Да и разговор, словно невзначай, в новое русло влился. Елена и Михаил вдруг посмотрели на Ивана сузившимися глазами, ровно в гляделки поиграть надумали. Ему не впервой было сносить такие взоры, потому он достойно выдержал испытание и не менее достойно на него ответил, недаром же выпало ему быть наследником человека, который кота переглядит.
Елена обнаружила вдруг что-то интересное на столе, что до князя Ворона, то, ежели Иван мог переглядеть домашнего кота, этот переглядел бы и отлитого в бронзе тигра. Наконец царевич отвел взгляд и шумно выдохнул, будто сбросил с плеч тяжкую ношу. Лишь тогда Михаил откинулся на стуле, плеснул себе вина и одобрительно заметил:
- А ты молодчина!
Увидал Иван на лбу зятя поблескивающие в пламени свечей бусины пота и растаял от этой похвалы.
- Так ты уж слыхал о Марье Моревне Прекрасной Царевне? - продолжал князь.
- Как не слыхать! - ухмыльнулся Иван.- Ежели не раззадорила она пока моего аппетиту... сие звучало бы непристойно по отношению к девице столь благородных кровей... то уж любопытство разжечь сумела. Лизанька говорит: хороша, ровно солнышко красное. А также взяла и умом, и характером, и силой богатырскою.
- И богатством,- добавил Михаил,- что для отца твоего немаловажно, ибо подвластны ей обширные земли да великое войско. И чарами, о чем я и мои братья прежде всего помянули бы.
- Ну да, колдунова дочь! - вспомнил Иван.- Мне Василий сказывал.
- Он тебе довольно всего наговорил.
Царевич опять уставился на зятя, но не было в его взоре прежней холодности, а, напротив, нетерпенье и досада: устал человек от недомолвок, соскучился по прямым ответам, истомился от любезного обхожденья!
- А ты что прибавишь? Али надобно тебя пытать перед Богом, да перед людьми, да перед женою?
- Цыц, Ванюшка! - прикрикнула Елена.- Не охальничай!
- Нет, любушка, не охальничает он,- нимало не смутившись, возразил Ворон.Его понять можно. Ведь он по сю пору не слыхал от нас ничего, окромя туманных намеков да наставлений. Тут и святой терпенье потеряет, а Иван-царевич, как я знаю по твоим рассказам, далеко не святой.
- Не столь грешен, сколь от чужих грехов натерпелся,- едко заметил Иван.Ты не увиливай, Михаил Чародеевич, я ответа жду. Иль прикажи не лезть в чужие дела.
- И прикажу,- согласился Ворон.- В чужие дела не лезь! Тон его был добродушен, но черные очи гневно сверкнули, видно, не привык князь к дерзостям, особливо в своей зале да за своим столом. Иван с испугом подумал, что, сам того не желая, злоупотребил хозяйским гостеприимством, и, дабы исправить оплошность, поднял кубок во здравие Михаила и Елены. Осушил его до дна и предоставил события их естественному течению.
- Но ты, я чай, уж понял, что Марья Моревна как раз дело твое.
- С чего бы это?
- Да с того, что знаю я ее. И льщу себя надеждою, что и тебя знаю. Даром, что ль, ты странствовать пустился? Иван ошарашенно перевел взгляд с зятя на сестру.
- Да мне хотелось малость развеяться, отдохнуть от сватовства, коим пропахли все палаты хорловские. А выходит, оно, сватовство это ненавистное, скачет за мной по пятам.
- Мы не сватаем, Ваня,- примирительно сказала Елена.- Просто хотим встречу тебе устроить с нареченною. А там уж сам решай.
- Вона как? И ежели она мне не понравится?..
- Поедешь дальше своей дорогой.
- А что самой Марье Моревне обо всем этом ведомо? Елена глянула на мужа. Тот лишь плечами повел.
- Да вроде ничего. И я тому рад. Все наши хлопоты были только с одной стороны, иначе чем мы лучше Стрельцина с его реестрами?
- И на том спасибо! - Иван поболтал вином в кубке, поглядел, как взволновалась рубиновая гладь.- Так где ж я ее встречу?
- Где-нибудь,- ответил Ворон загадкою.
- Будто не знаешь!
- Никто из нас коротко не знаком с Прекрасною Царевной, за ней поди-ка уследи! Да и не из тех она, чтоб за собой догляд терпеть. Умный человек не навлечет почем зря ее гнева.
Покамест Иван раздумывал над его словами, князь откупорил новую флягу, разлил по кубкам да кликнул челядинцу, чтобы пряников медовых принес. Царевич рассеянно раскрошил один по всему столу, медовые крошки прилипли к пальцам, так что противно стало кубок держать.
- Ну, все обдумал? - спросила Елена (она внимательно следила за участью медового пряника и втихомолку посмеивалась).
- Аж голова пухнет!
Иван долго вытирал салфеткою липкие руки, но ничего не достиг и, решив отбросить приличия, облизал пальцы, а сестра, видя это, завела глаза под лоб и хихикнула.
Иван пробурчал, что у него иное на уме - не медовые пряники и не Марья Моревна,- и стал выполаскивать вином изо рта проклятую сладость. Ежели б ужину этому надобно было подобрать названье, он бы его нарек ужином раздумий да игры в гляделки. Вот и теперь, готовясь объявить о том, что на уме у него, смерил он сестрицу и зятя долгим взглядом, дабы не упустить перемены в их лицах. А после медленно вытер той же салфеткой серебряную свою ложку, повертел ее и одним щелчком послал через стол Михаилу. Затем выбрал золотую ложку из столового прибора и положил в мешок, подвязанный в поясу.
- Свою на память вам оставляю,- отчеканил он.- Не пора ли мне наказ дать, чтоб стерегся Кощея Бессмертного.
Иван думал их удивить, но так... Лицо Елены мертвенно побелело на фоне черного платья, и она трижды истово перекрестилась. Никогда еще не видал он сестры в таком испуге и теперь в душе каялся, что не повел этот разговор наедине с князем. У Михаила же Ворона ни один мускул в лице не дрогнул, лишь зрачки странно расширились, отчего глаза превратились в два черных бездонных омута, в глубине которых отражалось недвижное пламя свечей.
- С огнем играешь, братец Ваня,- вымолвил Ворон замогильным голосом.- Как говорится, не буди лиха, пока оно тихо. Осторожность никому еще не повредила.
Иван уже и винился, и страшился, и за глупость себя корил, но оправдываться не к лицу царскому сыну.
- Мы с Финистом да с Василием имя это поминали, однако ни один из них рассудка не лишался.
- Они не живут от него в девяти днях пути! Румянец мало-помалу возвращался на лицо Елены, а с ним и надменная холодность, которую усмотрел у нее Иван при первой встрече и которую Ленушка потом отставила, вспомнив, что она не только жена могучего чародея, но и сестра хорловского царевича. Должно, холодность эта служила ей заместо щита, должно, не хотела она брату показывать, что и сильных мира сего страхи посещают. И он себе поклялся впредь не тревожить ее понапрасну.
- В девяти днях, говорят, а то и ближе,- повторила она.- Не хотелось нам в столь опасное место палаты переносить, но коль уж ты направился в эту сторону...
Иван отметил две важные вещи в мудреных словах сестры. Во-первых (такая догадка ему уже приходила), палаты троих братьев не привязаны к одному месту, а могут перенестись в любое по желанью Сокола, Орла иль Ворона. А во-вторых, местонахожденье Кощея Бессмертного по той иль иной причине ни одному из них наверное не известно.
- Говорят или вправду?
- Бог его ведает,- отвечал Михаил.- Мы про старого хрыча давненько не слыхали. Но ежели не слышно волчьего воя, сие не значит, что в лесу волки не водятся. Так что поостерегись поминать его имя, по крайности до той поры, покуда не изведаешь, какую беду на себя накликаешь.
- Чернокнижник...- выговорил Иван, не давая разговору опять раствориться в туманностях.- Так мне Василий сказывал, нешто ошибся?
- Нет, не ошибся, а не всю правду открыл.- Князь Ворон сцепил пальцы в замок и с минуту задумчиво глядел на них.- Кощей смерти не подвластен. В нем все зло, смекаешь?.. Не просто зло, как в злых людях, но источник этого зла. Он злодей, как ты человек...- Михаил расплел пальцы и открытой ладонью смущенно пригладил иссиня-черные вороньи перья, украшавшие его кафтан.- Зло его неистребимо, запомни это, Ванюша, крепко запомни. От Ленушки я слышал, что память твоя всегда коротка была, но я тебе по-доброму советую не забывать слова, которые сам же повторил: "Стерегись Кощея Бессмертного".
Даже колкое замечание касательно его памяти не смогло зацепить Ивана, ибо вдруг почудилось ему, что и огонь в печи не такой жаркий, как прежде, и свечи на так весело горят. Содрогнулся он всем телом, а когда перешла беседа на более приятные материи, стал слишком часто кубки опрокидывать, позабыв совет гвардии капитана Акимова разбавлять вино и водку водою.
Как добрался до постели - не помнил. Не осталось для этой памяти места в бедной его головушке, как не осталось места для всякой связной мысли. Тупая боль наполнила ее от висков до затылка, и мнилось, будто мозг раскаленными угольями прилип к глазницам. Отправился он в нужник поблевать, и сделалось ему чуток легче. Попил водицы, еще опростался и вроде пришел в себя, к жизни, можно сказать, вернулся, хоть был момент, что и ворочаться-то не хотелось. Но лишь после того, как хорошенько отпарился в бане, лишь тогда с решимостью, достойной лучшего применения, сказал себе, что рано еще мерку на домовину снимать.
- Да, Иван Александрович,- заметил ему Ворон, войдя в полумрак опочивальни,- как жена моя словам цену знает, так ты питью, откуда б оно ни прибыло.
Иван скривил рот от неприятных воспоминаний и тут же ополоснул его водой, дабы избавиться от скверного привкуса.
- Ну да ладно, пьянчуга,- смягчился зять и плеснул ему чистейшей жидкости из серебряной фляжки в серебряную пробочку,- опохмеляйся и будь здоров!
Мутным глазом глянул Иван на пробочку с водкою и головой затряс. А все ж таки выпил до капли прописанное лекарство, ежели и не как настоящий молодец, но как тот, кто им станет, едва хмель пройдет.
- Никогда во веки веков! - вымолвил он с дрожью в голосе, коей не смог растопить ядреный пар бани.
- Ага, до другого раза!
Иван осердился б на такую насмешку, да сил не было. Только вдругорядь головой потряс, опорожнил еще одну пробочку и тихонько откинулся на прохладные подушки.
- Коль умру, похороните по-христиански,- прохрипел он и смежил веки.Никаких других разов знать не хочу!
Михаил усмехнулся, ровно птица по лику крылом махнула, и хоть мимолетна была эта усмешка, Иван даже в тяжелом похмелье ее заметил. А дорогой его зятюшка размышлял тем временем, что сказала бы Прекраснейшая из Царевен всея Руси, кабы увидела кандидата в гроб, коего уготовила ей судьба в мужья. Мысль так его позабавила, что едва не рассмеялся он в голос, но за ради родственных чувств удержал себя. Подвинул Ворон флягу с водкою к Ивану поближе, дабы не перетруждался шурин за ней тянуться и пошел докладывать Елене-царевне, что, несмотря на упорное сопротивленье, брат ее меньшой еще жив.
Иван-царевич посмотрел ему вслед, снова закрыл глаза и тоже попытался убедить себя в этом.
Глава пятая. О ТОМ, КАК ИВАН-ЦАРЕВИЧ ВСТРЕТИЛ БЫВШЕГО СОБУТЫЛЬНИКА, И О ТОМ, ЧТО ИЗ ЭТОГО ВЫШЛО.
К моменту своего отъезда Иван вполне очухался, иначе сестра Елена нипочем бы его не отпустила. В последнее утро и она и зять шибко вкруг него суетились - Ленушка с милой заботливостью старшей сестры, а Михаил, по обыкновению, спокойно и размеренно, так что это и суетой-то не назовешь, ежели не знать князя. От вниманья Ивана не ускользнуло то, что Ворон велел челяди заново заточить шашку его и меч.
- Дурное предчувствие? - поинтересовался царевич.
- Простая предосторожность,- ответил князь. Положил он руку на серебряную рукоять шашки и вытащил ее из ножен, повертел так и эдак, любуясь игрой света на отполированном искривленном лезвии. Потом четко рассчитанным движеньем убрал в ножны. Шашка, присвистнув, загромыхала в серебряных ножнах, и Ворон передал ее Ивану.
- Теперь все в порядке, руку только не порань. Царевич лукаво усмехнулся и прицепил оружье к поясу, проверив, чтобы висело оно как надо, загнутым острием вверх, а не вниз, как турецкий ятаган.
- До сих пор не поранил,- откликнулся он,- а все потому, что добрых советов слушаюсь.
- Слушайся и дальше,- кивнул зять.- Здоровей будешь. Он вытащил огромный меч из-под потника с правой стороны Иванова седла, придирчиво осмотрел лезвие и рукоять, потом дважды рассек мечом воздух и остался доволен.
- Старый, но добрый.
Странные, однако, мненья у этого Ворона. Сам он всегда считал меч слишком громоздким и возил его за собой только по одной причине: меч был реликвией хорловской династии со времен варяга Рюрика.
- Этот? - Одним-единственным словом умел он выразить все свои чувства.
- Этот самый. Видишь, на лезвии написано "itxmcRii"?
- А я-то думал, как их прочесть,- для виду заинтересовался Иван.Латинские буквы разбирать так и не выучился. Всё будто наши, перевернутые.
Князь тряхнул головой то ли отчаянно, то ли удрученно, а может, отгоняя легкую досаду на шурина, с таким небрежением относящегося к семейным реликвиям.
- Меч гораздо древнее. И не латинские это буквы, а старшие руны.
Царевич, продолжая укладывать седельный мешок, поднял одну бровь.
- Ну и что?
- А то, что меч выковали варяги, когда Руси еще в помине не было.
В глазах Ивана сверкнула смешинка, но он ее загасил, чтобы в рот не попала. Он не разделял чрезмерного почтения к воинским реликвиям, но горьким опытом был научен не перечить людям, которые его питают. Вот Михаил и гвардии капитан Акимов не надышатся на остро заточенную сталь, а он видит в ней лишь средство сечь людскую плоть, наносить кровавые раны. Никогда он мечи не жаловал. Луки и копья хоть для охоты годятся, топором деревья рубят, дома строят, ножом разделывают мясо для пропитания или вырезывают на дереве всяческие украшения. А меч из всех прочих орудий предназначен лишь для того, чтоб убивать себе подобных, даже тупые, усыпанные драгоценными каменьями державные мечи служат напоминанием о том, что могут совершить их более скромные собратья, когда державе надобно укрепить свою власть. При всех своих мечтаньях стать богатырем Иван втайне радовался тому, что до сих пор доводилось ему только обнажать меч в гневе или страхе, но ни разу он не пустил его в ход.
- Дай Бог им обоим подольше в ножнах оставаться,- пожелал Ворон, возвращая меч на место, и царевич подумал, что его тайные мысли слишком явно читаются на лице.- Ежели повезет, не понадобится тебе оружье в твоих странствиях.
- Аль его улыбка не оружье? - пошутила Елена-царевна, выступая из тяжелых двустворчатых врат.
Она сошла по черным базальтовым ступеням, опустила руки брату на плечи и глянула на него точь-в-точь тем взором, каким ее муж глядел на остро заточенные мечи. Что уж она разглядела в очах Ивана - никому не ведомо, но осталась довольна, обняла крепко брата и трижды по-русски расцеловала.
- Бог с тобою, береги себя и нас не забывай.
Иван подмигнул ей, как сестре, поклонился в пояс, как владычице, восседающей на черном троне в черной зале черных палат. Поклонился также властительному супругу ее, ведь он не просто любезный друг Миша, веселый собутыльник и добрый советчик, но и Михаил Чародеевич Ворон, князь Темного Леса, могучий волшебник и мудрец.
Супружеская чета долго стояла у ворот, провожая взором удаляющегося всадника, да и он все оглядывался на них, покуда черные фигуры не слились с чернотою внушительных крепостных стен. А когда оглянулся в последний раз, так резко натянул поводья, что Бурку едва не повалил.
В дальней дали, где стояли только что палаты Ворона, теперь клубился дым большого пожарища, но не шел столбом к небу, а стелился вдоль туманного горизонта раскинутыми крылами огромной птицы - черного ворона. Глядел Иван, не веря глазам своим, на то, как отделилось облако от тумана и, убыстряя лет, умчалось на юго-запад. Вместе с ним пропали и палаты князя Михаила.
А Иван двинулся далее, на восток. Поначалу послал несколько крепких словечек в адрес зятя Ворона - мог бы по-родственному и подбросить шурина к заветной цели, коли так легок на подъем. Но скоро остыл и сам же над своим гневом посмеялся. Хорош богатырь: штаны на печи просиживает, а его с удобствами доставляют к месту подвига!.. Вдобавок Ивану с палатами Ворона не по пути.