— Вита, ты тут?
Экран голопроектора, установленного справа от кресла пилота, загорелся синеватым светом, потом из него ударил яркий луч света, который в свою очередь стал принимать очертания человеческой фигуры. Наконец, когда свет исчез, перед лицом Николая появилась миниатюрная фигурка темноволосой женщины с глазами орехового цвета, облаченная в белый пиджачок и брюки — ну вылитая госпожа Джарвис, фотографию которой Николай видел в медальоне генерала. Хотя чего ему удивляться, ведь аватаром данного ИИ стала покойная жена генерала, правда, более молодая, чем на фотографии.
— Как видишь, — произнесла она звонким голоском, не спуская глаз с пилота. — Кстати, хочу тебя поздравить — тебе и в этот раз повезло никого не укокошить во время прыжка.
— А ты, я смотрю, остра на язык, как и раньше, — бросил Николай и добавил. — Ты не будешь против, если я дальше поведу корабль?
— Как пожелаете, господин первый пилот, передаю управление фрегатом в ваши руки, — с улыбкой на голографическом лице произнесла Вита, и Николай почувствовал, как рычаги управления стали более податливыми, а вскоре совсем обмякли — Вита полностью отдала ему контроль над кораблем.
Распределив энергию ядра на каждый двигатель и стабилизировав их работу, Николай выровнял полет корабля и развернул нос фрегата на тридцать с половиной градусов, направляя его к Гарде — планете-пустыне с редкими стайками облачков, которые можно было разглядеть через смотровое стекло мостика.
К удивлению Орлова Вита, которую обычно было невозможно заставить прекратить прикалываться над ним, сейчас молча глядела со своего импровизированного пьедестала на поверхность планеты-пустыни. Задумалась о смысле своей жизни в виде программы? Николай еще в годы учебы в академии слышал, что некоторые через чур навороченные ИИ, к числу которых относилась Вита, временами начинали философствовать на тему своего предназначения как самые настоящие люди, в результате чего некоторые умные дяденьки из правительства ввели ограничения на создание подобных программ, опасаясь «восстания машин». Орлов бросил секундный взгляд на голографическую фигурку ИИ, на что тот никак не отреагировал. Чувствуя, что он дико пожалеет об этом, Николай решил завязать с ней разговор.
— Как там экипаж? — решил для начала спросить он.
— В полном порядке, — внезапно оживилась Вита, повернувшись лицом к нему, — Винсент и остальные готовятся к высадке на Гарду в качестве эскорта для генерала и его гостей.
— А что гости? — спросил Николай, на что Вита не смогла ответить сразу, очевидно, не совсем поняв суть заданного ей вопроса. — Ну что они делают? — решил пояснить Николай.
— Да ничего особенного, — пожала она плечиками, — один разговаривает со всеми членами экипажа, а второй закрылся в своей каюте и никому не показывается на глаза вот уже третий час. Такое впечатление, будто этот арктос втихаря строчит и отправляет донесения в Магистрат по защищенному каналу.
— Да уж, Лантеус тот еще жук, — произнес Николай с ярко выраженным недовольством в адрес этого самого Лантеуса. — Мне эта зеленая рогатая морда с вечно бегающими глазами сразу не понравилась. Кстати, ты заметила, что он похож на собаку даже больше, чем другие арктосы?
— Вообще-то арктосы похожи на безносых гуманоидов с сильно вытянутыми лицами, покрытыми серо-зеленой кожей и с рогами на голове, число которых меняется с возрастом особи, — решила уточнить Вита.
— Но все равно в нем есть что-то от собаки, псиной так и тащит.
— А что ты думаешь о втором?
— О Сириусе? — переспросил Николай, на что фигурка Виты кивнула.
«Интересный вопрос ты задала, Вита», — подумал про себя Николай. Если сказать честно, без всяких уловок и тому подобного, то о Сириусе Наве, впрочем, как и о Лантеусе, Николай знал слишком мало, так как они оба были служителями Магистрата, а Магистрат умел хранить биографии своих подчиненных в строжайшем секрете. Единственным, кто достаточно хорошо знал Сириуса, был Зейн, со слов которого Сириус представлялся достаточно приятным человеком, точнее, сайлокианцем. Посылать Виту через весь корабль к десантному отсеку за ответами к Зейну показалось как-то невежливо, ведь она была очень чувствительной машиной в плане эмоций, а не управления, как «Персифаль», поэтому Николай решил рассказать ей сам.
— А что я могу сказать о Сириусе? — сказал он. — Из всех служителей Магистрата, которых я знаю, он является самым нормальным мужиком.
— Это потому, что он выглядит как человек, за исключением способности трансформировать строение своих зрачков? — как бы невзначай спросила Вита.
— Это ты к чему сейчас спросила?
— Просто у меня сложилось такое впечатление, будто ты не любишь арктосов только из-за их непохожести на людей.
— Ты неправильно меня поняла, я говорил только за Лантеуса. — Николай решил сменить тему разговора, чтобы избежать новой порции подколов со стороны ИИ. — Не напомнишь мне, зачем мы сюда вообще прилетели?
— С охотой освежу тебе память, — Вита откашлялась и заговорила серьезным, совсем не свойственным ей голосом. — Нас вызвала доктор-археолог Лира Мейсон с просьбой помочь вывезти с планеты некий груз, представляющий большую археологическую ценность.
Дожили, блин! — подумал про себя Николай. Сначала, когда он только поступил на службу на «Персифаль», его, а вместе с ним и всю команду корабля, отправляли либо на миротворческие задания, либо на зачистку пиратских баз от их обитателей. А что сейчас? — без зазрения совести отправляют на задания в должности курьера типа «слетай туда-то, привези то-то». Рутина.
— Не припомню, чтобы военные корабли Федерации превратились в службу доставки и стали заниматься перевозкой археологических грузов, — недовольно пробубнил Орлов, после чего перевел взгляд на Виту. — А может весь этот треп про раскопки — прикрытие? Что если мы вывозим трехкилотонную ядерную бомбу, оставленную там еще с войны, во времена которой эта планета была арктосской колонией?
— Тогда у нас будут проблемы, ведь один представитель Милитократии уже есть на борту.
— Не могу не согласиться.
По корпусу «Персифаля» прошлась легкая дрожь, что свидетельствовало о входе корабля в верхние слои атмосферы Гарды.
— Хотя, даже если моя догадка насчет бомбы — правда, то наши ребята быстро со всем разберутся.
— Мне показалось, или ты вскользь упомянул Зейна? — поинтересовалась Вита.
— Так точно, — кивнул Николай — ему нравилось, когда догадливый ИИ мог фактически читать его мысли. — С такими солдатами, как Зейн, можно вообще ни о чем не париться, они всегда выполняют задания без изъянов.
Голографическая фигурка Виты перевела внимательный взгляд глаз орехового цвета куда-то за пределы мостика. Последовав ее примеру, Николай заметил на поверхности планеты несколько стальных корпусов зданий археологической базы, которые ярко блестели в лучах утренней звезды. Разглядев среди небольших зданий посадочную платформу, Николай плавно приподнял и опустил рычаги управления, заводя корабль на посадку.
— Сообщи группе высадки о прибытии в пункт назначения, — попросил Николай Виту.
ИИ быстро пару раз кивнул и исчез с экрана голопроектора яркой вспышкой света, а Николай продолжил вести корабль к месту посадки, негромко посмеиваясь над выражением лица Лантеуса, если на планете и вправду найдется случайно оставленная термоядерная боеголовка. Хотя нет, пусть там не окажется никаких сюрпризов, спокойнее будет.
С момента приземления «Персифаля» на археологической базе прошло уже три часа, а разгрузка провианта, материалов и патронов для легких орудий класса земля-воздух и не думала завершаться. Работники базы, а так же члены инженерного и моторного отсеков фрегата сновали туда и обратно, таская ящики со всем необходимым с корабля в сторону небольших зданий-хранилищ. В спешке некоторые ящики падали на землю, и тогда среди рабочих начинали вспыхивать конфликтные ситуации в отношении криворукости некоторых индивидов. Вот как сейчас, например, — один из работников базы, споткнувшись об один из заправочных шлангов, присоединенного к борту фрегата, уронил на землю ящик с боеприпасами, посему тут же стал объектом для нападок со стороны механиков корабля.
— Ну ты полегче с оружейкой, не дрова везешь, — сделал ему замечание один из механиков корабля, здоровый широкоплечий брюнет.
— Я с четырех утра на ногах, хреначу в поте лица в отличие от некоторых, — огрызнулся тот.
— Мы тоже, знаешь ли, не водку хлещем на работе.
— Поговорить хочешь?
— А давай поговорим.
Внезапно между двумя спорщиками, словно из-под земли, появилась фигура девятнадцатилетнего парня в боевой броне последней модели.
— Норберт, — обратился парень к корабельному механику, — успокойся, с каждым бывает, в этом ничего такого нет.
— Твоя правда, Оруженосец, погорячился, — согласно кивнул механик и отошел обратно к кораблю.
Увидев, что конфликт исчерпан, парень неторопливо вернулся туда, откуда он прибежал разнимать механиков — на несколько уже пустых ящиков, из которых он соорудил подобие лавочки, на которой лежал разобранный пистолет ПХ-27, или в простонародье «Шило».
Винсент Зейн, а этим самым парнем в броне был именно он, негромко вздохнул, вдыхая свежий утренний воздух. За эти одиннадцать лет, что он прожил вместе с генералом Хоэнхаймом, Винсент сильно изменился. Из маленького запуганного пацана он превратился в рослого крепкого телом и духом парня. Рваную старую одежку он сменил на боевую броню кирпичного цвета с карбоновыми накладками, слабенькое мальчишеское тело превратилось в настоящее оружие из плоти и крови, прекрасно сочетающееся с другими видами оружия, созданного руками человека, длинные растрепанные волосы были по-армейски коротко пострижены. Единственное, что не изменилось в этом человеке с первой встречи с Джарвисом, это были его глаза, правда теперь они смотрели на мир немного иначе — в них не было того страха, что был одиннадцать лет назад.
Посидев еще немного на импровизированной скамейке, Зейн решил заняться тем, чем занимался до конфликта. Разложив все детали по порядку, парень быстренько собрал пистолет и зарядил оружие электрическими зарядами, но, подумав еще немного, все-таки вставил в магазин один боевой патрон — мало ли что может случиться.
— Быстро ты справился и с пистолетом, и с этими ребятами, Винсент.
Винсент поднял взгляд своих серых глаз на двух своих сослуживцев — парня и девушку, появившихся из ниоткуда.
— Спасибо, Хита, стараюсь понемногу, — коротко улыбнулся ей Винсент, после чего немного подвинулся в сторонку и, указав рукой на еще два ящика рядом с собой, произнес. — Садитесь, ребята.
— Вот это по-нашему, Зейн. — довольно сказал Аншель, плюхнувшись на ящик рядом с Хитоми.
— О чем речь, Кимбольт? — добродушно улыбнулся другу Зейн.
Теперь, когда друзья ушли с линии слепящих солнечных лучей, Винсент смог их как следует рассмотреть. Первой, на кого он посмотрел, была Хитоми Сагара, впрочем, это было неудивительно, ведь Хитоми обладала довольно-таки привлекательной внешностью: высокая, правда, чуть пониже Зейна, стройная девушка с округлостями в правильных местах, она имела длинные волосы каштанового цвета, которые она по привычке завязывала в хвост, и выразительные глаза изумрудного оттенка. В восемнадцать лет эта неопасная с виду девушка пошла в армию, где была самым лучшим снайпером в своем призыве, а спустя полгода после службы в армии она вступила в отряд элитных снайперов специального назначения «Глаз сокола», где проработала полтора года, потом Хитоми перевелась на «Персифаль», где служит уже как год. Что касается ее характера, то Хитоми всегда была приветливой, но с мужчинами вела себя достаточно холодно — в этом проявлялась черта ее матери-русской, вышедшей замуж за англичанина с японскими корнями.
Что касается Аншеля, крепкого парня с коротко стриженными русыми волосами и на голову обгоняющего Зейна в росте, то в его жизни не было таких головокружительных взлетов, как у Сагары. Сам он происходил из бедной французской семьи. Закончив школу, Кимбольт отправился служить в ВКС только ради того, чтобы заработать побольше денег на операцию матери (отец умер еще в Первую Космическую), но не успел накопить нужную сумму — мать умерла, а он так и остался служить в войсках, ибо ничего кроме военной службы делать не умел. Через два года служения в рядах простой пехоты на одной из военных планет человеческого сектора его отыскал и взял к себе на корабль Джарвис, чему Аншель был несказанно рад.
— Ну чего притихли? — голос Аншеля вырвал Винсента из воспоминаний.
— Да так, — негромко отозвалась Сагара, глядя в сторону огромного старинного здания на самом краю базы, — вид тут красивый.
— Агась. — кивнул Зейн. — А вы откуда пришли?
— Да вон там, рядом с турелью стояли, дежурили. — Аншель указал пальцем куда-то за жилой домик, из-за которого выглядывал ствол зенитного орудия.
Двое работников базы снова сошлись с обслуживающим персоналом фрегата, и Зейн снова сорвался со своего места, чтобы разнять их. Уладив еще один конфликт, Винсент занял свое место рядом с друзьями.
— Народ тут какой-то странный, — задумчиво произнес он, приложив руку к подбородку и глядя вслед удаляющимся грузчикам. — Огрызаются все время, смотрят как-то зло на наших, на драку нарываются.
— Согласна с тобой, — кивнула Хитоми, — я-то представляла археологов этакими интеллигентами в очках и с инструментами для раскопок, но чтобы они были такими агрессивными — никогда.
— А чего вы удивляетесь? — подключился к ним Кимбольт. — Сами видите, что у них база в неблагополучном секторе расположена.
— Как понять? — удивился Зейн.
— Так тут неделю назад на радарах кершанитские корабли засекали, судя по всему, работорговцы, — рассказал Кимбольт, но увидев непонимание на лицах друзей, решил пояснить откуда он это узнал. — Подслушал я один разговор.
— Н-да, — протянул Винсент, не сводя взгляда с Кимбольта, — с такой тягой к шпионажу, как у тебя, Ким, прямая тебе дорога в Магистрат.
— А я перед высадкой заходила к Николаю, он говорил, что на подлете к планете у него все приборы на дисплее взбесились, а потом заработали как раньше, — сообщила еще одну новость Хитоми.
— Может Вита решила так подшутить? — предположил Зейн, на что Хитоми отрицательно покачала головой. Вспомнив о Николае, Винсент решил спросить Сагару, мол, чего пилот никак не спускается к ним.
— Не хочет пересекаться с Лантеусом, — девушка-снайпер резко тряхнула головой и добавила. — Прекрасно его понимаю, как сама вспомню этот взгляд, так и хочется выпустить весь завтрак на воздух.
— Это точно, — поддержал девушку Кимбольт, — как будто у него вместо глаз две буровые установки, которые он постоянно держит включенными.
Друзья замолчали, и, чтобы как-то отвлечь себя от воспоминаний о Лантеусе и их дальнейшем сотрудничестве с ним, стали разглядывать громаду древнего здания. По сравнению со строениями археологов оно было просто колоссом, но даже при колоссальности своей конструкции оно имело какой-то странный завораживающий вид. Хотя чего может быть завораживающего в здоровенной каменной глыбе Т-образной формы? Может, этот завораживающий эффект создавался из-за предвкушения находки чего-нибудь интересного за толстенными стенами? Наверно… если там внутри что-то есть.
— А что до красивого вида это ты правильно отметила, — согласно кивнул Аншель. Помолчав где-то с минуту, он спросил. — Кстати, ребята, а почему эту планету называют Гардой?
— Ну ты спросил, Кимбольт.
Все трое машинально обернулись на голос, донесшийся откуда-то сзади. Голос, громкий и немного насмешливый, принадлежал парню в золотистой легкой броне с двумя полосками красной ткани на плечах и рукояткой меча на поясе. Парень стоял, опираясь рукой на одну из шасси «Персифаля» с улыбкой на лице и почему-то прищуренным правым глазом.
— Здоров будешь, Сириус, — поприветствовал парня Кимбольт.
Сириус принадлежал к расе сайлокианцев — гуманоидов один в один похожих на людей… или наоборот, люди до невозможности были похожи на сайлокианцев? Впрочем, этого никто точно не знал: кто-то считал, что сайлокианцы в древности посещали Землю и создали терран из примитивных приматов путем генной инженерии, а кто-то считал похожесть людей и сайлокианцев простым совпадением. Сириус имел светлый цвет лица, темные волосы средней длины, тело его, скрытое под щитками брони, казалось слабым, но это была одна из особенностей его вида — сайлокианцы не имели ярко выраженной мускулатуры, но на деле были хорошими воинами и умели использовать любое оружие. Помимо этого у Сириуса была еще одна особенность — это полный контроль над псионным полем вокруг себя, которое он мог использовать любым способом. Стоит отметить, что самой заметной чертой Сириуса были его глаза с радужкой оранжевого цвета, третья часть которой была коричневой — типичная секторная гетерохромия.