За свое долгое общение с пауками Баст научился не только мысленно разговаривать с ними, но и улавливать исходящие от них эмоции, и сейчас явно почувствовал, как тронный зал заполнили волны удивления.
— Видишь ли, Пророк, — ответ приходил медленно, из чего Баст сделал вывод, что его собеседник тщательно обдумывает свои слова. — Люди являются главным предметом разногласия между нами и дикими смертоносцами. Дикие пауки рассматривают людей только как лакомую и редкую добычу, в то время как мы не только живем вмести с людьми, но и не отказываем им в разумности. Возможно, что один или несколько восьмилапых и сумели бы договориться, чтобы пройти через тоннель, но вот провести несколько человек или пусть даже только одного — это другое дело. Это будет очень трудно. Пожалуй, чтобы ответить тебе на этот вопрос, мне придется сначала посоветоваться с некоторыми из моих подданных. Дай мне время, хотя бы до сегодняшнего вечера.
Баст кивнул головой. Он был доволен таким оборотом дела: Повелитель пауков, похоже, со всей серьезностью отнесся к его просьбе, а раз так, то можно надеяться, что смертоносцы сделают все возможное.
— Я очень благодарен уже за одно желание мне помочь, — послал мысленный импульс Баст. — Твои подданные, несомненно, знают намного больше об этом тоннеле, чем мои. Чтобы мне не беспокоить тебя лишний раз, пошли ко мне посыльного, как только ты сможешь сказать мне что-то определенное. Но прошу еще раз, постарайся поторопиться: у меня очень мало времени. Я согласен даже исполнить роль жертвенного барана, которого твой подданный поведет с собой через тоннель…
— Я отложу все свои дела и займусь единственно этим вопросом, — вежливо пообещал Повелитель пауков. — Как только мы придем к какому-то решению, я сразу пошлю за тобой. Я знаю, что то, что в интересах твоих подданных, будет хорошо и для моих.
Когда Баст вернулся во дворец, то, не заходя в покои, отправился в сад и сел на краю пруда с рыбками. Для всех обитателей дворца это означало, что правитель желает остаться наедине со своими мыслями, и здесь его беспокоили только в случае самой крайней необходимости. Большую часть своей жизни Пророк провел в степи или на берегу Священного озера, поэтому стены дворца давили на него, сковывали мысль. К тому же, вид мирно плавающих рыбок успокаивал и не давал отвлекаться от раздумий.
Наверняка, через горы можно было перебраться поверху, но, во-первых, для этого надо знать дороги и перевалы, а, во-вторых, нужен хоть маломальский опыт путешествия в горах, но о проводнике, очевидно, не могло быть и речи, а сам Баст видел горы только издалека. Вероятно, можно было добраться до стран, лежащих за Дальними горами, и по морю. Но и здесь вставало несколько вопросов. Хотя подданные Баста и жили в непосредственной близости от моря, флота у них не имелось. Небольшие рыболовецкие лодки были не в счет: их хозяева если и выходили в море, то очень недалеко, стараясь не терять из виду берег. Иногда в устье реки появлялись большие купеческие корабли из дальних стран. Но Баст никогда не слышал, чтобы к ним заходили корабли с запада.
К тому же купцы, с которыми ему доводилось разговаривать, рассказывали, что путь на запад очень опасен; там и море беспокойное, и много морских чудовищ, да и земли, вроде как, лежали там такие бедные, что купцы не видели в них никакой выгоды. По крайней мере, когда они говорили об этих землях, то не упоминали ни о больших городах, ни о процветающих странах. Возможно, страна, куда послала его Великая Мать, лежала в стороне от моря.
Хотя Баст сидел один, и, на первый взгляд, никто не отваживался нарушить его одиночество, правитель прекрасно знал, что поблизости обязательно находится кто-то из слуг, готовый в любой момент поспешить на зов. Баст хлопнул в ладоши, и тут же, как из-под земли, вырос подросток лет пятнадцати, который почтительно остановился в нескольких шагах от своего господина и покорно склонил голову.
— Ступай, найди Лару, — приказал Баст. — И прикажи ему немедленно явиться ко мне.
Слуга поклонился и тут же беззвучно исчез, бросившись выполнять приказание.
С Лару Пророк был знаком очень давно: они встретились в те времена, когда Баст еще не был Пророком, а всего лишь пытался выжить в степи, а его будущий друг, потерявший свой клан в результате набега соседей, рыскал, как хищник, горя жаждой мести. И они смогли наказать чересчур жадных кочевников, хотя семью Лару вернуть уже не удалось. Потом им не раз доводилось вместе пересекать степь, воевать, испытывать нужду и голод. Когда Баст стал повелителем и Пророком, он, не задумываясь, взял друга к себе во дворец, и в особо ответственные моменты держал рядом с собой. Если в безопасный поход к Великой Матери правитель и не брал верного соратника с собой, то уж в такое путешествие, как в западные земли, без него Баст бы не пошел. Лару был воин и дитя степи, к тому же преданный и проверенный.
Друг явился через несколько минут. Это был высокий стройный мужчина, с широкими плечами и тонкой гибкой талией. Загорелое скуластое лицо с песочными глазами выдавало в нем уроженца степей. Он поклонился Басту, но в этом поклоне чувствовалось огромное чувство собственного достоинства.
— Я в твоем распоряжении, Пророк, — мягким грудным голосом сказал кочевник. — Готов выполнить любое твое поручение.
В ответ Баст только кивнул и сделал жест рукой, предлагая Лару сесть рядом.
Когда Лару сел, Баст после небольшой паузы сказал:
— Я собираюсь отправиться в западные земли и хочу взять тебя с собой. Скорее всего, мы отправимся туда вдвоем. Насколько опасным будет это путешествие, я и сам не знаю, но, боюсь, без неприятностей не обойдется.
На лице кочевника не отразилось никаких эмоций, оно оставалось таким же спокойным и непроницаемым. Баст выдержал паузу и, когда понял, что ответа не будет, продолжил:
— Вся трудность в том, что я не знаю, каким путем туда добраться. Про дорогу через горные перевалы я никогда не слышал. Идти морем мы не можем, так как у нас нет подходящих судов, а купцы из тех стран, если они, вообще, там есть, к нам не заходят. Я слышал, что под горами есть тоннель, который выходит на другую сторону гор, но он занят дикими смертоносцами. Занят в полном смысле слова: они устроили там свою страну или город, называй как хочешь. Только что я обратился за помощью к Повелителю пауков. Он не опроверг существования тоннеля, более того, он уверен, что такой имеется в Дальних горах. И все же он сомневается, что даже его восьмилапые смогут там пройти. Сам знаешь, наши пауки с дикими, в лучшем случае, стараются не общаться. И все же Повелитель попросил у меня время на то, чтобы дать окончательный ответ. От этого ответа и будет зависеть численность нашего отряда. Я сказал паукам, что согласен пойти туда и один, но все же надеюсь, что они найдут способ провести на ту сторону нас обоих.
Почти минуту друг сидел, хмуря брови, и Баст уже был готов, что сейчас услышит вопрос о том, зачем ему надо за Дальние горы. Но Лару был Лару, он никогда не задавал лишних вопросов. Наконец, степняк прищурился и сказал:
— Ты поставил им сложную задачу: даже сами пауки вряд ли смогут договориться с этими «дикарями». А уж о том, чтобы пройти с людьми, не может быть и речи. Нет, если воспользоваться тоннелем, то только хитростью. Слушай, а что если смертоносцы возьмут нас с собой, завернув предварительно в коконы? Идут себе восьмилапые, и несут с собой обед… Никаких вопросов. Пауки могут передвигаться довольно быстро, а я не думаю, что тоннель такой уж длинный. Даже если нам и придется просидеть в коконе около суток, то, полагаю, это вполне можно вынести. Другое дело, что в непредвиденной ситуации мы не сумеем оказать никакого сопротивления. Но в самом сердце этой паучьей страны нам не выжить даже на боевых тараканах с оружием в руках.
Сначала глаза у Баста вроде как вспыхнули надеждой, но потом потускнели.
— Смертоносцы не умеют врать, — вздохнул он. — Паук у паука всегда может прочитать все мысли, у них просто нет физической способности ко лжи. К тому же, боюсь, пауки могут почувствовать, что в коконе не переваренный продукт, а живое существо… Лару покачал головой:
— Но ведь никто и не говорит, что им придется врать. Ну, идет паук с коконом, и у кого, скажи на милость, возникнет вопрос: «А что у тебя там, в коконе?» К чему спрашивать об этом у паука, который собрался в дальнее путешествие. Надо только, чтобы он старался, вообще, не думать о том, что он делает. — В этом что-то есть, — согласился Баст. — И все равно, не всякий восьмилапый способен на такое. Надо будет посоветоваться с Повелителем. Хорошо, я еще подумаю о маршруте, а ты — собирайся в путь.
— А что мне собирать? — усмехнулся Лару. — Оружие, считай, всегда со мной. Ну, прихватить еще доспехи… А о провизии обычно заботится тот, кто приглашает меня в путешествие, — еще шире расплылся в улыбке Лару.
Но Басту было не до шуток, он сухо кивнул головой и велел:
— Все равно, подготовься.
Гонец от Повелителя пришел, когда солнце уже совсем склонилось к горизонту. Баст, не теряя ни минуты, тут же отправился во дворец. Повелитель принял его все в том же зале, но теперь кроме них двоих там присутствовал еще один восьмилапый. За долгие годы общения со смертоносцами Баст научился различать их как по внешности, так и по модуляции мысленных волн. Паук, видимо, был уже в годах, так как местами у него виднелись клочья седой шерсти. Баст попробовал прощупать его сознание, но ничего не почувствовал — как будто тот спал. Правда, в этом не было ничего удивительного, так как в присутствии Повелителя многие пауки умели подавлять собственные мысли, полностью переключая свое сознание на господина. К тому же, многие восьмилапые умели ставить заслон в сознании, не давая возможность прочитать свои мысли и чувства. Таким приемом они постоянно пользовались, когда вели переговоры.
Мысленные образы, который начал посылать Правитель гостю, были довольно запутанными, и все же Пророк понял примерно следующее:
— Ты нам задал очень сложную, почти невозможную задачу. Нам пришлось долго ломать над ней голову. Не уверен, что мы нашли решение, но кое-что все же выяснили. Я тебе утром сказал, что мы почти не общаемся с нашими дикими собратьями, но это оказалось не совсем так. Не мне тебе рассказывать, какое благотворное влияние оказывает Великая Мать на рождающееся поколение. Дикие пауки тоже знают об этом. Но паучихе, которая собирается отложить яйца, добраться до Священного озера в одиночку очень трудно: путь для нее незнаком и очень опасен. Первое время, некоторые предприимчивые паучихи находили себе пару среди наших смертоносцев и, пользуясь этим, выводили малышей вместе с нашими самками. В большинстве случаев, после родов они оставались у нас. Это, естественно, очень не нравилось диким. Но ведь не приставишь же к каждой самке охранника! И вот их правитель Орим нашел выход: они стали договариваться с нашими пауками о том, чтобы иногда мы брали с собой к Священному озеру их паучих. Дикари выводили там малышей, жили около месяца, а потом возвращались к себе в пещеру. Вот с этими самками можно договориться, они не только попросят, чтобы пропустили наших пауков в пещеру, но и готовы сами провести их по тоннелю, так как под горами существует целый лабиринт подземных ходов, в которых новичку ничего не стоит заблудиться. Но вот о том, чтобы провести еще и людей, они не стали и разговаривать. Это исключено.
Баст примерно этого и ожидал.
— В свое время, вы со мной тоже не хотели разговаривать, — напомнил он Повелителю. — Не хотели, пока я не доказал вам, что являюсь Пророком Великой Матери. Раз они так почтительно относятся к Богине, то, может быть, ее Пророка они все же пропустят?
— Сомневаюсь. Мы еще до тебя признали людей разумными существами, поэтому с нами вам было легче. Самое большее, что мы сможем добиться, так это признать тебя священным животным, которого не следует есть. Но это отнюдь не значит, что тебе разрешат бродить по стране пауков. А потом, хотя ты и сказал, что готов отправиться туда один, все же, полагаю, ты рассчитываешь, что мы проведем нескольких человек. Мы думаем над этим, но пока ответа у нас нет.
— Сейчас я уже согласен на двух, — грустно усмехнулся Баст. — Более того, мы тоже пытались придумать какой-нибудь способ и вот о чем подумали. А что если меня и моего спутника замотать в коконы? Вряд ли у пауков может возникнуть вопрос к собрату: «А что там у тебя в коконе?» Это настолько естественное зрелище, что попросту ни у кого не может вызвать ни малейшего интереса. Я понимаю, что пауки не умеют врать, но, может быть, как говорит мой приятель, они просто сумеют не думать об этом? Отправившийся в путь паук с коконом не должен ни у кого вызвать никаких подозрений. Подумайте, пожалуйста, о таком варианте.
Чтобы переварить это предложение, Повелителю потребовалось больше минуты.
— Идея неплохая, — согласился смертоносец. — Но в ней есть две трудности. Первую ты уже назвал сам: пауки не умеют лгать. А вторая заключается в том, что тебе и твоему спутнику надо будет суметь полностью подавить свое сознание. Парализованное паучьим ядом существо почти не испускает мысленных волн; чтобы их заметить, нужно хорошенько прислушаться. А человека в обычном состоянии слышно примерно за сотню метров. Это я говорю про обычных людей, а не про таких как ты, Пророк. Да и самому пауку трудно будет не думать об этом. Вот если бы он не знал, что он несет в коконе, то было бы проще. Но в таком случае, он не будет знать, что делать дальше. Самое большее — он сумеет донести кокон до той стороны и там оставить, но тогда вам самим надо будет из него выбираться, а это непросто. Если же вслед за первой послать вторую партию пауков, которые развернут кокон, то это вызовет ненужные подозрения.