— Итак, сынки, — говаривал он, прохаживаясь перед строем младшей дружины, — разбить мы их конечно не разобьем — уж больно силы не равны, но покусаем знатно! Еще хорошо бы оставшиеся штурмовые башни порубить… Так, что не оплошайте, хлопцы! Себя берегите — у нас сейчас каждый боец на счету! Ну, что ребятки — на Перуна надейтесь, но и сами не плошайте! Боброк, ставь свое ополчение на ворота! Дождитесь всех, удерживайте ворота до последнего! Ну, хлопцы — за мной!
А ты это куда собрался? — переполошился боярин, хватая воеводу за рукав. — И не вздумай! Совсем умом тронулся? Тебе еще город оборонять! Не делай глупостей, Волчий Хвост!
— Ты, Боброк, доблесть с глупостью не путай! — оскорбился воевода. — Как я ребят одних в бой отпущу, на растерзание супостатам? Они ж еще юнцы безусые, пропадут без меня! А я уж постараюсь, шею свою под саблю кривую печенежскую подставлять не собираюсь!
Боброк отступил, понимая, что спорить с воеводой бесполезно. Городские ополченцы откинули с ворот мощный запорный брус, и дружина Волчьего хвоста канула в ночной темноте.
— Как мы этих засранцев, а Белоян? — баюкая раненую руки, хвалился воевода. — Башни осадные под корень извели, печенегов порубили в капусту без счету! Жаль только наших два десятка положили… Ну, ничего город отстоим справим по всем павшим тризну знатную!
— Прав был Боброк, — беззлобно ворчал волхв, — глупость это — самому в схватку идти!
— Глупость не глупость, — возразил воевода, — но мальчишки бы одни не справились! Положили бы их печенеги! Это ж не старшая дружина, а младшая… желторотые, не обстрелянные, сырые! Но ведь хорошо все закончилось, зубастый! Теперь они точно несколько дней не сунуться — пока свои башни поганые не отстроят! А что отстроят — это к бабке не ходи! А нам отсрочечка небольшая — дух перевести, покумекать…
— Так-то оно так, — согласился Белоян, — время сейчас работает на нас! Продержаться бы подольше…
— Продержимся! — уверенно ответил воевода. — Только на это и надежда!
Как и предполагал Волчий хвост осадные башни ромеи отстроили из подручных материалов только к исходу десятого дня. За это время и Белоян, и шаманы печенегов несколько раз пробовали силы. Дело ограничилось мелкими разрушениями с обеих сторон, никто не смог превозмочь силы соперника. Элемент неожиданности как в первый раз с огненными саламандрами был потерян, обе стороны все время были начеку. Утром одиннадцатого дня стан печенегов всколыхнулся, словно разбуженный муравейник.
— Началось! — выдохнул Волчий Хвост, наблюдавший со стены эту картину. — К оружию! — мощно проревел он.
— К оружию! К оружию! — пронесся по городу словно эхо, подхваченный разными голосами приказ воеводы.
Наверх в срочном порядке поднимались чаны с кипящей смолой, что не остывали вот уже вторую седмицу. Лучники натягивали тетивы, простые горожане пополняли запас булыжников, коих на стенах и так запасли уже изрядное количество.
Боевые башни выдвинулись вперед и медленно поползли в сторону Киева. За ними лавиной тронулись степняки.
— Не торопиться! — приказал Волчий Хвост, притормозив самых нетерпеливых. — Подпустить на расстояние выстрела! Боеприпас попусту не тратить!
— Мать честная! — охнул стоящий рядом с воеводой боярин Боброк. — Как же их много!
— Словно саранчи, — согласился с ним Белоян, — а вреда поболе будет!
— Не паниковать! — прикрикнул на главу городского ополчения воевода. — Каждый наш стоит их десяти! От, смотри, чего гады делают…
Печенеги приближались под прикрытием толстых деревянных щитов прибитых к осадным машинам.
— Цельтись, ребятки точнее, — попросил лучников Волчий Хвост, — чтобы не одна стрела даром не пропала.
Лучники приняли слова воеводы как команду к действию, и в воздух взвилась окованная металлом смерть. Первые ряды печенегов полегли под градом стрел защитников. Степняки не заставили себя ждать, приблизившись на расстояние выстрела, они ответили плотным потоком стрел. Воздух засвистел, на стене города раздались первые крики боли.
— Не высовываться! — надрывался Волчий Хвост. — Стрелять только из-под прикрытия!
Дружинники, привыкшие к приказам, подчинились, чего нельзя было сказать о городском ополчении. В бешеной горячке боя многие из них забывали о защите и сраженными падали на землю. Печенеги перли, втаптывая падших в грязь копытами коней. Одна из осадных башен с глухим стуком, наконец, ударилась о стену. К ней тут же подскочили дружинники и с остервенением принялись рубить в щепки её верхушку.
— Не надо! — махнул им рукой воевода. — Это не поможет! А вот как лезть начнут — тут уж постарайтесь! Готовьте смолу и камни!
Первая волна печенегов достигла города и расплескалась вдоль стены. В воздух взвились волосяные арканы и веревки с железными крючьями на конце. Печенеги во что бы то ни стало, стремились добраться до защитников города.
— Не зевай! Руби веревки! — командовал Волчий Хвост. — Мыть вашу! — вдруг выругался он, бросив беглый взгляд на стан врага. — Это еще откуда взялось?
Из-за густых кустов, скрываемое до поры, выползло еще одно чудо ромейских мастеров. В отличие от высоких осадных башен эта конструкция была длинной, но приземистой. На массивной раме, поставленной на четыре деревянных колеса, покоилась большая ложка. Двое взмокших от натуги печенега крутили тугой ворот, а еще четверо пытались взгромоздить в ложку тяжелый валун.
— Катапульта! — гневно закричал Волчий Хвост. — Боброк, готов пожарную команду! Сейчас они пристреляются и начнут город греческим огнем поливать!
Боброк бабочкой спорхнул со стены и побежал собирать народ. Вернуся он быстро.
У жидовских ворот тоже катапульта и Ляшских, — задыхаясь, сообщил он воеводе, — еще три башни и два тарана.
— У-у-у, собаки! — заревел воевода, подзывая к себе десятника Соловья, исполняющего у Волчьего Хвоста обязанности посыльного. — К Ляшским воротам дуй, — распорядился воевода, — затем к Жидовским! Пускай готовятся — пожар тушить! Только водой его не взять — песок нужен! Так и передай!
Отдавая приказы, воевода понимал, что если печенеги применят греческий огонь, то потушить его будет почти невозможно. Воевода проводил взглядом убегающего Соловья и вновь окунулся в битву. Печенеги настырно лезли на стену. Пока дружина совместно с городским ополчением успешно отбивали атаки врага на своем участке. В ход уже давно пошли и смола и камни. Гора стрел, приготовленная оружейниками, стремительно таяла. Благо босоногие мальчишки, которых мамки так и не смогли удержать дома, собирали печенежские стрелы, коими враг усиленно обстреливал защитников. Так что со стрелами проблем не было, чего не скажешь о смоле и камнях.
Печенеги под руководством ромеев наконец-то сумели зарядить катапульту. И в сторону города понесся большой валун. Камень не долетел до городской стены пару-тройку саженей и придавил десяток печенегов, размазав их в кашу по земле.
— Недолет! — радостно заревели на стенах.
Не обращая внимания на потери среди своих, печенеги зарядили катапульту повторно. Второй выстрел был удачнее первого — каменная глыба с маху впечаталась в стену. Во Все стороны брызнули деревянные щепки, стена возмущенно вздрогнула, но выдержала. Третий валун легко перемахнул стену и врезался в конюшню во дворе купца Ракалея. Бедное строение не перенесло такого удара — раскатилось по бревнышку. Степняки выстрелили камнями еще пару раз, и принялись укладывать в катапульту большой закрытый горшок. Поджигают. Миг и снаряд, оставляя за собой дымный шлейф, несется в сторону города. Горшок с греческим огнем попал все в ту же многострадальную конюшню купца Ракалея. Горшок разбился, его содержимое выплеснулось на сухие бревна. Горючая смесь жутко полыхнула, охватывая близлежащие строения. Пожар перекинулся на двухповерховый терем. Во дворе засуетилась многочисленная челядь в бесплодных попытках погасить греческий огонь. Его не брали ни вода, ни песок. Вскоре за теремом занялись огнем и амбары. Челядь бросилась выносить пожитки из терема. Мужики из пожарной команды, наспех собранной Боброком, бросили костровище, и лишь следили, чтобы пожар не распространялся на другие дворы.
— Воевода!!! — услышал Волчий Хвост заполошный крик Соловья. — Ляшские ворота пали!!! Печенеги в городе!!!
— Боброк! Командуй здесь! — распорядился воевода. — А я с парнями к Ляшским, может, удастся поганых обратно выдавить!
Раздробленные тараном в щепу толстые дубовые ворота валялись на земле. Дружинников сдерживающих напор врага, было мало. И с каждым мгновением их становилось все меньше и меньше. Печенеги брали не силой, не удалью, а числом. И оттого на душе киевских витязей было гадко. Поэтому и бились они зло и яро, не жалея себя, стараясь принести врагу перед собственной смертью как можно больший урон. Они гибли, забирая с собой десятки жизней противников, но их не становилось меньше. И помощи тоже не было. Они не отступили ни на шаг. Они все остались у ворот, похороненные под грудами мертвых тел врагов и друзей. И когда пал последний защитник, орда печенегов ни сдерживаемая больше никем и ничем хлынула в город.
Мысль о том, что Киев вот-вот падет, пришла в голову Волчьего Хвоста, когда он повстречался с первой группой печенегов, орудующих в Горшечной слободе. Парни быстро порубили поганых в капусту, но время было все равно было потеряно. По мере приближения к Ляшским воротам количество врагов увеличивалось. Немногочисленная дружина воеводы вязла в них словно в болоте. — До ворот им не суждено дойти, — понял в этот момент воевода. — Скоро вся эта бешенная орда окажется в городе… Сначала пограбят вволю, а затем не оставят камня на камне!
Краем глаза Волчий Хвост видел огненные сполохи — вовсю пылает урочище Кожема.
— Может оно и к лучшему, если город сгорит, — подумал воевода, — тогда ничего не останется проклятому супостату!
Воевода не переставал отмахиваться от наседавших печенегов, надеясь только на чудо. И чудо случилось, хоть и заставило себя подождать. Неизвестно откуда на помощь воеводе пришел отряд незнакомых витязей — не безусых юнцов, а прожженных войной ветеранов. Они словно нож в масле прошли сквозь большое скопище печенегов, не потеряв при этом ни единого бойца. Кривые сабли степняков отскакивали от их доспехов, не причиняя вреда богатырям. В мгновение они заткнули своими телами брешь в ляшских воротах. Получив секундную передышку, Волчий Хвост с изумлением рассматривал своих нежданных спасителей.
— Ребят, вы откуда? — слетело с языка воеводу.
— Оттуда! — раздался за спиной Волчьего Хвоста безжизненный голос.
Воевода обернулся, словно ужаленный, и увидел говорившего.
— Мы пришли на помощь! — бесстрастно, как и при первой встрече произнес хранитель чаши — князь Тарган.
— Слава богам! — воскликнул Волчий Хвост. — Вы успели вовремя!
Глава 21
Тропинка, по которой Велес милостиво согласился проводить друзей, оборвалась в высоком гроте, заполненном морской водой.
— А дальше куда? — забеспокоились парни.
— Дальше? — переспросил Велес, пряча в густых усах озорную улыбку. — Дальше, ребятки, морем! Выход под водой!
— Нырять что-ли? — поинтересовался Кожемяка, трогая ладошкой воду. — Холодная!
— А ты чего хотел? — нахмурился Велес. — Ты ж не в Херсонес просился, а на Буян-остров! Море Варяжское теплым не бывает!
— Да я не жалуюсь! — перепугался Никита, решив, что нечаянно обидел спасителя-покровителя. — Мы тебе по гроб жизни обязаны… Даже не знаю, чем и отплатить за твою доброту!
— Время придет — отплатишь! — загадочно ответил Велес. — А сейчас пора мне…
Велес неожиданно исчез, словно его никогда и не было.
— Как же это, — Кожемяка в недоумении развел руками, — даже поблагодарить, как следует, не успели.
— В Киев вернемся — отблагодарим! — успокоил друга Морозко. — Знатные требы приготовим!
— И то верно! — успокоился Никита. — Ну, что ныряем?
— Ныряем, — согласился Морозко, — остудимся после пекельного жара!
Первым нырнул Кожемяка, подняв тучу брызг. Следом за ним, держа посох одной рукой, Морозко. Промокшая одежда тянула на дно — благо, что здесь было неглубоко. Под водой парень огляделся, и сразу увидел рассеянный свет, проникающий в грот сквозь небольшое отверстие в каменной стене. Преодолевая сопротивление воды, Морозко приблизился к нему и, проплыв под природной аркой, выбрался наружу. С трудом вынырнув на поверхность (мокрая волчовка сковывала движение и тянула вниз), парень поплыл к берегу. Рядом вынырнул Кожемяка, и, отдуваясь (меч, висевший у него за плечами, тоже не мало весил), погреб рядом. Вскоре они уже лежали на теплых прибрежных камнях.
— Ты знаешь, Никита, — признался Морозко, — мне до сих пор не вериться, что нам удалось с того света живыми вернуться!
— Мне тоже, — согласился Кожемяка. — Рассказать кому — не поверят! Ладно, чего это мы тут лежим — нам еще рог добывать!
Они встали и медленно пошли вдоль побережья. Обогнув выдающийся в море мыс, друзья попали на переполненную пристань. С ближайшей ладьи по сходням неспешно спускался пожилой воин.
— Ругер! — в один голос воскликнули парни. — Ты откуда?
— Морозко! Никита! — обрадовался немчин. — Я то все думал, как я вас здесь найду, а вы сами старика нашли! Меня Кожем прислал, — Ругер подозрительно огляделся и продолжил шепотом, — давайте, парни, местечко поукромнее найдем, чтобы без чужих ушей…
Сто лет — возраст почтенный, а Стояр разменял уже свою стодвенадцатую осень, и шестьдесят из них — в качестве верховного жреца Свентовида. Нести эту и без того непосильную ношу с каждым годом становилось труднее и труднее. Слабые ноги с трудом удерживали его немощное тело, а усиливающиеся с годами боли в пояснице так и норовили сломать старого волхва пополам. Всегда выручавший резной посох сегодня ничем не мог помочь Стояру — у него должны быть свободные руки. Зажав в трясущихся ладонях веник и совок, верховный жрец несколько раз глубоко вздохнул и, задержав дыхание, вошел в храм. В канун праздника урожая Стояр собственноручно подметал земное жилище бога. Ничто в этот день не должно осквернить храм, даже его дыхание. Каждый раз, когда Стояру нужно было перевести дух, он выходил на улицу. Уборка грозила затянуться надолго, ибо верховный не мог долго обходиться без воздуха.
— Я стар, ужасно стар, — подумал с сожалением волхв, покидая храм в очередной раз. — Велимудр прав — я уже с трудом могу обходиться без чужой помощи. Пора назначить приемника!
Жрец тяжело опустился на маленькую лавку, предусмотрительно поставленную младшими жрецами у входа в храм. Но сегодня он должен выполнить эту работу до конца. Сам. Без чьей-либо помощи. Так было заведено испокон веков. А после праздника он обязательно назовет приемника… Хотя это будет не так просто сделать. Если б он мог, то назвал бы его еще с десяток лет назад. Но Стояр не видел достойного кандидата принять посох верховного жреца, а вместе с ним тяжкий груз забот… Не видит его и сейчас! Велимудр умен, но жаден и властолюбив. Он будет ревностно преумножать и без того немалые богатства храма, но ни один смертный, умирая от голода на его пороге, не получит и горстки зерна. Светояр великодушен, но ленив. Воломир простоват — его обведет вокруг пальца даже ребенок. Остальные братья слишком молоды для столь тяжелой ноши. Конечно, он слишком раздувает пороки высших жрецов, они не столь уж и велики, но… Но лучше б их было поменьше. Если на этот счет не будет никаких божественных знаков, после праздника он назовет приемника. И будь, что будет. Еще одной уборки храма жрец не переживет!
Стояр с трудом поднялся с лавки, и, стараясь не обращать внимания на режущую боль в суставах, вновь вошел в храм.
Мор невидимой тенью следовал за путниками. Никто из друзей и не догадывался, что за ними уже давно следят.
— Хотя вон тот белобрысый что-то чувствует, — раздраженно отметил демон. — Уж больно часто крутит башкой по сторонам. Из всей компании — он самый опасный. Остальные так — мелочь. Смертные. Их можно в расчет не брать! Да и этот, — Мор презрительно скривился, — даже не бог. Полукровка.