Дамир, услышав, этот крик, от которого кровь застыла в жилах, едва успел отразить обрушившийся на него удар - у нападавших, похоже, кончились заряды, и они набросились на него со своими кривыми ножами и когтями, рассчитывая на численное превосходство. За его спиной жуткий двухлопастной меч Арнвар разделывал тела ничуть не хуже его собственных клинков, но не все удары она успевала отразить. Кровь лилась из многочисленных ран на ее теле, и, на мгновение обернувшись, Дамир понял, что амазонка старается не выжить, а захватить с собой как можно больше врагов. Она превратилась в настоящую машину смерти, сменив свет разума на ослепительную ярость берсерка. Осознание того, что это означает, пришло к нему мгновением позже, когда он понял, что не увидел рядом с ней Катриэля. Это был конец.
А Ши'нтар и Охотник не замечали происходящего вокруг, поглощенные собственным противостоянием. Он был океаном, пытавшимся сделать ее своей частью, вобрать в себя и навсегда лишить собственного "я", предложив взамен все, что у него было - по обычаю кайли. По древнему ритуалу, связывавшему когда-то ангелов и демонов любовью, равной которой не было и никогда не будет в осиротевшей вселенной. Вот только Охотник не умел любить. Он действовал с мягкой настойчивостью, противостоять которой было значительно сложнее, чем яростному напору Лилиан. Ши'нтар смотрела в его золотые глаза, похожие на ее собственные, и испытывала огромное искушение сдаться, не ощущать больше ни сожаления, ни боли, стать такой же безмятежной, как он, познать истинный покой. Это были мысли, порожденные его присутствием, и даже память о Катриэле не могла изгнать их. Ей хотелось прикоснуться к нему, ощутить мягкость его кожи, тепло его объятий, уснуть в ласковой колыбели его разума... Их тела теперь почти соприкасались. Он был тайной мира, манившей ее познать все, что прежде было недоступно, он был дыханием и жизнью, безбрежным золотым океаном. Она была тьмой, притягивающей его, хранящей то, чего он до сих пор не мог понять. Она ощущала его мысли так же явственно, как и он ее. Против ее воли, ее эмпатия позволяла ей переживать малейшие оттенки его настроения, и он чувствовал это - и отвечал ей. Их сознания почти слились, также, как когда-то, в какой-то иной жизни, она объединилась с разумом илара, бывшего ее тье-шан, Душой Разделенной. Так же, как она касалась мыслей Катриэля, бывшего его живым воплощением. Но стоило ей подумать об этом, как совершенные черты Охотника омрачила тень.
- Я не отдам тебя ему, - произнес Охотник, и голос его был божественно музыкален. - И им я тебя тоже не отдам. Мы будем вместе - навсегда.
Она ощутила его страдание, перед ней вновь промелькнул образ вечности, золотого океана, ласкающего волнами берега бесчисленных миров, но воздух над океаном неожиданно наполнился клубящейся тьмой, и от его спокойствия не осталось и следа. Ши'нтар ощутила леденящий холод в груди, и ее рука сама потянулась за мечом. Сверкающий ослепительной синевой клинок уперся в ничем не защищенную грудь в глубоком вырезе рубашки, и его боль - не физическая, гораздо более страшная - выплеснулась в ее сознание, вырвав у нее мучительный стон. Золотые глаза наполнились слезами. Разве она могла подумать, что он способен так страдать?
- Разве я причинил тебе боль? - прошептал он вслух, и протянув руку, коснулся ее щеки, не обращая внимания на разрезающее кожу лезвие. - Я так надеялся, что этого не произойдет... Я знаю, ты не однажды убивала этим мечом моих собратьев, таких же, как я, но, так же, как и я, они всего лишь пытались постичь сущность любви. Этот клинок не позволяет мне исцелить рану... Шарн, Меч Измерений... значит, это правда? Илварин вернулась?
Ши'нтар молча покачала головой. Илварин... ее сердце болезненно сжалось. Илварин. Утешающая. Но нет, это слово значило много больше. Оно было именем... ее именем! По ее щекам катились слезы. Она не желала этого слышать. "Не знающие жалости и эмоций убийцы, - прозвучал в ее ушах далекий голос Рангольда, - машины смерти, созданные лишь для того, чтобы уничтожать души". "Иттриане создали их по своему образу и подобию, и хотя плоть их усовершенствована настолько, что ей практически невозможно причинить вред, а души способны убивать и брать в плен того, кого они соблазнили, они все же не лишены собственных чувств, - услышала она другой голос, голос Дамира. - В этом весь ужас их существования".
- Приносить смерть тем, кого любим, в тот момент, когда осознаем это, - произнес Охотник одними губами. - Вот наш путь, наша единственная реальность. Ты не помнишь этого?
Илварин... та, что способна отпускать их души без жертвы... Ши'нтар Илварин...
- Но тот Охотник... он первым нанес удар! - Ши'нтар вновь отрицательно покачала головой, отказываясь признавать то, что чувствовала - он не был бездушной машиной и не был убийцей по призванию. Он не знал о том, что произойдет до того мгновения, как позволил чувствам опалить свою душу. Его сознание все еще было распахнуто ей навстречу, и она знала, что он позволит ей нанести удар. Но она была... она была...
- Ни у одного Охотника никогда не бывает больше одной жертвы, - сказал он. - Никому не дано пережить такое и остаться в живых... даже без того, что сделали иттри с нашим сознанием.
Хотя в этом не было никакой надобности, они почему-то произносили слова вслух.
- Он выполнил свое предназначение, - Ши'нтар смотрела на него, и черты его лица размывали слезы. - Он убил - и убил магией. Убил того, кто был... кто был... он убил того, кто никогда ему не принадлежал! Того, кто даже не был кайли!
- Никто из нас не способен сохранить разум, когда приходит понимание, - произнес он, и музыка его голоса вызвала у нее дрожь и новый поток слез. - И когда наша душа умирает, силу закона обретает заложенная нашими создателями программа. А он умер раньше, чем ты уничтожила его физическое тело.
Он не лгал, открывая перед ней душу. Значит то, что она ощутила на берегу Лерра - то, что по какой-то неведомой прихоти вернула ей память, не было иллюзией, не было обманом или коварством золотоглазого убийцы... безошибочный инстинкт эмпата выдал ей его истинные чувства. Он убил, понимая, что потерял, и она тоже, но у нее все же был выбор... или не было?
Ответ она прочла в обращенном к ней взгляде, ответ, который наполнил ее холодным ужасом. И воспоминания, которые она так глубоко упрятала, стараясь вновь научиться жить, нахлынули на нее, окончательно выбросив из реальности...
...В то утро они выехали на берег озера, оставив за спиной полные невыразимого ужаса Дикие Леса. Их осталось шестеро из десяти, уехавших из Айрнрода. Они потеряли мага Дарена и троих воинов, а четвертый умирал, и Нилария, их целительница, ничем не могла ему помочь. Болезнь, поразившая его, была неизлечима. Он умер спустя полтора часа после того, как они устроили привал. Нилария, измученная борьбой за его жизнь, проворочавшись с боку на бок целый час, наконец уснула. Ее лицо опухло от слез. Бинкаари сидел на берегу озера, негромко переговариваясь о чем-то с единственным оставшимся в живых воином эскорта. Ариана - о, тогда ее еще звали Ариана - наблюдала за ними, стоя у кромки леса, и ее взгляд с бесстрастной четкостью отмечал бессильно поникшие плечи посла и насквозь пропитавшуюся кровью повязку на плече Индрила. Такими они и остались в ее памяти - два темных силуэта обрамленные ртутным блеском вод озера Лерра. Лишь ей самой, Дамиру и послу Бинкаари суждено было вернуться в Айрнрод.
Почему она вдруг развернулась и пошла вглубь леса, и как Дамир Солан оказался рядом - так и осталось для нее тайной. Она чувствовала необъяснимое волнение, ее охватила нервная дрожь, безотчетная тревога нарастала с каждой секундой, заставляя ее ускорять шаг, и вскоре она уже неслась сквозь лес, не разбирая дороги, продираясь сквозь подлесок и заросли ядовитых трав, не обращая внимания на хлещущие ее лицо и руки ветки, а вслед ей летел крик Дамира. Она не различала слов. Ее цель была уже близка, и когда сила, влекущая ее за собой, неожиданно исчезла, она остановилась, словно налетев на невидимую стену, так же внезапно, как сорвалась с места. Ее лицо горело от ударов и царапин, выбившиеся из косы длинные пряди упали на глаза, мешая смотреть. Она отбросила их назад нетерпеливым движением и подняла голову...
Он стоял посреди открывшейся перед ней прогалины и смотрел на нее. Его глаза горели словно два изумруда в обрамлении черных ресниц, длинные едва заметно вьющиеся темные волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, четко очерченные полные губы приоткрылись, словно собираясь что-то сказать, мгновение спустя он улыбнулся, и сердце Арианы остановилось. Взгляд ее скользил по нему, отмечая невероятное количество деталей... узкое загорелое лицо, высокие скулы, чуть приподнятые к вискам уголки его удивительных глаз, темные стрелы бровей, черточки морщинок на гладкой коже в уголках губ, оттенившие его улыбку... Он протянул ей руки - каждая их линия была создана божественным резцом, являя собой совершенство формы и движения, и у нее перехватило дыхание. Для него она не была Арианой, та, кого он видел, выглядела иначе - но тогда она не сознавала этого. Она сделала шаг ему навстречу. Рукава его рубашки были закатаны, и ее светлый материал оттенял смуглую кожу рук так, что она казалась более темной, чем была на самом деле. Каждое его движение, исполненное пластики и внутренней грации, было пределом того, к чему может стремиться плоть. Все его гибкое стройное тело окутывал струящийся радужный ореол, временами затуманивая его черты, словно в них скрывалось много больше того, что ей удалось увидеть.
Ариана сделала еще один неуверенный шаг и прикоснулась к его рукам... в этом прикосновении было все, что только есть на свете. Они смотрели друг на друга, не произнося ни слова - все слова потеряли смысл. Его кожа была прохладной и гладкой, и словно пронизанной неведомым потоком энергии, ощущавшейся как легкие электрические разряды, а ее собственная горела будто в огне под его прикосновениями. Она практически утратила контроль над собой, забыв, где находится - ничто на свете не имело значения в это ослепительное мгновение. Она подняла голову, вновь встретившись с ним взглядом, его губы чуть приоткрылись, он смотрел на нее едва дыша, ошеломленный омывающим его теплым потоком, способным, кажется, исцелить любую боль, а она растворялась в сиянии его глаз, чувствуя, как он раскрывает сознание ей навстречу, не оставляя места сомнениям и недопониманию - никогда прежде ей не приходилось испытывать ничего подобного тому, что дарил ей он. Их души слились, открыв перед ними путь к еще более полному единению. Где-то на границе ее сознания, растворившегося в океане его сущности, возникла мысль о поцелуе - она принадлежала им обоим, и их тела мгновенно охватило пламя. Он обнял ее, позволяя переполняющей его энергии объединить их... но неожиданно их связь прервалась, причинив обоим невероятную боль. Сквозь наполнившие глаза слезы, она увидела, что выражение его лица изменилось, и в изумрудных глазах отразился ужас. Он стремительно обернулся, а потом вновь посмотрел на нее - вся боль мира отразилась в этих удивительных глазах, переполнив ее душу отчаянием и невозможностью предотвратить неизбежное. Они обречены - им остались лишь эти несколько минут.
- Нет, - сказал он с болью и яростью, протестуя против того, что не в силах был изменить, и глубокий мелодичный голос заполнил каждую клеточку ее тела, отозвавшуюся дрожью на это последнее прикосновение.
Она знала, что именно он произнес, хотя язык не был ей знаком, и, посмотрев ему за спину, она увидела того, кто пришел за ним и остановился у края прогалины, глядя на них горящими расплавленным золотом глазами, лишенными зрачков. Совершенством форм он мог бы поспорить с тем, кого собирался уничтожить. Она не знала, как долго длилось это мгновение, когда их взгляды встретились, и она с ужасающей четкостью осознала его намерения. Время стало густым, словно патока, они скользили по его краю - все трое, завороженные друг другом и тем, что должно произойти. А потом золотоглазый Охотник со стоном выбросил руки раскрытыми ладонями вперед, и реальность раскололась с хрустальным звоном, прозвучавшим для них словно набат. Колдун с глазами цвета моря изо всех сил оттолкнул от себя Ариану, так что она, не удержавшись на ногах, полетела на землю, и повернулся навстречу сорвавшемуся с раскрытых ладоней огненному потоку чистой энергии. Он раскинул руки, запрокинув голову, словно желая заключить смертоносное пламя в свои объятия, и отправил ему навстречу льдисто-синюю волну света. Все его тело окутало бледно-голубое с радужными отсветами сияние, но практически мгновенно погасло, оставив его беззащитным перед летящим к нему пламенем, и та, что мгновение назад была Арианой, с леденящей кровь уверенностью осознала, что всю свою силу он вложил в один-единственный удар, ничего не оставив для своей защиты - в удар, который должен был спасти ее.
Огненный шквал сбил его с ног, почти не замедлив движения, с ревом пронесся над ее головой, выжигая широкую просеку в джунглях, и она перешла в режим ускорения, нарушая все принятые каноны. Ультрамариновое крыло, прошедшее сквозь пламя, ударило убийцу в грудь за мгновение до того, как сияющий ослепительной синевой изогнутый клинок буквально взорвал его плоть, превратившуюся под его прикосновением в кровавую пыль. Она успела еще заметить выражение ужаса и непереносимой боли в золотых глазах, прежде чем услышала свой собственный исполненный страдания безумный вопль. Меч выпал из ее обессиленных рук, и она рухнула на колени - в пепел и кровь. Всего лишь несколько метров - и целая вечность - отделяли ее от того, кто за несколько мгновений показал ей и рай, и ад.
Когда она добралась до него, он был еще жив, хотя его тело было сплошной обугленной массой, сквозь жуткие трещины в которой сочилась густая бесцветная жидкость. Волосы и одежда просто исчезли. Она приподнялась на локтях, чтобы заглянуть ему в лицо - потому что только ради этого он все еще цеплялся за свое истерзанное тело - и изумрудные глаза, полные крови или слез - чем бы ни была эта слабо светящаяся субстанция, подарили ей один-единственный взгляд, прежде, чем погаснуть навсегда, и вместе с их светом ее покинуло знание о том, что такое радость. Она знала, что он пытался что-то сказать ей, но у него не хватило сил... Она обняла его, прикоснувшись губами к его потрескавшимся губам, ощущая терпкий вкус его крови... все-таки это кровь... Слезы катились по ее щекам, но она не замечала их, не способная думать ни о чем... все ее существо умирало сейчас вместе с ним. Она, не задумываясь, обменяла бы одну жизнь на другую - но на ней самой не было ни царапины!
И все же она последовала за ним - окружающий мир стал каким-то нереальным, воздух потемнел, и она вдруг увидела звезды. Небо падало на нее - или она падала в небо... или, может, это был он... илар, с глазами цвета океана... волшебного океана его родной планеты... Боль внезапно вновь захлестнула ее, а дыхание стало неровным. Она не знала даже его имени, но он был ее воплощенной в реальность мечтой, ее душой, ее судьбой... она больше не могла представить себе жизни без него... она не желала жить без него! Она видела его улыбку, его глаза, слышала его голос, следуя за ним туда, откуда нет возврата, но вдруг одна-единственная мысль, проникшая в ее гаснущее сознание, заставила ее понять, что происходит с ними на самом деле. Они уйдут вместе, да, это так, но никогда больше не встретятся! Никогда больше она не увидит света этих глаз, способных лишить ее воли - ее, Мастера Клинка!.. ее, воина-кайли, ни перед кем не опускавшей клинка... никогда не прикоснется к нему, не услышит его голоса, никогда не узнает, кем он был... Они медленно плыли рядом, падая в постепенно наполнявшуюся пока еще размытыми образами пустоту, и она чувствовала его безмолвное присутствие, его тепло, его понимание, его сожаление и боль, бывшие эхом ее собственных, но ощущения эти с каждой секундой становились все слабее... И, не в силах смириться и отпустить его, потому что это означало потерять собственную душу, она рванулась назад, увлекая его за собой, неожиданно осознав, что способна преодолеть эту всепоглощающую бездну!
А Дамир с ужасом наблюдал за тем, как тело Арианы Ламариа становится полупрозрачным, превращаясь в черно-фиолетовый туман. Сияющие вуали, из которых он состоял, словно саван укрыли обугленное тело, видимое лишь ей одной - тело, не существовавшее в реальности Дамира, а потом прошли сквозь него. Она не чувствовала этих метаморфоз - ей и без того было больно, и она не могла бы сказать, была ли это его боль или ее собственная. Они снижались, но очень медленно, звездный омут не желал выпускать их из своих холодных объятий. И тогда она, не вполне отдавая себе отчет в том, что делает, оттолкнула это видение, представив себе зарю, и разгорающийся ослепительный свет чужого солнца, которое горело у нее в крови, солнца, названия которого она не знала. Свет затопил собой пространство, стерев звездную россыпь, навсегда меняя ее представления о мире и о себе. Ей почти удалось невозможное, но никому не под силу было исцелить его раны. Только феникс воскресает из пепла... она удержала его дух, но ему некуда было возвращаться! И осознав это, она наконец отпустила его, провожая до самого порога, до тех пор, пока законы пространства не утратили своей стабильности, стремясь продлить ощущение прикосновения к его душе. И в последнее мгновение их единения в ее сознании наконец прозвучали слова - те слова, что он так и не смог произнести вслух: "Я найду тебя... я вернусь..."