Катриэль никогда не пересказывал ей своих разговоров с Магессой, хотя и рассказывал о ее визитах. И впервые с тех пор, как Лилиан стала являться по ночам, Ши'нтар решилась вернуться в лагерь и посмотреть сама, потратив на это часть драгоценного времени, которое могло бы быть посвящено охоте. Но с самого вечера ее одолевала неясная тревога, предчувствие непоправимого... Она не могла сопротивляться этой тревоге, и чувства, настроенные на Катриэля, не обманули ее. То, что она увидела и услышала, было хуже, много хуже того, что ей представлялось. Ах, Катриэль...
- Мой разум должен быть свободен, - услышал он, - иначе я не смогу сражаться.
- О да, - отозвался с горечью, - также, как и мой... концентрация и самоконтроль - вот единственная истина для мага. Но ведь я не маг? Я - недостойный. Так к чему все это?
- Не повторяй этого, если не хочешь, чтобы и другие поверили в то, что так оно и есть! - в ее голосе звучала злость - и не только на Лилиан, но и на него самого - а больше всего - на себя. Она не могла защитить его - эта мысль жгла ее словно каленое железо! И что с того, что она Мастер! - Она хотела унизить тебя - так не доставляй ей этого удовольствия!
- Она, по крайней мере, не делает вид, что меня не существует, - бросил он, с трудом сдерживаясь.
Ши'нтар стояла рядом с ним, но он по-прежнему не оборачивался. Ночной мрак и разметавшиеся по плечам волосы скрывали его искаженное яростью и болью лицо.
- Посмотри на меня, - попросила она мягко.
- Мне не нужно жалости! - выкрикнул он зло. - Не нужно твоего сочувствия и эмпатии! Зачем ты здесь?! Зачем ты пошла за мной? Ты поклялась убить меня, если Лилиан вновь завладеет моим сознанием! Она приходит ко мне вновь и вновь, но тебя никогда нет рядом! В самом деле, к чему возиться со мной, когда у тебя есть Солан! И... и Рангольд!
- А ты осмелишься повторить это, глядя мне в глаза? - спросила она очень спокойно.
- Еще как... - начал было он, оборачиваясь, но осекся, заметив предательский блеск в янтарных глазах.
- Люби меня, - прошептала она, не отводя взгляда, - люби так, как можешь только ты. Стань только моим, и пусть даже вечность не разлучит нас. Я больше не хочу бороться с собой, стараясь быть от тебя как можно дальше, чтобы не поддаться искушению. Как бы мне хотелось, чтобы все было иначе... но я не могу защитить тебя, душа моя... в этой битве мне не выиграть. Прости меня, если можешь. Прости за то, что она все еще жива... и за то, что ты еще жив.
Он со стоном склонился к ней, впившись в ее губы жадным поцелуем, отдавая ей себя без остатка. Все свои мысли и чувства, все, что у него еще осталось... Сколько времени он мечтал об этом? Сколько времени пытался подменить одну реальность другой?
- Ты уверена?.. - прошептал он, отстраняясь на мгновение. Сила струилась вокруг них, лаская их тела, лишая дыхания... - Я и без того принадлежу тебе... а ты... ты?..
- Ты знаешь ответ, Катриэль... ты всегда его знал, любимый...
Демон
Было ли это на самом деле? Было ли это сном? Они продирались сквозь заросли, шли берегами рек, переплывали озера... Земля утратила свой привычный облик, города горели, уничтоженные огнем, чуждым этой земле, по дорогам бродила Смерть в облике сошедших с ума отродий чужого мира, оставляющих кровавые молитвы о спасении на лицах убитых; отродий, вооруженных слишком мощным оружием для того, чтобы Озамена, оставленная своими истинными хозяевами, могла что-либо ему противопоставить. Мастера погибали один за другим, а с ними вместе рушились города, и Академии лежали в руинах. Начался новый цикл, новые Темные века, которых этот мир и без того повидал немало. Семеро человек пробирались сквозь хаос на дальний север, туда, где, по словам Рангольда, находились Врата в загадочный Этравен, их единственная надежда на помощь, их последний шанс спасти цивилизацию... или хотя бы ее остатки.
Дамир и Аруна вели их неизвестными тропами, держась вдали от поселений, и все же им не удавалось избежать стычек с обезумевшими людьми, с теми, кто испокон веков не покидал лесов, и теми, кто вынужден был оставить свой дом и укрыться в чаще. И те и другие, обозленные происходящим, обезумевшие от вида смертей, от постоянных сражений и страха быть обнаруженными, нападали без предупреждения и без разговоров...
Те, кто набросился на них в этот раз, были людьми - когда-то были людьми...
Они дрались отчаянно, хотя накануне им не удалось отдохнуть, они защищали больше, чем свои жизни - теперь они были уверены в этом. Какое-то время им удавалось удерживать нападавших на расстоянии, хотя те все равно поливали их градом стрел, но потом обозленные бандиты бросились в атаку. Они были не просто крестьянами, сбежавшими в лес от смертоносного огня азалидов, они были выжившими воинами какого-то из разоренных городов, поставившими перед собой странную цель - отомстить магам и Мастерам за то, что те не предвидели и не предотвратили атаки чужих. Они не могли ничего сделать против покрытых чешуей демонов с бластерами, но и просто отсиживаться в лесах было не по ним...
Ши'нтар, окруженная пятью вооруженными безумцами, не заметила, как Катриэль оказался рядом с ней, прикрывая ее щитом силы и швыряя огонь в тех, кто предпочел остаться в кустах и стрелять из луков. Но зато увидела, как стрела вонзилась ему в грудь - ощущение грозившей ему смертельной опасности заставило ее обернуться, забыв о противнике.
- Катриэль! - вопль, вырвавшийся из ее груди, был полон такой боли и ярости, что нападавшие на мгновение отступили. - Алира, помоги ему! Помоги!
Алира, жрица, спасенная маленьким отрядом от верной смерти несколько недель назад, на границе земель, принадлежащих народу Аруны, прервала транс, поддерживавший силы магов, и в ужасе уставилась на рухнувшего на землю Катриэля. Но уже в следующую секунду ее замешательство прошло. Взывая к своему божеству, жрица бросилась к истекающему кровью магу, не обращая внимания на новый поток стрел, ни одна из которых каким-то чудом ее не задела.
Мечи Дамира и изогнутый клинок Ши'нтар превратились в разящие молнии, а затем Ши'нтар исчезла, войдя в режим ускоренного времени, отдавая последние силы. Дамир же, в последний раз взмахнув мечами, с которых мгновенно заструилась кровь, швырнул левый клинок в ножны и, вытянув руку перед собой, замер, пытаясь сконцентрироваться. Стрела задела его плечо, другая просвистела рядом с ухом, оцарапав щеку, но над его ладонью уже разгорался огонек, и он, поглощенный заклинанием, не обратил на раны внимания. Огонек увеличился, приобретя зловещий сине-фиолетовый оттенок, и маг швырнул его в заросли, туда, где по его расчетам, засели оставшиеся лучники. Треск разлетевшихся во все стороны электрических разрядов и мгновенно разлившаяся в воздухе вонь горелого мяса показали ему, что он не ошибся. Ши'нтар, тем временем, расправилась с последним из тех, кто рискнул напасть на нее в открытую, вернулась в обычное состояние, и, оглядевшись в поисках новых врагов и не найдя их, бросилась к тому месту, где упал Катриэль. Дамир еще раз осмотрелся, вслушиваясь в удаляющийся треск ломаемых кустов и вопли раненых, которых оставшиеся в живых, ругаясь, волокли прочь от места битвы, даже не думая о том, чтобы продолжить бой - он и Ши'нтар явно произвели на бандитов неизгладимое впечатление - и последовал за ней.
- Насколько все серьезно? - прошептал он на ухо Ши'нтар, опасаясь прервать молитву Алиры.
Ши'нтар молча покачала головой, но слова и не требовались - мгновенно пропитавшаяся кровью туника мага и его бледное как смерть лицо говорили сами за себя. Рана была смертельной.
Катриэль был без сознания. Алира, продолжая читать свои заклинания-молитвы на непонятном языке, взялась за древко и легко извлекла стрелу из раны - словно плоть, повинуясь ей, расступилась, выпустив наконечник. Лицо Алиры сияло неземным светом, заставившим даже видавшего виды Дамира отшатнуться. "В этом мире возможно все..." - эхом отдались в его голове слова Рангольда. Алира не была человеком, и ее божество, явно к ней благосклонное, не имело отношения к известным ему богам, большинство из которых были прежде великими магами этого мира и предпочли не покидать его после смерти.
Жрица зажала рану ладонью, останавливая кровь, и ей это почти уже удалось, когда Катриэль неожиданно вздохнул - и закашлялся. Его губы мгновенно окрасились кровью. Ши'нтар приподняла его голову, слезы катились по ее щекам, но она не замечала их, не способная думать, не способная чувствовать... вновь, как когда-то, в ее неведомом прошлом, она падала в холодную звездную бездну рядом с тем, кого не могла потерять, не лишившись души... Катриэль... Его имя было музыкой, дававшей ей жизнь, позволявшей легким дышать, а сердцу биться... Она не видела, как Алира, вздрогнув, отняла руки от его груди и, беспомощно покачав головой, спрятала потемневшее лицо в окровавленных ладонях, и как лицо Дамира утратило всякое выражение при виде ее широко раскрытых глаз, глядящих в никуда. Ничто больше не имело для нее значения. Меч выпал из ослабевшей руки. Лишь одна мысль билась в ее израненном сознании - Катриэль, ее маг, ее судьба... и вдруг она вспомнила - ей почти удалось однажды вырваться из этой бездны! Она вспомнила, как провожала зеленоглазого илара, чьего истинного имени она не могла вспомнить, того, кто отдал за нее жизнь... и обещал вернуться!
Его изумрудные глаза, в которые она смотрела, пока он умирал, стали глазами Катриэля... и она остановила его медленный полет. На этот раз душе было куда возвращаться. Она исцелит эту рану, она сможет - ведь на этот раз ей не нужно восстанавливать тело из пепла! А Дамир, Алира и успевший вернуться Рангольд, до этого в одиночку сдерживавший нападавших с другой стороны холма, с ужасом наблюдали за тем, как тело Ши'нтар становится полупрозрачным, окруженное темным пламенем начавшейся трансформации. Сине-фиолетовые сияющие вуали стали ее продолжением, окутав тело Катриэля призрачным светом. Дамир, уже видевший это однажды, вздохнул и мысленно приготовился к последствиям.
- Рангольд! - неожиданно закричала Ши'нтар голосом, ничем не напоминавшим ее собственный. - Рангольд!
Этот голос, наверное, мог бы поднять мертвого - он проникал в каждую клеточку тела, неся с собой приказ, которому невозможно было не повиноваться. Он был сродни той странной музыке, что звучала в ее душе и срывалась со струн ее синталя, той музыке, которая способна была заставить плакать амазонок Аруны и зажечь огонь даже в самых темных душах. Рангольд, зачарованный зовом, подошел и упал на колени рядом с ней. Она взяла его левую руку в свою, а правую положила на грудь Катриэля.
- Помоги ему, - произнесла она, и на этот раз звук ее голоса породил перетекающие одно в другое колебания, похожие на расходящиеся от упавшего камня круги на воде. Густые, словно мед, отражавшие звездный свет тягучие волны искаженного пространства, в котором частично пребывало ее сознание, медленно поплыли прочь, постепенно затухая, становясь обычным воздухом.
Рангольд сделал то, о чем она просила. Он вновь стал проводником для того жгучего потока, который изливался из глубин ее существа, омывая его очищающим огнем. Сине-зеленый свет растекся от его ладони, заполняя собой рану Катриэля, смешиваясь с жгучим ультрафиолетом энергетических вуалей Ши'нтар. Исцеление заняло всего лишь несколько минут, но для Рангольда и Ши'нтар эти мгновения растянулись в вечность. Словно капли времени срывались с пальцев Рангольда, падая в звездную колыбель, созданную силой кайли для двух душ...
Когда все было кончено, и свечение медленно угасло, Ши'нтар открыла глаза. Мир качался, все еще не до конца обретя свою материальность. Лица обступивших ее людей расплывались, не позволяя узнать знакомые черты. Медленно, очень медленно, стараясь не расплескать реальность, все еще готовую уступить место мраку, Ши'нтар повернула голову и посмотрела на Катриэля. Его дыхание было ровным и спокойным, а лицо порозовело. Проведя пальцами по его груди, она коснулась мокрой от крови туники. Рана исчезла, но кровь все еще была свежей. Она знала, что Катриэль вернулся. Они успели... успели вдвоем с Рангольдом. Ши'нтар медленно подняла взгляд и уставилась на четыре смутных силуэта, все еще неподвластные ее зрению, а они смотрели на нее, не в силах вымолвить ни слова.
- Демон, - прошептала наконец Алира. - Изменчивый.
- Кайли, - произнес Рангольд одновременно с ней, наконец-то позволив себе до конца осознать истину. - Так вот почему ты изменила имя, - пробормотал он потрясенно. - Ты узнала... но как?
Рука Аруны крепче сжала рукоять окровавленного меча. Лицо стоящей рядом с ней Арнвар покрылось смертельной бледностью. Алира посмотрела на небо и закрыла глаза, молитвенно сложив руки на груди. Аруна шагнула вперед, Арнвар тенью последовала за своей королевой.
- Не приближайтесь! - Дамир, лицо которого исказило страдание, развернулся к ним с клинками в руках.
- Как ты мог предположить!.. - выдохнула Аруна гневно. - Она моя подруга! Мне нет дела до ее происхождения! Что, кто-нибудь здесь думает иначе?!
- Я поклялась защищать ее перед моей королевой, - произнесла Арнвар, онемевшими губами.
- Она одна из тех, кто создал этот мир, - прошептала Алира благоговейно. - Священный долг моего народа повиноваться и служить им в благодарность за то, что они когда-то сделали для нас. Я не причиню ей вреда.
- Ей нужен отдых, - сказал Дамир чуть более спокойно, не торопясь, однако, убирать оружие. - Нам всем нужен отдых. Мы никуда сегодня не пойдем, - он посмотрел на Рангольда, постоянно их подгонявшего, но, против его ожиданий, возражений не последовало. Маг стоял на коленях, опустив голову и спрятав лицо в ладонях - то, что он узнал, слишком сильно на него повлияло. Если раньше он только догадывался о природе своих отношений с Ши'нтар, то теперь... теперь он больше не мог закрывать на это глаза... и сказать - сказать он тоже ничего не мог! Дамир покачал головой, глядя на него, но не осмелился заговорить с ним. Он слишком хорошо помнил свое собственное состояние в тот момент, когда узнал, кто именно стал его напарницей.
Нападавшие оказали им услугу, забрав с собой не только раненых, но и убитых, и избавив их от необходимости избавляться от трупов. Они разбили лагерь у подножия холма. Дамир и немного пришедший в себя Рангольд соорудили импровизированную изгородь из колючих ветвей. Арнвар выкопала в склоне холма неглубокую нишу и развела костер, оказавшийся весьма кстати - с заходом солнца поднялся ветер, неся с собой пронизывающий холод поздней осени.
К тому времени, как они покончили с этим и перенесли вниз Катриэля и Ши'нтар, спустя несколько минут после своего возвращения из бездны заснувшую таким глубоким сном, что он больше походил на беспамятство, Аруна вернулась с охоты и принесла пару кроликов и какую-то птицу с сизо-синим оперением. Она уселась у костра, с удовольствием протянув к нему озябшие руки, а Алира принялась готовить ужин, составляя букет приправ из ей одной известных трав, растущих, по ее словам, только в Лесах Изменчивых, у подножия хребта Танн. Жрицы, подобные ей, достаточно часто совершали паломничество в эти Леса. Жить там было невозможно, но они приходили туда наблюдать и учиться - сказала она, когда Рангольд принялся ее расспрашивать. И еще - собирать травы. Так или иначе, но аромат, поднимавшийся от котелка с ее стряпней, заставил очнуться даже Катриэля, все еще восстанавливающего силы после воскрешения из мертвых, а Дамир, невзирая на протесты остальных, растолкал Ши'нтар, заявив, что горячая пища для нее сейчас важнее сна. Правда, он так и не сумел до конца привести ее в чувство - янтарные глаза смотрели сквозь ночь и не видели никого из тех, кто был рядом.
Она все же поела - благодаря Катриэлю, который кормил ее, разрезая мясо на маленькие кусочки - но вряд ли она осознавала при этом, что происходит. Как только ее оставили в покое, ее глаза тут же закрылись вновь. Катриэль уложил ее у костра, бережно укутав одеялами, и они оставили костер гореть на всю ночь, добавив в него магического огня - потому что Дамир заявил, что тепло и свет ей жизненно необходимы. Он никак не комментировал свои указания - да никто и не требовал от него объяснений.