Она встала и прошлась по комнате, не замечая, что потревоженная ее настроением аура Силы сдвигает вещи со своих мест. Она сейчас не заметила бы, пожалуй, даже землетрясения!
Ей удалось вернуть себе все, что она утратила, но не слишком ли высокую цену она заплатила? Она летела в Дайн так, что едва не загнала коня, но прошел почти год с тех пор, как они расстались... полгода после того, как они с Дамиром вновь побывали в Диких Лесах. Для нее время пролетело слишком быстро - в целом мире не существовало ничего, кроме Шарна и воспоминаний о том, чем она была... и воссоединение было достаточно болезненным. Но для Рангольда этот год мог оказаться очень долгим... она была наслышана о его забавах, прежде ему не свойственных. Неужели он нашел себе замену... или, может быть, просто решил наплевать на все эти сложности и связи, и на полузабытую философию кайли?
"А ведь я ни разу не пыталась связаться с ним мысленно, - вдруг подумала она с ужасом. - И я не знаю, пытался ли он... и если пытался, застав меня во время медитаций, сколь много он способен был прочесть в моих мыслях? Что увидел он в мыслях Руайенна Тамии шиНтар?"
Она знала, что. Отчуждение. Мысли об Охотниках. Мысли о мече. Но ничего о нем... ничего о них... потому что она просто не позволяла себе думать об этом раньше времени, не желая причинять ему и себе новой боли. Но он ничего не знал о причинах... сможет ли он простить? Сможет ли вынести еще и это?
Ши'нтар вернулась во дворец поздно ночью и обнаружила, что Рангольда нет в Дайне. Она попытался разыскать его - и не смогла - он был недосягаем для нее. Это могло означать, что он отправился в одно из своих путешествий по мирам. Могло означать, что он остался на ночь в своей Цитадели, куда всегда оправлялся один, когда ему было особенно трудно. Но, вернувшись, вряд ли он мог не услышать разговоров о том, что его Советник вернулась... а это значит... это значит... Ши'нтар замерла, глядя перед собой невидящим взглядом. Это значит, что император не желает ее видеть. Слишком горд, чтобы навязывать свое общество кому бы то ни было... и тем более, ей.
А она... Она не успела предупредить своего императора о том, что его ждет. О том, что открылось ей в последних видениях и заставило бросить все и сломя голову нестись в Дайн. О том, что послом Этравена оказался Инатрион. О том, что за вести он принес. И если после этого визита Рангольд, по своему обыкновению, исчезнет на несколько дней, чтобы прийти в себя... если он не просто будет один, но будет чувствовать себя одиноким - потому что он знал, что она вернется к началу бури... Ши'нтар вздрогнул. Нет, она должна поговорить с ним прежде, чем тот отправиться за утешением в какой-нибудь в мир совершенных технологий и извращенных удовольствий! Должна, даже если это будет их последний разговор...
Она пронеслась по коридорам, игнорируя удивленные, насмешливые и откровенно злобные взгляды, которыми ее награждали - многим здесь пришлось не по душе ее возвращение, но ей было все равно... расталкивая равно слуг, аристократов и магов, и, распахнув тяжелые створки, она влетела в тронный зал, преследуемая личной охраной императора. Она остановилась перед троном, и стражи отступили назад, не сводя с нее настороженных взглядов. Будь на ее месте кто-нибудь другой, он давно уже лишился бы головы. Но она была Ши'нтар, Советник и друг императора... и любовница, как многие полагали... мало кто осмеливался встать у нее на пути, даже сейчас, после столь продолжительного отсутствия. А уж вызвать гнев императора и подавно не рискнул бы никто... кроме Ши'нтар.
Император, устроившийся на троне в своей излюбленной позе - поставив одну ногу на сиденье, обхватив ее руками, и пристроив подбородок на колене - и явно не ожидавший подобного визита, равно как и никакого другого, бросил на нее тяжелый взгляд и медленно выпрямился, небрежным движением руки отпуская стражу. В зале повисло тягостное молчание.
- Мой император, - произнесла она, поклонившись.
Рангольд пожирал ее взглядом, отмечая новую манеру держаться, одежду в стиле Мастеров Клинка старой Академии - тонкая, почти прозрачная рубашка, кожаный жилет и штаны, рукоять меча за спиной... с оружием в этот зал не смел входить никто... осанка, поворот головы... все напоминало ее прежнюю - и все было новым. Руайенн Тамия шиНтар... моя возлюбленная, мой воин... его сердце сгорало в огне, но он не смел показать ей этого... только не этому гордому демону с прежним огнем в глазах, демону, покорившему илара!
- Я полагал, ты желаешь побыть одна, Ши'нтар, - проронил он наконец.
- Я вернулась, как обещала. Вчера ночью.
- Я знаю.
Голос его прозвучал глухо, и нотки усталости, проскользнувшие в нем, заставили Ши'нтар задохнуться - от любви к нему, от счастья видеть его - и от боли, что затаилась в его глазах. Она шагнула на первую ступень, и ее глаза оказались на одном уровне с глазами сидящего на троне Рангольда. Трон - массивное кресло черного дерева с высокой спинкой, инкрустированное серебром, - стоял на возвышении, к которому вели три широкие ступени. Никакой иной мебели не было. Привилегией сидеть в тронном зале в присутствии императора не обладал никто.
Рангольд заставил себя сидеть, подавив порыв броситься ей навстречу. Полупрозрачные стены находящегося на самой вершине пирамиды тронного зала пропускали достаточно света, для того, чтобы создать молочно-серый полумрак. Он смотрел в горящие золотом глаза и гадал, что именно услышит, не осмеливаясь прикоснуться к ее сознанию. Все окна в зале были закрыты плотными расшитыми серебром черными портьерами - в пику Инатриону, не любившему подобное освещение. Рангольд умел дать понять, кто является в Дайне желанным гостем, а кто нет. Ши'нтар в данный момент была склонна причислить себя ко второй категории.
- Зачем ты здесь? - спросил Рангольд, закрыв глаза.
Казалось, свет, даже такой слабый, раздражает его. Он сидел на троне сгорбившись, поставив локоть на подлокотник и подперев щеку кулаком. И это было так непохоже на него, - подобное открытое проявление слабости, - что Ши'нтар вдруг охватил страх. Смогла бы она пережить его смерть? Смогла бы? Ответ был известен ей слишком хорошо.
- Я искала тебя вчера, - проговорила она, не сводя глаз с потемневшего лица императора. - Искала, чтобы сказать...
- Не нужно, Шиа, - перебил Рангольд мягко.
- Понимаю... - начала было Ши'нтар, и изумленно раскрыла глаза, чувствуя, как тает сковавший ее душу лед. Прикосновение... такое легкое, что прежде она не ощутила бы его. Стремление убедиться в том, что с ней все в порядке... ох, Рангольд...
- Ты хотела предупредить меня, я знаю, - серо-зеленые глаза императора на мгновение полыхнули расплавленным серебром. - Но к этому невозможно подготовиться, Шиа. Этот человек... этот иттри, - поправился он, прищурившись, - когда-то был для меня всем. Но эти времена прошли - мы стали почти врагами, хотя я и не совсем понимаю, как это произошло. Возможно, дело во мне. А возможно, его просто бесит мысль о том, что он утратил прежнюю власть надо мной. Так или иначе, он сообщил мне, что война начнется через месяц, и это само по себе достаточно неприятно. Правда, битва произойдет на севере, на равнинах. Не коснется Империи. Это их подарок мне, - он горько усмехнулся. - Личное одолжение. Всех желающих приглашают поучаствовать. Всех верных Пути.
- И ты?..
- Я буду там.
- Рангольд, - прошептала Ши'нтар, и голос ее предательски дрогнул. - Так ли это необходимо?
- В чем дело, Ши'нтар? - усмехнулся император. - Неужели боишься за меня? Ты для этого вернулась? Отговорить меня? Защитить от опасности? У меня уже есть ангел-хранитель, если ты помнишь... или, вернее, демон-хранитель, - он слабо усмехнулся.
- Я поеду с тобой, - произнесла она, выпрямившись. - И прослежу сама.
- Нет! - брови Рангольда сошлись на переносице. - И думать забудь! - Он встал, глаза его метали молнии.
- Я последую за моим императором, как велит мне долг, - отозвался она тихо, но твердо. - Если это не нужно Рангольду, то я сделаю это ради империи.
- Долг? - переспросил Рангольд холодно. - Империя?! А что, если я назначу тебя регентом на время моего отсутствия?
- Ты не сделаешь этого, - золотые глаза полыхнули так, что он невольно зажмурился. - Не сделаешь!
- Это не твоя война, - проговорил Рангольд жестко. - Ты не принадлежишь Этравену.
- Я знаю, где мое место. Инатрион твой учитель, но кайли - мой народ. Ты собираешься выступить против них? Против Джаэля? Пусть так... я последую за тобой. Ты думаешь, мне было мало потерь до сих пор?! Я не желаю потерять еще и тебя!
- Я найду способ не допустить этого, если это единственная твоя забота!
- Рангольд!
- Послушай, Ши'нтар, - он шагнул к ней - так близко, что у нее перехватило дыхание, - неужели ты думаешь, что я не понимаю, чем это грозит? Неужели ты думаешь, я останусь в стороне от того, чему сам являюсь причиной? Ведь это я вновь открыл Врата! Этравен воспитал меня, сделал меня тем, кем я являюсь. Джаэль... кайли... мой симбионт. И ты... Кого мне предать?! Мои личные отношения с Инатрионом в данном случае ничего не значат...
- Ты изучил Этравен и Эолис, ты волен выбирать между иттри и их Врагом, - произнесла она тяжело дыша - стоять рядом с ним и не иметь возможности коснуться... значит, она действительно исцелилась от своих сомнений? - Я последую за тобой, как и сказала... я лишь прошу, чтобы ты взял меня с собой, - прошептала она, пытаясь справиться с собой.
- А тебе не приходило в голову, что я тоже не желаю потерять тебя? - выпалил Рангольд зло. - Не приходило?! Что я готов умереть вместо тебя?! Что этот год я прожил в аду... а сегодня был счастлив, что тебя нет, и Инатрион не может ощутить твоего присутствия... - он смерил ее яростным взглядом... и золото омыло его сияющим потоком, исцеляя боль, даря утешение и любовь... любовь, в которой не было ни намека на чувства к Катриэлю Даини. Мягкие волны лились сквозь его сознание, ласкали каждую клеточку его тела, смывали обиды, тревогу и боль... и все исчезло, растворившись в этом потоке... он обнимал своего вернувшегося демона, принадлежащего теперь только ему - душой и телом, покрывая поцелуями ее лицо, и она отвечала ему тем же... и Рангольд не смог потом вспомнить, кто из них создал портал в его личные апартаменты.
Битва
Утро выдалось на удивление ясным и тихим. Даже ставший уже привычным за последнюю неделю ветер не тревожил этим утром равнины Кено-Сонь. Шелковые травы стелились по земле, и солнце играло в предрассветных росах. Рангольд, прищурившись, вглядывался в светлеющую даль. Иттри телепортируются от точки перехода, так же, как и их заклятые враги - в этом можно было не сомневаться. Но точно ли он угадал место?
Лагерь готовился к битве - тревожное ожидание висело над ним гнетущим облаком. Напряжение ощущалось во всем - в каждом движении, каждом вздохе и жесте. Рангольд видел, как холодные голубые искры сконцентрированной в одном месте силы многих магов выжигают капли росы, опережая восход. Холодные токи вились у его ног, рассеивая туман и путая стебли травы. Маги один за другим выстраивались за его спиной, и дрожь нетерпения объединяла их, сбивая дыхание и пощипывая кожу. Но их император не спешил принять на себя руководство этой единой мощью. Для этого еще настанет время, и он направит на их первый удар... а пока он стоял, сложив руки на груди, и холодные серо-зеленые глаза вновь и вновь обегали горизонт в поисках приближающейся бури.
И все же, она налетела внезапно, скрыв солнце за пеленой тяжелых свинцовых туч, обдав ледяным ветром разгоряченные лица. А в следующее мгновение небеса раскололись, и две армии сошли на землю, разрываемую ударами молний. Бушующий вихрь разметал четкий строй магов империи через секунду после того, как их первый удар достиг цели... Рангольд нанес его по той точке, где, как ему казалось, открылись врата, в тщетной попытке избежать бойни. В непроглядном мраке, озаряемом лишь вспышками молний, невозможно было отличить друзей от врагов. К реву бури, взметнувшей в воздух комья земли и вырванные с корнем травы, сбивающей с ног и отнимающей дыхание, не примешался ни один звук - маги сражались в ужасающем безмолвии. Фиолетовые всполохи крыльев кайли мелькали во тьме все реже - им трудно было оставаться в боевой ипостаси слишком долго. Трансформации сопровождались болезненными стонами - на этот краткий миг кайли теряли контроль над собой. Им не хватало энергии - также, как и посланникам Этравена - Озамена не могла обеспечить уровень, свойственный их родным мирам. Кайли могли бы использовать энергию светила, если бы противник не лишил их этой возможности с самого начала - никакое солнце не смогло бы пробиться сквозь смерч, терзающий равнину.
В первые мгновения схватки Рангольд еще пытался следить за своими людьми, но затем его сознание растворилось в безумии битвы. Он наносил удары и отражал атаки, направленные на него, но не нападал сам. В ход шли и мечи, и магия - здесь, на Озамене, всем им пришлось отказаться от привычных способов ведения боя. Впрочем, против кайли подобное оружие было достаточно эффективно - если тело не успевает регенерировать - а на Озамене этот процесс происходил в сотни раз медленней, чем на Эолисе, - враг умирает также верно, как если уничтожен его дух. Многие маги использовали зазубренные мечи, наносящие ужасные раны, которые практически невозможно залечить.
Рангольд не замечал хода времени, кровавое исступление овладело им и вело его сквозь мрак. И все же какая-то крошечная часть его сознания продолжала следить за Джаэлем, которого он все же вызвал на Озамену заранее - по настоянию Ши'нтар, чтобы дать ему время на подготовку и адаптацию, в то время, как другие кайли, попадая на планету, вынуждены были привыкать на ходу. Он следил за ним, хотя это стоило ему многих пропущенных ударов. Он расщепил сознание, тогда как в эти мгновения ему требовалось полное слияние всех его уровней. Но временами инстинкт оказывался повиноваться воле, и Рангольд исчезал, и появлялось нечто, чему не было названия даже у него самого, и тогда у противника не оставалось шансов на победу. Его церемониальное облачение превратилось в окровавленные лохмотья - но то была не только его кровь - слабая аура, истекавшая болезненно-алым радужным светом, освещала ему путь во мгле, аура прозрачной крови кайли, перемешанной с кровью Этравена...
Он "появлялся" и "исчезал", стараясь не слишком удаляться от Джаэля, и не однажды его изящный, изукрашенный рунами, сияющий клинок останавливал несущуюся на друга стальную смерть, и непроницаемый щит энергий прикрывал его сознание... а Джаэль делал то же самое для него. Но в одно из мгновений просветления, высвободив сознание и просканировав бушующий мрак вокруг себя, Рангольд не почувствовал присутствия Джаэля. Мало того - он не обнаружил и Ши'нтар, которая не принимала - не должна была принимать участия в схватке!
Ши'нтар медленно пробиралась сквозь хаос схватки, стараясь не встревать в поединки, пользуясь способностью Мастера отводить глаза. Рангольд приказал ей уничтожить машину, открывающую межпространственные врата, и она не могла позволить себе рисковать... она подозревала, что именно поэтому он и дал ей такое задание, не оставив ей времени для боя, не оставив возможности быть рядом! Но ни один из них не представлял себе, как выглядела эта машина. Ясно было лишь одно - она должна находиться где-то в эпицентре этой кровавой бани. Если ей удастся закрыть врата, схватка остановится - им попросту не с кем будет больше драться, но Ши'нтар уже начало казаться, что Рангольд ошибся, и никакой машины вообще не существует.
Когда она увидела перед собой бледное серебристое сияние, с трудом пробивающееся сквозь кровавый туман, то в первый момент решила было, что кто-то из противников применил новый вид магии. Но ураган заметно ослабел, ветер уже не сбивал ее с ног, а стало быть, она приблизилась к цели своего путешествия. Серебряное веретено, вертикально висевшее в центре бури, глаз урагана, вокруг которого то и дело полыхали золотом, льдисто-голубым и ультрафиолетом все новые тела переходящих из мира в мир кайли и иттриан, казалось безмятежно спокойным. Лишь изредка по нему пробегали световые волны - от центра к концам. Ши'нтар попробовала было приблизиться, но поняла, что веретено окружает такой плотный энергетический барьер, что пробраться сквозь него практически невозможно. Человека такое напряжение энергополей просто разорвало бы в клочья - но у кайли все же был шанс попасть внутрь.