В ответ Валентин кивнул.
– Слышишь? – прикрикнул Евгений.
– Ну, – протянул парень.
– Головой за неё отвечаешь. Понял меня?
Он понял. Ещё распирал противоречивый протест, слова «иди ты» едва не вырвались, но он встретил взгляд Евгения и понял. Может, не до конца, а так, самую малость, но дело сдвинулось с мёртвой точки.
– Пошли, покажешь, – Валя резко встал и запахнул куртку, – Рита, следи за огнём, я мигом вернусь.
Они вышли на рёв снежной стужи. Посмотрели друг на друга, словно примеривались, кто чего стоит. Евгений боялся оставлять подростков, но он один тоже не Бог весть какая подмога.
Надо искать людей. А парень ничего, справится. Если Рита ему дорога.
– Представь, что меня нет, – сказал он Вале, – И ты снова один отвечаешь за неё.
– За всех, – резко ответил Валя.
– Так что держись, по рукам?
Перед Евгением стоял высокий, худой длинноволосый подросток в равной толстовке и серых джинсах. Ветер метал снежинки, и парень от этого ещё сильно щурился.
Интересно, подумал Евгений, а как он сам сейчас выглядит? В прошлом невзрачный, а нынче и вовсе уродливый, плешивый мужик со следами язвы на коже. Пришёл такой, свалился как ком снега на голову, оставил еду и снова уходит.
Эти мысли, словно картинки, промелькнули на лице Валентина, но были и другие:
– Спасибо, Женя. Возвращайся.
И он опять ушёл в снежную бездну. Давно со счёта сбился: что сейчас день, или ночь? Он шел по безлюдной пустоте. Из пункта оттуда в пункт туда, и так без конца.
Много чего видел в пути Евгений. Разбитые и целые склады, где в масляном тряпье воронёной тяжестью мёрзли оружие и боеприпасы. Однажды в раздумье замер над вскрытым ящиком.
Евгений невесело посмеялся. Нет смысла идти наперекор зову сердца. Этот путь остался в прошлом. Просто физически нельзя пойти по нему снова. Стволы и заряды остались за спиной, а Евгений шёл дальше.
В нелепом подвале, где холодным слепым безличием пялились друг в друга мониторы, он разгрёб руками ворох пластиковых коробок. С ним едва не случилась истерика, когда легендарным отблеском прошлых забав сверкнула обложка с буквами Fallout. Евгений не удержался на ногах от истерического спазма. Смеялся, как ненормальный, катался по полу и трясся от хохота. Потом раскрошил диск ножом на мелкие кусочки, поджег весь ворох цифрового барахла и точно также поступил с самим компьютерным залом.
Его еще долго трясло от эмоционального срыва. Кровоточили дёсны, ободранные деревом протеза, заплетались ноги, и раз за разом руки обдирала жёсткая крупа мёрзлого снега. Он вставал, снова падал и опять вставал.
Евгений продолжал идти.
Он находил и брал с собой самое нужное: медикаменты, нитки с иголками, инструменты, мотки проволоки, батарейки для счетчика. Когда обнаружил склад текстиля, долго думал, как поступить. Решил запомнить название посёлка, чтобы когда-нибудь вернуться снова. Однажды отыскал звериную шкуру, когда-то она была ковром или настенной роскошью. Из части шкуры смастерил волокуши, чтобы нести больше груза, немного меха оставил про запас – вдруг понадобятся новые лыжи.
Он уже отчаялся найти библиотеку, но все-таки ему повезло. У Евгения сбилось дыхание, пока он взламывал дверь районной библиотеки и пробирался внутрь. Вместе с рёвом пурги внутрь помещения ворвался пар его разгорячённого дыхания.
Давно отмороженные пальцы в рваных обмотках-перчатках зашелестели бумагой. Евгений шептал себе под нос названия книг, наугад читал главы и строки.
А потом тихо плакал, и никак не мог поверить своему счастью. Стопка глянцевых журналов полетела на пол, когда он в исступлении принялся расшвыривать периодику. «Она должна быть где-то рядом», – шептал Евгений, его вела интуиция.
И вот он нашел: жёлтая обложка, мятая и так некстати тронутая гнилью. Карта. Коми, Башкирия, Север и Запад России. Евгений медленно и аккуратно отодрал гнилую обложку, а то, что осталось, упрятал за пазуху.
Сейчас в мире нет вещи ценнее: по карте можно идти без компаса. О том, как по мху на деревьях искать стороны света, Евгений помнил со школы.
Возник вопрос – какие книги взять с собой, он ведь не мог взять всю библиотеку. Книги об ужасах атомной войны выбросил сразу. Кому не повезло, те и так всё узнали в то далёкое утро. Теперь они мертвы. В живых остались те, кто видел немного, и дай им Бог никогда не увидеть большего.
Полетели в сторону «Атомный сон» Лукьяненко, «Град обречённый» Стругацких, боль и тоска томов Достоевского, все никчёмные и горькие «Герои времён и народов». Он брал только то, что могло вдохнуть в людей жизнь, вернуть им веру в будущее. Мало, слишком мало такого было под рукой. Он долго думал над томиком Казанцева, где были собраны «Гибель Фаэны», «Сильнее времени», но передумал и оставил на полке. Взял только ироничную «Кысь», сборник Бредбери и первые романы Звягинцева. Остальное место в своей волокуше он занял сказками. Нашлись хорошие, разные и умные. Гримм, Жорж Санд, Киплинг, Волков. Литература для детей и взрослых.
Когда библиотека осталась позади, Евгений обернулся и представил, что кто-то другой придёт следом. Посмотрит на разбросанные журналы, сложенные второпях, оставленные книги, окрестит каким-нибудь словом чудака, который что-то взял, а самое ценное оставил. Бог ему судья, решил Евгений. Его совесть не кричит и не стучится кулаком в сердце. Он взял то, что мог, и то, что счёл нужным.
По карте дорогу назад он отыскал без труда. С шумом ввалился в подвал, где приветливо грела мир печка. Молодец Валентин, подумал Евгений.
– Здравствуй, – они обнялись, а потом посмотрели в сторону Риты. Девушка лежала лицом к стене, куталась в одеяло и тяжело, нехорошо дышала.
– Что? – резко спросил он Валю.
Парень отвернулся, шмыгнул носом и присел рядом с Ритой. Она обернулась на шум и заспанно взглянула на Евгения.
– Простудилась? Сильно? – он быстро сел рядом, она даже дернулась в испуге.
– Ох, йо, – Евгений увидел и тихо выругался.
Рита приподнялась на локтях и стали заметны не только воспалённые глаза, сухость трещин на губах и шелуха под воспалённым носом. Большой живот тоже стал заметен.
– И ты молчал? – от тихого вопроса Валя вздрогнул.
– А что бы ты сделал? Ты всё равно бы ушёл, – выкрикнул Валентин.
– Давно?
– По-моему месяцев пять – тихо проговорила Рита. Она виновато улыбнулась.
Евгений вздохнул и длинно, медленно выругался. Хотел ударить кулаком по стене, чтобы выместить эмоции, но не дотянулся и нелепо плюхнулся на пол. Пока подтягивал к себе волокушу с ценными грузами, продолжал материться и старался не смотреть на жителей подвала.
– Вот почему ты сказал «за всех». Как только я не догадался, – Евгений припомнил слова подростка, – Ладно, будем тебя лечить, Ритка. А потом пойдём искать людей. Теперь у нас есть карта.
Долгие часы и дни прошли в борьбе с холодом и болезнью. Они спали втроём, Риту клали посередине.
От чего-то Евгению становилось не по себе. То ли организм устал бороться с недоеданием, и последствиями облучения, то ли Евгений не находил себе места. Он читал вслух книги, учил подростков всему, что знал. Вспоминал всё, что знал: как выглядят следы зверей, какие-то формулы из высшей математики. Давал подросткам уроки английского языка. Вместе с Валей научился делать лыжи: как раз пригодились остатки шкуры.
Прошло немногим больше месяца. Когда Рите стало по-лучше, Евгений и Валя решили: дальше ждать опасно. К тому же в окрестностях почти закончилась еда.
– Повезём её, как на носилках, только волоком, – решил Евгений, а Валя согласно кивнул.
Теперь они шли втроём. У них была не только карта, они обладали тем, без чего нельзя добиться успеха.
Они отчаянно хотели жить.
И достигли городка Пинюг после долгого, тяжёлого перехода. Они шли в надежде, что этот железнодорожный узел мог уцелеть, а где железная дорога, там и люди, думал Евгений.
Он не ошибся. Окраина городка проступила сквозь снегопад россыпью уютных, робких огней в домах, до верха занесённых снегом. Удар произошел немного в стороне, и радиация была невысокой.
Едва они поняли, что спасены, Евгения покинули последние силы. Он рухнул в снег. В изнеможении прикрикнул на Валю, чтобы тот тащил вперёд девушку. Он так и не узнал, удалось ли перекричать снегопад, или парень понял его без слов. Вместе со снегом на землю опустилась тьма. Евгений ещё некоторое время был в сознании. Злой холод держал его в крепком, болезненном объятии. Прежде чем на смену мыслям пришло тёмное ничто, он подумал о синем небе. Оно где-то там, за снегопадом. Жаль, что больше никогда не увидеть чистого, синего неба. Оно на вкус как леденец, его можно пить, не только ртом, а глазами и сердцем.
Евгений не знал и не слышал, как Валентин колотил руками в двери. Как распахнули двери и втащили внутрь полубезумных от холода и страха подростков. Как слушали сбивчивый рассказ, пока у Вали зуб на зуб не попадал, а синие с мороза ногти стучали по чашке с горячим отваром. Люди выслушали, поняли и самое главное, поверили. Женским рукам досталась забота о Рите, тяжело больной, но все еще живой.
Весть о пришельцах быстро разнеслась по городку, и люди поспешили на помощь Вале и Рите.
С фонарями, факелами и собаками люди вышли на поиски в снежную бездну.
Евгения нашли.
Он долго пролежал в снегу. И пострадал от обширного обморожения. Молодая женщина, Люба Сидоренко, старалась заглушить в себе отвращение, когда ухаживала за этим больным, измождённым телом.
Удивительно: оно каким-то чудом держалось за жизнь, а Евгений лежал в беспамятстве. Когда через несколько сознание вернулось в измученное тело, он увидел сиделку – она избегала смотреть ему в лицо.
– Фигово выгляжу, да? – хрипло прошептал Евгений, едва сумел разлепить сухие до боли губы.
– Я видела и похуже, – Люба отвернулась и покраснела. Из-под неровной пряди волос на ткань халата что-то упало. Осталось тёмное пятнышко влаги.
Она украдкой вытерла слезы, потом Люба нашла в себе силы и посмотрела в глаза Евгению. И больше не пыталась скрыть слезы. Губы дрожали, и говорить ей было трудно:
– Так не бывает, понимаешь? Ты просто не мог выжить.
– Мог. И выжил, – вздохнул Евгений и закашлялся.
Люба обмакнула компресс в отвар и приложила ко лбу искалеченного человека. Они долго и отрывочно беседовали, словно знали друг друга давным-давно. Было и неловко, и странно. Они ничего не обещали друг другу и не просили, просто разговаривали. Люба не знала, что именно притягивает её к больному, могла бы и уйти, ей предлагали. Пока он спал, её съедали заживо душевная боль и жалость. От них она ревела в голос, и не могла побороть отчаяние.
– Зачем тебе? Оставь, – говорили ей, – Этот доходяга не протянет и месяца, неужели ты не понимаешь?
– Это вы не понимаете! – хрипло отвечала Люба.
Пока Евгений болел, Рита успела стать мамой: на свет появилась крошечная Настенька, вполне здоровый ребенок.
Он узнал об этом, когда сумел набраться сил и встать на ноги.
Люди приняли его таким, какой он есть, старались делать вид, что не замечают искалеченного тела, обезображенного лица. Казалось, на лице остались жить только глаза. И глаза беззлобно смеялись навстречу смущенным, неуклюжим извинениям.
Только во взгляде Любы не было смущения.
Там поселилось отражение его собственной боли.
– Ты сошёл с ума! – вскричала она, когда Евгений стал собираться в путь.
Он взял её за руки, прижал к стене и сбивчивым, шершавым шепотом выложил всё, что думает. О том, каково людям быть рядом с ним, как всем станет легче, если он исчезнет. Не забыл и про саму Любу. Мол, не дело молодой здоровой бабе тетешкаться с инвалидом, который давно привык к одиночеству, и не сегодня-завтра отдаст Богу душу.
К тому же в уютном, тихом тепле его со всех сторон окружили заботой. Тут быстро иссякнут последние силы, разнежится, обленится тело. А следом и душа придёт в трухлявую негодность.
Так и будет, точно-точно. Он слишком хорошо себя знает.
Он выложил это горячей, сбивчивой скороговоркой прямо в распахнутые слезами глаза, которые ловили каждое движение морщин вокруг его век. Люба даже дышала в такт больному дыханию Евгения.
– Всё сказал? – она с трудом выдавила из себя два слова.
Евгений пробурчал что-то в ответ. Слишком невнятно и бессильно.
Люба ушла, хлопнула дверью, и этот войлочный стук отозвался в душе Евгения глухой, тупой болью.
Теперь с этой болью Евгению жить и мириться.
Он не спешил, только руки немного дрожали, завязки на рюкзаке никак не слушались пальцев. Всё давно собрано, осталось только накинуть телогрейку, сунуть ноги в валенки. И привычно затянуть ремни охотничьих лыж.
В последний раз он осмотрел гостеприимный дом, тихо прошептал благодарность и распахнул дверь. Как хорошо, что никто не провожает, подумал Евгений. Он испытал мимолётный стыд за ворох снега, что залетел внутрь избы по прихоти ветра.
Евгений оттолкнулся ногами от снежной тверди. Но не успел он сделать и двадцати шагов, как шорох тишины снегопада прорвал громкий окрик. И где-то там, на грани видимости, распахнулась дверь в уютное тепло людского света. Потом дверь закрылась.
Она подошла совсем близко. Лыжи, которые Евгений сделал для Вали, пришлись ей впору.
– Пошли? – спросила Люба.
– Угу, – кивнул Евгений.
В белом безмолвии протянулись две пары следов. Но скоро и их занесло снегопадом.
Перелётный Ангел (вторая новелла)
25 год после У.С.
Дальневосточное побережье, посёлок Надежда (на месте города Находка).
Руслан сложил ладони лодочкой, прижал их к груди. Он смотрел вслед снежинкам: осколки белой тишины летели навстречу волнам. Холодная, стального цвета вода поглощала крупинки снега, словно они совсем ничего не весили.
Безмолвный снегопад навевал тоску, он оставлял странное ощущение.
Другой бы на месте Руслана радовался, что так всё сложилось, могло быть гораздо хуже. А он горевал о прожитом, которого не вернуть. Останется память, она как неведомый магнит способна вывернуть время, приблизить утраченное прошлое.
Но разве можно повернуть русло времени?
Одинокий человек оглянулся назад. Вон там – родной посёлок. Над хилыми бревенчатыми домиками вьётся рябь тёплого воздуха. Сквозь нее можно увидеть Вечный снегопад.
Сколько люди себя помнят, над материком всегда идёт снег. День за днём, год за годом. Просто невероятно, откуда столько снега?
Из тех, кто уходил на поиски ответа, ни один не вернулся.
Может быть, изуродованный мир сошел с ума, и законы природы стали другими?
Кто знает?
Руслан начинает мёрзнуть. Он осторожно переложил маленькую ношу в правую руку и спрятал в карман штормовки. Эта вещь останется с ним навсегда. Что бы ни случилось.
– Пора возвращаться обратно, – прошептал себе под нос Руслан и опустил капюшон штормовки.
Он оставил за спиной холодную силу Тихого океана и пошёл прочь.
Руслан оказался одним из тех, кто пережил Утро Смерти. Когда вздрогнул мир, вспыхнул тысячами рукотворных солнц, а затем погрузился во тьму убийственного хаоса, кое-кому посчастливилось оказаться вблизи вражеской территории, почти на самой границе. Атомная смерть тянулась и к ним, но попала в сеть противоракетной защиты.
В тот год Руслан был ещё маленьким мальчиком.
Ему было три года Того времени.
Сколько прошло лет? На этот вопрос никто не знает точного ответа. Бытует мнение, что даже время теперь течёт иначе. Солнца почти не видно за сплошной пеленой снежных туч, и времена года давно не меняются. Или меняются, но в чем их отличие друг от друга, никто пока не разобрался. Как знать, а не сместилась ли земная ось после Утра Смерти? Могла измениться орбита, скорость вращения Земли.
В поселке есть исправные часы, даже механический календарь сохранился, но какой сейчас «год» – не ясно. По приблизительным подсчётам со времён Утра Смерти прошло двадцать пять лет Того времени.
Когда-то здесь был маленький населённый пункт, научный городок. Едва раздался сигнал тревоги, и радио закричало о начале войны, все, кто успел, спрятались в бомбоубежище. Люди провели под землей несколько суток, пока не кончилась вода, пока не стали задыхаться. Что произошло на поверхности, они так никогда и не узнали, но одно было бесспорно: бомбы их миновали.