Глава 15
На следующее утро она проснулась, одержимая навязчивой идеей: необходимо пристроить фотографии в безопасное место, и чем быстрее, тем лучше. Она хотела это сделать прошлым утром, еще до бурных событий. Теперь ей ничто не мешает отправиться на автовокзал, расположенный неподалеку от редакции газеты.
Нельзя забывать, что снимки ее единственное вещественное доказательство в этом деле, и если она их лишится, то придется сразу же отказаться от расследования.
Но почему единственное доказательство?
Еще есть таблетки, которые она накануне отнесла к фармацевту.
Она чуть про них не забыла, поглощенная водоворотом событий!
Николь уже собралась выходить, когда ей показалось, что в одном из окон здания напротив мелькнула та странная пожилая дама в бледно-розовой шляпе, что она видела вчера! Она застыла, вглядываясь в окно. Но нет, там никого не было. Должно быть, это галлюцинации! Она и правда устала, к тому же нервы на пределе.
Журналистка была уже в сотне шагов от главного входа на автовокзал, когда неожиданно снова заметила ту самую даму!
На этот раз ей не померещилось!
Та шла впереди, довольно медленно, неуверенно, словно охотник, сбившийся со следа. Похоже, все обстояло именно так, поскольку теперь Николь оказалась позади этой дамы! Так, значит, та следовала за ней от самой квартиры.
Но каким образом журналистке удалось оторваться от слежки?
Возможно, просто потому, что немного раньше Николь заглянула в бар на углу, чтобы выпить кофе, а так как у кассы скопилось слишком много народу, то она отказалась от своего намерения и вышла на улицу так же быстро, как и вошла. Быть может, странная пожилая дама упустила момент, когда Николь вошла в бар, и проследовала мимо.
Впрочем, это не так важно.
Значение имело то, что дама так или иначе шла впереди и не собиралась в очередной раз мгновенно исчезнуть, поэтому Николь получила изумительную возможность подойти и спросить, что ей от нее нужно. Журналистка ускорила шаги, догнала ее и, после минутного колебания, прикоснулась к ее рукаву (в этот раз дама сменила свой дождевик на какое-то сомнительного цвета пальто). Дама обернулась, удивленная, и Николь сразу заметила, что на ней нет больших темных очков. Можно было увидеть ее глаза, узкие блекло-синие глаза шестидесятилетней женщины, в которых мелькнула тревога.
И тут Николь заколебалась, сомнение сменилось уверенностью: очевидно, эта дама, несмотря на характерную смешную маленькую шляпку бледно-розового цвета, не была той особой, что преследовала Николь. Просто одна из сотен прохожих. Иначе она бы не смотрела смущенно, словно ее задержал полицейский. Впрочем, еще одно доказательство: волосы у нее были не длинные белые, а короткие, совсем седые, торчавшие из-под шляпы.
– Да, что такое? – наконец спросила дама дрожащим голосом.
– Я… Извините меня… – пробормотала Николь, – я ошиблась, приняла вас за другого человека.
– А…
И Николь, выпустив рукав ее пальто, предоставила испуганной даме продолжить свой путь.
На миг молодая журналистка застыла на тротуаре, закусив губу. «Похоже, мне пора передохнуть…» – заключила она после недолгого размышления.
Она подождала, пока дама в бледно-розовой шляпе удалится на некоторое расстояние, затем, с рассеянным видом, направилась дальше. Она миновала, как делала иногда в полдень во время прогулки, способствующей пищеварению, витрину агентства путешествий, украшенную в этот день огромным плакатом с сияющим белизной океанским лайнером. Что бы она только не отдала ради возможности отправиться в морской круиз вместе с мужем! Ей казалось, что это волшебное средство могло бы спасти их незаладившийся союз.
Неделю, нет, лучше две, предаваться шикарному безделью, позволить себе лениво загорать на залитой солнцем палубе, заходить в порты экзотических островов, устраивать ужины с превосходным вином. Две недели, нет, лучше три, делать все, что захочется, ночи напролет танцевать в длинном платье в роскошных клубных залах, затем, ранним утром, на пустом мостике, пить утренний кофе, восхищаться солнцем, неспешно выплывающим из-за горизонта, или, иной раз, истощив силы в ночных ласках, валяться в постели до полудня.
«Можешь продолжать мечтать, дорогая!» – сказала она себе с досадой и ускорила шаг, угнетаемая мыслью, что, возможно, ей никогда не удастся совершить подобное путешествие.
Разве что удастся довести расследование до конца и сорвать немалый куш, опубликовав сенсационную статью. Естественно, не в своей газете, а где-нибудь у конкурентов или сделав передачу Для какого-нибудь телеканала.
Ставка была высока, так как Снайдер довольно четко обозначил возможные последствия: после публикации материала она в тот же миг может проститься со своим местом в «Майами Геральд». И все же, если она хочет довести до конца расследование, прежде всего следует надежно спрятать снимки.
Немного погодя это было сделано. Снимки оказались в багажной ячейке камеры хранения автовокзала.
Перед возвращением в редакцию Николь предстояло нанести один визит, короткий, но крайне важный. Он мог повлиять на ее расследование и даже, по правде говоря, определить, имеет ли смысл продолжать.
В аптеке ее встретил тот же фармацевт, что накануне, симпатичный китаец, который довольно часто обслуживал ее раньше.
– А! Миссис Николь, – нараспев произнес фармацевт, – что-то вы рано.
– Но мне не терпится узнать результаты.
– Дело в том, что… – от смущения восточный акцент аптекаря усилился, – произошел досадный случай. Такое бывает крайне редко, но в лаборатории потеряли таблетки, которые вы мне вручили.
Решительно, ей не везло…
Если только таинственный противник не устроил против нее заговор, чтобы во что бы то ни стало помешать ей добраться до истины…
Что же теперь делать?
По какому пути пойти?
Николь осенила светлая мысль: «Есть один человек, которого я должна была расспросить с самого начала…»
Глава 16
Мария Лопес…
Да, это лучший путь для продолжения расследования. Как же она не подумала об этом раньше?
В статье, которую она вырезала из газеты, приводилось название бара, где работала Мария Лопес, – «Суэц». Но могла ли она по-прежнему работать там, после того как на нее свалились такие деньжищи? Однако другого следа не было. Николь без труда отыскала адрес: бар был открыт при отеле, в одном из тех старых зданий на авеню Коллинз в Норд-Майами-бич, что были в моде в шестидесятые годы, а ныне, несмотря на все инновации, служили приманкой для второсортных клиентов.
Туда она и направилась около половины седьмого.
Портье, массивный тридцатилетний мужчина, похожий на портового докера, с мощными плечами футболиста, носил длинные волосы. При его внешности это выглядело немного странным, однако он из деликатности завязывал их в хвост на затылке, дабы не отпугивать клиентов, в большинстве своем немолодых.
– Мария работает сегодня?… – спросила Николь, словно давным-давно была знакома с молодой женщиной.
Она попыталась задержать дыхание, так как от сего цербера несло дешевой туалетной водой.
– Миллионерша? – спросил портье с насмешкой.
Речь несомненно шла о Марии Лопес, кому еще можно приклеить такое прозвище, кроме как той, что заполучила десять миллионов баксов?!
– Ну… да, – ответила нерешительно журналистка.
– Загляните в бар, – подсказал портье.
Николь сделала несколько шагов и остановилась, чтобы привыкнуть к царившему в помещении полумраку.
Она почти тотчас узнала «миллионершу». Что было несложно, поскольку фотографии, опубликованные в газетах, вполне соответствовали оригиналу. Мария Лопес была занята за кассой.
Николь подошла. У барной стойки сидели десять-двенадцать клиентов, в основном немолодых. Мужчины поглядывали на Марию Лопес, с трудом скрывая интерес. Нужно заметить, что в облегающих черных кожаных штанах и полупрозрачной блузке из белого шелка, под которой ясно различался черный бюстгальтер, она выглядела довольно сексуально. К тому же, в довершение эффекта, верхние три пуговицы ее блузки были расстегнуты, что позволяло видеть грудь, щедро переполнявшую чашечки бюстгальтера. Она была накрашена так же, как на снимках в газете, в несколько кричащей манере, на губах лежал изрядный слой помады, а веки были обильно намазаны тенями.
Следовало признать, что барменша несомненно была наделена магнетизмом, какой-то животной притягательностью, что в любом случае не оставляло безразличной мужскую часть клиентуры. До категории люкс бар явно не дотягивал, но многие посетители были весьма прилично одеты, в них чувствовался определенный класс. На самом деле некоторые посетители обитали в окрестных высотках. На смену отелям, процветавшим в этом квартале в шестидесятые годы, пришли отнюдь не дешевые кондоминиумы.
Мария Лопес вскоре оторвалась от подсчетов, чтобы подойти обслужить молодую журналистку, присевшую у барной стойки. Николь, видевшая ее до этого момента лишь на расстоянии, к тому же в баре царил полумрак, естественный для заведений подобного рода, была поражена выражением ее больших карих глаз, глядевших меланхолически-спокойно и чуть недоверчиво.
– Что вам предложить? – спросила Мария Лопес.
Голос ее был слегка хриплым. Похоже, она много курит, решила Николь. Что касается акцента, то он, конечно, был испанским, что неудивительно. Вокруг Марии витало облако парфюма. Николь показалось, что это ядовитый дурман, запах, подходящий женщинам латинского типа.
– Бокал белого вина… – ответила она немного рассеянно.
Мария Лопес отошла. Николь вновь поразилась тому факту, что женщина, только что получившая головокружительную сумму в десять миллионов долларов, не оставила свою работу. Владелица крупного состояния служит официанткой в таком задрипанном, если не сказать ничтожном, баре, как бар отеля «Суэц».
Действительно, это не лезло ни в какие ворота.
Кем бы ни была эта женщина, но, унаследовав подобное состояние, она должна была в тот же день вручить передник своему патрону и отправиться в кругосветное путешествие. Чего же ради она продолжала подавать пиво похотливым старикам, исходившим слюной при виде ее полуобнаженной груди?!
И все же Мария Лопес была здесь и без видимого недовольства выполняла свою скромную работу.
В ее глазах сквозило вовсе не спокойствие обеспеченного человека, а, скорее, волнующая печаль…
Словно она боялась потерять свою работу или ощущала, что на нее давит некая тяжкая неизбежность.
Нет, что-то тут было не то.
И это бросало вызов здравому смыслу.
Видимо, у Николь недоставало какой-то детали головоломки.
Смакуя прохладное вино, только что принесенное Марией Лопес, Николь размышляла.
Очевидно было одно: Мария Лопес отнюдь не купалась в деньгах.
Впрочем, не по этой ли причине портье при входе назвал ее с усмешкой «миллионершей»?
Потому что все точно знали, что она ею не была? И все же миссис Симпсон, которая отвечала за свои слова, настаивала на том, что интриганка действительно получила десять миллионов.
Два или три клиента, сидевшие рядом с Николь, покинули бар, и, когда Мария Лопес снова появилась рядом с ней, чтобы спросить, возьмет ли она еще что-нибудь, Николь воспользовалась этим, чтобы спросить ее:
– Вы Мария Лопес, не так ли?
Удивленная женщина едва заметно отшатнулась.
– Вы уже бывали здесь?
– Нет… Я читала интервью, которое вы дали «Вест-Палм-бич пост».
– Вы журналистка? – уточнила Мария Лопес с некоторой агрессивностью, словно заниматься подобным делом было преступлением.
– Да, – ответила Николь, протянув после некоторого колебания свою визитку.
Мария Лопес бросила на карточку рассеянный взгляд и подсунула ее под кучу круглых картонных подставок, на которых значилось название бара.
_ Что вам от меня надо?
– Я нахожу, что журналисты слишком быстро утратили интерес к этому случаю, и я хотела бы взять у вас интервью. Вот.
– У меня нет времени, – сухо ответила барменша с непроницаемым лицом.
– Я понимаю и не прошу вас делать это прямо сейчас. Но мы можем назначить встречу на другое время.
Мария Лопес даже не потрудилась ответить на ее вопрос, вместо этого она отошла, чтобы обслужить клиента, который уже несколько минут пытался привлечь ее внимание, поднимая пустой бокал и упоенно повторяя: «Мария».
Николь подумала, что не стоит считать партию проигранной, надо как-то убедить Марию Лопес довериться ей. У нее такой неприступный вид.
Портье, заметивший, что Николь что-то вручила молодой женщине, нахмурил брови. Немного погодя он зашел за барную стойку. Николь, не оборачиваясь, почувствовала его приближение, поскольку тут же узнала запах его грошового одеколона.
Он ничего не сказал журналистке, но, внимательно поглядев на кучу картонных кругляшек, откуда торчала ее визитка, вытащил карточку ровно настолько, чтобы можно было прочесть имя Николь и ее должность. Он повел бровями, словно это банальное открытие в высшей степени его заинтересовало.
Есть бары, где запрещаются или сурово осуждаются любые неформальные отношения между клиентами и персоналом. Но Николь не была мужчиной, и совершенно очевидно, что она вручила свою визитную карточку Марии Лопес вовсе не с целью назначить ей любовное свидание! Тогда что означает это укоризненное выражение на лице портье? С чем это связано? Неужто дирекция дала ему указание контролировать персонал бара, и строгости таковы, что служащим строго-настрого запрещено принимать визитные карточки от клиентов?
Когда Мария увидела, что портье сует нос не в свое дело, то побледнела. От гнева? Может, она сочла подобное вмешательство просто недопустимым? Однако портье засунул визитку Николь обратно под стопку кругляшек, и их взгляды встретились. Журналистка боялась выдать свою реакцию, поэтому тут же опустила глаза, словно ярко-синие тени на веках налились свинцом. Решительно, подумала Николь, здесь просто как в армии!
Портье и барменша не обменялись ни единым словом. Только тяжелыми взглядами, смысл которых был ясен только им. Портье занялся своими делами, а за стойкой появилась другая барменша, выглядевшая совершенно иначе, чем Мария Лопес: это была слегка потрепанная жизнью женщина лет пятидесяти, с белыми платиновыми волосами и заметно опавшей грудью. Она несла кассовый ящик. Николь поняла, что на сей раз удача ей улыбнулась: начиналась новая смена, и Мария несомненно должна освободиться через несколько минут.
Встреча товарок была не особо пылкой, – видимо, женщины не были лучшими подругами. Мария попросила клиентов бара расплатиться.
Перед Николь она выложила счет и сказала:
– Если можете, заплатите сейчас, мне пора заканчивать.
Николь положила десятидолларовую банкноту и в то время, когда Мария Лопес отсчитывала сдачу, сказала:
– Оставьте себе.
– Спасибо, – сухо отозвалась та, даже не улыбнувшись журналистке.
– Я в самом деле хотела бы поговорить с вами – сказала Николь, – мне нужно всего несколько минут. Если позволите, я подожду вас на выходе.
– И охота транжирить время. Оставь меня в покое!
Взяв визитную карточку Николь, проинспектированную портье, она порвала ее и бросила кусочки на поднос перед носом журналистки.
– Все ясно?
Николь поняла, что настаивать бесполезно. Она встала и покинула бар под внимательным взглядом портье.