Вывалившись из таверны, когда уже почти совсем рассвело, самые стойкие отправились провожать Эланиель и Ши'нтар - о том, что они вполне способны постоять за себя и сами по обоюдному согласию на время забыли - оглашая окрестности громкими воплями и боевым гимном Академии. Но ни одно окно не распахнулось, и ни один стражник не заступил им дорогу - еще бы, ведь их командир маршировал во главе колонны, похоже, совершенно позабыв о том, кто он и где находится.
Напоследок Дамир продемонстрировал благодарным зрителям с десяток шаровых молний разом - как он заявил, вместо салюта - едва не подпалив всю компанию. От дома Ши'нтар они уходили в обнимку с Зоелином, опираясь друг на друга и отчаянно ругаясь. Больше всех досталось Даини и Савьеру, причем Дамир явно считал самым подходящим объектом для оскорблений первого, а Зоелин - второго, но не забывали они и друг о друге.
6. Расплата
Проснулась Ши'нтар ближе к вечеру, и обнаружила, что хоть она и умудрилась раздеться, но спит в обнимку со своим мечом, а на шее все еще красуется обруч Мастера Танца. Собственно, он представлял собой увеличенную копию врученного на Балу браслета. Ши'нтар щелкнула застежкой и уселась на кровати, тупо разглядывая сплетающиеся в танце тела. "Не слишком удобная вещь для того, чтобы спать в ней", - подумала она наконец, потирая затекшую шею. Голова раскалывалась после бурно проведенной ночи, но делать нечего, надо было вставать... осушив почти полный кувшин воды, проделав ежедневный комплекс упражнений, приняв ванну и перекусив, Ши'нтар почувствовала себя немного лучше, но для того, чтобы изгнать демонов, овладевших ее душой, этого было явно недостаточно. Размышляя о том, сколько же времени для этого потребуется, она отправилась одеваться.
На этот раз она выбрала лосины из мягкой черной кожи, черную рубашку из тонкой шерсти с высоким глухим воротом и длинную верхнюю тунику с разрезами по бокам, цвета полночного неба. Меч бесшумно скользнул на свое место за спиной - без него она чувствовала себя неуверенно. Собрав волосы в косу, и защелкнув на шее платиновый обруч, Ши'нтар оглядела себя в высоком зеркале и осталась довольна результатом своих трудов. Они с Мелиссой договаривались прогуляться в парке - то-то она удивится, увидев ее новое украшение! Хотя, возможно, она уже знает... у Кейлина Риго имеются свои способы добывать информацию.
Мурлыча себе под нос какую-то несложную мелодию, Ши'нтар сбежала вниз по лестнице, распахнула дверь и обнаружила на пороге огромный букет поздних багровых роз и письмо с поздравлениями от Рангольда. Оставалось только гадать, как он доставил их, не потревожив защитную сеть. Ши'нтар, несмотря на все заявления своего самоуверенного братца, и прежде сомневавшаяся в ее эффективности против магов, только фыркнула, собирая розы. Поставив цветы в огромную вазу мьенского фарфора, Ши'нтар захлопнула дверь и направилась к ограде. Итак, посмотрим... магия подчинялась ей так, словно Катриэль был рядом и направлял ее силу, как он сделал это в день их знакомства.
Эта мысль принесла ей удовлетворение. То, с какой легкостью и Катриэль, и Рангольд обращались с этими заклинаниями, еще раз показало Ши'нтар, что ее драгоценный братец, раздувающийся от гордости за свое звание Мастера, далеко не так хорош, как желает показать. Значит, он - маг, а она нет. Ну-ну. Она любила Льерда - он был ей хорошим братом, но в том, что касалось магии, они никогда не могли найти общего языка... теперь она понимала, почему. Ши'нтар прикоснулась к обручу Мастера. Посмотрим, что скажет семья, узнав последние новости.
Она не стала нанимать экипаж и дошла до парка пешком. Не стоит слишком расслабляться. Пребывание в городе вызывает к жизни множество вредных привычек, от которых потом слишком сложно отказаться вновь. К тому же, прогулка по свежему воздуху помогла ей окончательно избавиться от последствий вчерашней попойки.
Мелисса ждала ее у входа в парк, теребя в руках меховые кисточки на завязках плаща. Вид у нее был встревоженный и несчастный. Ши'нтар нахмурилась - она немного опоздала, но не настолько, чтобы довести обычно спокойную и сдержанную Мелиссу до такого состояния. Увидев Ши'нтар, Мелиссандра бросилась ей навстречу.
- Что случилось? - Ши'нтар замедлила шаг.
- Плохие новости. - Мелисса потащила ее ко входу в парк. - Идем, не стоит говорить об этом здесь.
Ши'нтар охватило беспокойство. Она молча шла рядом с Мелиссой до тех пор, пока они не добрались до искусственного каскада водопадов, расположенного в центре парка. Шум воды сводил здесь на нет любые попытки подслушать разговор. Ши'нтар остановилась было, но Мелисса пошла дальше, скользя на мокрых камнях, и нырнула под струю воды. За водопадом располагался крошечный грот. Значит, разговор действительно серьезный. Но что могло случиться?
- Садись, - Мелисса кивнула на изящную скамью, стоящую у стенки грота и принялась расхаживать перед ней, не зная, как начать.
Ши'нтар молча ждала, зная, что торопить Мел в таком состоянии бесполезно.
- Вчера из Северных Провинций вернулись люди Кейлина, - сказала Мелисса наконец. - И подтвердили слухи, которые ходят здесь вот уже несколько месяцев.
- Какие слухи? - насторожилась Ши'нтар - информаторы Кейлина очень редко ошибались.
- Слухи о демонах, - Мелисса понизила голос так, что Ши'нтар едва слышала ее за шумом воды. - Один из тех, кто прибыл - маг. Он называл их существами Низших Планов. Технологических Планов.
- Что это за чушь? - не выдержала Ши'нтар - в конце концов, она и сама была из тех, кого Мелисса вполне могла бы назвать демоном, если бы знала. - Какие еще демоны? Мелисса, ты что, снова вспомнила старые сказки? - слова вырвались у нее прежде, чем она вспомнила, что эти сказки - правда, но для прежней Ши'нтар - той, что отзывалась на имя Ариана - это было вполне уместное замечание.
Мелисса, однако, не заметила отразившегося в янтарных глазах замешательства.
- Если бы! - Воскликнула она с жаром. - Я много бы отдала за то, чтобы это оказалось сказкой. Но ты же знаешь, что я стараюсь осторожно обращаться со своим даром.
Это было правдой. Дар Мелиссы Риго, в девичестве - Мелиссандры Мориен Гордеи, был очень редким и опасным. Предвидение. Именно поэтому Мелисса никогда не пыталась поступить в Академию и стать магом, хотя способности позволяли ей это сделать. Но это означало бы утратить способность читать времена, что, в свою очередь, могло привести ее к сумасшествию. Семья Мориен славилась своими пророчицами, но Мелисса отказалась от своего предназначения, выйдя замуж за Кейлина и покинув родовой замок. Она могла позволить себе поступить так - ее старшая сестра Анья имела дар во много раз более сильный, и никто не сомневался, что именно она станет следующей Пророчицей Гордеи. Мелиссу такое будущее не привлекало, но иногда ее дар проявлялся стихийно - и с этим ничего нельзя было поделать. Она ныряла в прошлое - именно это Ши'нтар, несмотря ни на что, не слишком склонная верить в пророчества, называла старыми сказками, потому что далеко не все из увиденного Мелиссой подтверждалось историей кланов - и тем, что открылось Ши'нтар вместе с ее происхождением.
- Но демоны, Мелисса?.. - Ши'нтар посмотрела на нее, склонив голову к плечу. - Кого ты называешь демонами?
Обычно Мелисса не придавала особого значения скептическим замечаниям подруги, но на этот раз, когда на лице Ши'нтар отразилась привычная смесь внимания и недоверия, Мелисса раздраженно притопнула ногой.
- Они видели своими глазами несколько трупов! - воскликнула она гневно. - У всех выжжено сердце - из живых тел! А на лбу вырезаны какие-то знаки.
- Может это серийный убийца, - возразила Ши'нтар не слишком уверенно, удивленная бурной реакцией подруги.
- Нет! Ни один убийца не может быть одновременно в десятке мест - и как вообще, скажи на милость, он мог бы это сделать?
- Тогда, возможно, убийц было несколько. Какая-нибудь новая секта или, может, особый заказ Гильдии Смерти. Вполне возможно также, что они маги и способны управлять огнем. Да мало ли что!
- Жертвы никак не связаны между собой. К тому же убийц видели!
- Ну и каково описание? - поинтересовалась Ши'нтар неохотно. Ей вдруг стало не по себе, когда она неожиданно припомнила, что во время путешествия им как-то довелось слышать подобные рассказы в одной из придорожных таверн. И еще кое-что она вспомнила - Дамир, такой осторожный в суждениях и высказываниях Дамир, не попытался опровергнуть эту байку, хотя, надо признать, способ убийства действительно был странным. - Дай-ка, угадаю, - проговорила она, помедлив. - Кто-нибудь, носящий цвета ночи, покрытый чешуей, с рогами и когтями, и глазами с вертикальными зрачками, а? Питающийся человечиной?
Мелисса в ужасе вытаращила на нее глаза.
- Без рогов, - прошептала она хрипло.
- Что?! - Ши'нтар приподнялась со скамьи. - Ну, знаешь!
- Исходя из полученного нами описания, их кожа напоминает змеиную, цвета пепла. Глаза желто-зеленые, с вертикальными зрачками. У них жесткие темные волосы и острые уши, прижатые к черепу. Одежда у них какая-то странная, она не похожа ни на что из того, что носят на Озамене. И они убивают свои жертвы огнем.
- Да ну? - Ши'нтар уставилась на свои руки. - И кто же их так хорошо рассмотрел?
- Это само по себе повод для беспокойства, - Мелисса опустилась на скамью рядом с ней. - Несколько лет назад в месте, называемом Темный Дол, произошли некоторые события, оставшиеся здесь незамеченными. После страшной бури, уничтожившей почти все живое в долине, оттуда пришли несколько человек. Все они поражали своей красотой - скульптурно-правильные черты, белоснежная кожа, светлые глаза, густые темные волосы. Эти люди обошли северные поселки и вернулись обратно в Темный Дол. После этого никто их больше не видел. Они забрали с собой несколько подростков - те, как говорят, пошли с незнакомцами по собственной воле.
- Ну так что? - Ши'нтар пожала плечами.
- А то, что теперь эти подростки вернулись. Все они - маги, но их магия отличается от магии Академии так же, как отличается от Высшего Искусства ворожба сельской ведьмы. Они убили нескольких демонов, но так, что тел для изучения не осталось.
- Так в чем дело? Их можно убить, значит...
- Этих магов всего пятеро, - перебила Мелисса, не дослушав. - Они не смогут сдержать нашествие, если оно последует.
- Нашествие? - Ши'нтар покачала головой. - Мелисса...
- Погоди! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Я бы не стала рассказывать тебе все это без причины! Но вчера ночью со мной говорила Анья. Это она рассказала мне о магах! А еще о том, что в окрестностях Илхора также нашли несколько трупов. А сегодня утром изуродованный труп нашли в миле от стен Айрнрода! Его грудь словно расплавилась, сердца и легких нет вообще!
- Ты уверена? - Ши'нтар невидяще уставилась на струи воды, закрывающие вход.
- Уверена ли я? - вспылила Мелисса, снова вскакивая. - О да! Сегодня ночью соберется Совет. Они будут решать, что с этим делать. По городу пошел слух, что в этом замешаны некроманты. Выдумки, конечно. Откуда им здесь взяться?
- Некроманты? - переспросила Ши'нтар, холодея - на этот раз доказательства имелись у нее самой... вот только разве некроманты используют такие грубые методы? - Ты уверена?
- Проклятье, да что с тобой, Ши'нтар?! Да, да я уверена, но некроманты - это же... погоди... ты что-то знаешь об этом?!
Ши'нтар помрачнела.
- Я была этой ночью за городскими стенами, - сказала она задумчиво, - но ничего необычного не видела. Тем не менее... ты можешь передать Совету, что некоторые из магов все еще практикуют Темное Искусство. Это правда. Только... нет, скажи лучше одному Кейлину. И пусть он придержит информацию... на всякий случай. Вообще-то я не вижу, каким образом некромантия может быть связана с живым огнем, но ладно. Ты передашь ему это?
- Хорошо, - Мелисса вздрогнула. - Это все, что тебе известно?
- Пока да. Мел, мне, возможно, придется покинуть город.
- Зачем? - Мелисса сжала ее руку. - Хотя конечно... я понимаю. Ты и Зоелин, вы наверное захотите осмотреть тело?
- Может быть, - Ши'нтар неопределенно махнула рукой - встречаться с Йолатом она пока не собиралась. Что даст ей осмотр тела? Даже если она сможет обнаружить какие-нибудь пропущенные Мелиссой подробности - что с того? К тому же, она пока вообще не знает, что искать. Технологические Планы... в глубинах ее памяти наверняка имелись необходимые сведения, вопрос состоял лишь в том, как их оттуда извлечь. - Ты случайно не знаешь, где сейчас Дамир? - спросила она, подумав о том, что у него может найтись для этого способ. - Кажется, он должен был встречаться с Кейлином сегодня утром?
- Да, возможно, но мне об этом ничего не известно, - Мелисса недоуменно нахмурилась. - А что?
- Мне нужно поговорить с ним.
Если и существовал в городе человек, способный рассказать ей больше Мелиссы о том, что она только что узнала, то только Дамир Солан, глаза и уши Совета Мастеров. К тому же, если Вьерат действительно каким-то образом замешан в происходящем - а кроме него некромантов она пока не встречала - то говорить об этом на Совете, членом которого он является, будет по меньшей мере глупо. Итак, Дамир должен узнать правду о Вьерате, если он еще ее не знает, а она должна вытрясти из него все, что ему известно о происходящем в городе и о сожженных трупах. Потому что есть еще кое-что, о чем не знает Мелисса, - если некромантия Вьерата не просто его личное развлечение, а нечто большее, то попытка шантажировать его приобретает совершенно иной смысл. Значит, убийцы придут за ней... и за Катриэлем. А следующими по списку будут Мелисса, Кейлин и Рангольд - все те, с кем она могла поделиться подозрениями. Даже если Вьерат поверил, что единственной ее целью была попытка помочь Даини - что, в свете последних событий, маловероятно, он просто не может оставить в живых тех, кто знает правду о его проделках с медальонами, потому что, несмотря на то, что она сказал Даини, Ши'нтар вовсе не была уверена, что подобная практика является обычной для Академии. Собственно, Вьерат мог пожелать расправиться с ней и Даини и в том случае, если он не имеет отношения к трупам - все дело лишь в силе этого желания.
Итак, на этот раз предсказания Мелиссы оказались верны - знакомство с Даини привело к непредсказуемым последствиям, но хуже всего то, что последствия эти распространяются не только на нее. Надо бы предупредить его... но будь она проклята, если побежит вытаскивать его из постели Лилиан! Что касается остальных, то пока неясно, что для них лучше - знать или не знать. Что, если Мелисса все же ошибается, и никакого заговора некромантов не существует? С другой стороны, сильные маги вполне способны вызвать себе на помощь существ еще похуже тех, что описала Мелисса. И заставить их убивать людей определенным образом для них также не проблема. Правда, эти маги вовсе не обязательно должны быть при этом некромантами. Нет, все это нужно хорошенько обдумать, прежде, чем начинать действовать. Хватит и того, что она уже натворила.
- Идем, - сказала Ши'нтар, вставая, - я провожу тебя домой.
Они выбрались на главную аллею и неторопливо направились к выходу из парка. Ши'нтар молчала, занятая невеселыми мыслями. Мелисса, удивленная и напуганная упоминанием Ши'нтар о некромантии, также не имела желания поддерживать пустой разговор. У ворот парка они остановили наемный экипаж и без приключений добрались до дома Риго. Попрощавшись с Мелиссой, Ши'нтар отправилась в "Тар'вьен" - на этот раз пешком. Спешить пока что было некуда.
Как и предполагала, в таверне она обнаружила Дамира, сидящего в одиночестве за дальним столом. Солан потягивал освежающий цитрусовый коктейль - он вообще редко употреблял крепкие напитки - и разглядывал посетителей. Самого его скрывала тень - свет очага сюда не доходил. Ши'нтар подошла к его столу и молча начертила пальцем на столешнице сложную руну. Руна эта, слишком древняя, чтобы ее происхождение можно было проследить, обозначала силу мертвых. Лицо Солана окаменело. Он поднял на нее взгляд - его глаза были холодны как лед, и молча кивнул в сторону выхода.