— Да, быть может… — неуверенно сказал Палмер. Он сосредоточился на своем комлоге, не подозревая о том, что видеокамера, скрытая в стене у него за спиной, срисовывает изображение с экрана комлога и доставляет его прямиком на экран шефского компьютера.
— Как Сведенов объяснил, почему ему срочно понадобилось полюбоваться на бабушкины украшения? — спросил Ларсон.
— Так и объяснил, как вы сказали, — коротко ответил Палмер.
Ларсону пришел приказ от Шефа:
«Кончай тянуть резину, бери задаток и выгоняй!»
Ларсона приказ удивил. Он как раз собирался спросить, кто, собственно такой, этот Сведенов, и что о нем известно господам Палмеру и Углову. Шефа данный вопрос не занимал, поскольку он только что прочитал досье на Сведенова, выведенное неосторожным Палмером на экран комлога.
Ларсон все-таки озвучил намеченный вопрос.
Ответил на него, естественно, Палмер:
— Гражданин Фаона, тридцать пять лет, содержит художественный салон на набережной Первопроходцев, не женат, с последней любовницей расстался перед отлетом с Фаона. Имел место легкий скандал. Торгует картинами и антиквариатом, трений с налоговой не имел. Однажды был задержан по подозрению в браконьерстве. Улик не нашли, и его отпустили. В настоящее время находится на Хармасе, но, по нашим сведениям, планирует в скором времени вернуться на Фаон.
— Маловато, — хмыкнул Ларсон.
— Поэтому мы нанимаем вас. Займитесь Сведеновым и содержимым его шкатулки.
— Разумеется, это только для начала, — добавил Углов. — В зависимости от результатов расследования, мы решим, как действовать дальше.
— Резонно, — кивнул Ларсон.
— Так и поступим, — поддакнула Яна и послала на печать договор «О ПРЕДОСТОВЛЕНИИ КЛИЕНТУ _ _ _ _ _ _ _ _ ИЗВЕСТНОГО РОДА УСЛУГ».
Увидев сумму, проставленную в графе «Аванс», Палмер два раза крякнул, но торговаться не стал. Углов с Ларсоном уточнили секретные контактные адреса для обмена информацией. Кристаллозапись со снимками Углов оставил нам. Сразу после подписания договора клиенты покинули Отдел Оперативных Расследований.
Любое наше расследование начинается со сбора информации о клиенте. Поэтому до восьми вечера, с перерывом на обед, Ларсон и Яна пополняли досье на Фаонское Страховое Общество. Сведеновым они планировали заняться завтра с утра.
В восемь тридцать вечера с проходной Редакции позвонила охрана.
— Спроси, что им надо, — велел Шеф Яне.
— Вас спрашивают… — выслушав охранника, удивленно пробормотала Яна.
Шеф недовольно фыркнул и взял трубку.
Охранник не слишком внятно доложил, что некий подозрительный тип — «да вот сами на него взгляните» — добивается встречи с Шефом. Прежде чем позвонить в Отдел, охрана взяла подозрительного типа подмышки и основательно перетряхнула. В результате из типа высыпались: карманный «Параморс-5,45», комлог, три идентификационный карточки на разные имена и потрепанная визитная карточка с именем моего босса, которое он носил, пока не стал Шефом.
«Впустите», — приказал Шеф и ушел к себе в кабинет. Яна отправилась караулить незнакомца у входной двери.
Через дверь Яна услышала, как хлопнули створки лифта. Она тихонько приоткрыла входную дверь, в образовавшуюся щель просунулся длинный ребристый нос. Нос громко шмыгнул, затем показалась желтая морщинистая щека и глаз — зеленый и злой.
— Девочка, папа дома? — злобно прошептал незнакомец, разглядывая Яну одним глазом.
— Пароль сменился! — И Яна что есть силы хлопнула стальной дверью.
Раздался приглушенный вой, но приглушенным он казался только с этой стороны двери.
Яна распахнула дверь настежь и сказала:
— Извините, я хотела сказать, проходите, вас ждут.
— Так и знай, конфетки ты не заработала, — пригрозил ей незнакомец. Появившись полностью, он оказался маленьким потрепанным человечком в длинном пальто грязно-рыжего цвета. Живые глаза старались казаться злобными, но не обманули бы и шнырька. Пегие, нечесаные волосы торчали отдельными прядями, между которыми сверкали розовые (а не желтые, как его лицо) пролысины.
— Ба, а вот и Шеф! — Он заметил вышедшего в холл Шефа. — Постарел, однако и постой-ка… это я вырос или ты приплющился?
Шеф с достоинством фыркнул.
— Надо будет сделать охране выговор. Они обязаны были найти в твоих ботинках трехсантиметровые стельки, хотя по твоему статусу тебе положены сантиметровые.
— Поймал, поймал ведь, ха-ха, — развеселился человечек, — один-ноль, ха-ха, признаю, один-ноль… да, хватки не теряешь… Так ведь и я не терял… Поверишь? Не терял! Только годы теряем, только годы…
— Давай в кабинет, живо! — подогнал его Шеф.
— А секретарша-то у тебя, прелесть какая… — человечек обернулся на Яну и причмокнул губами. — Вкус у тебя, ой-ой, отменный…
— Яна, извини, забыл тебе представить нашего гостя. — И Шеф придержал гостя за рукав. — Знакомься, Гуго-Великан, лучший эксперт по сейфам из всех, кого я ловил. Гуго, а я уж собирался тебе звонить.
— Да знаю-знаю, но я видишь, сам пришел, и звонить никуда не надо, ха-ха…
Они вошли в кабинет.
— Присоединяйся, — благодушно позвал Шеф Яну. — Таких людей, как Гуго, не каждый день встретишь в Отделе, тебе будет полезно пообщаться.
Яну так потрясла сцена встречи старых друзей, что она потеряла дар речи. На ее памяти, никто никогда не обращался к Шефу на «ты». Она молча проследовала в кабинет.
— Стой, Шеф, а где твоя проволочка? — воскликнул вдруг Гуго. — Неужели изменяешь старым привычкам? Помнится, ты ту проволочку из рук не выпускал, всё что-то из нее крутил.
Шеф раскрыл ладонь. На ладони лежала сжатая в тугой комок медная проволока.
— При мне, не волнуйся.
— А, вижу, ты мне не рад, — прищурился Гуго. — Смотри, как туго свернута, — пояснил он Яне. — Перед тем как меня арестовать, он из проволочки решетку скрутил и зажал ее между пальцами, — и Гуго слегка растопырил большой и указательный пальцы, показывая Яне, где Шеф поместил проволочную решетку. — Ну покажи, покажи-ка еще раз!
— Тогда придется тебя снова арестовать, — заметил Шеф.
— Не выйдет, ха-ха, не выйдет. Я теперь чист, как взгляд этой девушки, — с этими словами он попытался поцеловать у Яны руку. Та протянула ему правую, а левую занесла сжатой в кулак. Яна тонка, словно веточка вишни (сравнение не мое, а одного клиента-востоковеда), но хилому Гуго хватило бы и щелчка.
— Понял, не настаиваю. — И Гуго убрал физиономию из-под потенциального удара. Он подошел к Шефу и достал из внутреннего кармана плаща стопку карточек.
— Так, это не то, это не то, — бормотал он, перебирая карточки, — вот, вот настоящая, любуйся, разрешаю…
У Шефа глаза на лоб полезли.
— "Отто Гугенгейм, защита от взлома, проникновения и вмешательства", — прочитал он вслух, дабы Яна могла разделить его удивление.
— Ха, удивлен! — довольный, что сюрприз удался, воскликнул Гуго. — Да, у меня теперь есть свое, пусть маленькое, но абсолютно законное дело. Работаю, так сказать, и по призванию и по профилю.
— Ты извини, конечно, но я должен проверить, — сказал ему Шеф и полез в компьютер. — Вдруг ты в бегах.
Пока он проверял подлинность идентификационной карточки, которая, если говорить простыми словами, утверждала, что бывший взломщик всего чего угодно владеет теперь вполне законным кибер-охранным бизнесом, Гуго слонялся по кабинету и искал опору для своей пятой точки. Он выбрал толстое, старомодное кресло с обивкой из кусков вельвета и замши — это была своего рода реликвия Отдела. Опустив задницу в мягкое сидение, Гуго засучил ножками по воздуху.
— Стильное креслице, — оценил он оккупированный предмет.
— Не про тебя, кыш оттуда, — взъелся Шеф. Карточка оказалась подлинной.
— Ни за что, — отрезал Гуго. — Я тебе нужен, а не ты мне. Слухами Канал полнится.
— И какими же?
— С глазу на глаз, — и он метнул взгляд в сторону Яны.
Через полчаса Гуго убрался восвояси. Яна вернулась к Шефу в кабинет.
— Где же, черт побери, этот Ильинский?! — Шеф хлестнул проволочкой по голограмме сейфа.
— Шляется с Алистером по Сохо, — уверенно ответила Яна, чересчур информированная даже для специалиста по информационным технологиям.
— Составь для него приказ. Приказ будет таким: незамедлительно вылететь на Хармас, работать по делу Фаонского Страхового Общества, выяснить подробности дела у очевидцев, установить весь круг заинтересованных лиц. Изложи ему все, что нам известно от Палмера и Углова — и поподробнее. Это все. Вопросы есть?
— Дорогу оплачиваем?
Его тяжелый вздох Яна интерпретировала, как «да». Она ответила «есть, сэр» и пошла сочинять послание, которое я получу спустя два дня.
3. В гостях у профессора Рассвела
Перед отлетом с Фаона я с Шефом крупно повздорил. Но если бы я не пошел на обострение, то никуда бы не улетел, потому что Шеф наотрез отказал мне в законном двухнедельном (не считая дороги) отпуске. Возникла дилемма: либо говори ему все, что о нем думаешь, либо забудь об отпуске и отправляйся ловить биоробота, сбежавшего от хозяев на следующий день после того, как у него истекла заводская гарантия. Я избрал первый вариант, на что Шеф ответил, что не оплатит мне дорогу, — а я-то всерьез намеривался проведать своих родителей, которые живут на Земле. Мы еще немного поорали друг на друга, и в конце концов доорались до того, что Шеф предложил оплатить мне билет в один конец. И пусть никто не подумает, что это был своего рода компромисс, вроде «пятьдесят на пятьдесят», — нет, это был прямой намек: лети куда хочешь, но назад не возвращайся.
С Татьяной вышло не лучше, чем с Шефом. Обычно она канючит, что стоит ей выкроить время для отпуска, как у меня обязательно возникает какое-нибудь срочное расследование. В этот раз получилось иначе: я, можно сказать, с кровью вырываю у Шефа билет в один конец, а у нее, видите ли, археологическая экспедиция в другой конец галактики.
В общем, улетал я с Фаона не отягощенный ни работой, ни подругой, ни имуществом, которое я решил оставить Татьяне, хоть она этого и не заслужила.
Ничего, думал я, складывая в рюкзак вещи, которые Татьяне в любом случае не понадобятся — бронежилет, бритвенные принадлежности, фальшивые документы и обоймы к бластеру, — ничего, и на Земле детективы не сидят без работы, на обратный билет уж как-нибудь заработаю, а то и останусь насовсем, посмотрим, как они тут без меня справятся.
К тринадцатому апреля по синхронизированному времени я успел выполнить только первую часть плана — навестить родителей. Никакой интересной работы не подвернулось. Тогда я подумал, что, вероятно, не там ее ищу, и решил проконсультироваться с моим давним знакомым — Гордоном Алистером, знаменитым лондонским адвокатом. Полтора года назад мы сотрудничали по одному межпланетному делу, и с тех пор поддерживаем связь.
Насчет Сохо Яна не ошиблась. Алистер поводил меня по лондонским достопримечательностям, перечислять которые я не стану, дабы не вызвать возгласы вроде «Подумаешь, нашел чем удивить!» или «Да кто ж там не был!».
В пятницу семнадцатого апреля, в семь часов вечера лондонские достопримечательности остались далеко позади, потому что флаер Алистера вот уже четверть часа как держал путь на северо-запад; я сидел рядом с адвокатом, глазел вниз и по сторонам. Мне казалось, он отыскивает самое глухое место на всем острове, а по-настоящему глухих мест в Европе уже не осталось. В этом смысле мой Фаон выглядит более привлекательно.
Под нами тянулась лесистая долина с пятнами торфяников. Флаер стал снижаться, повинуясь хозяину, выбравшему для посадки почему-то именно эту поляну, хотя та, что промелькнула под нами минуту назад была ничем не хуже.
Мы сели, сухие стебли травы доходили до окон. Я выбрался из машины, отыскал среди желтой соломы Алистера, который, нагнувшись, проверял, не завязло ли шасси, и спросил:
— Куда теперь?
— Вон по той тропинке, — Алистер указал на некий просвет между деревьями.
Мы побрели. Постепенно я обнаружил, что шагаю не по земле, а по мелкому щебню, бывшему когда-то бетоном. Ровные ряды деревьев по обе стороны тропинки намекали, что здесь была когда-то дорога. Сейчас она сплошь заросла дикой травой, осталась только тропинка.
— Что это за деревья? — спросил я просто так.
— Тисы, — ответил адвокат.
Впереди показался старый каменный дом с пологой черепичной крышей. Две потрескавшиеся трубы пробили тупой конек. В доме было два этажа, не считая мансарды и высокого цоколя. По углам дом подпирали контрфорсы, увитые побегами, недавно начавшими зеленеть. На первом этаже светились два окна с узкими стеклами, разделенными резными стойками и перемычками.
— Древний дом, — констатировал я.
— Не думаю, что он настолько стар, насколько выглядит, — сказал Алистер с осторожной уверенностью, поскольку, как любой адвокат, привык отвечать за свои слова. — Скорее всего, это поздняя стилизация.
— Будем считать, что оригинал, — предложил я. — Иначе все вокруг стилизация — и торфяники, и тисовая аллея, и старый, увитый… как это… плющом, дом… Еще скажи, что позади дома есть вересковая пустошь.
— Есть-есть, — уверил меня Алистер. — Но это не плющ, а дикий виноград. И не спрашивай про орхидеи — я не ботаник.
Мы подошли к дому. Алистер дернул за какую-то железяку рядом с массивной дубовой дверью, внутри дома раздался хрипловатый металлический звон.
Дверь открыл высокий сутулый старик. Алистер нас представил:
— Профессор, это мой друг, мистер Ильинский. Мистер Ильинский, перед вами профессор Рассвел, о котором я вам рассказывал.
Секунду мы друг друга рассматривали. У Рассвела было длинное худое лицо с крупным носом, напоминавшем клюв какой-то птицы. Густые и седые до белизны волосы лежали так, будто профессор мчался навстречу ветру. Серые глаза сверкнули, и я услышал:
— Prosze bardzo!
Наверное, Алистер заметил мгновенное замешательство на моем лице, поскольку тут же пояснил:
— Я не мог дозвониться до профессора и попросил мисс Липтон предупредить его, что приеду не один.
— Добрый вечер, — сказал я профессорской спине.
Алистер подтолкнул меня под локоть, и мы прошли в дом. По моей просьбе он представил меня как репортера научно-популярного журнала «Сектор Фаониссимо». Адвокат еще загодя предупредил, что профессор скорее предпочтет завести знакомство с частным детективом, нежели с репортером. Но к подобному положению вещей я давно уже привык, и потому отнесся к оказанному мне прохладному приему как к издержке профессии (профессии частного детектива, разумеется).
Я заметил Алистеру, что между ним и профессором есть некоторое сходство: оба были длинными, тощими и сутулыми.
— Наверное, это сходство нас и сблизило, — ответил адвокат не без иронии. — Мисс Липтон говорит, что профессор похож на меня в старости.
— А как насчет тебя и профессора в молодости?
Алистеру недавно исполнилось тридцать девять, и молодым его можно было назвать лишь сравнивая с семидесятилетним Рассвелом.
— Мисс Липтон сторонится банальной констатации фактов, — пояснил Алистер. — И надо учитывать, что она не в курсе, как выглядел профессор в мои годы.
Рассвел вскоре оттаял, а я, наоборот, дико замерз. Мы сидели в огромной темной гостиной перед камином, который едва тлел. Беседа началась, как всегда, с погоды, потом мы плавно перешли на обсуждение климатических преимуществ тех или иных планет, при этом корректно избегая Земли и Фаона.
Когда профессор отлучился на кухню за новыми порциями коктейля, ни в коем случае не заменявшего электропечь, я пожаловался Алистеру на то, что поступил, вероятно, точно так, как поступает всякий фаонец, оказавшийся на планете, где есть места с температурой выше двадцати градусов по Цельсию, то есть скинул теплую одежду и засунул ее в самый дальний чемодан.
Алистер понял мой намек и сказал:
— Прежний хозяин этого дома говорил, что дом был построен в те времена, когда сердца людей грела вера в лучшую жизнь, поэтому они мало уделяли внимания искусственному отоплению.