- Дальше этих морей мы никогда не забирались,- прокомментировала Капитан. - Под ними нет ничего, кроме железа и каши из других металлов, сжатой под чудовищным давлением.
Корабль превратился в совершенный гладкий черный шар - необходимый предмет для множества популярных игр.
- До настоящего времени мы ничего не знали о ядре.- На мгновение Капитан смолкла, позволив себе едва заметно улыбнуться. - Данные указывают на следующее: когда корабль был построен, из ядра его удалили радионуклиды, возможно, для того, чтобы дать металлам остыть и немного затвердеть. Мы не знаем, как это удалось строителям. Когда-то там существовали узкие туннели, ведущие вниз, укрепленные при помощи гиперволокна и энергетических полей, но в конце концов они обрушились от старости и недостатка технического обслуживания. - После очередной паузы она продолжила: - Там не могла пройти даже микромашина. По крайней мере мы так всегда считали.
Уошен заметила, что дышит чаще, наслаждаясь происходящим.
- Мы не обнаружили ни единого признака существования скрытых камер, - объявила Капитан. - Я не принимаю критику по этому поводу. Мы провели всевозможные тесты: сейсмические, нейтринные изображения, даже примитивные расчеты массы и объема. Пятьдесят лет назад мы еще не имели причин бояться, что наши карты неполны.
В помещении воцарилась тишина. Тихо, невозмутимо Капитан произнесла:
- Весь корабль, пожалуйста.
Железный шар снова оделся в камень и гиперволокно.
- А теперь удар. Пожалуйста.
Уошен сделала шаг вперед, угадав, что они сейчас увидят. Пятьдесят три года назад они пролетали через плотное скопление комет. Помощники Капитана швыряли в самые большие препятствия глыбы антивещества. Лазеры палили без перерыва, испаряя триллионы тонн льда. Но корпус был усеян обломками, на его серебристо-сером изображении плясали тысячи сверкающих булавочных уколов, а затем капитаны увидели огненную белую вспышку, по сравнению с которой остальные взрывы показались крошечными, и заморгали, смущенные, вспоминая этот момент.
Железоникелевая глыба пробила их заграждения. От удара корабль содрогнулся, и еще долгое время нервные пассажиры не могли говорить ни о чем другом. Даже после того, как помощники показали им все схемы и расчеты, доказывающие, что корабль мог бы выдержать и более мощное столкновение, не подвергая пассажиров реальной опасности… даже после этого находились люди и инопланетяне, которые продолжали бояться.
С видимым удовольствием Капитан произнесла:
- А теперь поперечное сечение, пожалуйста.
Половина корабля испарилась. Ударные волны распространялись от места столкновения вниз и в стороны, затем сходились в кормовой части, причиняя все больше разрушений, катились обратно и снова к корме; приглушенные вибрации можно было уловить даже сейчас - они прокатывались по кораблю и по костям помощников Капитана.
- Анализ, полученный с помощью искусственного интеллекта, пожалуйста.
Поверх поперечного сечения возникла карта, знакомая до мельчайших подробностей. Кроме одной.
- Мадам, - произнес сильный голос. Голос Миоцен. - Предположим, что это аномалия. Но не кажется ли вам, что это нехарактерно для…
- Вот почему я решила, что это ничего не значит. И искусственный интеллект, которому я доверяю, - часть моей собственной нервной системы - согласился со мной. Состав вещества в этой части корабля изменился. И больше ничего. - Она сделала длинную паузу, наблюдая за своими помощниками. Затем с широчайшей любезной улыбкой признала: - Предположение о существовании полого ядра казалось смехотворным.
Помощники Капитана закивали устало, но с надеждой.
Зная, что их созвали сюда не из-за аномалии, Уошен подошла поближе. Насколько она велика? Расчеты были несложными, но простые вычисления давали ошеломляющие цифры.
- Смехотворным, - повторила Капитан. - Но затем я вернулась к тем временам, когда мы были детьми, - каких-то несколько тысяч лет назад. Кто мог предположить, что мир класса «юпитер» может превратиться в корабль, подобный нашему?
«Да, все как обычно, - подумала Уошен, - некоторые предположения всегда будут казаться безумными».
- Но, мадам, - возразила Миоцен, - камера подобного размера сделала бы корабль менее массивным. Разумеется, если предположить, что мы знаем плотность слоев железа…
- И вы предполагаете, разумеется, что ядро является полым. - Капитан улыбнулась своему любимому офицеру, затем всем остальным.
На несколько минут на лице ее застыло безмятежное выражение - она получала удовольствие от их смущения и чувства собственного превосходства.
Затем она напомнила присутствующим:
- Давным-давно это был чей-то корабль. Мы не должны забывать: до сих пор не ясно, зачем был построен наш дом. Насколько нам известно, это был грузовой корабль. Грузовой корабль, и это его трюм.
Помощники содрогнулись при мысли об этом.
- Представьте себе, что в этой камере что-то есть. Подобно любому грузу, он должен быть укреплен. Система мощных поддерживающих полей может смягчать вибрацию каждый раз, когда мы меняем курс. И само собой, если эти поля достаточно жесткие, они замаскируют то, что находится там внизу…
- Мадам! - выкрикнул кто-то. - Прошу вас, скажите, что там находится? - Это кричал Диу.
- Сферический объект. Размером с Марс, но значительно более плотный. - По губам Капитана скользнула усмешка, затем она приказала изображению: - Пожалуйста, покажите им, что я обнаружила.
Изображение снова изменилось. Внутри огромного корабля был скрыт мир, черный, как железо, размером слегка меньше камеры, в которой он находился. Простая мысль о возможности такого невероятного, неожиданного открытия не поразила Уошен сразу - она дошла до нее постепенно, словно волнами, заставив ее задохнуться и покачать головой, глядя на коллег, которых она едва видела.
- В этом мире есть атмосфера, - произнес насмешливый голос, - в ней достаточно кислорода для дыхания, достаточно воды для существования рек и озер - обычные признаки, указывающие на процветающую биосферу…
- Откуда нам знать это? - вырвалось у Уошен. Затем она добавила с легкой паникой: - Я не хотела проявить неуважение, мадам.
- Сама я не была там, если вы это хотели спросить. - Капитан захихикала, как ребенок, и продолжила: - Но после пятидесяти лет тайной работы, с использованием самовосстанавливающихся беспилотников, мы отремонтировали один из старых туннелей… и после всего этого я могу заверить вас, что этот мир не просто существует - каждый из вас скоро сам увидит его…
Уошен взглянула на Диу, удивляясь: неужели и ее лицо растянулось в такой же широкой улыбке?
- Кстати, я дала этому миру имя. Мы будем звать его Костный Мозг. - Капитан подмигнула и произнесла: - Разумеется, потому, что именно костный мозг обеспечивает нас кровью. И он предназначен вам… моим самым талантливым, достойным доверия друзьям!
За несколько десятилетий они достигли удивительных результатов. Беспилотные аппараты, похожие на кротов, прогрызли туннели в толще никеля и железа, восстановив один из древних путей; армии электрокаров ворвались через туннель в загадочную полость, собрали огромный склад продовольствия прямо над Мозгом. Затем бригада аппаратов-конструкторов возвела базовый лагерь для помощников капитана - маленький стерильный город из спален, машиностроительных мастерских и первоклассных лабораторий, расположившихся внутри прозрачного герметичного пузыря.
Уошен прибыла одной из последних. По настоянию Капитана она руководила командой по уборке, которая осталась, чтобы устранить все следы пребывания помощников в жилище пиявок. Эта мера предосторожности требовала напряженного труда. А некоторые из ее людей восприняли задание как оскорбление. «Мы не уборщики», - ворчали они. На что Уошен отвечала: «Верно. Профессионалы закончили бы все неделю назад».
Диу входил в ее отряд, и в отличие от некоторых новичок работал изо всех сил, чтобы заслужить доверие. Вероятно, он думал, что после выполнения этой миссии Уошен сделают Старшим Помощником и она будет покровительствовать ему. И Уошен не видела в этих расчетах ничего невозможного - пока работа выполнялась и успехи следовали за успехами, каждый имел право рассчитывать на награду.
Только два небольших пассажирских электрокара могли преодолеть длинный путь к базовому лагерю. Уошен решила, что Диу составит ей подходящую компанию. Он вознаградил ее за это историей своей жизни, включая и то, как он попал в ряды помощников капитана.
- После нескольких тысяч лет, проведенных в качестве богатого пассажира, я осознал, что мне скучно. - Он произнес это, словно слова исповеди, но весело. - Но вы, помощники, никогда не выглядели скучающими. Недовольными - да. И обычно встревоженными. Но именно это и привлекало меня в вас. Люди ожидают этого, и помощники капитана не могут выглядеть иначе - они постоянно заняты важными делами.
Уошен вынуждена была признать, что это был необычный путь в элиту корабля.
В конце туннеля их транспорт остановился у первого пустого причала. Последний километр Диу и Уошен прошли пешком и внезапно оказались на обзорной платформе. Стараясь держаться вместе, они заглянули через край.
Слегка окрашенный герметичный пузырь отделял их от нескольких сотен километров безвоздушного, но живого пространства. В этом вакууме бурлили силовые поля, создавая заграждение из прочных, устойчивых опор. Опоры эти выглядели как сверкающий бело-голубой свет, который лился отовсюду, заполняя камеру. Казалось, свет ни на секунду не ослабевает. Даже защитный пузырь не спасал от ослепительного сияния. Оно было безжалостным. Глазам пришлось адаптироваться к нему - этот физиологический процесс занял несколько корабельных дней, - и даже после этого никто так и не привык к бесконечному дню.
Даже в своих спальнях, закрыв окна и спрятав голову под колпаком, помощники Капитана ощущали это сияние, которое проникало в их плоть и, казалось, щекотало их кости.
Стены камеры были укутаны толстым слоем серовато-белого гиперволокна, и одна из стен стала их потолком, она окружала их со всех сторон и исчезала под Мозгом.
- Мозг, - прошептала зачарованная Уошен.
На небольшом клочке мира, видном внизу, помощник различила дюжину действующих вулканов и широкое пузырящееся озеро расплавленного железа. Более холодные потоки кипящей воды текли в многоцветные, усеянные минералами озера. Над ними водяные тучи собирались в могучие грозовые фронты. Там, где земля не взрывалась непрерывно, тянулись зазубренные черные горы, лишенные тени, и черным цветом планета была обязана не только почве, состоящей из железа. Буйная растительность цвета сажи грелась в свете бесконечного дня. И с растительностью им повезло. Насколько могли судить помощники Капитана, леса действовали как мощные фильтры, очищавшие атмосферу. В таком кондиционированном воздухе люди могли дышать, возможно даже без неприятных последствий.
- Я хочу спуститься туда, - призналась Уошен.
- Это займет некоторое время, - предупредил ее Диу, указывая куда-то за ее плечо.
Наверху, над ними, спальни и мастерские свисали с потолка из гиперволокна, крыши их служили основаниями для других построек. Чуть дальше, у края пузыря, помощники собирали серебристо-белый цилиндр. В законченном виде он должен был служить мостом, ведущим на Мозг. Другого пути вниз не существовало. Стабилизирующие поля уничтожали транспортные средства, и по многим причинам их незащищенные электронные «мозги» мгновенно подвергались коррозии и погибали. Чтобы справиться с этой задачей, их лучший инженер, Ааслин, сконструировал шахту, защищенную слоями гиперволокна, внутренняя часть ее была покрыта керамическим материалом и сверхтекучей жидкостью. Теоретически в атмосфере Мозга опасности не существовало, но на всякий случай были заготовлены несколько сотен бессмертных свиней и бабуинов в клетках; они ожидали того момента, когда предположения можно будет проверить.
Уошен размышляла о бабуинах и о сроках.
Знакомый голос прервал ее раздумья:
- Каковы ваши впечатления, дорогие мои?
Позади них стояла Миоцен. В форме она выглядела еще более внушительной, еще более холодной. Но Уошен заставила себя изобразить самую приветливую улыбку, поприветствовала руководителя миссии, затем добавила: