Ну и ладно. Как бы то ни было, нужно где-то поесть и провести ночь.
У дверей он задержался, соображая, как лучше войти — по-северному, как обычно, или по-южному, спиной вперёд. Южане усматривали во всяком прямом движении снаружи вовнутрь нечто неприличное или угрожающее, точнее сказать — намекающее на вторжение в чужое тело, то бишь на совокупление или на удар мечом. Поэтому считалось, что пересекать порог лицом вперёд можно или входя к женщине, или намереваясь убить врага. К друзьям полагалось входить, пятясь: повернуться было можно только за шаг от порога. Что создавало проблемы с публичными заведениями. Поэтому преддверное пространство в них обычно ограждалось шоррах — чем-то вроде заборчика или частокола, позволяющего видеть входящего, но мешающего немедленному нападению. Впрочем, для умелого воина щелястый шоррах не был преградой: в незащищённую спину входящего гостя можно пустить стрелу или швырнуть метательный нож… Впрочем, на Юге вообще любили бить в спину — если, конечно, жертву не защищал какой-нибудь закон или обычай.
Яшмаа ещё немного помедлил на пороге. Днём, конечно, можно было бы и не церемониться и войти лицом. Но сейчас сумерки, дурное время.
Конечно, у него есть оружие, способное в случае чего испепелить этот домик целиком. Плохо то, что после этого ему придётся отчитываться на Базе. В текущих обстоятельствах Корнею меньше всего хотелось попасть на Базу…
На лоб сел комар — видимо, тоже собрался поужинать. Прогрессор машинально прихлопнул залётного зверя и осторожненько потянул дверное кольцо на себя. Протиснулся всё-таки спиной. Обдало знакомыми запахами пота, кожи, и горячего пива. Анализатор в носовой полости пропустил через себя молекулы, и передал спектры в компьютер, который выдал заключение: в доме находятся около сорока человек, в основном мужчины, есть несколько пьяных, адреналиновый баланс у всех в пределах нормы, у одного несварение желудка, один отравлен специфическим медленнодействующим южным ядом. Отравлен не здесь и не сейчас, а несколько дней назад, прогноз неблагоприятный. Н-да, нравы… Впрочем, имперские нравы ничем не лучше, только там в ходу мышьяк и сернистые соединения. Просто южане и здесь обогнали имперцев в технологиях.
Корней сделал положенный шаг от порога, немедленно упёршись задом в заборчик. В очередной раз обругал себя за неуклюжесть: коснуться шорраха считалось дурной приметой.
Внутри было как в типичной южной харчевне: пол, засыпанный мелкой галькой (мелькнуло воспоминание о дорогих деревянных полах, которые Яшмаа видел в княжеских покоях — но и там они были расписаны под всю ту же гальку), почерневшие от дыма стены, высокие узкие окошки — традиция южного сервиса: делать их такими, чтобы гость не мог выпрыгнуть в окно, не уплатив по счёту… В закопчёном потолке виднелся чердачный лаз, откуда свешивался мясной пирог в оплётке — нечто вроде самодельных консервов. Стены украшали венки из побегов маковой ягоды, ракитника и остролиста.
За длинным некрашеным столом сидели сидели высокие бородатые люди, и молча — южане за едой обычно молчат — насыщались ягодной кашей с мясной подливой, сладкой жареной кабанятиной и горячим ягодным отваром. Изредка кто-нибудь из едоков рыгал или скрипел зубом по разгрызаемой кости.
На самом почётном месте, уперев локти в столешницу, восседал толстый, весь какой-то лоснящийся купец в накрученном на голову тюрбане, и, смачно чавкая, поедал какие-то дымящиеся мяса, запуская толстые, унизанные перстнями пальцы, прямо в тарелку. Рядом стояли два винных кувшина, судя по всему — пустых.
Индийский гость, подумал Корней, пытаясь вспомнить, где он видел такие тюрбаны. Кажется, и в самом деле Восток? Н-да, занесло ж его в такую даль… И не очень счастливо: компьютер сообщил, что отравленный — именно этот красавец… Видать, сделал неудачный бизнес. Или, наоборот, слишком удачный. Или просто кого-то сильно обидел. На Юге много обидчивых людей.
В помещении было относительно светло. Свет исходил от настенного бронзового светильника в виде головы императора Нагон-Гига Большеротого. Лоб великого завоевателя украшали длинные рога, заканчивавшиеся чашечками, в которых были укреплены две длинные смоляные свечи. Хозяин заведения демонстрировал лояльность Алайской Империи. Разумеется, изображение, как и все прочие изображения живых существ, считалось священным и неприкосновенным, и было окружено соответствующим почитанием. Корнея особенно радовало то, что гасить зажжённые свечи на рогах запрещалось — и имперским законом, и древним правом.
В чёрном углу босой мужик в вывороченной мехом вверх шубе и точил на бруске нож из плохого железа. Там же стояло поганое ведро, из которого несло закисшими помоями. Рядом, скорчившись, спал нищий, подложив под голову кучку тряпья.
Красный угол харчевни был забран таким же заборчиком-шоррахом, что и пространство у двери. Оттуда доносились звуки льющейся воды, робкое звяканье металлической посуды, и змеиное шипение жира, стекающего на угли: видимо, кто-то заказал мясо на вертеле. Хозяина заведения нигде не было видно.
Корней устроился за столом. Занял место с краю, показывая тем самым, что не претендует на особое в к себе внимание — однако, положил правую руку на столешницу: это означало, что он торопится, и готов заплатить за быстрое обслуживание чуть больше обычного.
Наконец, появился хозяин — коренастый южанин с лопатообразной бородой. Вот ведь интересно, рассеянно подумал Корней: на Юге, где каждая мелочь наделена каким-нибудь дополнительным смыслом, фасон бороды, равно как и сам факт её ношения, считался сугубо личным делом и ничего не означал. На Севере, наоборот, борода служила символом положения в обществе, политической ориентации, и много ещё чего. Аккуратная бородка клинышком — лично преданный Нагон-Гигам дворянин из новых… длинные бакенбарды — фрондирующий аристократ… короткая и широкая — землевладелец, редко появляющийся при дворе и равнодушный к политике… Сам Корней был обладателем длинной, хорошо расчёсанной бороды, подобающей лицу особо приближённому.
Хозяин вежливо склонил голову на плечо (это был местный эквивалент поклона) и даже присел на лавку по правую руку от гостя: видимо, распознав в чужеземце важную персону, он давал понять, что знаком с куртуазным этикетом. Впрочем, жест был чисто символическим: коснувшись сиденья обширной задницей, он сразу же встал. Корнея это вполне устроило.
Он заказал пьяный мёд и жареные свиные потроха с зёрнышками граната — одно из немногих местных блюд, не возбуждающих отвращения. Яшмаа не любил южную кухню, построенную на сочетании мяса с фруктами и травами, и вполне разделял бесхитростную имперскую любовь к жареной свинине с крупной солью и горьковатому светлому пиву. Потребовались совсем небольшие усилия, чтобы научить местных варить вполне приличное пиво. Так бы и везде…
Потроха принесли довольно быстро. Компьютер, проанализировав запах и вкус пищи, сообщил, что еда не отравлена ни одним из известных южных ядов. Однако же, на той самой сковороде, на которой жарилась свинина, несколько раньше лежало нечто, заслуживающее внимания. Ещё один положенный в рот кусок позволил заключить с девяностапятипроцентной вероятностью, что это была птута — специальная ритуальная лепёшка из пресного теста с добавлением маковых ягод, поджаренная на растительном масле. Подобные лепёшки использовались только в ритуальных целях, для жертвоприношений. В принципе, для этого используется особая посуда — однако, владелец заведения почему-то решил отнестись к этому проще. Что могло означать лишь одно: лепёшки потребовались быстро и в большом количестве… Впрочем… — Яшмаа вспомнил про измазанную кровью лошадиную голову, — сегодня, наверное, какой-нибудь особенный день. Один из южных праздников, особо почитаемых хозяином. Ничего интересного.
Нищий проснулся, обвёл мутными глазами помещение, приметил нового гостя. Встал на колени и пополз к столу, шлёпая ладонями по грязному полу. Корней увидел его лицо, и машинально отметил, что оборванец вдобавок ко всему ещё и крив: на месте левого глаза была мерзкая багровая впадина.
Яшмаа брезгливо подвинулся, уже зная по опыту, что за этим последует.
Так и вышло: оборванец, скрючившись, залез под стол, и лёг у ног Корнея.
— Мир вредит душе, а война опасна для тела, — затянул он обычную южную щедровку, — но хуже них бедность, что портит и телу и душу… Дайте мне что-нибудь, почтенный господин, чтобы я мог в эту ночь забыть о проклятой бедности…
Корней кинул под стол мелкую монету. Лежащий побродяга в знак благодарности коснулся лбом колена господина, после чего легко выбрался из-под стола, встал, и побрёл — уже не корячась — на своё место в углу.
Дверь в харчевню открылась. Через щели шорраха можно было разглядеть затянутую кожей спину и клок блестящих чёрных волос.
Гость аккуратно повернулся и вышел из-за заборчика.
Микрокомпьютер снова ожил и выдал персональную информацию о вошедшем. Впрочем, этого не требовалось: Яшмаа хорошо знал этого человека. В конце концов, с ним было связано начало придворной карьеры.
Он совсем не изменился. Всё то же узкое, иссиня-бледное лицо, с глубокими складками от крыльев носа к подбородку. Низкий широкий лоб, глубоко запавшие глаза, черные прямые волосы до плеч. Бывший егермейстер его высочества герцога Алайского. Когда-то он пристраивал курьером в банк своего бедного родственника. Родственником был Корней, а егермейстером — этот, как его… Абалкин, вспомнил Яшмаа. Кажется, Леонид… Микрокомпьютер тут же поправил — Лев. Лев Вячеславович Абалкин, прогрессор, родился 6 октября 38-го года… Образование — школа прогрессоров номер три, Европа, профессиональные склонности — зоопсихология, этнопсихология, театр, этнолингвистика… Усилием воли Яшмаа остановил поток данных.
Абалкин решительно сел на почётное, хотя и опасное место — спиной к двери. Уверенно положил правую руку на столешницу, обменялся взглядами с хозяином, пошевелил ноздрями (по южным меркам — очень двусмысленный жест, но гость, судя по всему, мог себе подобное позволить), что-то буркнул — видимо, потребовал себе еду. Хозяин скрылся за загородкой.
"Добрый вечер", — зазвучало в голове у Яшмаа, — "мне кажется, вы меня узнали."
Корней активировал свой брейн-передатчик. Он не очень любил эту новомодную штуку: общаться, не раскрывая рта. Однако, в данной ситуации это было очень кстати.
"Здравствуйте, Лев. Я вас, конечно, узнал. Слушаю вас очень внимательно."
Последней фразой Корней хотел произвести впечатление. "Слушаю вас очень внимательно" было точной калькой с южной формулы вежливости между равными с’с-усун та, которое на слух почти не отличалось от другой вежливой формулы — с’т-усун т’та, означавшей нечто вроде "обрати внимание на что-нибудь другое". Первое выражение употреблялось, когда собеседник изъявлял желание продолжить разговор, второе — когда он желал отложить беседу или сменить тему. Замолчать в первом случае или продолжать настаивать во втором считалось смешным и неприличным. Проблема состояла в том, что фонетические изменения в языке сделали обе формулы почти неразличимыми на слух, особенно для чужаков — а южане редко отказывались от возможности поставить чужака в неудобное положение. Корней несколько раз попадал в такие ситуации — хорошо, что в микрокомпьютере имелась лингвистическая программа, настроенная на южные говоры… Корней надеялся, что Абалкин оценит юмор.
"Да я смотрю, вы уже пообвыклись" — отозвался прогрессор. — "обмялись, так сказать, на новом месте. Очень мило… Перебирайтесь ко мне. Здесь не принято разговаривать за едой, но двум чужеземцам лучше сидеть рядом, иначе это выглядит странно."
"Уж лучше вы ко мне", — начал было Корней, но Абалкин едва заметно покачал головой и не сдвинулся с места.
Яшмаа смутился: при встрече равных пересесть должен тот, кто пришёл раньше. Объяснялось это заботой о последнем госте: считалось, что он устал с дороги, так что имеет право сесть где пожелает и больше не двигаться — а ранее пришедшие уже успели отдохнуть, так что пересаживаться им не так тягостно. Казалось бы, разумное правило. Однако, на практике следование ему приводило к разного рода проблемам. Яшмаа вспомнил своё пребывание при княжеском дворе. Двор был небогат, но торжественные завтраки (жуткий южный обычай начинать трапезу с первыми лучами солнца Корнея бесил неимоверно) устраивались регулярно. Все приглашённые считались равными, к тому же правила вежливости требовали, чтобы князь немного посидел с каждым новоприбывшим. Так что появление любого следующего гостя сопровождалось сложными согласованными перемещениями присутствующих вокруг накрытого стола. Если кого это и утомляло, так это самого хозяина, а также тех, кто был вынужден по тем или иным соображениям прибыть первыми…
Как же всё это надоело. Проклятый Юг.
Он неловко вылез из-за стола, взял своё блюдо. Тяжёлая глиняная посудина в правой руке слегка дрожала, но браться за неё двумя руками было не принято. Прошёлся вдоль стола, подсел на край скамьи возле Абалкина. Кажется, на сей раз ему удалось ничего не нарушить.
Публика по-прежнему сосредоточенно поглощала пищу.
Хозяин лично принёс новому гостю заказанное: маковые ягоды, фаршированные жиром и мясом, типичный образчик южной кухни. Лев Вячеславович с удовольствием подхватил ягоду ложкой (вилки на Юге так и не прижились) и осторожно откусил от неё. Горячий жир потёк по подбородку. Абалкин не глядя промокнул его крошечной треугольной салфеткой, ловко извлечённой из рукава, двумя пальцами скатал её в бумажный шарик и незаметно бросил под стол.
"Я смотрю, вы стали настоящим южанином" — Корней тихо порадовался про себя, что микрокомпьютер не передаёт интонацию.
"Увы, нет. Чем больше живёшь на Юге, тем меньше его понимаешь" — в тон ответил Абалкин. "А я здесь, к сожалению, чужак. Как и мы все… Но давайте о вашей миссии. Вы, насколько я знаю, посещали с официальным визитом двор князя З’угра? И как вам показалось?"
"Массавпечаленийнепересказать" — Корней постарался спрессовать все слова в одно. Получилось.
Абалкин прищурился.
"То есть скучно и бесполезно?"
"Что-то вроде того… Бесконечные церемонии. И ещё танцы. Каждый вечер — ножками каля-маля громко по земле тук-тук. Просто невыносимо."
Купчина в тюрбане икнул, после чего стукнул кулаком по столу, подзывая хозяина.
"Да, шумновато они пляшут. Но очень интересно… Я, кстати, одно время увлекался южной музыкой. Представьте себе, у них совсем нет ритуальных мелодий — как в том же древнем Китае, или даже на Севере. И очень большая свобода композиции. Как выражается один мой знакомый певец — художник рисует для глаз, а композитор для ушей, вот и вся разница…"
Давешний нищий обратил внимание на новичка, и пополз выпрашивать подачку.
Корней заметил, что Абалкин как-то странно смотрит на нищеброда, и послал ему короткий вопросительный импульс. Лев, однако, ничего не сказал.
Нищий, как обычно, залез под стол, забился под ноги сидящим, и начал песенку:
— Камень твёрже воды, но вода сильнее камня… Грудь твёрже живота, но живот сильнее груди… Дайте мне что-нибудь, почтенный господин, чтобы в эту ночь мой пустой живот не мучил мою пустую грудь…
Абалкин — всё с тем же странным выражением лица — кинул под стол нищему какую-то подачку. Тот обнял его ногу, коснулся лбом сапога, и отправился к себе восвояси.
"Мне не понравился этот нищий" — наконец, ответил Абалкин на безмолвный вопрос Корнея.
"Мне всё здесь не нравится" — это Корней чуть было не сказал вслух.
Абалкин спокойно принялся за следующую ягоду.
"Вот, например, кухня. Как вы можете это есть?" — спросил Яшмаа, дожёвывая остывающие потрошки.
"Я привык…" — Абалкин рассеянно покрутил в воздухе ложкой. "К тому же я всегда любил жирное и сладкое вместе. С детства это идёт. Я, например, варёную колбасу с мёдом кушал. Воспитатели решили, что это безопасная индивидуальная особенность, лакомиться не мешали… Потом это как-то само прошло. А здесь у меня такая прекрасная возможность впасть в детство" — прогрессор усмехнулся.