Я указала на старинный трёхэтажный особняк.
– Чудеса. Мне туда же.
Взяв под локоток, мой местами неидеальный мужчина поволок меня через проезжую часть. Я пыталась лихорадочно сообразить, где работают полубоги. «Хронос» занимал весь первый этаж и подвал, на втором обосновался «Комитет по архитектуре и градостроительству», а на третьем разместилась общественная организация защиты памятников и прочего художественного наследия. Теоретически, мужчина мог работать везде, кроме, как у нас. Командировочных в нашей фирме не ждали, тем более таких привлекательных. Войдя в здание, мы шустро прошмыгнули мимо спящего охранника и остановились у лестницы.
– Было приятно познакомиться. Хотя, кажется, мы так и не познакомились. Может, пообедаем вместе?
– Обед закончился. Началась трудовая рутина. До восьми я буду занята, если генерал не расстреляет раньше.
– Тогда в восемь встретимся на этом месте. Пока.
– Пока.
Мы синхронно развернулись влево и широкими шагами направились к дверям с золотой табличкой «Хронос». Я влетела в коридор первой.
– Вам тоже сюда?
– Да. А ты? Ты тут работаешь?
Похоже, уже нет, если этот писаный красавиц окажется новым боссом. Я ускоряла темп, чтобы иметь хоть пару минут форы, но мужчина не отставал.
– Я поняла, Вы тот самый, кто купил нашу фирму.
– Ага, бывший генерал, который держит в страхе весь коллектив.
– Мне так сказали.
– Любитель покомандовать.
– Но не я же это придумала.
Добежав до лаборатории, я широко распахнула дверь. Новоиспечённый хозяин дышал в затылок.
– Пятьдесят отжиманий и маршбрасок.
Я наблюдала, как старушки медленно поднялись из-за своих столов с вытянутыми лицами. Последняя фраза не давала ни малейшего шанса усомниться в том, что наказания будут суровыми. Скинув дублёнку, я заняла своё рабочее место, пытаясь привести дыхание в норму.
Начальник широко улыбнулся.
– Ага. Все новобранцы в сборе? Равняйсь, смирно!
Бабули вытянулись ещё старательнее.
– Вольно.
В лаборатории было довольно тепло, даже жарко. Наш владелец скинул пальто и уселся на стул.
– Располагайтесь, милые дамы. Отбросим все сплетни, которые кто-то упорно распускает, ― я съёжилась под его потемневшим взглядом, ― и начнём знакомиться. Меня зовут Вадим, Вадим Дмитриевич Русанов. Теперь я буду заниматься всеми делами «Хроноса». Насчёт генеральских погон слухи явно преувеличены, ― он продолжал красноречиво смотреть на меня, словно именно я распространила сию нелепицу. ― В армии служил, уволился сержантом. Если кому хочется обращаться по званию…
– Разрешите обратиться! ― Теодора Францевна носила слуховой аппарат, но сегодня не надела его, ради праздника. Глухая? И что? Зато старушка оказалась самой смелой сотрудницей «Хроноса». ― Я по поводу наказаний. Стоит ли сейчас приступать к тренировкам? А то вот так, сразу, лично я не отожмусь. И военной формой нас фирма обеспечит, или самим покупать придётся?
Начальник чуть не завыл и принялся расхаживать вдоль столов. Я с ужасом поглядывала на его испачканные песком светло-серые брюки.
– Наказаний не будет, милые дамы. Но, думаю, навести порядок нам всё-таки придётся. Профессор ― гениальный знаток старины, но, как и все гениальные люди, немного рассеянный. Словом, работа всех ждёт напряжённая, интересная, и её будет много.
Казалось, старушки не вслушивались в речь, заворожено наблюдая за передвижением хозяйской задницы. Я повернулась к начальнику спиной и красноречиво похлопала себя по ягодицам. Вздрогнув, полубог попятился, схватил пальто и прикрыл им свой позор.
– Значит так, я у себя в кабинете. Продолжим знакомство там. Все ко мне, по очереди. А Вы, девушка, ― Вадим Дмитриевич кивнул в мою сторону, ― идёте первой, с ключами. Посмотрим на Ваше поведение, возможно, сегодня и не расстреляю.
Схватив с полки тяжёлую связку, я пожала плечами и поплелась за новым господином, прикрывая его тылы.
– А наш хозяин оказался засранцем. ― Донеслось до моих ушей.
– Не суди строго, Верочка! У мальчика, наверное, диарея разыгралась.
Я искренне надеялась, что господин Русанов этого не услышал.
― Чёрт! Надо же так было опростоволоситься в первый день!
Вадим замкнул кабинет изнутри и… через пару минут оказался без штанов. Красивые крепкие ноги, обтянутые вверху боксерами, а внизу вдетые в носки, произвели не меня неизгладимое впечатление. Он повернулся, указывая на великолепный зад.
– Трусы, надеюсь, чистые?
А если бы были грязные, что тогда? Я бы увидела то, что гордо выпирало спереди во всю длину?
– Да не смущайся, как школьница. Ты же тоже археолог? Тогда должна знать, что когда живёшь неделями в пустыне без элементарных удобств, границы приличия расширяются.
Откуда мне было знать пределы тех самых границ, если я ещё не попала ни в одну экспедицию?
Вадим кивнул на дверь в углу.
– Уборная?
– Да, там и душ имеется, если надо.
– Не надо. Мне бы чуть штаны застирать.
Застирать не получилось. Брюки намокли полностью. Я как раз закончила надевать чулки, когда в дверь постучали.
– Сядьте за стол, босс. Верх у Вас вполне пристойный.
Полубог кивнул, поправил галстук, одёрнул пиджак и принял позу мыслителя, облокотившись о полированную столешницу.
Теодора Францевна подозрительно осмотрела кабинет. Слышала старушка плохо, зато видела превосходно. И от этого цепкого взгляда не укрылись ни мои порванные колготки, которые я не успела подобрать с пола, ни голые лодыжки нового владельца, видневшиеся, о, ужас, из-под передней панели стола.
– Я… эм… тут не вовремя?
– Очень вовремя. Присаживайтесь, пожалуйста, а Вы, милочка, пока свободны. Разговор не закончен. ― Вадим широко улыбнулся, а я, подхватив испорченный продукт чулочной фабрики, вылетела в коридор.
К шести старушки начали собираться домой, тихонько обсуждая вновьприбывшее начальство. Если исключить испачканный зад, впечатление Вадим Дмитриевич произвёл хорошее. Говорил по делу, в проблемы вникал быстро, нос высоко не задирал. Коллектив, явно, остался довольным и вздохнул с облегчением. А вот мне было не по себе. Работать с мужчиной своей мечты бок о бок не входило в мои планы.
По трудовому договору я должна была отбыть в «Хроносе» ещё пару часов у телефонного аппарата в кабинете начальника. Наши клиенты жили в разных уголках необъятной России-матушки, и разница во времени иногда затрудняла переговоры. Что же делать сегодня? Моё рабочее место занял новоиспеченный шеф, лабораторию опечатали, а хранилище надоело, как горькая редька. Решив отпроситься пораньше, я побрела в кабинет.
– Тук-тук.
– Входи.
Вошла и даже не ослепла. Начальник стоял у окна, скрестив на груди огромные руки. Пиджак и галстук валялись на кресле.
– Я это… того… можно домой пойду? Вы же всё равно сидите у телефона. Если что, трубочку снимите?
Вадим Дмитриевич взъерошил непослушные волосы.
– Да, иди. Тебя, наверное, муж ждёт, дети.
Дети? До такого счастья я ещё не дожила.
– Обитаю одна. Мужа и детей не имею. Кстати, мы до сих пор не познакомились. Я Даша.
– Уже в курсе. Весёлые бабули все уши про тебя прожужжали, какая ты талантливая и способная.
– А Вы? Вы долго тут ещё будете? «Хронос» обычно на сигнализацию ставят.
Хозяин тяжело вздохнул.
– До завтра точно, а там, как брюки высохнут.
Я представила полуобнажённого атлета, встречающего старушек утром. Это же сразу пять инфарктов!
– У меня есть машина… в сугробе. Если раскопаю ― могу подвезти.
– А через холл гостиницы я пойду, гордо сверкая голыми коленками, как воинственный шотландец?
Да, неувязочка.
– А хотите, я смотаюсь в отель за другими брюками?
– Тебя не впустят в номер. Там всё очень строго. Но у меня есть предложение лучше, гораздо лучше. Что, если ты останешься, и эту ночь мы проведём вместе?
Перед глазами всплыло обеспокоенное лицо Лерки. «Беги, Даша, беги! А то из Золушки превратишься в тыкву!» Я кашлянула.
– Гм… это как-то неожиданно. Мы же только познакомились.
Вадим расхохотался. Боже! Какой красивый у него был смех, низкий, бархатный. А то, как он при этом закинул голову, добило мою девичью осторожность.
– Даш! Я предлагаю провести эту ночь не в койке, а в хранилище.
Подумаешь, там тоже есть диван! Я тряхнула головой, отгоняя видение подруги.
– Вы хотите проверить инвентарную ведомость?
– Это позже. Меня интересует только один экспонат. А, зная безалаберность профессора, искать мы его можем до утра. Только дай мне плед или что ещё. Как-то неловко вот так разгуливать перед тобой.
Прогресс! В нас, наконец-то, проснулась стыдливость!
– Если хотите, могу предложить свои старые спортивные брюки. Они растянуты на коленках и будут Вам коротковаты, но это лучше, чем ничего.
Облачённый в моё трико начальник выглядел ещё смешнее. Завернувшись в плед, он первым направился в подвал.
Я размахивала толстой тетрадкой.
– Итак, что Вы желаете увидеть?
Коробки возлежали на полках в идеальном порядке. Я просто лопалась от гордости. Пусть знает наших!
– Дай. подумать. Что-то вроде посылки. Профессор сказал, что поставил её куда-то на самый верх и даже не распечатывал.
Моё лицо начало покрываться пятнами. Вот же незадача! С тоской посмотрела в угол, где до сих пор куски разломанной фанеры сиротливо подпирали стену. Куда же я дела кулон?
Вадим Дмитриевич пододвинул стремянку и стал пристально изучать содержимое верхних полок.
– Неужели старик забыл, куда дел артефакт? ― начальство посмотрело на меня сверху вниз и тут заметило злополучную коробку. ― Обочки! Это то, о чём я думаю?
Откуда мне было знать, о чём оно думало в настоящий момент? Путаясь в пледе, мужчина спустился на бетонный пол и упал на колени перед тем, что осталось от таинственной посылки. Вытрусив гору упаковочной бумаги, он серьёзно посмотрел на меня. В свете тусклых ламп его глаза приобрели хищный жёлтый цвет.
– Где Хронос?
– Что?
– Тут должен быть артефакт, часы.
Я пожала плечами.
– Да не было тут никаких часов. Так, кулон, не очень дорогой, не слишком древний.
Босс вскочил на ноги и схватил меня за плечи.
– Где он? Немедленно отвечай!
А все думали, что я сумасшедшая. Это они начальства моего не видели. Я испугалась и попыталась вырваться.
– Да не знаю, тут где-то, закатился, наверное.
Вадим упал на четвереньки, и, подсвечивая себе навороченным телефоном, принялся внимательно осматривать пол.
– Нужно двигать стеллажи. Щель под ними узкая. Рукой не подлезешь.
На это у нас ушло часа два. После того, как последний металлический монстр со всем содержимым был возвращён на место, стало ясно, что искомой вещицы в хранилище нет. Начальник прислонился спиной к холодной стене.
– Давай, думай, куда он мог деться? Ты же тут хозяйничала все праздники?
Подлые предательницы! Уже донесли!
– Я это… в общем, уронила Вашу посылку, нечаянно. А куда кулон дела, не помню. Может, с собой взяла и по дороге потеряла?
Вадим схватил меня за руку.
– Идём. Проверим дорогу.
Накинув верхнюю одежду, мы вышли на улицу и начали шаг за шагом обследовать утрамбованный снег.
– Вот тут я свернула, а там упала.
Присев на корточки, Вадим пристально разглядывал обочину. Я опустилась рядом.
– Смотрите! Что-то блестит.
Мы приняли позу четвероногих приматов и попытались вырыть нечто, отдалённо напоминавшее артефакт. Увлечённые работой, не сразу заметили двух дам, которые, став поодаль, тяжело вздохнули.
– Вот молодёжь пошла! Допились, что на четвереньках ползают.
– Да уж. Мы в их годы целину поднимали, в космос ракеты запускали, а этим лишь бы зенки залить.
Посокрушавшись ещё минуту, дамы удалились.
– Это что?
Вадим упёрся в меня тяжёлым взглядом.
– Крышка из-под банки с колой.
– Умна, не по годам. И вот это мы раскапывали двадцать минут? Поздравляю, коллега, вы стоите на грани мирового открытия. Только хочу просветить Вас. Не всё, что скрыто под землёй или под снегом, является артефактом. Куда ты пошла дальше? Отвечай!
Мне показалось, что Вадим сейчас вскочит на ноги и снова начнёт меня трясти. Я отползла на безопасное расстояние, не в силах подняться самостоятельно. Мои сапожки явно не предназначались для такой погоды.
– Вы же сами знаете. Домой поехала.
– Прекрасно. Едем к тебе.
– Но…
Я вспомнила, что не убиралась в своей берлоге недели три.
– Никаких «но»!
Машина нашлась быстро, сама. Она просто вылетела из-за угла и остановилась перед нами. Слава Богу, водителя мы не знали. Он нас тоже. Таксист оказался человеком с крепкими нервами. Он не кричал и не ругался, только подозрительно осмотрел моего спутника. Вид у Вадика был, мягко говоря, странный. Уж если бы нам каким-то чудом попался старый знакомый, он умчался бы прочь немедля, поверив, что идиотизм передаётся воздушно-капельным путём.
– Озёрый.
– Пятисотка.
Через полчаса мы поднимались на восьмой этаж. Лифт не работал вторую неделю. Лично мне было всё равно, а вот у шефа первое дыхание закрылось где-то между четвёртым и пятым, а второе так и не открылось.
– Хотите, можем пойти помедленнее.
– Нет. Время не ждёт.
– Но Вы же посинели уже.
– Ерунда. В прошлом году отморозил лёгкие. Теперь стараюсь избегать нагрузок, но сегодня особый случай.
Я знала, что можно отморозить ноги, уши и даже нос, но про лёгкие слышала впервые. Открыв дверь, включила свет. Если бы не тонкий слой пыли, квартира выглядела прилично. И когда это я успела разложить вещи по полкам и помыть на кухне посуду? Явно была не в себе.
– Проходите. Меня тут все праздники не было, хранилище разгребала. Вот чуток запылилась.
Вадим повесил на плечики пальто.
– Ох, Дарья, лучше бы ты водку десять дней пила, чем порядки на работе наводила.
Я вывернула карманы пуховика. Ничего.
– Даже не знаю. Этот амулет, как сквозь землю провалился.
– Сейчас мы выпьем чаю и пойдём по второму кругу. Хронос нужно найти. К утру артефакт должен лежать у меня.
– Да что это за Хронос? Такое ощущение, что на нём свет клином сошёлся.
Вадим тяжело вздохнул.
– В десятку попала.
– Надо же, не целилась, а попала.
Я рассеянно заварила чай, который когда-то подарил мне Анатолий Павлович, вернувшись с Тибета. Он привёз несколько разных упаковок, и бабули выбрали то, что было им по вкусу, а меня того самого выбора лишили. Впрочем, к финансированию по остаточному принципу я успела привыкнуть и не обиделась, тем более, что чай я не пила вообще, предпочитала воду с лимоном. Но этот спрятала в шкафу на случай атомной войны, мирового голода или непредвиденного нашествия гостей, уж больно коробочка понравилась. А вот и первый гость! И сразу какой! На полке обнаружился пакет с пряниками, в холодильнике сыр и колбаса. Сообразив поздний ужин, я уселась на продавленный диванчик и подпёрла подбородок кулаком.
– Я понимаю, что провинилась, выпустив из рук этот чёртов кулон. Возможно, он имеет какую-то историческую ценность или дорог Вам лично. Я не спорю и согласна перекопать весь снег около фирмы, вот только оденусь потеплее. Но почему Вы упорно называете его Хроносом? Вам не кажется, что мы говорим о разных вещах?
Начальство отхлебнуло чай и проглотило бутерброд.
– Это часы. Нет, скорее часть часов. Некоторые считают, что артефакт обладает магической способностью охранять время, отпущенное человеческой расе. Если вспомнить историю, то на планете периодически случались какие-то катаклизмы: то засуха, то наводнение, то извержения вулканов. Эпидемии стирали с лица Земли целые народы. Казалось, та самая Земля хотела избавиться от присутствия человека, уничтожить его. Но внезапно всё утавоськивалось, и царь природы, почистив пёрышки, продолжал своё бренное существование. Причём, этот царь не эволюционировал, а оставался таким, каким был тысячелетия назад.