Волхв обернулся: рядом с ним стоял высокий незнакомец, облаченный в черную власяную рясу. Лицо незнакомца терялось в складках глубокого капюшона. Велимудр смог уловить силу, струившуюся от странного собеседника. Жрец сразу понял — перед ним не простой смертный, а возможно даже бог.
— Нет, — опередил Мор уже почти слетевшее с губ волхва имя, — я не твой бог! Не надо называть его имя, — добавил он шепотом. — Я знаю твои беды лучше, чем он… и могу помочь.
— Кто ты? — решился спросить Велимудр.
— А тебе не все — ли едино? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. — Я знаю, Верховный волхв слишком долго задержался на этом свете, его давно уже ждут в ирие! Не пора ли тебе взять в руки посох власти?
— Каким образом?
Жрец в возбуждении шагнул к незнакомцу, споткнулся и чуть не упал с высокого парапета на острые камни, о которые разбивались морские волны. Незнакомец удержал Велимудра на месте.
— Он может просто споткнуться, вот как ты сейчас!
— Я боюсь! — честно ответил жрец. — Гнев Св…
— Не надо имен! — Мор вновь не дал произнести ему имя покровителя. — Поверь, все равно, кто будет приносить ему требы! Лишь бы они были обильны!
— Что ты хочешь взамен? — просипел Велимудр: его голос неожиданно сел.
— Малость — рог изобилия!
Лицо жреца залила мертвенная бледность.
— Никто ничего не заметит, — заверил его Мор. — Я наделю подделку, что торчит в руке идола, кое-какими свойствами рога. Тебе нужно будет незаметно передать настоящий рог мне во время праздника, а потом вы спрячете подделку в тайник. Ты потеряешь сущую безделицу, а взамен приобретешь власть! Большую власть!
Наконец друзья добрались до своей комнаты на постоялом дворе хромого Варга. Ругер устало опустился на лавку: он задыхался, сердце стучало о ребра, словно пыталось вырваться на волю из тесной телесной оболочки. Ругер давно уже не бегал так быстро, чтобы поспеть за парнями, ему пришлось потрудиться! А годы уже не те, ох не те…
Рядом, развалившись на полатях, переводили дух парни.
— Я отомстил! — тяжело дыша, сказал Кожемяка. — Как и завещает покон — глаз за глаз! Твердило порадуется в ирие!
— Ловко ты их! — похвалил друга Морозко. — Я и не знал, что ты так мечом умеешь!
— Я тоже не знал, — смутившись, ответил Никита, — это все он!
Парень взял в руки меч и нежно провел рукой по забрызганным кровью ножнам.
— Настоящий кладенец! Он сам мою руку направлял!
— Поаккуратнее нужно с таким оружием, — посоветовал парню отдышавшийся Ругер. — Слышал я от знающих людей, что иногда такие мечи сильнее хозяина оказаться могут. Глядь, уже и не меч продолжение бойца, а боец — довесок к мечу!
— Точно! — подтвердил Морозко. — Мне дед о таких рассказывал!
— Ладно, — вздохнул Кожемяка, убирая с колен меч, — буду осторожен!
— Так, ребятки, завтра праздник урожая, — сказал Ругер, — как рог добывать думаете?
— Может, выкрасть его по-тихому? — предложил Никита.
— Не получиться, — возразил Морозко, — мне Лоухи сказала, что рог в руку идола вкладывают только на праздник. Все остальное время там находиться обманка для отвода глаз! После праздника жрецы его вновь спрячут, да так, что и не найти! Во время обряда добывать нужно!
— Да как же мы его при такой толпе добудем? — изумился Кожемяка.
До поздней ночи друзья строили планы, но ничего путного придумать не смогли. Наконец Ругер предложил:
— Давайте-ка спать! Как у вас говорят: утро вечера мудренее…
Стояр бережно разгладил складки красного одеяния верховного жреца. Сегодня он облачился в него последний раз: Стояр уже решил, что после праздника передаст резной посох Велимудру, хотя этот выбор был жрецу не по душе. Однако лучшей кандидатуры не было, а нести бремя власти Стояр был уже не в состоянии. Приготовления к празднику шли полным ходом: на широком храмовом дворе забивали жертвенных животных, хлебопеки уже соорудили в храме огромный медовый пирог. Этот пирог пекли из собранного по горстке со всех жителей Арконы, паломников, купцов и просто гостей городища, зерна. Стояр с одобрением пробежался глазами по сотворенному хлебопеками чуду: в этом году пирог получился выше, чем в прошлом. Боги явили знак — следующий год для руян будет обильным и урожайным. Верховный еще раз окинул взглядом все приготовления. Осталось всего лишь снять пурпурный занавес, закрывающий идол Свентовида, да заполнить медовым напитком рог изобилия. Но сначала рог нужно достать из тайника, ведомого лишь ему. Последний раз он достанет его, а укрывать придется Велимудру. Наконец все приготовления были закончены и младшие жрецы открыли нараспашку дубовые створки храмовых врат. Народ, толпившийся за воротами в тягостном ожидании, хлынул в образовавшийся проход полноводной рекой. Никита, Морозко и Ругер старательно работали локтями, чтобы пробиться в первый ряд. Наконец храм заполнился, и таинство началось. Из-за огромного, в полтора человеческих роста пирога, донесся немощный голос верховного жреца. Толпа замерла, притихла, чтобы каждый мог слышать обрядовые слова.
— Славный народ Арконы! Досточтимые гости нашего города! — торжественно вещал жрец.
Морозко не проявлял интереса к проповеди, пропускал слова жреца мимо ушей. Его внимание притягивал предмет, ради которого он прошел пол мира. Парень чувствовал струящуюся от рога силу. Толкнув локтем Кожемяку, Морозко прошептал ему на ухо:
— Рог настоящий!
А сам начал продвигаться поближе к идолу Свентовида. Обряд тем временем продолжался.
— Может ли кто-нибудь сказать с уверенностью, что он видит меня? — вопросил жрец из-за пирога.
— Да! — громогласно взревела толпа.
— Вознесем хвалу Свентовиду, — произнес ритуальную фразу жрец, появляясь из-за пирога, — и попросим его, чтобы в следующем году урожай был обильнее, а скот…
Морозке, наконец, удалось пробиться к подножию идола. Деревянный истукан упирался головой в потолок храма. На бедре четырехликого бога висел длинный меч, в одной руке — изукрашенная самоцветами уздечка, в другой — рог изобилия. Морозко подошел настолько близко, что мог бы коснуться идола рукой. Но делать этого он не стал, иначе возбужденная толпа вмиг растерзает его на куски. Поэтому ему оставалось пока стоять, и следил за обрядом. Жрецу поднесли пиршественную чару на золотом подносе, заполненную молодым вином. Стояр зажал её остатками зубов, без помощи рук лихо опорожнил и, резко мотнув головой, перебросил за спину. Младшие жрецы за спиной волхва поймали чашу, наполнили вновь и передали Велимудру. Тот повторил действия верховного, за ним последовали Светояр и Воломир. Затем пиршественный кубок пустили по кругу среди собравшейся толпы. Наконец жрец обратил внимание на рог изобилия. Морозко напрягся. Стояр взял кубок из руки кумира, заглянул в него словно видел содержимое впервые.
— Люди Арконы! — вновь обратился он к толпе. — За прошедший год мед не исчез! Рог все так же полон, как и прежде!
Он продемонстрировал собравшимся полноту сосуда.
— Во славу Свентовида!
Стояр отпил из рога несколько глотков и передал его Воломиру. Велимудр, стоял, почему-то последним. Морозко неотрывно смотрел за перемещения чудесного сосуда. Неожиданно второй жрец покачнулся и оперся свободной рукой о стоящего рядом паломника в черной рясе. Рог на мгновение скрылся из глаз, но тут же появился вновь. Велимудр вернул рог Стояру. Верховный жрец вылил остатки меда к ногам идола. Морозко нервничал: что-то было не так. Рог — вот он. Морозко чувствовал струящуюся от него силу. Однако…
— Ящер! — выругался парень, вспоминая наставления старой Лоухи. — Как же он мог забыть?
Чтобы сломать чудесную мельницу Сампо, колдунье пришлось постараться. Рог до сих пор нес след этого вмешательства, не видимый для постороннего, но отчетливый для владеющих силой. Морозко сосредоточился: так и есть, Рог, вновь водружаемый в руку Свентовида — подделка! Парень во все глаза смотрел по сторонам: сквозь толпу к выходу двигался лишь один человек — паломник в черной рясе. Морозко дернулся вдогонку, но быстро увяз в толпе.
— Никита! — крикнул он другу, указывая на убегающего незнакомца.
— А ну, разойдись!
Кожемяка раздвинул толпу могучими руками, стараясь пробиться к выходу. Но они явно не успевали — незнакомец уже почти выбрался из храма. Остановившись, Морозко громко закричал, привлекая внимание людей:
— Держите вора! Он украл рог Свентовида!
Стояр дернулся как от удара. Толпа забурлила, в черную рясу Мора вцепились множество рук. Веховный жрец опешил, он только что вложил артефакт в руку бога. Неожиданно деревянные пальцы идола разжались — рог выпал из его руки. Нога идола со скрипом согнулась и раздавила подделку.
— Это правда! — резко выкрикнул Стояр, срываясь на визг. — Держите вора!
Мор дернулся, пытаясь вырваться, но озверевшая толпа не на жизнь, а на смерть. На похитителя посыпались тумаки и затрещины. Мор взревел и повернулся вокруг своей оси. Затрещала ткань, но освободиться Мору не удалось. Собрав всю силу, накопленную с момента пробуждения в единый кулак, демон начал стремительно меняться. Черная ряса стала расползаться лоскутами с распухшего вдруг тела. Голова покрылась роговыми наростами, челюсти удлинились, и из них, словно грибы после дождя, полезли острые зубы. Кожа на спине лопнула, выпуская покрытые слизью, черные перепончатые крылья, шея вытянулась и покрылась чешуей. Монстр ревел и увеличивался в размерах. Его голова уже доставала до высокого потолка храма. Чудовище взмахнуло хвостом и сбило с ног несколько человек, освобождая себе путь к отступлению. В храме началась паника. Люди бросились врассыпную, спасая свои жизни.
— Это же дракон! — изумленно воскликнул Ругер. — Эх, копье бы мне!
Он огляделся и, не придумав ничего лучшего, сорвал длинный меч с пояса идола, положил его на сгиб руки на манер копья и кинулся в бой. Дождавшись удобного момента, Ругер вогнал меч в желтый выпуклый глаз монстра. Чудовище заревело от боли и замотало шипастой головой в разные стороны. Но убийца драконов крепко держал меч, вынуждая монстра терять силы. Обезумев от боли, Мор подпрыгнул, пробил головой крытую гонтой крышу и оказался на улице. Там он развернул крылья и взмыл в поднебесье. Ругер нечеловеческими усилиями держался за рукоять меча, все еще торчащего из глаза дракона, но силы его были на исходе.
— Держись! — крикнул висящий на кончике хвоста Кожемяка, стараясь перекричать свист ветра. — Сейчас помогу!
Он цепляясь за костистый гребень чудовища, стал перебираться поближе к голове монстра. Усевшись между двумя костяными наростами в основании шеи, Кожемяка протянул руку Ругеру.
— Хватайся! — крикнул он старику.
Ругер попытался протянуть руку Никите, но в этот момент вторая рука соскользнула с окровавленной рукояти, и он рухнул вниз. На глазах Морозки выступили слезы: он сам едва держался на лапе дракона и ничем не мог помочь другу. Никита сдернул с плеч перевязь, выхватил из ножен меч и с остервенением принялся рубить шею дракона — дотянуться до второго глаза он не мог. Но меч отскакивал от чешуйчатой брони монстра — оружие не желало причинять вред бывшему хозяину. Чудовище резко тряхнуло головой и застрявший в глазнице меч выпал. Боль, терзавшая дракона, ослабла и он обратил все свое внимание на непрошенных попутчиков. Монстр дернул лапой, на которой повис Морозко и заложил крутой вираж. Парень чудом не сорвался вниз, случайно зацепившись за коготь поясом. Но второго такого виража он бы не пережил.
— Смотри, Опока, смотри, — вдруг услышал Морозко чей-то насмешливый голос, — скоморохи на ярмарке и то так не выделываются!
Он скосил глаза: рядом с драконом парила хрустальная повозка, запряженная тройкой белоснежных лошадей. В ней сидели два старика в ветхих зипунах. Один из них снял с головы облезлый заячий треух и весело помахал им пареньку. Позади дедов в повозке сидел Ругер и тоже махал руками.
— Че сморишь? Сигай! — крикнул старик. — И другу своему передай: пусть заканчивает дурью маяться!
Морозко отцепился и нырнул в сани.
— Никита! Прыгай сюда!
Кожемяка удивился, но виду не подал. Оттолкнувшись от спины дракона, он тоже прыгнул в повозку.
— Н-н-о! Родныя! — причмокнул Ломонос, пуская коней в галоп.
Повозка накренилась, оставляя чудовище далеко позади. Ломонос обернулся.
— Ты поглянь, Опока, настырная какая животина? — обратился он к приятелю. — В догонялки хочет поиграть!
— Эх, давай, залетныя! — заорал Ломонос, нахлестывая коней.
Повозка летела словно ветер, но дракон настигал. Неожиданно он раскрыл пасть, и оттуда вырвалась обжигающая струя пламени.
— Ну, так мы не договаривались! — обиженно засопел Ломонос. — Чего сидишь? — обратился он к Морозке. — Давай выручай! А то спалит, паразит, мне все сани! А Марена с меня за них спросит!
— Как помогать? — растерялся паренек.
— А ты посох возьми, — подсказал Ломонос, — вон в санях лежит! Подарочек тебе от бабки!
Морозко взял в руки ледяной посох: разбираться, как он действует, не было времени — дракон вновь выплюнул сгусток пламени. Морозко просто представил себе, как на пути огненного клубка встает большой ледяной щит. И он появился: сверкающий в лучах солнца, толстый кусок льда. Пламя и лед столкнулись. Щит начал таять, истончаться, затем вдруг раскололся, но пламя к тому времени успело погаснуть.
— Молодец, паря! — похвалил Ломонос. — А теперь жахни его, чтоб неповадно было!
Морозко так и не понял, что произошло. Из большого кристалла, венчающего посох, вдруг вырвался тонкий сиреневый луч и впился в дракона. Дракон стал махать крыльями все реже и реже, покрываясь корочкой льда. Наконец, неподвижно замер в воздухе, окончательно превратившись в ледяную глыбу. Мгновение он висел, затем начал стремительно пикировать вниз. Ломонос толкнул острым локтем Опоку в бок:
— Ты смотри, как пошел! А ну посмотрим, разобьется, али нет?
Старик направил коней вслед за исчезающим драконом. Они нагнали его возле самой земли. Ломонос резко остановил повозку. Ледяная глыба с маху врезалась в землю, рассыпаясь мириадами острых осколков.
— Морозко, смотри! Вон он, рог!
С высоты птичьего полета окруженный печенегами Киев был словно на ладони. Произошедшие с городом перемены неприятно поразили Кожемяку. Заметив сожженное урочище, он долго ругался, призывая на головы степняков все мыслимые и немыслимые кары.
— Где садиться будем? — оборвав непрекращающийся поток проклятий, спросил у Кожемяки Ломонос.
— Давай прямо на княжий двор! — распорядился Никита. — Перво-наперво передадим рог Белояну, а там и отдохнем! Правда, Морозко?
Морозко согласно кивнул.
— Держитесь крепче! — предупредил Ломонос, натягивая вожжи.
Повозка накренилась, заложила крутой вираж, и начала стремительно терять высоту.
Когда на широкий княжий двор начало опускаться большое морозное облако (Опока подстраховался, спрятав сани от любопытных глаз), челядь, опасаясь вероломного печенежского колдовства, побежала за волхвом. Белоян примчался незамедлительно. На его глазах облако исчезло, превратившись тройку белоснежных лошадей запряженных в хрустальные сани.
— Чего вылупился? — крикнул возница. — Принимай гостей!
Парни резво выпрыгнули из саней, за ним неспешно вылез Ругер.
— Ладно, хлопцы, еще свидимся! — подмигнул парням Опока. — Скоро придет наше время, ох и повеселимся! — хихикнул он. — Ну, чего расселся? — Опока толкнул соседа в бок острым локтем. — Поехали!
— Н-но, родныя! — крикнул Ломонос, подстегивая коней.
Сани взвились в воздух, вновь окутались туманом и исчезли из глаз. Морозко подошел к волхву, достал из мешка рог и протянул Белояну. Волхв недоверчиво взял из рук парня рог.
— Спасибо, ребята! — устало сказал он. — Будем надеяться, что остальные сумеют справиться не хуже вас!