Nik Держ
КУЛАКОМ И ДОБРЫМ СЛОВОМ
Пролог
Узкая винтовая лестница, ведущая на вершину башни магов, не кончалась. Карачун выругался сквозь зубы и поспешил за проводником. Спина немощного на вид провожатого — аскетического монаха, облаченного в грубую серую рясу, маячила далеко впереди, временами теряясь в сумраке, царившем в этом логове колдовства. Редкие чадящие факелы, развешанные по стенам, почти не освещали выщербленные ступени, и пожилой печенег, следующий за клириком в потемках, то и дело спотыкался. Больше привыкший нестись во весь опор на лошади, чем ходить ногами, кочевник жутко устал. А чудовищная лестница, ведущая, как казалось варвару на самые небеса, все не кончалась. Карачун задыхался. Ему, сыну вольных степей, не хватало воздуха. Грубые каменные стены давили, заставляя его, привыкшего к бескрайним просторам, чувствовать себя неуютно в этом каменном мешке. В груди остро кольнуло, дрожащие ноги покосились. Старый кочевник сдавленно охнул и оперся рукой о шершавую стену. Коснувшись ладонью каменной кладки, Карачун резко одернул руку и брезгливо вытер её о штаны — сырая стена была покрыта слоем слизи. Несмотря на замогильный холод, струящийся от древнего камня, степняка прошиб пот. Ему на мгновении показалось, что он находиться в чреве гигантского прожорливого слизняка, который неспешно переваривает его жалкое, еще трепыхающееся тело. Отерев выступивший пот, Карачун постарался взять себя в руки. Сжав покрепче зубы и уняв предательскую дрожь, пожилой степняк принялся догонять своего неприметного проводника. Он нагнал его на самом верху, там, где заканчивалась казавшаяся бесконечной лестница. Монах смиренно ждал варвара возле маленькой неприметной дверцы, ведущей в личные покои самого архимандрита Василия. Клирик услужливо распахнул дверь, Карачун вошел. Монах остался на лестнице и незаметно прикрыл дверь за спиной печенега. После мрачной лестницы яркий свет болезненно резанул глаза. Прищурив и без того узкие глаза, Карачун огляделся. Во всех четырех углах небольшой комнаты без видимой опоры в воздухе висели светящиеся шары. Они заливали комнату неприятным, мертвенно бледным светом. За большим дубовым столом в кресле с высокой резной спинкой неподвижно восседал человек, одетый, так же как и сопровождавший Карачуна монах, в серую неприметную рясу. Узкое бледное лицо хозяина башни было спокойным и непроницаемым, лишь в больших запавших глазах светился огонек презрения к полудикому варвару. Мало кто из ныне живущих знал, что архимандрит Василий — один из Семерых Тайных, магов, на протяжении тысячелетий незримо управляющих судьбами мира. Маг скользнул глазами по кривоногой фигуре степняка и жестом указал ему на свободное кресло. Карачун неловко присел на краешек жесткой подушки, поерзал. Архимандрит невозмутимо наблюдал за печенегом, старающимся устроиться поудобнее на непривычном седалище. Маг поймал себя на мысли, что он уже давно не в состоянии сосчитать, сколько же таких диких молодых народов он успел повидать за свою долгую жизнь. Гелоны, агафирсы, киммерийцы, готы, гунны, скифы, авары, хазары… Нет, всех не упомнить — они так похожи друг на друга эти дикари! Черты лица архимага утратили неподвижность.
— Я слышал, — начал он без предисловий, — ты просил базилевса о помощи?
Слова были произнесены на родном языке Карачуна. Маг говорил по печенежки легко и непринужденно, словно это был его родной язык.
— Да, — коротко ответил степняк, если он и удивился, то вида не подал.
— И что же ответил император? — участливо вопросил архимандрит.
— Он отказал! — раздраженно выдохнул Карачун. — Ваш каган не может понять, что если Киев оставить в покое, мы получим на свою голову нового Святослава!
— Мы? — маг удивленно приподнял одну бровь.
— Вам тоже придется не сладко! — зло бросил степняк, в его глазах плясало безумие. — Вспомните не только Неистового Святослава, а и Олега Вещего и его щит на своих вратах…
— Довольно! — этот дикарь сумел-таки вывести архимага из себя. — Я знаю все это и без твоей подсказки! Именно поэтому я и пригласил тебя!
— Чем ты можешь помочь? У тебя есть свое войско? — угрюмо процедил кочевник.
— Нет, у меня есть кое что получше! — архимандрит справился с гневом и вновь вальяжно развалился в кресле.
— Что?
Маг постучал себя кончиками пальцев по лбу.
— Голова!
Карачун презрительно фыркнул. Маг усмехнулся уголками губ:
— Зря смеешься! Умная голова ценнее многотысячного войска! Это истина! Неужели её не знают в вашем племени? Тогда мне вас жаль! Не стоило, наверное, встречаться с тобой!
— Говори! — хрипло прокаркал Карачун.
— Большое войско вам и не нужно — у вас и своего в избытке! Самое главное — распылить силы Киева, разжать их богатырский кулак…
После того, как печенег покинул башню, архимаг довольно расслабился: все идет по заранее намеченному плану. Печенег так и не догадался, что император отказал ему только благодаря стараниям мага. Киев следовало раздавить, однако действовать тут следовало не силой, а хитростью. Держава, созданная стараниями легендарного Вещего Олега, оказалась на редкость живучей. Несмотря на обширную территорию, где легко мог разместиться не один десяток западных королевств, на дикое, разноплеменное население, держава не развалилась, а наоборот, сплотилась, постепенно набирая силу. Такое положение вещей не устраивало тайных властителей. Русь следовало уничтожить, разорвать могучую державу на кучку племенных вотчин, которыми так легко манипулировать.
Глава 1
Мириады неистовых снежинок неслись на крыльях холодного северного ветра. Снег острыми колючками впивался в лица путников, устало бредущих по заснеженному лесу. Вгрызался странникам в глаза, стараясь ослепить. Забивал рот и нос, пытаясь лишить их даже глотка воздуха. Путники едва волочили ноги, спотыкались на каждом шагу, а местами проваливались в сугробы по грудь. Порывы ветра пригибали их к земле, сшибали с ног, заставляя двигаться ползком. Наконец, самый младший, совсем еще ребенок, уселся в снег, повернулся спиной к пронизывающему ветру и плаксиво запричитал:
— Я больше не могу идти! Я устал! У меня руки замерзли! Ноги отнялись!
Малец шмыгал носом, стараясь разжалобить попутчиков. Выдернув из носа льдинку, к которой примерзло несколько темных волосков, он замолк на мгновение, затем незаметно сунул её в рот и вновь заплакал:
— Кушать очень хочется! Мы уже два дня ничего не ели!
— Да, осерчала совсем старуха, — откликнулся второй путник, парень постарше. Он тоже радовался неожиданной передышке. — Силивёрст, скажи, куда мы бредём в такой снегопад? С дороги-то давно сбились, — обратился он к третьему страннику, старику с длинной седой бородой.
— Давайте посидим под этой ёлкой, пока не кончится снег! — опять захныкал тот, что помладше.
Слезинка, выкатившаяся у него из глаза, тут же превратилась в сверкающий кристаллик льда. Старик замедлил шаг. Его морщинистое лицо, выдубленное суровыми ветрами, оставалось непроницаемым. Длинная борода, превратившись во множество маленьких сосулек, при порывах ветра звенела подобно бубенцам лошадиной упряжки. Старик посмотрел на хныкающего мальца, затем сурово сказал, словно отрубил:
— Сиди! Без тебя быстрей до жилья дойдем!
Отвернувшись, он зашагал дальше, как ни в чём не бывало.
— А я чо, я ничо! — испугался малец.
Он резво выбрался из сугроба и побежал догонять старика. Парень постарше на ходу теребил руками заиндевевшие лицо и уши.
— Ну, Мраз, Ящер его загрызи — заморозил совсем! Это Чернобогово отродье нас совсем изведёт…
Старик резко остановился. Малец, бежавший за ним следом, с размаха ткнулся в широкую спину Силиверста. Старик вновь развернулся, рыкнул, обрывая парня на полуслове:
— Замолкни! Сейчас Хлад в лесу хозяин, а он не переносит, когда его Мразом обзывают! Коли жить охота — помалкивай!
Лешку и Глеба старик подобрал на пепелище небольшого дулебского села. Из всех жителей только они, два брата, и уцелели. Никого не пощадил проклятый ворог. Пацанам повезло: мать в тот день отправила их в лес за хворостом. Вернувшись, ребята не нашли ни родного села, ни родичей. Даже собак, и тех перебили. Только обгорелые остовы хат, да закопченные печные трубы, словно гнилые зубы Мары, скалились в гнетущей тишине. Так и нашел их старый волхв: растерянных, грязных, замёрзших и голодных. С трудом Силиверсту удалось сложить из обгорелых бревен большую краду и перетащить на нее обезображенные останки поселян. Негоже лишать погибших погребального очищающего пламени, да и оставлять мертвые тела на поживу диким зверям тоже не по-людски. Покидая разоренное селище, старик прихватил сирот с собой: авось где-нибудь удастся пристроить этих горемык — мир не без добрых людей.
— Мальцы желторотые, — раздраженно думал Силиверст, — жизни еще не нюхали! Не понимают — Хлад своё дело знает: оставит их навсегда в лесу, зимним бесам на потеху. Поэтому нельзя останавливаться, нужно идти, идти, идти…
Вдруг резкий порыв ветра свалил путников с ног, разбросав их словно щепки в разные стороны. Наступившая следом зловещая тишина нарушалась только треском промерзших деревьев. Ветер стих, перестал бросать снежную порошу в лицо. Старик поднялся, выплюнул изо рта комок снега и огляделся.
— Ну-ка, выбирайтесь поскорее! — поторопил он мальчишек, копошившихся в сугробе.
Не замечая набившегося за шиворот снега, что, растаяв, стекал противными холодными струйками по спине, старик тревожно озирался. Непогода вывела их на край небольшой идеально круглой поляны.
— Не к добру это затишье, — едва успел произнести старик, как вдруг снег в центре поляны пришёл в движение.
Он закрутился спиралью, что увеличивалась в размерах с каждым мгновением. Внутри спирали появился неясный силуэт, отдалённо напоминающий человека. Снежный вихрь, посшибав шишки с елей, рассыпался также неожиданно, как и возник. Перед остолбеневшими путниками возникла исполинская фигура: в центре поляны стоял, опираясь на сверкающий ледяной посох, разгневанный великан, превосходящий ростом самые высокие деревья. Плечи велета прикрывал плащ, сотканный из множества непослушных снежинок, которые кружились и неспешно падали на землю. Его припорошенная снегом борода, похожая на застывший водопад, переливалась в лучах холодного зимнего солнца всеми цветами радуги. Глаза исполина, налитые кровью, могли напугать кого угодно, не только мальчишек, до сей поры не встречавших ничего сверхъестественного. Остолбенев от ужаса, они даже не обращали внимания на отмороженные носы и уши. Только старик оставался невозмутимым, хотя представлял лучше всех, чем может окончиться встреча с лютым сыном старухи Зимы. Морозное дыхание великана пронизывало путников до костей, не спасали даже теплые душегрейки, а стоявшие на краю поляны деревья, попросту не выдерживали и лопались от мороза. Мёртвыми падали с деревьев птицы, убитые ледяным дыханием бога стужи.
— Исполать тебе, Хлад! — чуть склонив голову в знак уважения, твердо сказал старый калика.
Великан с трудом отверз покрытые инеем губы:
— Жалкие твари!
Затем поднял свой хрустальный посох и ударил им оземь. Земля дрогнула от мощного удара. Снежный плащ Хлада пришел в движение, и через миг странники ощутили, что оказались в самом центре ледяного смерча. Он сдавил путников со всех сторон, тесно прижав их друг к другу. Земля вдруг ухнула куда-то вниз, и путников понесло в неизвестность.
Невзрачная мохноногая коняга резво тащила нагруженные дровами сани. Сидевший в санях сутулый мужичонка суетливо погонял лошадь:
— Давай Савраска, давай родной!
Родители нарекли мужичка Титомиром, однако, так его давно никто не величал, уж больно трусоват был мужичок и нерешителен. Тит — все, что осталось от его громкого имени. Тит никогда бы не рискнул сунуться один в лес летом. Не дай Род, лешак с пути собьёт, русалки защекочут, или чугайстыри затопчут. Но зимой вся нечисть по берлогам, да чащобам дрыхнет. Только Зима, да сынок ейный Мраз хозяйничают. А они за срубленные деревья не очень-то серчают, не то, что лешаки треклятые. Хладным богам что лес, что поле — всё едино. Да и как не поехать — жена со свету сживет, и так-то достаёт — мочи нету! А ведь не везёт — таки: начавшийся с утра небольшой снежок к вечеру перерос в снежный буран.
— Дернуло же меня поехать в этот проклятущий лес, — жаловался своему коню мужик, — эвон как метет. Ты уж Саврасушка не подведи! — дрожащим голосом умолял он коня.
Конь довольно фыркнул, словно говорил: не боись, хозяин, положись на меня — не подведу. Но тут Савраска резко остановился, попятился и захрапел.
— Тп-р-ру, стой, — закричал Тит, натягивая вожжи. — Что там такое?
Он пытался разглядеть, что напугало животное, но ничего не увидел. Проклиная, на чём свет стоит свою жалкую судьбу, мужичок слез с саней и осторожно, мелкими шажками, прячась за лошадиный круп, стал продвигаться вперёд. Поперек дороги лежал человек. Снег потихоньку прятал его тело в большой сугроб. Опешивший поначалу Тит, кинулся разгребать его в надежде, что человек еще жив. Руки враз окоченели: сперепугу не догадался надеть рукавицы — оставил в санях. Раскопав сугроб, Тит перевернул лежащего лицом вниз человека на спину. И тут, несмотря на жестокий мороз, его пробил холодный пот.
— Тю, баба! Да еще и с пузом на носу! Какого лешего она тут делала? — наклоняясь к лицу женщины и едва улавливая её слабое дыхание, пробормотал он. — Слава Богам — живая!
Приглядевшись, он узнал Матруньку, одинокую, но очень таки ещё аппетитную бабенку, живущую на окраине городища. Муж ее сгинул прошлой зимой, наверное, не без помощи Хлада: замерз по пьяни на собственном крыльце, выйдя справить малую нужду. А теперь и она — в лесу, да еще и беременная, хотя он встречал ее несколько дней назад — никакого живота у нее не было и в помине.
— Нечисто что-то… — едва родившаяся мысль тут же умерла: замёрзшая баба пришла в сознание и застонала.
Увидев склонившегося над ней человека, она протянула к нему дрожащие руки и, с трудом разомкнув задубевшие на морозе губы, прошептала:
— Спаси… молю…
— Хорошо — хорошо, — приговаривал мужик, растирая снегом отмороженные руки Матруньки. — Сейчас до дому доедем, а там… — последние его слова заглушил женский крик — тело Матруньки свело судорогой, глаза выпучились, а руки заскребли по снегу.
— Род Великий, да она же рожает! — истерически завизжал Тит. — Что я с ней делать-то буду? Род и рожаницы спасите! — взмолился мужик. Растерявшись, он стоял, как столб, раскрывая беззвучно рот.
В стороне от дорог и людских поселений, в уединенной долине, скрытой от смертных непролазными заснеженными чащобами, стоял ледяной дворец. Своими зубчатыми башнями дворец напоминал выросшую до огромных размеров снежинку, нежели дворцы и замки смертных правителей. В глубине дворца, на ледяном престоле восседала грозная богиня Зима, задумчиво глядя на кружащих перед ней в бешеной пляске демонов вьюги. Прекрасное некогда лицо, поражающее смертных своей ледяной красотой, уже давно превратилось в сморщенную старушечью маску. Мыслями унеслась Зима в давно минувшие дни и дальние страны, когда была она богиней морского тумана и смерти, причиняемой морем. Люди тогда называли ее Марина. Позже, когда переселилась она в далекие болотистые леса, получив много большую власть, на обильных равнинах Скифии стали звать ее Марой-Мареной, а еще позже просто Зимой. Именно здесь приняла она отвратительный облик злой старой ведьмы. А ведь как радовала ее поначалу полученная на новых местах власть. Власть безграничная и неумолимая. Шутка — ли, сковать почти на пол года болота и реки, твёрдую землю засыпать непроходимыми сугробами, а осмелившихся подглядывать за ее работой людей делать неподвижными ледяными трупами. Уйдя с головой в воспоминания, не заметила Зима, как нарушилась слаженная пляска стихийных духов. Посреди тронного зала, расшвыряв по углам танцующих бесов, бушевал снежный смерч. Когда вихрь замедлил движение и остановился, ссыпавшись снежной лавиной на блистающий ледяной пол, перед очами Зимы возник Хлад, держащий в своих объятиях заморенных путников. Сейчас он уже не был тем жутким исполином, что встретил людей на поляне. Его рост уменьшился чудесным образом: Силиверст сейчас был Хладу чуть ниже плеча. Мраз поставил калик на пол и разжал руки. На ногах устоял лишь старик, а мальчишки растянулись во весь рост у подножья хрустального трона Зимы. В груди младшего забулькало, он запоздало поднес ко рту руку, стараясь остановить то, что упрямо просилось наружу. Но не сумел. Из под обмороженных пальцев во все стороны брызнула мутная желтоватая жижа. Парень постарше тоже едва сдерживал накатывающую тошноту. Хлад брезгливо сморщился и отбежал подальше, боясь, что и второго сейчас начнёт полоскать той кисло-пахнущей дрянью, что дымясь, разъедала безупречные зеркальные полы.