся лицом к сайлокианцу. — Ну что, Сириус, будешь его брать?
— Не-а, не сегодня… Может когда он совершит реальное преступление, вот тогда…
— Ясно, наш бесстрашный герой струхнул.
— Чего?
Винсент хотел было остановить спорщиков, но Хитоми резко выросла перед ним и тихонько толкнула его в плечо, как бы намекая, чтобы он не лез в разговор. Немного удивленный таким действием бывшей сотрудницы «Глаз сокола» Зейн, хоть и нехотя, но все-таки позволил ей начать действовать. Что она, собственно говоря, и сделала.
— Ребята, ну что вы как маленькие, ей-богу? — выступила вперед Хитоми. — Ребячитесь без конца, все пытаетесь друг другу что-то доказать. Пойдемте лучше посмотрим станцию, а то стоим на одном месте как пограничники. У нас еще, кстати, есть три свободных часа, которые нам выделила Вита на поиск подходящего оружия.
Сириус и Николай замолчали, переглянулись и с довольными лицами уставились на девушку.
— Эх, люблю, когда ты действуешь не по правилам, Сагара. — произнес первый пилот, закинув руки за голову. — А ведь нам не помешает пройтись, размяться, да, кеп?
— Ну да, наверно, — неуверенно сказал Зейн.
— Тогда вперед.
Они неспешным шагом двинулись вперед по стальному полу-настилу космической станции, разглядывая местные красоты. Когда они проходили по Красной аллее (странное название для места почти полностью созданного из серого тетрасплава), взгляд Зейна надолго припал к необычной статуе в виде плойтарийского фрегата, установленной посреди большого искусственного озера. Заинтересованный этим изваянием, терран решил спросить Братана, кому эта статуя поставлена. Сайлокианец сначала не торопился с ответом, но потом его будто прорвало. Он рассказывал о том, что эта статуя была поставлена пятьдесят лет назад плойтарийским героям, оборонявшим эту звездную систему от векторов во времена Войны Направлений, первого военного столкновения между органиками и киберами за последние три тысячи лет существования Совета Единых Рас. Он детально описывал события тех лет, в частности последнюю битву плойтарийцев с киберами так, будто он лично принимал в ней участие: «Их флоты прикрывали отходящие от орбитальной станции транспортные корабли от летящих в них лазеров, запущенных с векторских крейсеров, подставляли свои борта под вражеский огонь, число их кораблей таяло на глазах. И вот когда последний транспорт исчез в пространстве конвертации, только тогда плойтарийцы пошли в атаку с пятью оставшимися эсминцами и фрегатом под командованием капитана Шарала. В итоге благодаря Шаралу эскадра смогла продержаться до прибытия основных сил кершанцев, которые и смогли выбить киберов за пределы системы. Правда, сам Шарал и его эскадра погибли, а жаль, хороший космопех был».