Не теряя времени, Николь задала вопрос:
– Вы видели раньше эту женщину?
Она сунула под нос официанту фотографию Марии Лопес, взятую из статьи, опубликованной в «Вест-Палм-бич пост».
– Эту… Ну, не знаю, у нас тут столько людей толчется в течение дня.
– Приглядитесь как следует.
– Да, возможно…
– Здесь в отеле?
– Да.
– Между четырнадцатым и шестнадцатым марта этого года?
– Ну… не могу сказать точно.
– Это очень важно. Вы можете проверить это у администратора? Ее зовут Мария Лопес.
– У администратора? Дело в том, что я…
– Это крайне важно, – настаивала Николь, – для нас с миссис Симпсон.
Эмилио боязливо покосился на стойку, где дежурил портье. Внезапно его лицо просияло: он заметил своего двоюродного брата Роберто, который уже несколько месяцев благодаря его протекции работал в отеле, – он несомненно сможет оказать ему эту маленькую услугу.
– Подождите, я посмотрю, что можно сделать. Как, вы сказали, ее зовут?
– Мария Лопес…
– Мария Лопес, – повторил он, словно не надеялся на свою память. – А какие даты я должен проверить?
– Четырнадцатое, пятнадцатое и шестнадцатое марта…
– Сейчас посмотрим, – нерешительно пообещал он.
Эмилио направился к стойке регистрации. Перекинувшись парой слов с Роберто, он спустя несколько минут вернулся к Николь, сел рядом с ней и развернул блокнот, в котором делал записи.
– Я узнал то, что вас интересует. Мария Лопес прибыла в пятницу вечером, пятнадцатого числа в семнадцать часов тридцать две минуты. А уехала утром в воскресенье в одиннадцать часов сорок четыре минуты. – Он подумал и после небольшой паузы внезапно с грустью добавил: – Почти сразу после того, как скончался мистер Симпсон…
– Она была одна?
– Да.
Это неожиданное открытие потрясло Николь.
Итак, Мария Лопес находилась в том же отеле, что и Симпсон, и в то же самое время!
Может, пора сделать то, к чему уже давно призывал ее муж: снять розовые очки и согласиться с очевидным? Мистер Симпсон действовал как все бизнесмены в мире: он выдумал собрание директоров, воспользовавшись этим предлогом, чтобы устроить любовное свидание, тогда как его жена отправилась в Нью-Йорк – что очень удобно!
Разумеется, Симпсон провел со своей любовницей все выходные!
А поскольку он был публичной персоной и богатым клиентом, то забронировал для нее в отеле «Риц» отдельный номер.
Однако, словно желая еще раз убедиться в этом, Николь продолжила расспрашивать Эмилио, чувствовавшего, что его информация произвела сокрушительное впечатление на молодую женщину:
– А сколько здесь стоит номер?
– В отеле есть разные номера, поэтому и цены разные. Но миссис Лопес сняла шикарный люкс, шестьсот семьдесят пять долларов за ночь!
Номер люкс за шестьсот семьдесят пять долларов в сутки!
Возможно ли такое и откуда у Марии Лопес взялись средства? В газетах писали, что она работает официанткой. Естественно, официантки обычно получают чаевые, но все же! Официантка может оказаться в «Рице» в одном-единственном случае – если она работает здесь!
Да и вообще, к чему эти бесполезные умозаключения: слишком много совпадений. Следует признать, что чудес не бывает: Мария Лопес действительно была любовницей Джорджа Симпсона.
– Вы не могли бы мне рассказать о том, как провел то утро мистер Симпсон, – сказала Николь, готовая смириться с поражением. – Они завтракали вместе с Марией Лопес?
– Нет.
– Он был один?
– Нет, с мужчиной.
– А раньше вы видели этого мужчину в отеле?
– Нет.
– А после смерти мистера Симпсона?
– Нет. Я спросил тех, кто работает в гостинице: никто никогда не видел его в «Рице». Он точно не является постоянным клиентом.
– Вам известно его имя?
– Нет… Хотя я слышал, как мистер Симпсон называл его Билл… или Уилл, я не совсем уверен. Видите ли, мое дело подавать на стол, а не подслушивать разговоры посетителей.
– Понимаю. Можете его описать?
– Ну… лет тридцати. Не очень высокий, скорее коренастый… Как вам сказать – из тех людей, с которыми не рискнешь вступать в конфликт.
– Брюнет или блондин?
– Волосы у него были черные.
– Глаза?
– Сложно сказать, у него были темные очки.
– Темные очки?
– Да. Фирмы «Рэй Бан», я это знаю, так как сам ношу такие, то есть у меня-то, конечно, подделка, потому что настоящие мне точно не по карману.
– Так… Они пришли в одно время?
– Нет, мужчина в темных очках пришел минут через двадцать после мистера Симпсона.
– Они производили впечатление друзей, старых знакомых?
– Не знаю, но разговор был очень оживленным. В какой-то момент, когда я принес кофе, мужчина вытащил большой конверт, и я услышал, как он сказал: «У меня есть новые фото, которые вас наверняка заинтересуют». В тот момент он снял очки. Затем встал, и, поскольку он оставил свои очки на столе, я подумал, что он направился к барной стойке или в туалет, но этот тип так и не вернулся…
– А мистер Симпсон, что он сделал?
– Он умер…
– Умер? Вот как?
– Ну, я хочу сказать… сразу после этого у него начался приступ. Меня при этом не было. Сливки закончились, я пошел за новым кувшинчиком, оглянулся на шум и увидел, как мистер Симпсон хватается за скатерть и падает навзничь. Сначала я подумал, что он слишком резко попытался встать. Я поспешил к нему, он лежал на полу: у него был сердечный приступ. Я тут же позвонил в «скорую помощь». В зале был врач, он сразу подошел к нему, но было уже слишком поздно.
– Понимаю.
– В руках у мистера Симпсона, – продолжил Эмилио, – был большой конверт, который ему дал тот мужчина в очках. Конверт был вскрыт, там лежали фотографии.
– Какие фотографии? – спросила Николь с крайней заинтересованностью.
– Ну, – протянул Эмилио, поджав губы, – такие кадры, которые не стоило снимать. И я подумал, что никто не должен их видеть. Я тут же спрятал конверт под форменный пиджак, еще до того, как подошел врач.
– Что это были за фото?
После некоторого колебания Эмилио признался:
– Фотографии мистера Симпсона.
– Фотографии мистера Симпсона? И только?
– Да, но вместе с молодой женщиной, о которой потом писали в газетах.
– С Марией Лопес?
– Да, – стыдливо подтвердил Эмилио, словно это он был виновен в измене.
– Что вы сделали с этими фото? Вы их сохранили?
– Да, но вам не стоит их смотреть.
– Послушайте, это очень важно. Есть причины полагать, что Симпсон умер не своей смертью, он был убит.
– Что?
– Да, убит. И если бы мне удалось взглянуть на эти снимки, я, возможно, смогла бы добраться до убийц.
– Вы так считаете?
– Да.
Эмилио молча долго смотрел на Николь. Та добавила:
– Миссис Симпсон сказала, что из всех официантов они предпочитали вас, поэтому если вы полагаете, что эти фотографии могут пролить свет на смерть мистера Симпсона, то мне совершенно необходимо их видеть.
Преодолев последние сомнения, Эмилио встал и сказал:
– Следуйте за мной.
Они направились на автостоянку, отведенную для персонала отеля.
Беспокойно оглядевшись, официант открыл багажник своей машины, достал оттуда коричневый конверт и протянул Николь:
– Не уверен, что поступаю правильно. – И тут же добавил: – Да, у меня здесь еще лекарство, которое нашли в номере мистера Симпсона.
Заметив, что к ним приближается какой-то человек, он предпочел поскорее закончить разговор.
– Ну ладно, мне пора, – заторопился он, поспешно сел в машину и завел мотор.
Николь подождала, пока тот покинет стоянку, а затем, снедаемая любопытством, поспешила вскрыть конверт.
Эмилио предупредил ее о характере снимков, и все же она испытала сильный шок.
Глава 6
Это действительно были мистер Симпсон и Мария Лопес.
Она была, выражаясь деликатно, легко одета: черный бюстгальтер, маленькие трусики того же цвета, а также чулки с подвязками.
К тому же на одном из снимков она красовалась совершенно голая!
Снимали скорее всего в отеле… Был ли это «Риц»? Николь не могла бы утверждать наверняка, поскольку никогда не бывала в тамошних номерах, но это было несложно проверить. Во всяком случае, если судить по мебели, комната походила на номер люкс, выходивший, по всей вероятности, на набережную, поскольку в нескольких метрах от балкона торчали верхушки пальм, а вдалеке можно было различить крошечный парусник.
На первом фото виднелись лишь плечо и спина мистера Симпсона, лежавшего на кровати. Он был укрыт одеялом, но на нем не было ни рубашки, ни пижамы. Мария Лопес, вызывающе подбоченясь в своем соблазнительном неглиже, стояла возле ложа, улыбаясь любовнику, в руке она держала нечто вроде презерватива в пластиковой упаковке, словно объявляя, что настал час порезвиться!
Боже мой!
Наивная миссис Симпсон.
Отрицать очевидное было невозможно, тем более что два оставшихся снимка лишь усугубляли и без того сильное впечатление.
Мария Лопес в позе наездницы и мистер Симпсон, лежащий навзничь. Развратная молодая женщина удерживала обе руки семидесятилетнего бизнесмена на чашечках своего бюстгальтера, словно хотела заставить его ощупать сладострастные округлости ее груди или наоборот – оттолкнуть его, навязывая мучительную любовную игру.
Разглядеть, полностью ли раздет мистер Симпсон, не представлялось возможности, так как нижняя часть его тела была задрапирована одеялом.
Что же касается третьего снимка, то он был не менее компрометирующим: Мария Лопес, абсолютно голая, обхватив сверху мистера Симпсона, лежавшего на животе на кровати, покусывала мочку его правого уха. По крайней мере, об этом можно было догадаться, так как ее густые черные волосы спадали на подушку, закрывая его голову.
«Роджер прав! – подумала Николь. – Мужчина, пусть даже несметно богатый, вряд ли подарит ни с того ни с сего десять миллионов первой встречной!»
Глава 7
После лихорадочного дня в редакции она наконец вернулась домой и первым делом направилась к мужу, затворившемуся в своем кабинете.
– Привет, все хорошо?
– Да…
– Как работа?
– Угу.
Когда дело шло на лад, Роджер предпочитал, чтобы его не беспокоили, поскольку опасался, что оборвется хрупкая нить вдохновения. А в моменты творческого кризиса его и вовсе лучше было обходить за полкилометра, чтобы не нарваться на грубость. В общем, муж-бухгалтер, мечтающий стать романистом, это не бог весть какой подарок!
– Я хочу тебе показать несколько снимков, – объявила она Роджеру, который завис над очередной страницей.
– Каких еще снимков? Нельзя ли в другой раз? – недовольно проговорил он, продолжая стучать по клавиатуре.
Похоже, он не собирался удостоить жену даже поворотом головы.
– Думаю, ты не пожалеешь, – настаивала она.
– Дай мне только закончить фразу.
«Повезло еще, что только фразу, – покачав головой, с иронией подумала она, – если бы он сказал „главу“, пришлось бы ждать до следующей недели!»
Поскольку фраза по длине не уступала пространным периодам Флобера, она позволила себе сунуть снимки ему под нос. Сначала он бросил на них рассеянный взгляд, но, осознав, что это чистая порнушка, прокомментировал:
– Вау… твой голубок пустился во все тяжкие. А это, полагаю, мисс Мария из Силиконовой долины… – добавил он, ибо пышную грудь молодой любовницы Симпсона трудно было не заметить.
– Угадал.
– Я же тебе говорил, что он вряд ли был настолько бессильным в постели, как считала его жена.
– Да, ты прав.
– И что ты собираешься с этим делать?
– Пока не знаю. Если Глория Симпсон увидит такое, она явно будет потрясена.
– Это еще мягко сказано. – Помолчав, он добавил: – Но все же это в любом случае пойдет на пользу твоему расследованию: можешь теперь отбросить свою теорию. Банальный случай супружеской неверности. Старик Симпсон завел молоденькую любовницу и, возможно, захотел отблагодарить ее за то, что скрасила последние годы его жизни, завещав десяток миллионов. Должно быть, он сказал себе, что жена уж как-нибудь выкрутится с оставшимися четырьмя сотнями миллионов.
– Это правда, – вынуждена была признать Николь.
Она ощутила разочарование, потому что до этого момента не сознавала, что стройная теория, которую она вынашивала в течение нескольких месяцев, только что рухнула, словно карточный домик, не устояв перед дуновением правды.
Ее муж задержал взгляд на снимке, где Мария Лопес оседлала партнера, в то время как тот, казалось, буквально вцепился в ее грудь, как в спасательный буек; возможно, это сравнение не было лишено смысла, ведь говорят же, что старость – это кораблекрушение.
– Решительно, он вовсе не похож на человека, который вляпался во что-то неприятное, – насмешливо бросил Роджер.
– Ну, ладно, не буду тебе мешать, – сказала Николь, с недовольным видом собирая снимки: она сунула их мужу под нос вовсе не для того, чтобы обеспечить тому небольшой сеанс вуайеризма!
Она вернулась за свой рабочий стол, поставила три снимка перед монитором и посмотрела на них с ощущением недоумения и обескураженности.
Глория Симпсон была так уверена в себе, в безупречной верности своего мужа. Но эти снимки говорили сами за себя.
И однако интуиция Николь – неугомонная интуиция – восставала против очевидных фактов, твердя, что здесь что-то не так.
«Нужно отстраниться от воздействия первого впечатления, которое, что бы ни говорили, не всегда самое верное, – подумала она. – Нельзя поддаваться воздействию общего эффекта, что мешает мне разглядеть детали этих фотографий».
Она пристально посмотрела на черно-белые отпечатки: снимки были хорошего качества, по всей вероятности, работа профессионала.
Она принялась скрупулезно изучать их, будто надеясь что-то обнаружить.
Но нет, ничего.
Ничего, кроме пошлых компрометирующих кадров.
И по сути дела, грустных, так как на них был пожилой мужчина – сатир, пытающийся купить иллюзию молодости в объятиях молодой женщины, годившейся ему в дочери.
Но бесполезно упорствовать: она пошла по неверному пути!
Только дураки не способны изменить мнение! В любом случае, если ей и суждено прославиться, то уж точно не благодаря этому расследованию.
Совсем упав духом, Николь взяла конверт, собираясь вложить туда снимки. В этот момент она обратила внимание на странный факт: ни на одной из фотографий не было видно глаз мистера Симпсона.
На первом фото он лежал на кровати напротив раздетой Марии Лопес, при этом он не опирался на локоть, что было бы естественно; его седовласая голова (виден был только затылок) не была приподнята, она, скорее, вяло покоилась на подушке, словно он еще спал.
Это выглядело не слишком правдоподобно – получалось, что адресованная ему зазывная улыбка Марии пропадала втуне?
На втором снимке он лежал под молодой женщиной, но его глаза были закрыты, и, соответственно, зрачков не было видно.
Конечно, случается, что человек моргает, когда его фотографируют. Но было бы куда более естественно, если бы глаза мистера Симпсона, протягивавшего обе руки к груди сладострастной любовницы, были широко раскрыты.
На третьем фото вообще было невозможно разглядеть глаза партнера, поскольку длинная черная шевелюра Марии Лопес скрывала его лицо.
Не многовато ли совпадений?
Логично предположить, что Симпсона чем-то накачали, и в то время, когда были сделаны эти компрометирующие снимки, он попросту спал.
Следовательно, эта гротескная сцена была поставлена с единственной целью, чтобы скомпрометировать его и при случае шантажировать.
Но было одно но. (Не без этого!)