- Уверить-то мы их, может быть, уверим, - предположил капитан. - Но как предугадать реакцию?
- В том-то вся и беда, - вздохнул Константин. - Нам ли не знать наших начальников! Даже если и поверят, то ничем они нам не помогут. Это во-первых. А во-вторых, у нас с вами такая житуха начнется, что лучше даже не помышлять об этом. Наедет сотни четыре экспертов - биологов, физиков, радиотехников, инженеров. Вертолет разберут на кусочки, а каждого из нас посадят под микроскоп и будут чесать подбородки, аналитики хреновы.
- А кого-нибудь и разрежут, как подопытную лягуху, - невесело пошутил сержант. Южин слабо улыбнулся. В разговоре он не участвовал, но и с закрытыми глазами к словам сотоварищей прислушивался.
- А что? Очень даже запросто! - подтвердил Константин. - Надо себя заранее готовить к тому, что заниматься всей этой бодягой будут особые ведомства. Тему, конечно, засекретят, и никому из родных ничего не сообщат.
Словно по команде, беседующие пригорюнились. Мрачноватый Константин на этом не успокоился и подбавил дегтя.
- Кое-кому, возможно, покажется очень удобным сложившееся положение. Сами посудите, в некоторых делах мы можем стать незаменимыми.
- Это в каких, например? - прищурился оператор.
- А в таких. Обязуют тебя, скажем работать на разведку или контрразведку, и отправишься за кордон выполнять спецзадания. Чего проще упрятать тебя в дипломат, а то и вовсе в карман.
- Ну уж дудки!..
- И никакие не дудки! С тобой и разговаривать никто не станет. Пока ты такой, ты - никто. И уж не волнуйся - вцепятся в нас такой хваткой, что не выпутаешься.
- Что же ты предлагаешь? Так и скитаться по этим лесам? Или тебе мало вчерашнего? По мне, так лучше пусть контрразведка, чем крысы со шмелями.
- В самом деле, майор, - Чибрин поднял голову, - с вариантами у нас не густо. Ты можешь предложить что-нибудь иное помимо базы?
- Не знаю, - честно признался Константин. - Ей-богу, не знаю. Одно могу только сказать: пока у нас оружие и боевой вертолет, пока нас пятеро - это кое-что да значит. И можно проводить свои собственные эксперименты. Во всяком случае, никакие ученые нам не помогут. Это не грипп и не ангина, и аспирина против нашей болезни еще не выдумано.
- Значит, торчать здесь? - с тоской вопросил оператор.
- Зачем же? Можно отправиться в город. Ни в пище, ни в чем другом недостатка у нас не будет.
- А особенно в женщинах, - буркнул сержант. Константин пропустил реплику мимо ушей.
- Так или иначе - один я ничего не решаю, а звания в сложившейся ситуации не в счет. Предлагаю проголосовать. Первый вариант - возвращаемся на базу с различными мерами предосторожности, второй - летим в город, успокаиваем родных и начинаем ломать головы самостоятельно. Нас пятеро, стало быть, к одному из решений мы обязательно придем.
Оператор вскинул руку.
- Извини, Костик, но я за возвращение. Кто его знает, власть есть власть - чем-нибудь да поможет.
Почти тотчас руку поднял и сержант. Помедлив, к ним присоединился капитан Чибрин.
- Вань, а ты? - сержант оглянулся на Южина. Лежащий разлепил бесцветные губы.
- Нет. Я бы, пожалуй, вернулся в город...
Командир вертолета невесело подытожил:
- Что ж, стало быть, мы с Иваном в меньшинстве. Попытаем вариант с базой, но!.. - он поднял палец. - Все меры предосторожности должны быть соблюдены. Прежде чем заявиться пред ясны очи начальства, мы предпримем кое-какие шаги...
Шаги действительно были предприняты. Перелет до базы совершили ночью. На складе горючки, где оператор знал все до последней мелочи, из жестяной посудины, выставленной под массивный кран одной из цистерн, дозаправились горючим. Чуть позже, вспугнув стаю голубей, опустились на плоскую, залитую битумом крышу. Здесь и проспали до утра. Оживший после муравьиного укуса Ваня Южин попробовал было прогуляться с палочкой, но был остановлен бдительным сержантом. Искристых звезд, загадочной луны и прочей ночной романтики Матвей не понимал. В результате короткой перепалки Южин все-таки добился своего. С ворчанием сержант последовал за ним, чем, собственно, и спас жизнь однополчанину.
Они отошли от вертолета совсем недалеко, когда, подчиняясь смутному чувству опасности, Матвей вскинул автомат. С высоты на него пикировала черная крылатая тень. Автомат завибрировал в руках, россыпь злых светляков понеслась в небо. Тень с визгом взмыла вверх. А Матвей бил уже по другой цели, парящей над головами.
- Вот они, твои звезды дурацкие! - ухватив Южина за руку и с опаской озираясь, сержант попятился к вертолету. - Погуляли, и будет!..
За спиной вспыхнул свет, из кабины вертолета с оружием выскочил Чибрин.
- Что там такое?
- Сами не поняли... - сержант неопределенно покрутил автоматом. Летают тут какие-то твари.
- Да мыши это! Летучие мыши, - Южин кивнул в сторону далекого фонаря. - Вон там хорошо видно.
- Черт! Вот тебе и мыши!.. - сержант отпыхивался. - А мне показалось - драконы, не меньше.
- А нам, ребятки, сейчас один хрен, - Чибрин, прищурившись, вглядывался в мелькающих время от времени летунов, - что драконы с птеродактилями, что мыши.
Укрывшись в вертолете, некоторое время еще спорили о перспективах ночных прогулок.
- Нам, ребятки, теперь постоянно настороже надо держаться, - бурчал, засыпая, Чибрин. - И всегда вместе.
- Вот и я о том же! - восклицал Матвей. - Твой дом - твоя крепость! Ни шагу в сторону, а если уж приспичило погулять, то выходить втроем или вдвоем.
- И что, так всю жизнь?
- Зачем? Пока все это как-нибудь не закончится.
Южин с удивлением покосился на сержанта. В голосе Матвея звучали уверенные нотки. Похоже, сержант ничуть не сомневался, что любые передряги рано или поздно благополучно завершаются. Дети не верят в смерть, Матвей же не верил в печальные исходы. И это несмотря на то, что потерял большую часть своих товарищей. Южин молча ему позавидовал. Сам он до недавнего времени испытывал шок. Гигантская трава, грызуны, терзающие погибших людей... Грань сумасшествия начиналась где-то совсем рядом. Может быть, он и спятил бы, не укуси муравей его в ногу. Крючконосая старуха с косой из мифического образа стала вдруг вполне явственным существом. Она дышала ему в лицо и терпеливо ждала. Но, наверное, нашлись у нее дела поважнее. В тот кризисный час Южин разглядел, как с ворчанием старуха удаляется прочь, забрасывая на плечико ветхонькую котомку. А наутро он пошел на поправку. Но более важным было то, что, заглянув в пропасть, откуда тянуло мертвецким холодом, Южин изменил свое отношение к происходящему. Вернее, оно переменилось само. Страхи отступили в сторону, потесненные человеческим любопытством. Почти приготовив себя к смерти, он вдруг обнаружил, что и безысходность вполне переносима. Лучшее из всех утешений - знать, что бывает и хуже. Что такое "хуже", он теперь знал. Хотя и не питал иллюзий, подобно Матвею.
- А мне думается, нам надо, наоборот, почаще осматриваться, изучать этот мир. Вертолет - крепость до поры до времени.
- Да ты никак жить здесь собрался?
- Не он собрался, а его собрали, - буркнул Чибрин. Он почти спал.
Южин пожал плечами.
- Надо быть готовым ко всему. Кто его знает, насколько затянутся эти приключения.
- Вот ты и готовься, - не слишком дружелюбно отреагировал Матвей. - А я в этой лилипутии ничего не забыл. На гражданке у меня родители, сестренка, так что извини, браток. Надумаешь оставаться, компанию тебе не составлю.
- При чем здесь компания! - Южин заволновался. - Не я же вас сюда затащил. Надо просто просчитывать варианты!
- К примеру, вариант возвращения к пещерной жизни, - съехидничал сержант. - Научиться добывать огонь трением и на кострах поджаривать мясо мышей...
- А что? То есть, я имею в виду, конечно, не мясо, а пещерную жизнь. Это может оказаться надежнее вертолета.
- Жить в пещерах? Спасибо!..
- Да что тут такого? Только представь, какие пещеры в нашем нынешнем положении можно обнаружить!
- Ага... Ищи дураков!
- Между прочим, в древние времена существовало великое множество пещерных городов. С жилыми помещениями, кладовыми, банями... Один только Вардзиа чего стоит! Более шестисот залов!
- Что еще за Вардзя?
- Не Вардзя, а Вардзиа. Пещерный город, расположенный на территории Грузии. И жило там чуть ли не двадцать тысяч человек!
- Это что же, все до последнего клозета - под землей? Как у кротов каких?
- Почему как у кротов? Как у людей. И свечи имелись, и лампады. Мебель, само собой...
- Лампады... Много ты при таком освещении увидишь!
- Зато безопасно. Ни тебе дождя, ни града.
- Чего уж безопасного... Напусти в любой такой город фосгена, и без единого выстрела все двадцать тысяч отправятся прямиком к Аллаху.
- Какой, к черту, фосген в двенадцатом веке?
- А-а... Так вон это когда было. Чего ж теперь вспоминать?
- Можно и вспомнить, не помешает. Древние - они дураками не были, хоть и знать не знали о твоем фосгене...
В кабине пилотов тем временем тоже шел разговор. Не самое завидное дело - пробуждаться от всхлипов, но именно всхлипы разбудили оператора. Вздрогнув, он открыл глаза, непонимающе уставился на широкую спину Константина. Плечи майора дрожали, и время от времени доносились те самые подозрительные звуки.
- Ты что, командир, очумел? - Сергей чуть привстал. - Ты чего делаешь, Костя? Плачешь, что ли?
В подобном состоянии он видел коллегу впервые.
Спешно утерев глаза, Константин глухо прокашлялся. В полумгле лицо его было трудно разглядеть, и на мгновение Сергей даже усомнился, да слышал ли он в действительности что-нибудь? Оператор потянулся рукой, чтобы включить свет, но голос Кости остановил.
- Не надо, Серег... Так это я - о своем думал.
- Может, сон какой приснился?
Майор странно усмехнулся.
- А разве то, что с нами творится, на сон не похоже? Чистый бред!
- Так-то оно так, но... - Сергей споткнулся, не зная, что сказать дальше.
- Я, Серега, понимаешь, представил вдруг, что никто и ничто нам уже не поможет. И чего ради? Откуда ждать этой помощи? Ребята Чибрина - вон какие малолетки были, а и то...
Оператор молча слушал. Заворочавшись в пилотском кресле, майор продолжал:
- Я ведь, Серега, дед уже. И внуков у меня аж двое.
- Да ну?..
- Вот тебе и ну! Сын-балбес успел настрогать. Хоть на одно путное дело сподобился. Да... Вот я, стало быть, и представил, что придется им теперь без меня, - Константин снова глухо прокашлялся. - Главный кормилец, так сказать, - и пропал без вести.
- Брось, Костя, чего ты... - Сергей похлопал по рыхлому плечу коллеги. - Ни куда не денутся твои внуки. Вырастут. Тем паче, что пацаны. Если б девки были - другое дело...
Ладонь майора нашарила его руку, благодарно пожала, и к этому самому пожатию Сергей с интересом прислушался. Сухие, горячие пальцы принадлежали не кому-нибудь, а обладателю внучатого поколения. Странная это, должно быть, штука - быть дедом...
А Ваня Южин шепотом продолжал рассказывать сержанту:
- ...Флора - она, Матвей, в солнце нуждается. Научный факт, аксиома. Чтоб, значит, вырабатывать хлорофилл и разный там фотосинтез. А на юге Казахстана глубоко под землей обнаружили целую рощу. Представляешь?
- Как же она там выросла? Если без солнца нельзя?
- Загадка. Пещеры - всегда загадка. Сколько спелеологов там погибло! Не зря же все они туда лезут и лезут.
- Стало быть, ты хочешь, чтобы и мы туда теперь лезли?
- Вынужденная мера, Матвей. Размеры диктуют все. Оглянись. Где живут крысы, хомяки, змеи? В катакомбах. Иной возможности выжить мир им не предоставляет.
- Иди ты, знаешь куда! В норы он нас зовет жить... Спасибочки, утешил!
- Да ты не понял, Матвей!
- Понял. Прекрасно все понял! Хочешь чирикать воробышком на дереве чирикай. Жить в пыльных норах - пожалуйста! Только без меня!
- Ну, а где же ты собираешься жить?
- В доме, как все нормальные люди! И кончим на этом.
Окно по летнему времени оказалось распахнутым. Они влетели в кабинет командующего сводными войсками округа и, зависнув над огромным письменным столом, медленно сели. В комнате было пусто, о чем и поспешил сообщить первым выбравшийся наружу сержант.
- Сами видим, - Чибрин соскочил за ним следом. - Это еще что за чертовщина? Лед что ли? - ноги его скользили.
- Да нет... - Матвей неуверенно подпрыгнул, нагнувшись, колотнул прикладом по поверхности стола. - Может, он стеклом столешницу накрыл? Знаете, еще суют под него фотографии всякие...
- Может быть.
Ребус разрешил оператор. Высунувшись из кабины вертолета, он окинул окрестности пытливым взором.
- Ничего-то вы, мужики, не смыслите в мебели. Это же полировка! Обычная лаковая полировка.
- Вы бы лестницу спустили, - посоветовал Константин.
- Спустим, - оператор тоже присоединился к стоящим на столе. - Ну, а ты как? Там? Или с нами?
- Посижу здесь, - майор озабоченно потер лоб. - На всякий пожарный.
- Ого! Вот это объект! - Матвей гигантскими прыжками уже летел к краю стола.
- Шею не сверни, стрекозел! - рявкнул ему вслед капитан Чибрин. С автоматом наперевес он двинулся к противоположному краю стола. - Однако, впечатляет, честно скажу!..