Эдвин Табб
«Путь Гладиатора»
Глава 1
За тридцать часов солнце пробежало весь свой путь по небосклону, опаляя немилосердной жарой пустыню, а теперь настала ночь, и температура быстро скатилась до отметки, когда вода превращается в лед. И за следующие часы господства тьмы — Дюмарест это точно знал — она упадет еще ниже. Игрушка была планетой контрастов.
Он подошел к костру, искоса наблюдая за Легрейном, подбрасывавшим в огонь колючие ветки кустарника и белые гладкие кости. Их со всех сторон окружали скалы, закрывавшие костер от взора случайных путников и помогавшие хоть немного сохранить тепло. Порывы ветра над головой приносили вместе с холодом тяжелый запах морских водорослей и океана вкупе с угнетающим ревом бившихся о берег волн.
— Плохая ночь, — сказал Легрейн. — Но для проигравших все ночи одинаково плохие.
Он осторожно подложил кусок кости в пламя. Как и на Дюмаресте, на нем была длинная, доходившая до колен туника с рукавами ярко-красного цвета. Золотом блестели металлический шлем и нагрудник. Он был опоясан ремнем, на котором висела сумка, а также ножны с мечом. Еще поутру у него были и щит с копьем, однако этого оружия он лишился во время боя. Шлем и нагрудник покрывали вмятины, а туника зияла дырами. Кровь из небольшой раны на щеке уже успела засохнуть. В неровном свете костра Легрейн со своим длинным носом напоминал взъерошенного орла.
— Тепло и отдых, — ворчал он. — Ночь, проведенная на арене, если ты лишен и того и другого, может прикончить тебя не хуже меча и копья. — Легрейн порылся в сумке и достал кусок мяса. Потом наколол его на кончик меча и подержал над огнем. — Предлагаю сделку, — осторожно проговорил он. — Я даю тебе кусок своего мяса, а ты поделишься своей водой. У тебя ведь есть вода?
Дюмарест встряхнул фляжку. Раздалось бульканье.
— Отлично. По рукам?
— По рукам, — ответил Дюмарест. — Но как быть с Саченом?
— Этим мальчишкой? — Легрейн пожал плечами. — Эрл, дружище, ты должен смириться с обстоятельствами. Парню лучше умереть. Теперь мы уже ничем ему не поможем, нести его дальше бесполезно. Нажать на сонную артерию — и он обретет вечный покой. И это будет для него лучшим исходом.
Дюмарест промолчал, глядя туда, где их товарищ лежал в расщелине между скал. На нем тоже были изорванная туника и золотистый шлем, вот только нагрудник где-то потерялся. Сачен громко дышал, его била дрожь; черная как смоль кожа сверкала бисеринками пота.
— Воды, — простонал раненый. — Воды.
Дюмарест встал, подошел к соратнику, дотронулся до лба. Кожа горела прямо как огонь. Он осторожно приподнял тунику и осмотрел окровавленные лохмотья, служившие пареньку набедренной повязкой. Тонкий пластик туники никак не мог спасти от холода.
— Воды, — снова пробормотал раненый. — Пожалуйста, дайте мне воды.
— Нет, — бросил Легрейн.
— Заткнись, — отрезал Дюмарест. Он откупорил флягу и, придерживая голову Сачена, направил тому в рот тонкую струйку. — Не торопись, — подсказал он, когда раненый попытался схватить флягу. — Тебе нельзя сейчас пить слишком много — будет еще хуже. — Он убрал флягу. — Как ты теперь себя чувствуешь, Джек?
— Ужасно. — Глаза мальчика на мгновение прояснились. — Я умираю, Эрл?
— Состояние твое критическое, — ответил Дюмарест, — но пока ты еще держишься. Держись и дальше, парень. Нельзя сдаваться, только в этом твой шанс. — Он нашел руку мальчика, сжал ее и держал, пока глаза раненого не засияли лихорадочным блеском.
— Мамочка, — тихо бредил больной, — я замерз, помоги мне, согрей…
— Удар копья в живот, — вздохнул Легрейн, когда Дюмарест вернулся на свое место возле костра. — Без антибиотиков или медицинской помощи он наверняка умрет. Боль, лихорадка, бред, а затем — смерть. — Он перевернул свой кусок мяса и, наклонившись, жадно втянул в ноздри запах жареного. — Ему следовало лучшим образом использовать щит, — поморщился он. — Щит и ноги. Сражаться в стойке, как он выбрал, было просто глупо. У него не было и шанса.
— Он старался, как мог, — сказал Дюмарест.
Легрейн пожал плечами:
— Но видимо, этого было недостаточно. А что до тебя, то ты-то прекрасный боец. Я не раз видел тебя в схватке.
— Я сражаюсь, чтобы остаться в живых, — спокойно произнес Дюмарест. — Но у нас с тобой имеется одно преимущество перед этим мальчиком: у него под туникой нет ничего, кроме кожи.
— Тогда как мы с тобой носим металлическую кольчугу под пластиковым слоем куртки, — кивнул Легрейн. — Да, Эрл, я заметил это, заметил также, как ты изо всех сил старался защитить Сачена. Неужели вы так близки?
— Мы вместе странствовали, — резко ответил Дюмарест.
— Низшим классом? — Легрейн вернул свое внимание к куску мяса. — Наверняка низшим классом, — задумчиво проговорил он. — Ты, опытный космический скиталец, и он, новичок, — возможно, это было его первое путешествие. Не самое лучшее завершение недолгой жизни, Эрл, — серьезным тоном заключил он. — Но такое случается, мой друг. Случается.
«Вот именно, — мысленно угрюмо согласился Дюмарест. — Такое случается, даже слишком часто».
Такое случается с юными искателями приключений, мечтающими облететь всю Галактику. Жаждущими посетить миллион миров и побывать в стольких же приключениях. И за достаточно низкую цену — если вы согласны лететь замороженным в анабиозе, после принятия наркотических веществ, на девяносто процентов пребывая в объятиях смерти. И при этом допускаете возможность смертельного исхода, который ожидает пятнадцать путешественников из ста.
«И первое же путешествие, — подумал Дюмарест, — стало для Сачена последним. И жизнь его закончится не на корабле, а на какой-то ненормальной планете, где людям приходится сражаться друг с другом ради развлечения сильных мира сего. Сражаться, и умирать, и гнить на песке или где-нибудь под кустом на поле боя».
Дюмарест встал и всмотрелся в темноту, прищурившись из-за сильного ветра, дувшего прямо в глаза.
«Сколько еще костров горит сейчас здесь, в пустыне? — размышлял он. — Победители улетели, теперь они отмечают свою победу, наслаждаясь ее плодами. А проигравшие? Тем, кто выжил, придется продолжить битву — с темнотой и холодом, ранами, усталостью, ненасытными хищниками, рыскающими в песках. И если они не выйдут победителями в этой схватке, то на следующий день от них останутся лишь доспехи и кости».
Мясо оказалось жестким, сухим и безвкусным, однако оно было горячим и прибавило сил. Дюмарест старательно пережевал свою долю, потом передал Легрейну флягу с водой, с каждой минутой ощущая, как исчезает усталость, накопленная за день. Но долгожданный отдых принес новые проблемы. Хотя его кольчуга и предотвращала получение ран, но не защищала от ушибов. И теперь все тело от ног до головы ныло от боли.
— Зачем? — задумчиво спросил он. — Зачем была нужна эта бессмыслица?
— Битва? — Легрейн проглотил очередной кусок мяса и сделал глоток воды. — Вообще-то ты, мой друг, должен бы знать. Ведь на тебе красно-золотая форма и ты дрался с армией зелено-серебряных.
— От безысходности, — с горечью признался Дюмарест. Он посмотрел в сторону, где на камнях лежал что-то бормотавший в лихорадке Сачен. — Мы приземлились вчера в сумерках. Местная стража дождалась, пока мы не покинули посадочное поле. Выбор был предельно прост: ты либо показываешь, что у тебя хватает денег для оплаты двойного билета на перелет высшим классом, либо тебя доставляют в суд, осуждают и приговаривают к одному году принудительных работ за бродяжничество. Или же ты соглашаешься принять участие в однодневном сражении. Один день, — добавил он, — один день вместо года! Так какой здесь был выбор?
— Для этого мальчишки он означал жизнь или смерть, — заметил Легрейн. — Но я понимаю твою точку зрения. Один день службы, а потом деньги и свобода от мира Игрушки. Привлекательное предложение, особенно для путешествующих низшим классом. — Он вонзил зубы в последний кусок мяса. — Тебе не повезло, дружище. Ты прибыл не в то время.
«Не в то время, не на ту планету, — подумал Дюмарест. — И ведь как много таких вот мест — тупиковых, замкнутых миров, планет, где совсем не рады пришельцам. Как много обществ, где нет места для человека, который хочет найти работу, чтобы всего лишь заработать себе на перелет, дабы отправиться куда-нибудь еще».
Легрейн задумчиво ковырялся в зубах.
— Я тоже был поставлен перед таким выбором и, как и ты, решил сражаться. — Он улыбнулся, встретившись взглядом с глазами Дюмареста. — Все верно, дружище. Я тоже странник. Или, вернее, был им, — поправился он. — Я посетил не один десяток планет, прежде чем злой рок привел меня на Игрушку. Игрушка, — задумчиво проговорил он. — Странное название, не правда ли? Как утверждается в легенде, управляющий Конрад Грейл, узнав о рождении своего первенца, пообещал отдать ему целый мир в качестве игрушки. И вот мы на нем.
Дюмарест промолчал.
— Акционеры пресытились, — продолжал Легрейн. — Они все время ищут новых удовольствий, новых ощущений. Любое оскорбление здесь должно быть смыто кровью, а ведь для отмщения подобным образом необходимо еще найти людей. Сотня, пятьсот, иногда тысяча человек выходит сражаться, вооруженных самым примитивным оружием. Великолепное зрелище, полное крови, смерти и боли. Неужели ты не заметил зависших в небе плотов?
— Мне было не до того, — сухо отозвался Дюмарест. — Но все же я видел их.
— Зрители, — пояснил Легрейн. — Игроки. Пирующие хищники. Любители острых ощущений. — Он ковырнул угольки кончиком меча. — Ложись отдыхать, — внезапно сказал он. — Я первым посторожу.
Дюмарест растянулся во весь рост возле костра, ощущая на лице такое приятное тепло. Правда, небольшое неудобство причинял нагрудник, но он и не подумал снять броню. В таком месте крайне важно быть всегда защищенным. Он закрыл глаза и снова увидел изможденные лица, безумные глаза, мелькающую сталь, пыль, страшные раны, из которых фонтаном била кровь. Память снова вернула ему звуки хриплого дыхания, крики, вопли, лязг оружия, привкус кружащейся в воздухе пыли, ощущение перенапрягшихся мышц и рук, уставших наносить удары.
Он раздраженно перевернулся на спину, открыл глаза и глянул на звезды. Глубокая тьма ночного неба встревожила Дюмареста: что-то здесь было не так — слишком уж маленькие были звезды, слишком разбросанные. Было очень странно не увидеть привычной картины сверкающего неба с многочисленными туманностями, густо усеянного посредине светилами. И все же если поверить памяти, то на разыскиваемой им планете было похожее небо. Темное, с одной-единственной луной, горстью звездочек да полоской тусклого света, протянувшейся от одного горизонта до другого. Звезды складывались в смутно припоминавшуюся картину — холодные, далекие, горящие в тишине ночи. Такие далекие, что казалось невероятным, что их вообще возможно когда-нибудь достичь.
Дюмарест вздрогнул, внезапно осознав, что едва не заснул, взвинченные нервы буквально вопили о приближении какой-то неведомой опасности. Он огляделся. Легрейн куда-то исчез, от костра остались лишь едва тлевшие угольки. Дрожа от холода, он вскочил и, вытянув меч из ножен, выставил его перед собой, готовый пустить оружие в ход в любой миг. Вообще-то он не любил мечи: клинок был слишком длинным, слишком неудобным, таким невозможно делать сильные и точные выпады. Переложив меч в левую руку, он достал из голенища сапога десятидюймовый нож и пристально всмотрелся в окружавший их убежище мрак, приготовившись к атаке.
— Мама, — шептал в лихорадочном бреду Сачен, лежа на камнях. — Мама.
— Успокойся, — тихо попросил раненого Дюмарест. Он встал по другую сторону костра, разглядывая пространство вокруг, неясно освещаемое звездным светом, однако игра теней и света не позволяла ясно различить детали. Внезапно откуда-то сбоку раздался шорох камней. Легрейн? Дюмарест повернулся в сторону источника постороннего звука, напрягая слух, прищурив глаза, чтобы уловить малейшее движение. Шорох раздался снова, в этот раз ближе, а потом нечто, какая-то тень, колебание воздуха, примитивный инстинкт заставили его нырнуть вниз и отпрыгнуть в сторону.
Там, где только что стоял Дюмарест, мелькнуло копье.
За первым последовал и второй бросок, совершенный смутно видимой фигурой, широкий наконечник копья был нацелен прямо в глаза Дюмареста. Тот выбросил вверх левую руку, парируя удар мечом, а правой нанес удар ножом. Он почувствовал толчок, вонь изо рта, дыхнувшего прямо ему в лицо, вес навалившегося тела. Потеряв равновесие, Дюмарест упал, перекатился через угольки костра, вскочил на ноги, разбрасывая искры.
— Идиот, — выкрикнул он. — Не смей…
И снова выпад копьем, направляемым двумя руками; в темноте были видны лишь безумные глаза, раскрытый рот. Дюмарест же потерял и нож, и меч. Он припал на одно колено, потом вскочил, когда наконечник пролетел над его плечом, ухватился за древко обеими руками и сделал при этом разворот корпусом, благодаря чему его противник, крепко державшийся за копье, был сбит с ног и рухнул на спину. Дюмарест вырвал копье из рук врага, поднял его и бросил острием вниз. Затем выдернул оружие и повернулся на звук хрустнувшего за спиной песка.
— Спокойнее, дружище. — Из темноты появился Легрейн. В руках он нес груду колючего кустарника, которую бросил на землю, после чего сгреб угольки, подул на них, чтобы раздуть пламя, и стал подбрасывать в костер новые ветки. Только потом он посмотрел на человека, убитого Дюмарестом.
— Человек, — вздохнул он, — и хотя в нем мало что оставалось человеческого, все же это человек. — Легрейн пнул тело носком сапога. — Человек, пытавшийся выжить.
Покойник был худощавым, истощенным, с лицом, густо заросшим бородой. Одежда состояла из лохмотьев по меньшей мере десяти туник различных цветов, напяленных друг на друга. Шлем и нагрудник были черного цвета. Кожа под бородой пестрела язвами. Глаза, уставившиеся неподвижно вверх, посверкивали красным в свете костра.
— Проигравший, — объяснил Легрейн. — Один из тех, кому удалось скрыться от охотников. Прятавшийся среди скал, питавшийся тем, что удавалось найти, сошедший с ума от лишений, яда местных насекомых. Наверное, он заметил наш костер. — Легрейн снова пнул труп. — Я видел конец драки, — закончил он. — Ты действовал очень быстро. Не думаю, что встречал кого-нибудь, кто был бы быстрее тебя.
Дюмарест нагнулся и стал обыскивать мертвеца. Из-под нагрудника выглядывал нож, погруженный по рукоять в месиво одежд. Дюмарест вытащил оружие, протер его и сунул обратно в голенище сапога. Потом отправил меч в ножны, нагнулся и подхватил покойника за плечи.
— Помоги, — попросил он Легрейна.
Вдвоем они оттащили труп от костра и бросили его между двумя валунами.
— Уже завтра он исчезнет, — буркнул Легрейн, когда они вернулись к костру. — Останутся лишь металл и кости. — Дойдя до костра, он уселся на землю и протянул к жару огня руки. — Скажи мне, Эрл, почему ты прилетел на Игрушку?
Дюмарест подбросил еще сухих веточек в костер:
— По делу.
— Здесь это может означать лишь одно, — задумчиво произнес Легрейн. — Богатство планеты заключается в знаниях ее большого компьютера. — Он с любопытством взглянул на Дюмареста. — И что же за причина для такого, как ты, скитальца, проконсультироваться с Библиотекой?
— Как и у любого другого, — ответил Дюмарест. — Задать вопрос и получить ответ.
— Вопрос?
Дюмарест помедлил, потом мысленно пожал плечами. Почему бы и не довериться этому человеку? Возможно даже, от этого будет какой-то толк. Легрейн сам путешественник и, возможно, знает то, что он, Дюмарест, ищет.
— Я разыскиваю одну планету, — сказал он. — Планету, которая называется Земля. Тебе такая известна?
— Земля? — Легрейн нахмурил брови. — Странное название для планеты. Зачем кому-то называть планету так? Это все равно что назвать ее Почвой, Грязью или Глиной. Земля… — Он хихикнул — Эрл, дружище, ты, конечно, шутишь.
— Ты что, никогда не слышал такого названия?
— Название-то слышал. — Легрейн подался вперед, зачерпнул горсть песка и позволил тому просочиться между пальцами. — Вот это песок. Есть ли планета с таким названием? На равнине я бы зачерпнул горсть земли. Аналогия понятна?