— А что тут непонятного? Их уничтожили Странники вместе с голубями, — с недоумением сказал Саша. — Этим, как его… бешенством генных структур.
— И кто же, по-вашему, запустил генную фугу?
— Голуби, — сказал Привалов. — Странники потом прикончили оставшихся. Они этого даже не отрицают.
— Вот-вот, не отрицают. Им хочется, чтобы вы думали, будто у них есть такое оружие, как генная фуга. Успокоить вас, что-ли? На самом деле ни те, ни другие этой технологией не обладают. А те, кто её изобрёл, давно мертвы.
— Вы хотите сказать, что вся эта история про Ушедших имеет под собой что-то?.. — не поверил Саша.
— Нет, конечно. Давайте по порядку. Дело в том, что ту шутку, которую голуби попробовали провернуть с Землёй, они сначала попробовали на этой планетке.
— То есть? — не понял Привалов.
— Очень просто. На Надежде имелась примитивная технологическая цивилизация среднего уровня развития. Люди жили, коптили небо, портили экологию… всё как везде. И вот однажды с неба спустились голуби и рассказали им, что они, эти людишки, являются законными наследниками неких галактических исполинов… И одарили бедолаг Библиотекой. С очень опасным для этой цивилизации набором знаний. Освоение этой информации привело к быстрой деградации и коллапсу человечества Надежды, но сначала имел место научный и технологический бум. Голуби на это и рассчитывали. Им удалось подсмотреть и украсть почти всё, что успели напридумывать местные… кроме этой последней выдумки. То есть генной фуги. Так что аборигены истребили себя сами. И унесли с собой в могилу секрет. Странники, правда, подрядились его добыть. Зачем, по-вашему, нужны были все эти ловушки на людей? У всех, проходивших через них, сканировался мозг: они надеялись отыскать учёных, ещё помнящих последние разработки… Но, похоже, местные бедолаги сами не поняли, как у них получилось такое. Вот и всё… Потом голуби решили проделать ту же штуку над гуманоидной цивилизацией более высокого уровня. Земляне как раз подвернулись под руку.
— Допустим, — сказал Саша. — А кто составил тот набор знаний, который прикончил Надежду?
— Сами знания голуби купили у Странников. Вернее, выменяли на часть долга. Странники давно расплатились со всеми долгами, но голубям они всё ещё должны… А смесь делал я, — не стал отрицать Целмс. — Я же специалист по сверхбыстрому развитию гуманоидных цивилизаций. Наверное, мой тёзка что-то об этом рассказывал?
Привалов кивнул.
Металлический цилиндрик, содержащий в себе разум Рудольфа Целмса, снова изменил форму: теперь он напоминал маленький бочонок.
— Так вы, значит, очень хотите дырку в голову? Получайте. То, что я вам расскажу сейчас, гарантирует вам глубокую чистку памяти. Дело в том, что байки о моём дезертирстве не вполне соответствует действительности. То есть официальная легенда была именно такой. На самом деле всё несколько сложнее. Меня объявили дезертиром для того, чтобы я выполнил ряд особо деликатных заданий КОМКОНа. Иногда бывает необходимо проводить кое-какие эксперименты над отдельными цивилизациями… несколько выходящие за рамки разрешённого Советом Планеты и прогрессорским кодексом… Сикорски использовал для этих целей меня. Первым моим заданием в новом качестве была программа ускоренного развития Островной Империи на Саракше. О, это было очень эффектно! Старикашки в Совете Планеты обделались от страха, когда им показали, что такое агрессивная цивилизация, обгоняющая по темпам развития Землю… Обосрались. И предоставили КОМКОНу дополнительные полномочия. Чего Сикорски, собственно, и добивался… Я его понимаю, кстати. Ваш Совет Планеты — и в самом деле сборище старых пердунов и перестраховщиков. Они только и думают, как бы лишить КОМКОН остатков власти. Единственное, на что они ещё иногда ведутся — так это на явную и очевидную угрозу безопасности Земли. Так что приходится время от времени устраивать большой шухер, — металлический цилиндр окончательно скатался в шарик.
— Неужели вы думаете, что я вам верю? — Саша прищурился: света было мало.
— Нет, не думаю. Просто у меня есть такая привычка: объяснять всё подробно. Ваш шеф, разумеется, сотрёт вам память, но хотя бы сейчас вы будете понимать, что к чему… Мне так удобнее, знаете ли… Итак, всё началось с моей работы на Саракше. Я отдавал себе отчёт, что после такой работы обычной дыркой в голове мне не отделаться. Но другого шанса опробовать свои научные разработки в деле у меня не было… А потом я пересёкся со Странниками и у меня появились новые возможности. И я, так сказать, сорвался с крючка.
— Руди, не ври, — в дверном проёме появился длинный тощий силуэт Сикорски. — Ты взялся за эти дела не из любви к науке.
Саша ощутил что-то вроде постыдного облегчения. Шеф здесь. Шеф его не бросил. Шеф контролирует ситуацию. Сейчас шеф вытащит какую-нибудь специальную штуку и прикончит, наконец, этого Целмса. Или хотя бы запрёт его в ловушке, навсегда. А ему, Привалову, выпишет направление на стирание памяти. И это будет здорово. Не потому, что его перестанут звать «девочкой», а потому, что об этом разговоре он и в самом деле хотел бы забыть. Меньше знаешь — лучше спишь. Наконец-то он это прочувствовал по-настоящему.
— Ты всё-таки пришёл, Сикорски? — разочарованно протянул голос из умклайдета. — Кстати, брось ты эти намёки. Мальчик может подумать обо мне плохое. Да, ты меня шантажировал. Но чем? Всё тем же превышением служебных полномочий. И что ты мне тогда сказал?
— «Если тебе нравится нарушать инструкции, у тебя будет такая возможность» — вот что я тебе тогда сказал, — проворчал Сикорски. — Теперь я хочу тебе сделать новое предложение того же плана.
Привалов не сводил глаз с опасного кусочка металла. Ему было понятно, что шеф тянет время. Значит, готовится захват. Может быть, уже сейчас ребята Гриши Серосовова подтаскивают сюда какую-нибудь суперполевую ловушку. Интересно, Целмс это понимает? Скорее всего, да. Значит, надо быть начеку.
— Я предлагаю тебе вернуться, Целмс, — продолжал Сикорски. — Вернуться на работу. В КОМКОН. Хватит бегать по всему космосу и работать на всякую шелупонь.
— И в каком же это виде я вернусь? — ехидно поинтересовался голос.
— Насколько я тебя понимаю… — медленно проговорил шеф КОМКОНа.
— Вот так? — цилиндрик вздрогнул. — Ну что ж. Обещать заранее ничего не буду, но это стало бы для меня неким серьёзным аргументом… демонстрацией добрых намерений.
— Хорошо, — сказал Экселенц. — Саша, подойди сюда.
Привалов подошёл к шефу, опасливо косясь на цилиндрик.
Сикорски молча протянул руку к поясу Привалова и отключил защитный генератор.
Умклайдет упал набок и жалобно звякнул, как стрелянная гильза.
В тот же миг лицо Привалова исказилось. Он упал на колени, нелепо взмахивая руками, потом завалился набок и забился в судороге. Невидимая сила натягивала на себя его тело, как пальто.
Голем поднялся с пола, пошевелил пальцами, покрутил головой. Ущипнул себя за щёку.
— Ну как? — осведомился Сикорски.
— Н-ничего, нормально, — сказал Странник голосом Саши. — Нервное волокно работает, органы чувств функционируют… Крепкий был парень.
— Я правильно понял, что тебе понравилось именно это тело? Ты ведь выбрал Привалова для того разговора не случайно?
— Ну… в общем, да. Хорошо, что ты понял меня правильно.
— «Загнанной дичью быть неприятно». «Всё, чего мы добивались от Земли — переговоров». «Мы не пытаемся использовать серьёзное оружие». Ну и всё остальное. Я всё-таки не идиот и умею выделять ключевые фразы.
— На самом деле, — вздохнул голем, — я предпочёл бы Серосовова. Но он не стал бы со мной разговаривать. А мне нужна была гарантия, что я успею сказать всё что хотел. И что эта информация попадёт к тебе.
— Серосовова я бы тебе не дал, — подумав, ответил Сикорски. — У него богатая биография, полно всяких знакомых… человек на виду. А Привалов подходил идеально. Новичок, чистый лист. Особых претензий нет, ни в чём особенно не замешан, даже ни одной дырки в голове не было… С другой стороны, он находится в моём непосредственном подчинении.
— Я рассуждал сходным образом… Не жаль парня, кстати? — осведомился голем, разминая пальцы.
— Жаль, разумеется. Из него мог бы выйти вполне приличный прогрессор. Или ты о чувствах? Он был прогрессором и погиб во время операции, выполняя приказ. В сущности говоря, ему очень повезло: его смерть была не бессмысленной. В отличие от смерти подавляющего большинства людей. Напомню: при реформировании Островной Империи погибло около сорока миллионов человек. Насколько я помню, эту цифру заложил в расчёты ты сам — когда делал проект. Потом при ликвидации созданной тобой конструкции погибло ещё столько же. Ты это знал, и я это знал.
— Вот именно, вот именно. И ты предъявил мне претензии по этому поводу. Помнишь наш последний разговор? Ты запретил мне делать новый проект по Гиганде. Якобы из-за «излишних потерь»…
— Ты хочешь, чтобы я признал свою ошибку?
— Вряд ли ты гонялся за мной по всему космосу, чтобы признать свою ошибку.
— Почему же? Я хотел тебя убить, это правда. Это значит, что я считал тебя своей ошибкой. Теперь, пожалуй, я так больше не считаю. Добро пожаловать домой, прогрессор. У нас много работы.
— Домой? На Землю? Смелый ход. Но ты рискуешь, Руди, — усмехнулся голем, — я ведь могу и поменять шкуру… Например, на твою.
Шеф КОМКОНа ухмыльнулся.
— Ты нас недооцениваешь. Моё тело ты не получишь. Как и тела сколько-нибудь серьёзных людей. Все они достаточно напуганы возможностями Странников, чтобы жить с генераторами у пояса. Впрочем, скоро мы будем их имплантировать. Что касается всех прочих… даже если ты поменяешь десяток туш, мы тебя всё равно найдём. И на этот раз ты окажешься в настоящей ловушке. Скорее всего, навсегда. Но пока ты в теле Привалова и под моим личным прикрытием — считай, что тебе ничего не грозит.
— Я ещё не согласился, — напомнил Целмс.
— Когда ознакомишься с заданием, согласишься, — без тени сомнения заявил шеф КОМКОНа. — Работа на Земле. И по Земле.
— В чём проблема? — поинтересовался голем.
— Мы будем обсуждать это здесь? — проворчал Сикорски. — Мне хотелось бы присесть. У меня, знаешь ли, болят ноги…
— Мы будем обсуждать это здесь, — отрезал Целмс. — Иначе разговор не получится.
— Хорошо. Вкратце — нужно немного почистить Землю. Прессануть кое-каких опасных… или потенциально опасных людишек. Кстати, ситуация на Надежде оказалась в этом смысле достаточно полезной: кое-кого мы… э-э-э… записали в туристы задним числом. Помнишь, кстати, то тело, которое ты носил?
— Тот парень в дурацком блейзере? Помню. Кто он был?
— Неважно кто. Один из наших клиентов. К сожалению, родственник Горбовского, его смерть расследовали очень тщательно… Мы едва заманили его сюда. Пришлось использовать девушку… не люблю я этого. Дешёвый приём. К тому же девушка была вполне ничего…
— Что, не успел попробовать? — брезгливо прищурился голем.
— Не идиотствуй. «Вполне ничего» — в профессиональном смысле. Как бы то ни было, эта катавасия с Библиотекой была для КОМКОНа большой удачей. Но нам нужно что-то понадёжнее. Мы не можем ждать милостей от природы, организовать их — наша задача. Самое неприятное, что некоторые из намеченных к ликвидации — известные персоны. В узких кругах. Ну, например, тот же Содди.
— А, это который математик? Занимается теневыми функциями?
— Он самый. Фигура не публичная, но кому надо, тот знает. Если его убрать, начнётся расследование силами Совета. Или вот Альберт Гужон. Агрофизик. Он лезет куда не надо, но у него есть покровители в очень высоких сферах. Эти люди занимаются очень опасными исследованиями, которые нужно пресечь. Но если их просто шлёпнуть в патоку, тот же Бромберг подымет вселенский визг. А вообще-то в нашем списке около трёхсот персоналий. И этот список будет пополняться. Нам нужен простой, дешёвый и легальный способ ликвидации таких людей.
— Предлагаешь нанять Странников для вселения в их тела? Учти, это будет стоить недёшево.
— И это тоже. Но я сказал — нам нужен легальный способ. Нужно, чтобы очередное исчезновение… или резкое изменение поведения человека, сколь угодно известного, ни у кого не вызывало никаких вопросов. А ещё лучше — острое желание немедленно о нём забыть. Чтобы никто не гнал волну против ветра. И всё это нужно спроектировать в приемлемой для современной земной цивилизации форме.
— Хм. Кстати, откуда эта фраза про волну? Кажется, из Джемаля — про ветер, не поднимающий волн? «Ориентация — Север»?
— Только зубы мне не заговаривай, — поморщился Сикорски. — Ты уже успел нахвататься у Странников скверных привычек. Так — да или нет?
— Красивая задачка, — признал Целмс. — Но зачем? У КОМКОНа не хватает власти?
— Чушь, — отрезал Сикорски. — Исследования, которыми занимаются эти люди, очень опасны. Человечество не готово к этим знаниям. А старое дурачьё во Всемирном Совете радостно приветствуют идеи «вертикального прогресса» и прочей опасной чепухи. Они не понимают, что для веселия планета наша мало оборудована, а человечество состоит из кретинов, которым нельзя давать спички в руки. Они просто не хотят об этом думать.
— Они просто хотят облегчить себе жизнь, — заметил Целмс. — И ты хочешь того же самого.
— Я забочусь о безопасности человечества, — отрезал Сикорски.
— Кстати, — Целмс сделал паузу, — давно хотел тебя спросить, ещё тогда, раньше… Ты ведь не любишь людей, Руди. Ты очень не любишь людей. Не так ли?
Шеф КОМКОНа нервно зевнул, прикрывая рот ладонью. Потом медленно кивнул.
— Допустим, я не люблю людей. Но именно поэтому я способен их защищать — от них же самих и от их врагов. Я хорошо понимаю врагов человечества, мне несложно прочувствовать их логику. У меня, как ты знаешь, это хорошо получается. А я люблю делать то, что у меня хорошо получается. Поэтому я люблю свою работу. Как видишь, никаких противоречий нет. В сущности говоря, человек, одержимый сентиментальными чувствами к себе подобным и думающий о людях лучше, чем они того заслуживают, профессионально непригоден…
— Ага, — голем растянул губы, пытаясь улыбнуться, — «в сущности». Голуби рассуждают схожим образом…Впрочем, неважно. Я разделяю твои чувства в достаточной мере, чтобы работать с тобой.
Сикорски молча кивнул. Наклонился. Подобрал с грязного пола пустой умклайдет.
— Возьми на память.
Целмс покрутил цилиндрик между пальцами.
— Хорошая штука, символическая. Ловушка, из которой можно убежать… Люди, сидящие в ловушке… Ловушка цивилизации, из которой есть выход для избранных … Кажется, у меня появляется что-то вроде идеи. Мне нужно подумать.
— Только не здесь, — твёрдо сказал Сикорски. — Мы идём на базу. Веди себя адекватно. В смысле, как Привалов. И на будущее: поменьше контактов с Серосововым и его людьми: вы много общались, они могут что-то заметить. Хм… нужно какое-то объяснение. А, ну да, конечно. Я сегодня же сделаю отметку в твоём личном деле — о глобальной чистке памяти. Пусть думают, что ты, наконец, обзавёлся приличного размера дыркой в голове.