Никор нахмурился.
— Почему Лэр зовет меня Гелом? — Он увидел убитого льва, и до его сознания, кажется, только теперь дошло все случившееся. — Ты достоин похвалы, Лэр, — ты опять спас меня!
С опозданием подоспела помощь — сначала двое охотников, потом воины. Все смотрели на убитого льва и восхищались точностью удара.
— Эрат, — шепнул Беруш, — мне надо бы поговорить с вами.
— Что-нибудь важное? — спросил Лоэр.
— Да.
— Владетель помешает нам?
— Лучше, если он останется.
— Хорошо, друг мой. Сейчас.
Лоэр отправил воинов и попросил Беруша говорить. Тот довольно смело сообщил о том, что в уделе появилось много врагов Владетеля, которые хотят избавиться от него и поставить во главе удела бывшего суперата Бефа Оранта. Орант обещает полную волю всем, кто пойдет за ним, обещает быструю победу на севере и все богатства, женщин и рабов, которых они добудут в бою. Но заговор идет не только против Владетеля, но и против Лоэра. Надо скорее что-то предпринимать! Сейчас здесь гнофоры на каждом шагу, и попробуйте распознать, рептоны они или враги Владетеля. Их много, кажется, они собрались здесь со всей Страны!
— Так, — сказал Лоэр, выслушав Беруша. — Вы принесли нам очень важные сведения, и уж поскольку любите Владетеля Юга и добровольно взяли на себя нелегкие обязанности, я попрошу вас и дальше помогать нам…
Когда неуклюжая фигура Беруша скрылась за кустарником, Никор спросил:
— Кто этот несчастный?
— Наш друг, Владетель. Ты слышал, что он сказал?
— Как не слышать.
— И к какому пришел решению?
— Надо ведь что-то делать, если это верно.
— Ты все еще сомневаешься! Да я и без Беруша знал о твоих врагах, только не подозревал, что их так много. Послушай, Владетель, надо спешить — иначе будет поздно! Уж если не думаешь о своей голове, подумай о народе — он не простит тебе нерешительности.
— Да, да. — Никор вздохнул. — Может, завтра вызвать начальников отрядов и дать им приказ арестовать всех наместников богов?
— Надо прежде всего знать, кого арестовывать, Владетель. На лбу у них не написано. Давай-ка присядем… Не стоит спешить. О нашем разговоре не будет знать никто, кроме нас. Значит, измена нам не угрожает…
Вернувшись в Квин, Лоэр снова отправился на гору. Там его ждал гонец. От него Лоэр узнал много нового о положении в Сурте. Гар Эргант просил доставить в столицу хотя бы одного гнофора из совета, а также продолжать постройку кораблей, которых скоро понадобится очень и очень много…
Гонец сообщил о делах Гара Эрганта — он организовывал школы обучения мастерству и наукам, где учителями стали, в основном, выходцы из-за моря — новый примэрат пригласил их для помощи народу Гарманы. Он создал специальные отряды для сохранения культуры из бывших рабов Страны, поскольку тем не грозила участь рептонства, и прилагал все старания к тому, чтобы погасить раз и навсегда родившееся с помощью гнофоров среди союзников чувство вражды к гарманам. Энергии Эрганту было не занимать, и он сделал бы значительно больше, не донимай его лихорадка и тяжкие приступы рептонства. Слава богам, вернулся в Сурт почтенный эрат Цимир Горан и отныне всемерно помогает примэрату. Квин до сих пор не может говорить и весьма страдает от этого. Странная эрина с закрытым лицом пока во дворце. Как-то раз у нее отобрали яд. Сказала, что хотела отравиться, будто бы ей тяжело после смерти эрата Лоэра и вдвойне тяжелее от недоверия примэрата.
Недавно к Эрганту приходила Гармана и предостерегала от большого несчастья, которое ожидает Страну: к Земле приблизится небольшая планета и погубит остров. Проникнув в грядущее, Гармана видела, как рушатся города Страны, как раскалываются горы, открывая бездонные пропасти. Она видела, как звери покидают свои логовища и в страхе разбегаются по острову в тщетной попытке спастись. Она видела, как на севере и юге отхлынуло море, обнажив дно, а на экваторе поднялась невиданная волна… Чтобы уберечь людей, надо успеть за два года вывезти их за море — в глубину западного или восточного материка… Кстати, Гармана, по-видимому, многократно пыталась своим внушением помочь несчастным рептонам, однако у нее до сих пор ничего не получается — она чем-то больна. Она словно непроснувшийся человек. Протянет перед собой руки, глаза будто искрятся. И так несколько раз. Просили ее помочь примэрату, — говорит: «Пыталась. Это сильнее меня». А когда она наберется силы, никто не знает, да и она сама, наверно, тоже. Какая-то странная: будущее видит, а в настоящем ничего сделать не может.
Гонец говорил и говорил, пользуясь возможностью отвести душу после долгого молчания.
Лоэр сообщил о своих делах. Еще раз, для полной уверенности, передал правду о Винии и в заключение сказал, что ему удалось завоевать доверие Никора и потому — слава богам! — завтра с суператом и гнофорами будет кончено!
Но — ошибся. Они с Владетелем опоздали на целые сутки.
12. ПОД ЩИТОМ
Казалось, ничто не предвещало беды — кругом стояла тишина, изредка нарушаемая далекими голосами дозоров. Город спал. Среди темного кустарника неясно белела дорога, ведущая в Квин, на обочине ритмично вспыхивал и гас от множества светлячков силуэт дерева, роса холодила ноги.
Рассказ гонца и беседа с ним всецело занимали мысли Лоэра. Он шел неторопливо, изредка оглядываясь по сторонам, и не заметил, откуда появился перед ним Беруш.
— Привет вам, друг мой, — сказал Лоэр. — Что вы тут делаете в такое время?
— Жду вас, эрат. — Беруш прокашлялся и неуклюже зашагал рядом. — Я выследил гнофоров.
— Вот как!
— На ночь они уходят в пещеру, что в горе. Там их видимо-невидимо!
Лоэр остановился:
— И вы знаете, где вход в пещеру?
— Их два, эрат: один за горой в овраге, второй здесь, в долине, в жасминовой роще.
— Так… — Лоэр сосредоточенно размышлял. — Вы уверены, что третьего нет?
— Уверен. Сегодня я проследил за одним гнофором, узнал пароль и прошел пещеру из конца в конец.
— Хвала вам, Беруш! Ждите меня здесь — медлить нельзя!
— Постойте! — Беруш неуверенно коснулся плаща Лоэра. — Я выведал у них два сигнала: дымный костер на горе повелевает всем гнофорам и светоносцам укрыться в пещере, а частые удары в медный лист, что в пещере, означает выход из убежища к своим боевым местам.
— Спасибо, друг мой. Это обязательно пригодится!
Теперь надо было спешить. Если Никор отдыхает, Лоэр и без него поднимет войско, благо отныне является узаконенным вторым военачальником и первым советником Владетеля! Через главные ворота дворца Лоэр вошел стремительно, взбежал по мраморным ступеням и мельком взглянул на часовых. Что-то в выражении их лиц насторожило Лоэра, и, уже перешагнув порог вестибюля, он невольно оглянулся. И вовремя. Он еле успел увернуться от удара, молниеносно выхватил меч и уложил обоих. Только теперь до его слуха донесся отдаленный гул и приглушенные расстоянием голоса. Что тут происходит? Уж не измена ли? Раздумывать было некогда. Навстречу ему бросились пять человек в одежде дворцовых солдат, одного Лоэр сразил мечом, другому отрубил кисть руки и бросился вверх по лестнице.
Суперат — вот что это такое! Опередил!
— Гел! Гел! — кричал Лоэр, мечась по залам и избегая стычек с врагами. — Никор, где вы? Владетель!
Переодетые светоносцы бегали за ним толпами, теряя то одного, то другого человека. Стражников Никора осталось, видно, немного. Большинство из них лежало на полу, уткнувшись в лужи крови, и мало кто подавал признаки жизни. Начальник стражи дворца повис на пригвоздившем его копье. Он еще пытался приподнять голову.
— Где Владетель? — спросил Лоэр, подбежав к нему.
Тот еле слышно ответил: «Не знаю… Измена, большой эрат…» Враги все настойчивее наседали на Лоэра. Немало их уже свалилось под его мечом. Но стоило на секунду замешкаться, выбрать неверную позицию для боя, как с верхней галереи на него прыгнули сразу трое. Один из них, пронзенный от живота до шеи, сбил его с ног. В тот же момент на голову Лоэра обрушился тяжелый удар, и он потерял сознание.
Открыв глаза, он сразу понял, что надежно прикручен к ложу веревками. Пред ним стояли, ухмыляясь, десятка полтора дюжих светоносцев в одежде дворцовой стражи — один из них запомнился еще по Сурту — и оживленно болтали об успешном захвате дворца.
— Ну что, очухался, эрат?
— Где Владетель? — спросил Лоэр.
— Хэ! Владетель ваш сдался, эрат, и принес обет преданно служить суператам!
— Врете!
— Чего нам врать-то: побоялся смерти, только и всего.
Значит, все пропало!.. Опоздали. Опоздали на одни сутки! Эх, Никор, Никор! Не будь его нерешительности — этого бы не случилось. Да и сам хорош — не мог быть по настойчивей, все старался почестнее, железной правдой… Кому теперь нужны эта железная правда и эта честность? Надо же было так опростоволоситься — отдать опаснейшему врагу все, решительно все, что с таким трудом удалось отвоевать в короткое время! Думай, думай, Лоэр! Безвыходных положений не бывает: думай и найди решение, которое избавит Никора и его народ от новой беды, а тебя самого — от сурового приговора брата!
Приход Бефа Оранта прервал мысли.
— Крепко же вас стукнули мои ребята, — сочувственно произнес он. — Ну, ничего, ничего. Пройдет.
— Где Владетель? — мрачно перебил Лоэр.
— Не беспокойтесь, эрат, жив и здоров ваш Владетель.
— Я хочу видеть его!
— Вот этого допустить не могу. Издали можете взглянуть и удостовериться, что мы с ним ничего не сделали, однако общение…
— Но он же больной! Я приготовлю для него лекарства!
— Даже так? Давно ли отважный воин Рит Лоэр стал заниматься врачеванием?.. но не тревожьтесь: ваше дело составить нужное зелье, а мы передадим его Владетелю сами. Договорились?.. Мне бы вот что хотелось, эрат… — Орант уселся рядом в кресло, услужливо поднесенное светоносцем. — Мне бы вот что хотелось…
Лоэр нетерпеливо зашевелился:
— Послушайте, я плохо соображаю в таком идиотском положении!
— О, я с удовольствием развяжу вас, — с готовностью отозвался Беф Орант, — если вы мне дадите слово Лоэра выполнить мои условия.
— Какие?
— Во-первых, не сообщать народу о том, что произошло во дворце этой ночью. Во-вторых, не покушаться на мою жизнь и жизнь моих подданных…
— Хватит! Такого слова я не дам!
— Да. — Орант еле заметно кивнул. — Я много наслышан о вашей честности, Лоэр. И все же… все же я освобожу вас от постыдных пут. Развяжите его! — сказал он переодетым светоносцам.
Лоэр поднялся с ложа, держась рукой за голову, потом сел и начал разминать занемевшие мышцы.
— Спасибо. Но я все равно убегу.
— В том-то и дело, что не сбежите! — Беф Орант засмеялся. — Надеюсь, вам по-прежнему дорог эрат Никор, и вы вряд ли захотите, чтобы мы лишили его жизни за любой ваш шаг, направленный во вред мне?
— Вон оно что…
— Да, Лоэр. Вместе с эратом Никором примут муки смерти сорок восемь заложников, к которым вы были также весьма расположены.
Беф Орант потребовал, чтобы все удалились из покоев. Когда последний солдат скрылся за дверью, он сказал:
— Заложники и эрат Никор останутся живыми до тех пор, пока жив я. Так что в ваших интересах оберегать меня от случайностей, не так ли? — Не получив ответа, он выжидающе покачался в кресле. — Я знаю вашу щепетильность, Лоэр, и поэтому постараюсь быть предельно скромным. Мне требуется немногое: чтобы время от времени вас и эрата Никора видел народ, чтобы вы и эрат Никор отдавали такие распоряжения, какие будут угодны мне…
— Вы требуете от меня предательства!
Орант нахмурился:
— Послушайте, Лоэр. Здесь, на Юге, встретились два человека, которые один и тот же вопрос хотят решить по-разному. Юг нужен примэрату и Юг нужен мне. Вы хотите предотвратить войну с севером, я же наоборот — хочу, чтобы она продолжалась, потому что это выгодно мне. В результате противоборства вы оказались под щитом. Так вам ли… — Он помолчал, играя желваками. — Будь я под щитом, я признал бы ваши права и подчинился им. Что же коробит вас? Убеждение в нашем злодействе? Чепуха! Протухшее общество время от времени нуждается в чистке, и гнофоры — санитары такого общества. Нам надо сохранить культуру, Лоэр. Великие знания Гарманы хранятся у нас, и, когда настанет благоприятное время, мы возродим заново первую в истории человечества культуру. Правда… часть знаний находится у вас, в зашифрованном виде, но ключи к расшифровке — у нас. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы, Лоэр, стали надежным посредником между мною и Гаром Эргантом…
— Простите, — прервал его Лоэр. — У меня разболелась голова.
Беф Орант помрачнел. Потом встал и направился к двери, на полпути остановился:
— Обдумайте ваше положение. Буду рад, если мы, наконец, станем понимать друг друга — это весьма важно и для вас, и для меня.
Лоэр ничего не ответил.
13. КТО ВЫ, БЕРУШ?
Времени для размышления было больше чем достаточно. В пределах левого крыла дворца и близлежащей части сада Лоэр пользовался относительной свободой, без соглядатаев. У него даже не отобрали его любимый меч. Раз или он видел издали Никора — тот, видно, тяжело переживал переворот, и Лоэр стонал от жалости, глядя на него… Как помочь ему, как выбраться из-под тяжелого щита? Выход он нашел быстро, но для осуществления его требовалось остаться с глазу на глаз с суператом где-нибудь за пределами дворца, а это было почти невозможно. Приходили и другие решения, но в каждом из них были свои слабые места, которые не могли гарантировать полной удачи, а главное, подвергали риску жизнь заложников и Никора…
Вечером того же дня Беф Орант вызвал Лоэра на площадь перед дворцом. Спустившись вниз, пленник увидел отряд конных светоносцев, наряженных в одежду стражников Владетеля, и самого Оранта, восседавшего на пегом мерине. Подвели коня и Лоэру.
— Садитесь, тысячник, — вполне серьезно сказал Орант. — Поедете с нами. Причину скажу по дороге.
За воротами Лоэр неожиданно увидел Беруша. Тот стоял, прижавшись спиной к стене дома — в глазах растерянность.
Лоэр едва заметно покачал головой и приложил к губам палец.
Это хорошо. Это очень хорошо! Беруш, кажется, понял, что его друг в опасности, и обязательно последует за ним! Только бы не сплоховал… Отряд галопом пронесся по улицам Квина и лишь за городом перешел на шаг. Широкая тенистая дорога вилась среди зарослей жасминовой рощи с яркими островками роз. Орант шумно вздохнул и покосился на Лоэра — они ехали рядом.
— Знал я вашего брата, тысячник. Понапрасну он тратит свой богатый ум. Неблагодарные люди никогда не поймут заботы об их благе, ибо они любят не тех, кто многое дает и уводит от опасности, но совратителей, что толкают с истинного пути на тропинки порока и грязи — так уж устроен человек.
— Чепуха! — буркнул не глядя на него Лоэр. — Живя в постоянном страхе, человек скоро уподобится животному, мозг его иссохнет и душа превратится в камень!.. Но, надеюсь, мы выехали не для философских споров?
— Конечно, конечно. Мы отправились посмотреть на противника.
Лоэр насторожился. Орант мельком взглянул на него и продолжил:
— Недавно к побережью возле Сонов подошло около сотни эрустских судов, и если срочно не вмешаться, враги захватят верфь…
— Я не верю, чтобы эрусты могли напасть на Гарману.
— Вы наивны, Лоэр! Лучше подумайте, как малыми силами выиграть сражение.
— Малыми силами?
— Конечно: под Квином остался лишь отряд в тысячу человек, остальные по приказу Владетеля отправлены к северным укреплениям.
— Понятно. — Лоэр помрачнел. — Вы вынудили эрата Никора отдать такое распоряжение!
— Признаюсь. Должен же я обезопасить себя! На моем месте вы поступили бы так же. И потом — кто знал, что эрусты рискнут напасть на нас?
— Сколько их? — помолчав, спросил Лоэр.
— Больше пяти тысяч.
Орант уставился в холку лошади.
— Вы можете спасти положение, — наконец произнес он. — В вашем распоряжении не только эта тысяча, но и около двухсот человек, мало-мальски могущих держать в руках оружие.