Wing Commander: Цена свободы
Пролог
Майор Том Вейл включил навигационную карту системы Нефела и улыбнулся, когда диаграмма появилась на его дисплее. Конвой, состоящий из трех небольших транспортников и эскорта из четырех легких "Стрел", доберется до точки прыжка с опозданием, но оно будет в допустимых пределах. Если только, конечно, еще у одного из старых транспортов не взорвется двигатель. Подобного рода задержка могла бы весьма плачевно сказаться на его расписании.
Он направил свой истребитель на патрульный курс. Его "Стрелы" должны были сопровождать конвой до точки прыжка, но патрульные участки могли быть изменены, если ему потребовалось бы выиграть время. Он вытянулся на сидении, радуясь, что разобрался с самой большой проблемой сегодняшнего дня.
Патруль был обычным нефельским небоевым вылетом -- долгим и скучным. Он пережил двенадцать лет космических боев с килрати и еще два – импровизированного мира на границах. Должность командира патрульной эскадрильи в третьесортной системе была для него отличным назначением, чтобы досидеть до конца карьеру и уйти в отставку.
Он довольно ухмыльнулся. Он имел право скучать, и это ему даже нравилось. Правда, это было причиной его постоянных жалоб в отдел кадров. Ублюдки-тыловики получили бы коллективный апоплексический удар, если бы хотя бы допустили мысль о том, что офицер может быть счастлив на задании.
Передняя часть отряда, состоявшая из Тайгер и ее ведомого Спэрроу, находилась впереди конвоя. Истребители защищали оба фланга переднего транспорта, готовые перехватить цели, приближающиеся к конвою спереди. Он оглянулся, чтобы посмотреть на своего собственного ведомого. Скармэн держался по левому борту, позади и ниже гражданских кораблей.
Он включил главный канал связи и прочистил горло.
- Проверка топлива, - сказал он.
- Восемьдесят три процента, - ответила Тайгер.
- Семьдесят два, - от Спэрроу.
- Восемьдесят шесть, - сказал Скар.
Вейл кивнул, удовлетворенный. Ведомые обычно использовали больше топлива, чем ведущие, а Тайгер держала Спэрроу занятым. Он все еще цинично удивлялся, что его способности экономить топливо настолько превозносились в Докладах Офицерской Эффективности. Его начальники, все бывшие ветераны, которых, как он чувствовал, он должен был узнать получше, в основном писали в его ДОЭ о рачительном использовании скудных ресурсов, а не о том, как он тренировал свою эскадрилью и вел ее в бой. Ах, флот мирного времени — снова полировка меди, целование задниц и сражения с опаснейшим противником – скукой.
Килратская Война закончилась меньше, чем два года назад, и ему казалось, что флот уже активно занимался забыванием всего, чему они научились за тридцать лет конфликта.
Он знал, что на самом деле не нужно было удивляться, что после войны акценты сменились так быстро. Строительство флота давало работу и могло было быть оправдано как желание Сената восстановить расшатанную экономику Конфедерации. Военные припасы, бюджеты боеготовности и тренировочные фонды не настолько явно предоставляли людям работу, и их частенько урезали. В результате офицер, который умел экономить деньги, имел большие шансы на повышение, чем тот, кто мог спасать жизни. Это было известно уже многие века. К несчастью.
В его передатчике зазвучал голос Тайгер, инструктировавшей новичка на самых сложных участках патрулей, хлеба насущного для эскадрильи системной обороны. Марлена творила чудеса, доводя нового пилота до нужных кондиций за столь короткое время. Он был рад, что подставил себя под удар ради нее. Ее острый язычок безнадежно похоронил ее надежды на повышение, даже во время войны.
Он послушал, как она дает короткие указания Спэрроу, затем слегка поправляет, когда новичок пытается выполнить их. Ее обычный сарказм пропадал, когда она работала с молодым пилотом. Вейл ухмыльнулся. Он не ожидал, что она окажется таким хорошим инструктором. Он сделал зарубку в уме, чтобы добавить строчку похвалы в секцию "Комментарии" ДОЭ, который он будет писать о Тайгер. Пары хороших слов от него в секции "хорошие отношения с другими пилотами" может быть достаточно, чтобы убедить начальство, что она готова надеть капитанские звездочки. Иначе ее бы уволили со службы в конце года с формулировкой "слишком длительное пребывание в звании".
У Спэрроу, новичка, были хорошие руки, неплохие инстинкты и достаточно хорошее умение стрелять с упреждением. Он мог бы стать отличным добавлением к эскадрилье, когда тренировка закончится. Правда, над его поведением следовало поработать. У парня в голове крутились дерзкие миссии с ударных носителей. Реальность -- служба в дыре вроде Нефелы -- была для него слишком тяжелой, особенно будучи единственным новичком в компании прожженных ветеранов.
Вейл знал, что парень раздражался от того, что родился слишком поздно, чтобы "внести свою лепту" в войну с килрати. Он напоминал Вейлу всех молодых лихачей, чьи мечты о славе слишком часто кончались пустыми гробами, отправленными в космос. Их "слава" часто становилась именем, выгравированном на пивной кружке в пилотском баре, и медалью, отправленной домой вместо гроба.
Его тактический экран чирикнул, отвлекая его от бесцельных раздумий. "Ашири Мару" дрейфовал. Он выбрал канал "Мару" из меню связи.
- Лидер Асов вызывает "Ашири Мару", - сказал он, надеясь, что голос не выдал его раздражения.
Его экран связи замигал, меню связи сменилось изображением хозяйки "Мару", женщины с продолговатым лицом, которую он знал как Фрост.
- Ну и че вам надо? -- спросила она угрюмым, раздраженным голосом. Ее выражение лица давало четко понять, что он прервал ее посреди важной корабельной операции. Судя по грязи, которую он увидел на переборке позади нее, уборка имела не слишком высокий приоритет на ее корабле.
- Измените курс, чтобы он соответствовал передвижениям конвоя, - сказал он. Ему показалось, что его тон был слишком настоятельным, даже для его собственных ушей. Он попытался смягчить его. -- Вы снова дрейфуете. Я уже говорил вам, что мы не сможем вас защитить, если вы уйдете слишком далеко.
- А как я вам говорила, генерал, - ответила она, почесав подмышку, - от чего вы собираетесь нас защищать? Тут, на Нефе, ни хрена нету, кроме вас и нас. Я не знаю, почему вы, военные, продолжаете доставать честных людей? Война кончилась, так?
Вейл вздохнул. Хозяйка "Ашири Мару" вызывающе смотрела на него. В такие минуты он действительно сожалел, что война закончилась. Тогда он мог бы применить Чрезвычайные Декреты за отказ сотрудничать с военными и всыпать ухмыляющейся сучке по первое число, если она хотя бы косо посмотрела на него. Законы военного времени, подумал он, имеют свои преимущества.
Он все еще пытался сформулировать приличный ответ, когда в разговор вмешался Спэрроу.
- Спэрроу -- Валету. -- Вейл снисходительно улыбнулся, услышав возбужденный голос паренька. -- У меня что-то есть на сканере. Одна красная точка... Подождите, она уже исчезла.
Вейл хмуро поглядел на тактический дисплей. Комета или куча мусора не исчезли бы так. Вейл подумал, что парень охотится за тенями.
- Вас понял, Спэрроу, - ответил он, - продолжайте поиски. Вызовите меня, если это повторится. -- Он задумчиво постучал по рычагу управления. Спэрроу был впереди транспортов и по левому борту от них, а Тайгер — по правому. Вряд ли было возможно, чтобы Спэрроу увидел сигнал, который не заметила бы Тайгер.
Он переключился на частоту Марлены.
- Валет вызывает Тайгер.
На его экране появилось лицо Тайгер, ее голова двигалась взад-вперед – она осматривала пространство вокруг себя.
- Я знаю, что вы собираетесь спросить, босс, - сказала она. -- Нет, я этого не видела. -- Она ненадолго замолчала. -- Хотите ли вы, чтобы он пошел на перехват? Это будет хорошей практикой.
Вейл обдумал ее предложение.
- Нет, лучше не стоит. Распределение топлива и так уже один раз сократили в этом квартале. Топливо нам нужно больше, чем практика.
Лицо Тайгер затуманилось.
- Скупые ублюдки. Еще чернила не высохли на договоре, а бюджет уже урезали.
Вейл ничего не ответил. Он был согласен с ней, но не собирался позволять себе критиковать начальников на открытом канале. Слишком много безработных майоров летали за стойками баров, чтобы не позволять ему строить иллюзий о своей незаменимости.
- Следите за этим, - сказал он. -- Скорее всего это была ошибка сенсора или ложный контакт, но точно сказать нельзя.
- Вас поняла, - ответила Тайгер.
Он попытался игнорировать чувство, что что-то было не так. Сигнал Спэрроу встревожил его. Сканеры парня были новыми, в хорошем состоянии, и их неплохо обслуживали. Аномалии встречались нередко, конечно же, а в системе было достаточно всякого мусора, чтобы дать моментальное отражение, но что-то просто казалось неправильным. Нефела была настолько же предсказуемой и скучной, как яйца в солдатской столовой. Здесь никогда не происходило ничего странного.
Вейл покачал головой. Парень делал из мухи слона, и сейчас он нервировал всю эскадрилью. Скорее всего, ничего там не было.
Пилот терпеливо ждал, когда на его дальних сканерах появится конвой. Он насчитал семь кораблей, как ему и сказали. Они опаздывали, и это тревожило его чувство порядка, но никакого влияния на результат это не оказывало.
Он проверил свое маскировочное устройство, похожее на килратское. Оно работало, делая его невидимым как для их радаров, так и для невооруженного глаза.
Он дождался, когда корабли войдут в поле зрения.
Четыре "Стрелы" старой модели поддерживали небрежный строй над теми, кого им нужно было защищать. Он слегка нахмурился, ожидая лучшей тактики сопровождения со стороны пилотов Конфедерации. Флот пустил дела на самотек после мирного договора.
Он смягчил свое выражение лица, обретая контроль над чувствами. Эмоции ухудшали суждения и эффективность. Он попытался полностью освободиться от чувств -- это лучше бы помогло бы ему сделать то, что нужно. Когда он вызвал своего ведомого, его голос был холоден и спокоен, как зимнее утро.
- Сизер -- звену "Дрейк", - сказал он. -- Старик был прав. Вижу цели. Сделаем это. -- Он проверил закодированные транспондеры пиратов, чтобы удостовериться, что все четыре корабля находятся в нужной позиции. С обоих флангов конвоя держалось по два истребителя, приводя свои курс и скорость в соответствие с транспортами, словно акулы, приближающиеся к стае рыбешек. Он послал ведомым код атаки, затем вдавил рычаг ускорения и направился к конвою. -- Помните, - сказал он, - никаких выживших.
Он проверил состояние своего корабля, затем переключил вооружение на ракету "свой-чужой". Это было оружие системы "выстрелил и забудь", не требовавшее дополнительного внимания от пилота после запуска. Ракета целилась в электронную сигнатуру цели, затем следовала за ней до тех пор, пока не сталкивалась с чем-нибудь или у нее не кончалось топливо.
"Дрейк-два" справа от него сбросил маскировку и выпустил ракету "Дротик" по первому транспорту. Это была мощная неуправляемая ракета, которая вряд ли уничтожила бы транспорт, но точно хорошенько потрясла бы его.
Он последовал за Вторым, отключая маскировку и направляясь к ближайшей "Стреле". Истребители Конфедерации пришли в движение, рассыпавшись, словно встревоженные перепелки, когда лидеры звена "Дрейк" появились буквально из ниоткуда и прорвались через самый центр строя. "Дрейк-два" резко повернул направо и открыл огонь по ведущим из тахионной пушки. "Стрела", летевшая по левому флангу конвоя, резко накренилась и ушла в сторону, исполнив сложный штопор.
Сизер мрачно улыбнулся самому себе; с его лица слетела маска индифферентности. Пилоты "Стрел" были лучше, чем об этом говорил их строй. Он облизал свои сухие тонкие губы. Хорошо, подумал он, его людям пригодится стрельба по живым мишеням.
Вейл был уже готов приказать Спэрроу вернуться к конвою, когда уголком глаза увидел движение.
Он только-только повернул голову в его сторону, когда на его тактическом дисплее появилась красная точка, замигавшая по левому борту от конвоя. Затем появилась вторая точка, на этот раз по правому борту. Он быстро понял значение красных точек... враги.
- Тэллихо! -- крикнул он, используя главный канал связи. -- Бандиты! Вектор 101 градус и 330, зет плюс сорок. Звено Тайгер, покинуть строй и атаковать!
- Вас поняла, Валет, - ответила Тайгер, - мы займемся бандитом слева.
Вейл увидел, как она ускоряется в сторону своей цели. Через секунду за ней последовал Спэрроу, направляясь в строй со своего места впереди конвоя.
Он услышал быстрые подтверждения от Скармэна и Тайгер, затем, мгновением спустя, от Спэрроу -- они докладывали, что оружие готово к бою. Он знал, что доктрина призывала к агрессивному перехвату на как можно большем расстоянии от уязвимых транспортов. Ему захотелось, чтобы у него было больше времени на перехват. Вейл наклонил ручку управления вправо, почти поставив шустрый истребитель на хвост, когда он врубил форсаж и повернулся, чтобы атаковать. Скармэн мягко повернул вместе с ним; выхлоп его форсажных двигателей был белого цвета -- он установил такую же скорость, как и у Вейла.
- Тэллихо, босс. Я обозначила первую цель, - спокойным голосом сказала Тайгер. -- Расстояние до цели -- шесть тысяч километров. Ускоряюсь до восьмисот километров в секунду.
Пират, на первый взгляд -- тяжелый истребитель, открыл огонь двойной колонной. Тайгер начала маневрировать, пролетев мимо пирата и уйдя с его линии огня. Она совершила изящный пируэт и зашла с фланга, открыв огонь.
Вейл перевел внимание на бандита, направлявшегося к хвосту конвоя. Вражеская красная точка замерцала, когда он повернулся к нему. Он привел в действие форсаж, тяжело вдохнув, когда большое ускорение вжало его в кресло. Он был рад, что инерционные демпферы, похоже, работали -- иначе он бы летал по всему кокпиту. Его лазерные и ионные пушки были не четой пушкам пирата, и он мог только надеяться на преимущество в скорости и маневренности, которое могло бы уравнять шансы.
Он увидел, как Тайгер ведет перестрелку с первым бандитом, а Спэрроу заходит ему с фланга. Ракетная тревога запищала в его наушниках, ее доплеровское завывание предупреждало, что ракета нацелилась в него. Желтая точка появилась на сканере и быстро направилась к нему.
- Черт, - сказал он, затем включил радио. -- Скар, уклоняемся. Затем покидай строй и атакуй.
Он выжал ручку ускорения, а Скармэн отвернул в сторону, оставляя за собой цепь противоракетных ловушек. Вейл включил форсаж и дернул ручку управления вниз и влево, пытаясь создать как можно больше пространства между собой и ведомым. Ракета проигнорировала дипольные отражатели и продолжила преследовать его. Он тихо выругался.
Два транспорта оказались впереди него, их выхлопы становились ярче – они выжимали из двигателей максимальную скорость. Вейл пронесся между ними, надеясь, что их масса собьет прицел ракеты. Он обернулся и увидел, что она быстро приближается, по прежнему сохраняя цель. Он свернул и направился назад, использовав левый транспорт как направляющую для крутого разворота по параболе, затем прекратил поворот, заняв противоположный курс. Он выбрасывал ловушку за ловушкой, надеясь, что имитаторы сигнала уведут ракету от него. Боеголовка направилась за первой из них и взорвалась.