Снег растаял и, смешавшись с землей и сажей, медленно стекал в огромную воронку, возникшую на месте помоста. Зловещими островками в грязи чернели обугленные трупы. Все. Спектакль окончен. И закончился он, безусловно, полным провалом.
Ассистент Режиссера выбрался из бункера, когда все зрители уже ушли. Его кабинка находилась у самой границы площади, в первом ряду, и зрелище горящих заживо людей подействовало на него очень плохо.
А знал ведь, что это не люди, а всего лишь роботы, играющие роль людей.
Что они могут? Работать и умереть на рцене. Пусть каждый занимается тем, для чего предназначен.
Но с детства усвоенная истина почему-то не помогла. Ассистента вывернуло наизнанку, прополоскало так, что еле пришел в себя. Такой вот получился у молодого человека дебют в качестве ассистента Режиссера.
Пусть каждый занимается тем, что может.
Обогнув грязевое поле, ассистент остановился возле того места, где, нафаршированный свинцом, лежал Рыжий. В свое время этого робота построили по спецзаказу на роль главаря шайки викингов, опустошавших побережье озера, что примыкает к. Ретро-Парку. Но, судя по всему, конструкторы ошиблись. Рыжий получился настолько дюжим, выносливым, живучим, что достойный отпор ему дать не мог никто. Игра потеряла интерес, и Рыжего потихоньку убрали на склад. Там его и откопал ассистент. Разве так уж важно, что Рыжий не принадлежит к классу "Ф"? - подумал он. Робот обязан сыграть любую роль, которую впишут ему в программу.
Огненно-рыжие, перепачканные кровью волосы викинга переплелись с золотистыми, на удивление чистыми девичьими локонами. Смерть стерла с Рыжего звериный оскал. Ощущение силы осталось, но появились в его облике спокойствие, умиротворенность.
Ассистенту хотелось посмотреть, жива ли девушка, но он не решался тронуть Рыжего. Тот заслужил право на покой.
Встрепенулись рыжие волосы-кудри. Захлопали крылья. Рядом с ассистентом приземлялась огромная птица. Вернее, махолет, которым управлял... эх, знал бы офицер, что за "птичке" он в лапы попался!
- А я уж подумал, что вы убежали вместе со зрителями,- сказал Режиссер, сердечно улыбаясь.- Коллега, помогите, пожалуйста, отстегнуть эти несуразные крылья.
Режиссер - милейшей души человек. Вместо того, чтобы отругать ассистента за сорванную постановку, принялся его успокаивать. Мол, задумка с Рыжим была хороша. Колоритней фигуру на роль палача подобрать было невозможно. Однако впредь, молодой человек, не устраивайте подобных сюрпризов, советуйтесь со мной. Я все-таки опытнее.
Совместными усилиями мы бы вовремя обезвредили недоноска-офицера, испортившего нам игру. Чертов стрелок! Ну, он у меня получил!
Темпераментно встряхнув кулачком и переведя дух, Режиссер продолжал:
- Представляю, какой боевичок можно было закрутить с помощью вашего людоеда.- (Мечтательный вздох.) - Нет, психологическую драму! Заметили, палач собирался пойти именно по той дороге, по которой ехали партизаны. Вот была бы встречка! Как вы думаете, отдал бы он свою добычу без боя? Режиссер шлепнул себя радостно по пухлой ляжке.Да он бы размазал наших косолапых мужиков по дороге ровным слоем! Он воплощает в себе бунт индивидуальности против общества не потому, что оно чересчур плохое или хорошее, а потому, что оно ограничивает его личную свободу. Наш герой великий анархист! А на зрителей не обращайте внимания, - перевел тему Режиссер.Эти потребители культуры только задним умом сильны. Не было еще скандала, который бы я не обратил себе на пользу. Подождите, критики еще скажут: находка с палачом-бунтарем гениальна. О прощальном же нашем фейерверке напишут следующее: он символизирует апокалипсис войны, в огне которой сгорают все - и жертвы, и палачи. Спектакль - гимн пацифизму. На войне победителей быть не может!
Но тут ассистент сказал:
- Ничего я от вас не скрывал. Никакой у меня задумки с Рыжим не было.
Режиссер изменился в лице: - Как? Вы не меняли ему программу?
- Конечно, нет. Ума не приложу, что с ним случилось. Он не мог, не должен был ослушаться офицера.
- Вы... уверены, что ничего не меняли? Может, напутали чегонибудь? Случайная ошибка...
- Нет,- сказал ассистент и жестко посмотрел в глаза Режиссеру.Никакой ошибки. Перед спектаклем я все проверил. У него стояла программа "Ф".
- Так... я давно подозревал, что они опасны. Вы не представляете, с кем приходится работать. Уже давно жду - кто-нибудь из них "случайно" в меня выстрелит. У меня предчувствие. Вот, посмотрите, хожу в бронежилете. Но чтобы они так нагло, в открытую начали нарушать сценарий... Всех спишу, всех! Закажу новых, с тройным контролем, с реле самоуничтожения.
Со стороны площади шел робот. Это был робот-партизан, по прихоти судьбы переживший своих товарищей. Он сильно обгорел, ничего не видел.
Он был слеп. И - надо же такому случиться - налетел на Режиссера.
Удар получился в спину, не очень сильный, но Режиссер пронзительно (ну как свинья под ножом) завизжал и в мгновение ока очутился за спиной ассистента. А партизан, даже ничего не почувствовав, продолжал идти. Он старательно зажимал руками пустые глазницы.
- Ах ты, бандит! Видели, что творят!
- Бандит... Вы назвали его так же, как фашисты.
Ничего не ответив, Режиссер в два прыжка догнал робота, грубо вывернул ему руку, и затем с видимым наслаждением вырвал у него из груди энергетическую трубку.
- Так-то вот!
- Когда-нибудь они до вас доберутся,- сказал ассистент, и кулаки его непроизвольно сжались.
- Вы так считаете? - Глаза Режиссера вдруг стали бешеными, такими же, как третий, сверлящий душу глаз на берете.- А за себя не боитесь? Ведь вы выполняете мои приказания. Допустим, я бы поручил отобрать у этого людоеда,он пнул ногой тело Рыжего,- девчонку. Вас бы он пощадил? Кстати, посмотрите, пожалуйста, не раздавил ли он ее. Мне она еще пригодится. Хочу поставить спектакль про офицерский публичный дом. Ну, чего вы ждете?!
- Нет,- прошептал молодой человек.- Нет.
- Хорошо, справлюсь сам,- внезапно успокоился и деликатно улыбнулся Режиссер. Он опустился на- колени, ухватил Рыжего за плечо и с неожиданной даже для такого, как он, крепыша силой рванул на себя.
И снова девушка увидела небо. Она лежала на спине, не в силах пошевельнуться, но живая. Рыжий надежно укрыл ее собой от пуль, от огня.
- Проверим, что у нашей красавицы с сердечком...
Спектакль начинался снова. На этот раз - для одного зрителя.
Режиссер (случайно или нет?) в точности повторил движение рукой, которое погубило переводчика.
- Не смейте!
Режиссер ухмыльнулся откровенно нагло. Нет, его движение было далеко не случайно!
- Не забывайтесь, молодой человек, на игровом поле я командую.
и тут ассистент впервые в жизни ударил человека. Они были с Режиссером примерно одного роста, но владелец берета намного шире в плечах, раза в полтора тяжелее. Ассистент против него казался щуплым мальчишкой.
Удар пришелся в скулу, скользящий. Не удар - всего-то шлепок.
Ассистент напрягся, приготовился выдержать ответный удар и в свою очередь суметь на него ответить.
Но оказалось... Режиссер не умел давать сдачи. Его лицо вытянулось вот-вот заплачет: Он провел рукой по щеке, и, узрев на ладони капельку крови, сказал по-детски плаксивым голосом: - Что вы наделали? Мне же больно.
- А я хочу, чтобы вам стало еще больнее. Вы - садист. Вы - садист и фашист.
Режиссер попятился. Он прочитал в глазах ассистента такое, что заставило его забыть о царапине. Перед ним стоял не робот, а человек.
В него не была заложена программа-ограничитель. Этот человек мог, мог и хотел ударить Режиссера во второй раз. Он мог его убить!
Режиссер испугался так сильно, как лишь однажды в детстве, когда был совсем маленьким. В ту пору у него был котенок - рыжий пушистый проказник. Его подарила будущему Режиссеру мама, чтобы ребенок, пока она находилась на работе, не скучал.
И правда, наблюдать за котенком было очень весело. Ни минуты звереныш не мог усидеть на месте. Но однажды, когда усатый баламут чуть было не разбил мамину любимую китайскую вазу (сорвавшись и шлепнувшись в нее с голографического гобелена), мальчик вдруг осознал, сколь опасна живая игрушка. За все, что натворит котенок, отвечать придется его хозяину. Укоров, наставлений, нравоучений не оберешься, а то и шлепнут по мягкому месту.
Уходя на прогулку, будущий Режиссер "поставил котенка в угол" - засунул в щелку за печь. Когда же вернулся, по всей квартире разносился запах паленой шерсги. Автоматическая плита, принявшись готовить ужин, разогрелась и сильно обожгла котенка.
Получив обезболивающее, несчастное животное затихло, а потом, набравшись сил, лизнуло мальчику палец. Обработать рану было нетрудно.
Ожоговая мазь застывала на боку зверька плотной коркой. Через часдругой отвалится. На месте раны останется только широкий уродливый шрам.
И тут мальчик подумал, что сделает с ним мама, когда вернется с работы и увидит изувеченного котенка. Она своего ребенка... шлепнет.
Нет, выпорет ремнем! В тот раз, когда он вымазал грязью, посадил в лужу соседскую девочку, не пожелавшую расстаться с бестолковыми механическими человечками, обитавшими в коробке-общежитии, мать не выполнила угрозу лишь потому, что с ним и без того приключилась истерика. При виде ремня семейная реликвия принадлежала, кажется, еще прадедушке - виновник затрясся, начал кричать, и вопли его были такими пронзительными, словно с него живьем сдирали кожу. И тогда орудие возмездия, так и не пущенное в ход, повесили на стене в детской в качестве предостережения.
Мальчик смотрел на покалеченного котенка, но перед глазами вставал ремень - толстый, кожаный, с массивной металлической пряжкой, на которой была оттиснута пятиконечная звезда. Ремень внушал ему ужас.
Будущий Режиссер абсолютно не терпел, не выносил собственной боли.
Сама мысль о том, что его могут отшлепать, была для него нестерпима.
Ведь это, наверно, очень, очень-очень-очень больно...
Вернувшись с работы, мама застала сына в слезах.
- Котенок, мой котенок! - всхлипывал он.
- Что с котенком?
- Он про-о-пал!
Долго мама искала пропажу, но так и не узнала, куда исчез веселый рыжий баламут. Весь вечер она утешала ребенка, успокаивала как могла и даже предложила принести другого котенка. (Сын отказался наотрез.) Жаль, не заглянула она в плазменную духовку под печью. Все, что осталось от Рыжикагорстка пепла...
Ночь будущий Режиссер провел плохо, кричал, просыпался, но всякий раз видел склонившуюся над ним маму. Он хватался, как утопающий, за ее руку, и мама вытаскивала его из кошмара. Ему становилось спокойно и хорошо. Однако наутро, переболев, он стал другим. Теперь он знал: чтобы избежать наказания за проступок, нужно совершить проступок намного худший предыдущего. Боль, хотя бы малую, которую должны причинить тебе, можно с выгодой обменять на пускай очень сильную, но у другого живого существа. Для человека, который страшится собственной боли пуще всего на свете, это прекрасный выход из положения.
Будущий Режиссер пользовался подобным приемом не раз. А со временем у него выработался условный рефлекс - причинять боль другому стало приятно само по себе.
Проще всего мучить, унижать, убивать - роботов. Это можно делать, не задумываясь о том, как оправдаться в глазах окружающих. Да и зачем оправдываться? Существует ведь правда жизни. Чтобы ее показать, нужно быть жестоким, нужно иметь мужество увидеть страшное там, где, казалось бы, все хорошо, а затем вытащить на свет божий темные силы человеческого естества.
По нюху на "мрачную правду жизни" Режиссеру не было равных.
(Удивительно, как легко вводить в заблуждение людей, прикрываясь высоким искусством!) Среди знатоков обязательно находились два или три умника, которые замечали в кровавом садизме нечто, в душе у кого он получал затаенный, пещерный отклик. А в зрителях недостатка не было.
Их интриговало, что Режиссера нарекли "великим гуманистом". Они добросовестно пытались проникнуть в смысл его работ и... некоторые проникались.
Что ж, по отношению к роботам Режиссер действительно был гуманистом. Он - человек, роботы - нет. Он себя любит, а роботов не задумываясь приносит в жертву собственным прихотям...
А у Режиссера стихия - не ветер, не море. Грязь, грязь - вот его родная среда. Это, можно сказать, основной продукт его жизненной деятельности.
Но ассистента грязь не испугала. Он прыгал за Режиссером буквально по пятам.
Преступник остановился у края воронки. Понял, что очутился в западне. Остановился и ассистент. Солнце находилось у него за спиной.
Потому его фигура, ставшая вдруг намного внушительнее, излучала золотисто-рыжее сияние.
Режиссеру показалось, что это рыжий варяг - воскрес и пришел расквитаться за... ну за тот жест... и зачем я трогал девчонку? - отругал он себя. Но фигура на глазах начала покрываться волосами-лучиками, и вот уже не варяг, а огромный рыжий кот стоит перед ним на задних лапах, и не видно (полыхающая шерсть слепит глаза), то ли он в улыбке щерит пасть, то ли та перекошена болью. Вот и поймало наконец его проклятое животное. И уже не проснуться, никуда не деться.
Рыжий кот шагнул вперед, поднял лапы-руки, чтобы заключить хозяина в Объятия. Режиссер отступил назад и... плюхнулся в воронку.
Он сразу же погрузился в вязкую жижу по пояс. Вонючая бездна, причмокивая, разверзалась все глубже. Она явно почувствовала в Режиссере родное существо. Тому, чья стихия - грязь, легко в ней остаться навсегда.
- Мама, мамочка! - закричал так и не возмужавший мальчуган.
Теперь как никогда ему была нужна надежная рука. Он ведь слабый, беспомощный. Самому ему из ямы не выбраться.
- Помогите! Спасите! Кто-нибудь!
Грязь подступала к горлу. Режиссер уже не кричал. Он судорожно елозил руками по скользкому откосу воронки. Зрачки трех его глаз расширились от ужаса.
Мстители - ассистент, варяг, рыжий кот - трое в едином лице стояли на краю воронки и смотрели на гибнущего врага. Вот-вот все будет кончено. Мир избавится от никчемного, подлого, мерзкого существа Самым слабым (мягкосердечным) среди мстителей оказался ассистент.
У него в груди шевельнулась жалость к утопающему. Он попробовал бороться с нарастающим чувством, но понял, что пересилить себя не сможет. Как человек, он был надежно и бесповоротно запрограммирован на жалость.
Ассистент опустился на колени и протянул Режиссеру спасительную руку...
И его - великого гуманиста - по лицу? Если бы мог, Режиссер бы разорвал своего ассистента на кусочки, но вся жидкая кровь этого выскочки не стоила и маленькой царапины на лице Режиссера, не говоря уже о том, что царапиной здесь могло не обойтись. Ассистент - бешеный, а значит, смертельно опасный щенок.
Режиссер правильно сделал, что побежал. Надо бы ему уносить ноги еще быстрее, да они увязали в угольно-черном месиве. Режиссера понесло к центру площади. Зачем? Может, как и всякого преступника, потянуло на место преступления, а может быть, просто он себя чувствовал уютней в грязи. Не каждый в нее полезет. Чистоплотный побоится испачкаться,