— Похоже, они состоят из суперпозиций гиперполей, — послышалось в ухе Привалова. — Спроси его…
— Ваш уважаемый шеф совершенно прав, — заявил пёс. — Да, разумеется, я слышу эту штуку у вас в ухе. Странно, что она работает… На каком принципе функционирует это устройство? Просто любопытно.
— Не отвечайте ему, — быстро сказал голубь. — У них специальный интерес к технологиям.
— Опять вы с непрошенными советами, — осклабился пёс, — давайте всё же делать вид, что мы переносим друг друга… Ах да, я забыл спросить. Может быть, у нашего уважаемого партнёра по переговорам есть какая-то идиосинкразия на собак? В таком случае приношу свои извинения.
— Я работал с голованами, — вздохнул Саша. Он вспомнил Саракш. Джунгли, пахнущие мокрым железом и горелым машинным маслом. Он не хотел бы снова оказаться там. Хотя, говорят, Надежда в ранний период, пока здесь ещё оставались живые аборигены, была куда более неприятным местом.
— Мы могли бы вообще отказаться от сотрудничества с вами, — нахохлился голубь. — Как бы то ни было, наша задача — исполнить волю нанявших нас…
— Но вы не сможете это сделать без сотрудничества с нами, и сами это знаете, — в том же тоне ответил пёс. — Оставим этот ненужный спор, тем более здесь и сейчас, в присутствии заинтересованных лиц… Мы, кажется, беседовали о постоянстве форм, — Странник демонстративно вытянул шею в сторону Саши. — Так вот, постоянство нам и в самом деле не свойственно. Видите ли, у нашей цивилизации довольно своеобразное происхождение. Мы не являемся единой расой. Фактически, среди нас можно найти представителей почти всех основных галактических рас догуманоидного периода. И гуманоидного тоже. Сами себя мы называем словом, которое можно перевести на земной как «диаспора». С большой буквы: Диаспора. Впрочем, ваше слово «Странники» тоже неплохо подходит: нам часто приходится менять место обитания, в отличие от существ, привязанных к планетам… Только не подозревайте нас в негуманоидном шовинизме, мы ничего не имеем против гуманоидов. Лично у меня в роду были сплошные гуманоиды…
— Не забудьте только сказать, что основатели вашей цивилизации были преступниками, — голубь вдруг широко разинул клюв, сделавшись похожим на басенную ворону в момент катарсиса.
— Следите за выражениями! — пёс тряхнул головой, заставив голубя заполошно захлопать крыльями. — Слово «преступники» тут абсолютно неуместно.
— Ещё как уместно, — сварливо сказал голубь. — Преступник — тот, кто нарушает законы. Ваши предки их нарушали, за что и поплатились.
— Преступники — это одно, а несостоятельные должники — это несколько другое, — назидательно заметил пёс. — Видите ли, уважаемый, э-э-э… Простите, не знаю вашего имени.
— Александр Привалов, прогрессор, — представился Саша.
— Очень приятно. С удовольствием представился бы сам, но у нас, как вы понимаете, звуковые имена не приняты… Вернёмся, однако, к делу. Всё это началось очень давно. Человечества тогда ещё не существовало, как у вас выражаются, даже в проекте. Как и вообще представителей вашего типа жизни. В ту пору центрами силы были совсем другие расы и народы. И отношения между ними были приняты, скажем так… в основном товарно-денежные. Do ut des, как выражались ваши римляне. Даю, чтобы ты дал.
В ухе у Саши послышался отчётливый смешок. Экселенц оставался на связи. Каковы бы ни были возможности Странников, на спутанные квантовые пакеты они всё-таки не распространялись.
— Вы, насколько я понимаю, знакомы с понятием банкротства? — поинтересовался пёс.
— Я работал на Саракше, — ответил Саша, пытаясь отвлечься от неприятного ощущения в затёкших ногах. — Там у них рыночная экономика.
— Значит, знаете. Так вот, некоторые расы в силу разных причин… — гнул своё пёс.
— …то есть неумения правильно распоряжаться своим кошельком… — не преминул добавить голубь.
— Во всяком случае, сейчас у нас совсем другая репутация, — Странник огрызнулся. — Итак, в силу разных причин некоторые расы время от времени оказывались не в состоянии рассчитаться по кредитным обязательствам. Обычное наказание за это — поражение в правах, конфискация имущества, а в особо тяжёлых случаях — запрет на владение какой бы то ни было собственностью, включая планеты. Беднягам пришлось кочевать по Галактике, устраиваясь там, где арендная плата была пониже. Потом законы ужесточили: банкротам запретили владеть какими бы то ни было материальными объектами. Включая наши собственные тела. Хорошо, что к тому времени уже были разработаны технологии переноса сознания на любой носитель…
— …каковые технологии вы украли, когда бежали из своей Галактики. Как всегда, не заплатив за постой, — голубь предусмотрительно растопырил крылья, готовясь в любой момент взлететь.
— Но и плату за постой нельзя было назвать справедливой, не так ли? — неожиданно мягко сказал Странник. — Во всяком случае, потом Диаспора платила за всё. Иногда очень дорого.
— Ага, после сотен тысяч лет спекуляций технологиями, — голубь приосанился. — Их обычный бизнес — купля-продажа научной и технологической информацией. Этот народец ничем не гнушается. Недавно они продали каким-то дикарям секрет огня и колеса. За треть генофонда их расы. За каждого первенца, если уж на то пошло. Потом они продали этих несчастных младенцев в рабство на…
— Мы действуем в строгом соответствии с галактическими законами, — пёс оскалился пустым ртом.
— А торговля военными секретами? — не отставал голубь. — Сколько раз вы продавали оружие обеим воюющим сторонам одновременно?
— Во-первых, не оружие как таковое, а всего лишь принципы его создания. Во-вторых, это справедливо — вооружать сразу две стороны. Мы беспристрастны, — заявил Странник.
— Ну да, конечно. Если бы не вы, в Галактике не случилось бы половины войн. А как вы обращаетесь с теми, кто попал в ваши лапы?
— Что за глупые придирки? В конце концов, что нам остаётся делать? Вы запретили нам владеть тем, что состоит из атомов и электронов. Мы занялись тем, что состоит из битов и мемов. Жить-то надо всем, не так ли? Вот и давайте не будем перебирать чужое грязное бельё.
— Аборигенам Надежды тоже хотелось жить, — съехидничал голубь. — Только у вас оказались на этот счёт другие планы.
— Я не утверждаю, что мы ангелы, — в голосе Странника зазвенел металл. — У нас есть конкретная ситуация, мы все — заинтересованные стороны, вот и давайте работать с тем, что есть. Но сначала закончим с этой утомительной преамбулой. Диаспора с течением времени выплатила все свои долги и даже те чудовищные проценты, которые на них начислили. Нам вернули права, мы снова получили возможность владеть материальными объектами, но к тому времени у нас уже сформировалась своеобразная культура…
— Культура шаромыжничества, обмана и воровства, — встряла птица. Саша, внимательно посмотрев на неё, подумал, что она похожа не столько на голубя, сколько на ворону.
— Ещё раз повторяю: мы не ангелы, но и с нами обошлись жестоко, — пёс вытянул передние лапы и осторожно положил на них каменную голову, прижмурив невидящие глаза.
Саша почувствовал, что у него окончательно затекать спина, и встал, чтобы немного размяться.
— Потом прошло очень много времени, — пёс неожиданно сильно стукнул обрубком каменного хвоста по брусчатке. Хвост отломился у основания и, упав на булыжники, рассыпался на куски. — Извините, Саша, но мне так удобнее. Эта штука сзади очень уж мешалась… Итак, прошло много времени, и в Галактике наступил упадок. Старые цивилизации погрязли в самолюбовании, молодые занялись войнами — а мы не любим ни того, ни другого. Зато Диаспора стала нужны буквально всем: ведь мы всегда были в курсе всех новейших изобретений и открытий, и охотно ими делились. За приемлемую плату, разумеется. Всё шло наилучшим образом, но тут случилось непредвиденное. Одна очень древняя цивилизация, совершенно замкнувшаяся в себе, вдруг снова обратила внимание на внешний мир, и сделала целый ряд величайших открытий. В частности, она обнаружила, что наша физическая реальность — это всего лишь маленькая часть настоящей Большой Вселенной. По сравнению с которой весь этот мир — что-то вроде грязного чулана во дворце. И они решили переселиться во дворец. То есть ушли из нашего мира насовсем. Прихватив с собой все развитые на тот момент цивилизации… кроме нашей.
— Кажется, вы их когда-то очень удачно обокрали? — невинно поинтересовался голубь. — Может быть, они решили, что в их новом мире всем будет лучше без вашего присутствия?
— Я лично их ни в чём не виню. Но можно было бы проявить больше великодушия, — вздохнул пёс. — Так или иначе, мы остались в Галактике практически одни, в окружении диких, примитивных миров. Потом, правда, пошла волна новых цивилизаций, прежде всего гуманоидных… Тем не менее, наследство…
— Подробнее о наследстве, — потребовал голубь.
— Ах да, самое главное. Так вот, Ушедшие оставили здесь, в этом мире, нечто вроде клада. А именно — библиотеку с описанием своих прошлых научных достижений. Возможно, это самая ценная вещь, которая существует в этой Вселенной. И надо же такому случиться, чтобы это богатство досталось недоразвитым идиотам!
— Полегче на поворотах, милейший, — осадил собаку голубь. — Никто не предполагал, что может случиться такой…
— Обосрач, — смачно закончил пёс. — Именно так это и называется на языке нашего уважаемого партнёра по переговорам. Ушедшие оставили нечто вроде завещания. Согласно которому Библиотека достаётся жителям определённой планеты. Той самой, на которой мы сейчас находимся. Разумеется, вручение наследства должно было подождать: к моменту их ухода здесь ещё не было разумной жизни. Так, обезьянки прыгали. Тем не менее, ход эволюции легко просчитывался, равно как и её скорость. Ушедшие включили нечто вроде астрономических часов. Звёзды, как известно, движутся — а рассчитывать их движение на миллионы лет вперёд Ушедшие умели. Так вот: Библиотека будет вручена местной цивилизации, когда планета попадёт в определённую область космического пространства. Во всяком случае, так сказано в их завещании.
— Насколько я понимаю, — осторожно вступил Саша, лихорадочно обмозговывая ситуацию, — вас интересует эта самая Библиотека. Но почему вас так волнует завещание? Судя по тому, что я услышал, — набрался он смелости, — вы… не очень законопослушны?
— Если бы всё было так просто, — заворчал пёс. — Но эти… Ушедшие… они хорошо подстраховались. На всякий случай они оставили здесь своих душеприказчиков. Вот этих, — пёс дёрнул головой вверх, видимо, указывая на голубя.
Голубь буквально раздулся от важности.
— Мы представляем интересы Ушедших, и следим за тем, чтобы законные наследники вступили в свои права, — заявил он.
— А теперь помолчи, птица, — с неожиданной злостью сказал Странник. — Эти голубки были наняты Ушедшими, чтобы присматривать за планетой, — пояснил он. — Обычные наёмники. Болтать вот только умеют красиво. А так — червей жрут, как им и положено.
— Не смейте так о нас отзываться! — возмутился голубь. — Мы — древняя и уважаемая в Галактике культура. И у нас есть полномочия. Достаточные, чтобы решать вопросы, связанные с передачей библиотеки достойным наследникам, — напомнил голубь. — И меньше всего мы хотели бы видеть на месте наследников вас.
— О том, кто чего хочет, мы поговорим позже, — псу была явно неприятна эта тема, — а теперь последнее. Ушедшие сформулировали свои требования так: цивилизация, составляющая большинство населения данной планеты, получает клад. Именно так, в такой формулировке. Это прописано даже в их птичьих мозгах, — Странник опять повёл мордой с сидящим голубем.
— М-мерзавцы, — выдохнул Саше в ухо бдящий на связи Сикорски. Александр машинально кивнул, не понимая, на что среагировал шеф.
Голубь разинул клюв, видимо желая что-то сказать — но промолчал.
— Ваш шеф уже догадался, — вздохнул пёс. — Но поймите и вы нас. По нашему мнению, Ушедшие немного ошиблись в своих расчётах. Неудивительно: в Галактике миллионы звёзд, и все они воздействуют друг на друга… Даже с их возможностями можно было ошибиться. В общем, скорость движения звезды оказалась чуть выше, чем нужно. Она прибывает на указанное место буквально сейчас. Когда мы наткнулись на эту планету, оставалось всего несколько лет до события. Получается, что Библиотека должна достаться этим недоразвитым недоумкам, которые только-только изобрели бензиновый двигатель и атомную бомбу?
— Всё это чушь, — заявил голубь. — Ушедшие ясно сформулировали свою волю, а то, что излагаете здесь вы — домыслы.
— Но этим недоделкам совершенно не нужны знания Библиотеки! — оскалился пёс. — Откровенно говоря, в нынешнем Космосе они сейчас никому не по зубам, кроме Диаспоры. Даже люди, — пёс иронически склонил голову, — учитывая тот факт, что Земля — самая развитая из всех гуманоидных цивилизаций… даже вы не сможете их понять. Возможно, лет через тысячу-другую… и то сомневаюсь. Но заметьте: мы совершенно не хотели уничтожать эту маленький недоразвитый мирок. Да, мы решились занять их место на планете. Временно, сугубо временно, пока не получим наследство. Мы честно пытались договориться с их правительствами, но они не пожелали с нами разговаривать. Думаю, без птичек тут не обошлось, — пёс сделал паузу, но голубь демонстративно промолчал.
— Конечно, Ушедшие позаботились, чтобы с их любимчиками ничего не случилось. Они предусмотрели всё…. ну, почти всё. Эта планета была самой защищённой в Галактике. А за тем, что они не предусмотрели, приглядывали птички… Но в любой, самой изощрённой системе безопасности найдётся, так сказать, щель… в которую мы, некоторым образом, просунули нос. Получилось, конечно, не очень хорошо…
— Короче говоря, бешенство генных структур — это ваша работа, — сообразил Привалов. — Решили очистить планету от населения любой ценой?
— Мне бы не хотелось обсуждать этот вопрос в подобном тоне. Хотя, если вас так интересует концепция вины… Да, в результате наших действий случилось то, что случилось, мы это признаём. Но заметьте: мы всем предоставили шанс спастись. Все, кто пожелал эмигрировать, эмигрировали. Сейчас аборигены Надежды живут и процветают на прекрасной, экологически чистой планете земного типа… далеко отсюда. В сущности говоря, мы сделали им колоссальный подарок.
— Ловушки, — напомнил Саша. — Будки эти. «Универмаги». «Подушки». «Водопады».
— Ах, это… Ну да. Не все захотели уходить. Глупые гуманоиды вообще ужасно привязчивы к тому, что они называют «родиной». Но опять же: мы старались сохранить жизнь и здоровье максимальному числу аборигенов. Вы прекрасно знаете, что ловушки не смертельны. Мы просто перебрасывали отловленных упрямцев на их новую родину. Поверьте, они довольны.
Саша хотел ответить, но пёс перебил:
— Я знаю, что вы на это скажете. Да, исходя из абстрактно понимаемой справедливости, мы в чём-то неправы. Но попробуйте представить себя на нашем месте! Вообразите себе такую ситуацию. Вы потерпели крушение в дальнем Космосе — на дальней, дикой планете, покрытой сырыми джунглями. Ваш корабль неисправен. Для того, чтобы его починить, вам нужна одна-единственная деталь. Скажем, нуль-отражатель гиперпривода. Сделать его сами вы не можете, у вас нет технологий, у вас ничего нет. Но вдруг вы видите в примитивном храме местных дикарей этот самый нуль-отражатель, установленный на алтарь. Когда-то здесь упал земной корабль, он разбился… и они утащили эту деталь, и сделали своим идолом. Поклоняются ему, мажут кровью, поют ему дифирамбы… Так неужели вы не попытаетесь отобрать у них то, что им, в сущности говоря, даже и не нужно? А если они начнут сопротивляться, защищать свою дурацкую святыню — вы пустите в ход скорчер? Так пустите или нет? Или просто уйдёте умирать в джунгли? Ради чего? Чтобы не огорчить этих полуобезьян и их жрецов? Которые, допустим, приносили этому нуль-отражателю человеческие жертвы? Или, может быть, вы верите в неприкосновенность частной собственности? Неужели вы, коммунист, с таким уважением относитесь к частной собственности?
— Значит, — заключил Саша, с трудом сдерживаясь, — вы очистили планету от населения и приготовились занять место аборигенов. Всё шло хорошо. Пока не появились мы.
— Ну, на самом деле всё сложнее… Поверьте, мы искренне сожалеем о случившемся. Ещё раз повторяю, ни о каком геноциде не идёт речи. Все, кто хотел уцелеть, уцелели. Теперь, вкратце — текущее положение дел, как мы его понимаем. Сами по себе земляне не являлись проблемой: вас на планете было немного. Но потом на Надежду, хлынули ваши туристы. Сейчас, к сожалению, они составляют большинство населения планеты. Что, увы, автоматически делает вашу расу наследниками Ушедших. Мы могли бы, конечно, предпринять кое-какие меры. В конце концов, наши возможности очень велики. Но эти твари, — он тряхнул мордой, снова побеспокоив голубя, — на вашей стороне. Не потому, что они любят вас, а потому что ненавидят нас. Мы не обижаемся: нас вообще никто не любит. Но сейчас эти иррациональные чувства вредят нашим долгосрочным интересам, а это куда серьезнее… Короче говоря, мы предлагаем вам сделку. Или — или.