– Но для того чтобы закрыть снаружи окно, держа в руке сумку с деньгами, ему понадобилась бы лестница или, по крайней мере, ходули, так как межэтажный выступ почти полностью отсутствует и на нем устоит разве что воробей. Значит, согласно вашей версии, должен был быть сообщник, – рассуждал адвокат, раскрывая коробочку монпансье.
– Что ж, это обстоятельство еще более подтверждает мои доводы, – горячился следователь.
– А как же тогда похититель смог сюда попасть? – внес в расследование свою лепту Каширин.
– Скорее всего, зашел перед окончанием рабочего дня и где-то спрятался. Ну, допустим, под лестницей, – встрял в разговор молчавший до сей поры хозяин кабинета.
– Весьма вероятно, – кивнул начальник сыскного отделения и, достав табакерку, вытащил щепоть душистого зелья, потер крупицы подушечками пальцев и, прикрыв глаза, с наслаждением вдохнул обожаемый вишневый аромат.
Ардашев, ведомый каким-то внутренним чутьем, был полностью во власти захватившего его поиска разгадки преступления и, не обращая ни на кого внимания, предпринимал только ему понятные действия. Спрятав конфеты в карман, он стал на стул и попытался разжечь керосиновую лампу, висевшую посередине, но это ему так и не удалось. Поболтав ее, он оставил светильник в покое. С помощью извлеченной из перочинного ножа отвертки адвокат раскрутил внутренний замок стола, снял с него верхнюю крышку и через складную лупу внимательнейшим образом изучил механизм. Не обращая внимания на удивленные взгляды, он подошел к голландской печи в три аршина высотой, и с довольным видом похлопал ее по белым поливным изразцам и, открыв у основания чугунную дверцу, проговорил:
– Добротная печь, господа, не так ли? – И, выдержав паузу, обратился к Расстегаеву: – Не могли бы вы, Афанасий Федорович, одолжить мне на время ваше зеркальце?
Слегка смутившись, почтмейстер все же передал адвокату требуемую вещицу.
– Разрешите, господин Тюлькин, позаимствовать ваши спички? – вновь попросил Ардашев.
Хозяин кабинета передал коробок адвокату с видом, будто расстался с фамильными драгоценностями.
Интригуя чиновников малопонятными просьбами, присяжный поверенный подошел к печи, засунул в ее чрево левую руку с зеркальцем, а правой, с зажженной спичкой, стал его одновременно освещать. После чего той же рукой что-то резко дернул, и нечто тяжелое грохнулось вниз, подняв небольшое облачко черной сажи.
Присяжный поверенный, с лицом, достойным трубочиста, выглядел довольно комично но, несмотря на это, оставался вполне серьезен:
– Вот, господин Тюлькин, и пропавшие из вашего сейфа деньги. Не изволите ли их пересчитать?
В воздухе повисла пауза. Ардашев тем временем старательно вытирал лицо белым батистовым платком с вышитыми инициалами, быстро превратившимся в черную грязную тряпку. Первым опомнился Каширин и, стрелой метнувшись к печи, вытащил за горловину туго завязанный мешок, ослабил веревки и высыпал на паркет содержимое… Пачки банкнот горкой лежали на полу.
– Доннер веттер! – почему-то по-немецки беззлобно выругался Поляничко.
Судебный следователь непонимающими глазами блуждал вокруг, не в силах объяснить произошедшее.
– Кто же деньги-то украл? – вырвалось против воли у помощника начальника сыскного отделения.
– Надеюсь, господа, мы вместе придем к верному ответу. – Ардашев сел за стол, и со стороны могло показаться, будто умудренный жизнью начальник проводит совещание. – Видите ли, сегодня утром ко мне явилась расстроенная до крайности дама… Оказалось, что ее корреспонденцию довольно часто вскрывают и похищают деньги, высылаемые ей матушкой. Полиция на жалобы никак не реагировала, а зря… Ведь тогда, вполне возможно, сегодняшней кражи могло бы не случиться… Итак, для начала мне предстояло ответить всего на один вопрос: «Где вскрывают запечатанный конверт: в почтовом ведомстве отправителя или на почте адресата?» От этого зависело, удастся ли мне найти жулика или нет. Видите ли, господа, существует три самых распространенных способа вскрытия конвертов. Их знание служит исходной точкой для данного исследования. Ну, во-первых, его можно вскрыть, подержав над паром, либо воспользоваться вторым способом – если вдоль языка конверта положить полоску пропускной бумаги и опять-таки разместить над паром, и, наконец, подвести под язык конверта очень острый нож, которым и разрезают склеенные части. Ну, а потом после этого надо его снова заклеить. Мои соображения основывались на том, что обыкновенно при заклеивании конверта по краям его языка от клея и растворяющей его воды или слюны образуется тонкая блестящая полоска. Если письмо вскрыто до наложения штемпеля в месте отправления, допустим, в Смоленске, то типографская краска штемпеля должна была лечь поверх этой блестящей полоски, и наоборот. Я исследовал конверт под очень сильной лупой, используя боковое дневное освещение, и оказалось, что блестящий слой клея лежал поверх штемпеля Смоленской почтовой конторы. Следовательно, его вскрыли здесь, в Ставрополе. Этот случай далеко не единственный. Сам жулик не имел представления о дактилоскопии, уже несколько лет широко применяемой во всем мире, а с прошлого года и повсеместно в России. Именно поэтому внутри конверта остались его отпечатки пальцев, и мне не составило труда проявить их с помощью порошка графита. Я предполагал, что вместе с вами, Константин Виленович, мы возьмем отпечатки пальцев у тех сотрудников почты, кто имел непосредственное отношение к работе с письмами. Но… Кража денег из сейфа лишь помогла установить злоумышленника наверняка, и поэтому нам стоит перейти к ней. Признаюсь честно, меня озадачил сам способ хищения, а версия Александра Никаноровича первое время казалась вполне приемлемой, но только лишь до того момента, пока я не выглянул в окно. Во-первых, не было даже малейшего выступа, на котором должен был находиться злоумышленник. А следов лестницы, приставленной к оштукатуренной фасадной стене здания, я тоже не увидел. Можно, конечно, было пофантазировать, представив преступника на ходулях, но это скорее подходит для австрийского цирка господина Макса, нежели для человека, рискнувшего пойти на преступление, наказуемое каторгой. – Присяжный поверенный встал, подошел к окну и, заложив руки за спину, некоторое время молчал, разглядывая прохожих, потом резко повернулся и продолжил: – Но у преступника не было выбора – карточные долги.
– Вы бы уж не томили, господин присяжный поверенный. А? – взмолился Каширин. Но адвокат оставил его реплику без внимания.
– Вор перехитрил сам себя, хотя ему казалось, что он все продумал до мелочей, и следствие пойдет в ошибочном направлении, в особенности если учесть налитую на подоконник воду. Исходя из объяснений господина Тюлькина, он ушел домой в восемь тридцать, когда уже стемнело, значит, тот, кто орудовал в кабинете после него, должен был либо воспользоваться лампой (но в ней не оказалось керосина, совершенно ненужного летом), либо свечой (и ее в кабинете не оказалось), либо, на худой конец, спичками – однако их сгоревших остатков я не нашел.
– Но позвольте, Клим Пантелеевич, а если преступник принес свечу с собой и потом унес обратно? – задал вопрос почтмейстер.
– Но тогда он должен был бы носить ее в руке, и на полу, столе или сейфе непременно остались бы следы капель расплавленного стеарина. Согласны? Однако мы такового не обнаружили, как и упоминавшихся спичек. И еще, господа полицейские, разрешите у вас спросить: разве опытный вор-домушник станет вскрывать дверь, просовывая фомку рядом с замком?
Руководство сыскного отделения хранило молчание. Каширин тупо и не моргая глазами пялился в одну, только ему ведомую точку на стене, а Ефим Андреевич усердно рассматривал носки своих изрядно поношенных ботинок. Не дождавшись реакции, Ардашев ответил сам:
– Конечно же, нет, поскольку даже начинающий сопливый воришка знает, что взломать запертую дверь легче, используя больший рычаг – с угла. В нашем же случае специально отломанный кусок деревянной планки у самого замка – неудачная имитация кражи.
– Ну и что с этого, возможно, вор был не опытен и мог достаточно хорошо ориентироваться в темноте. К тому же ночью было полнолуние, – не сдавался следователь.
– Весьма возможно. Но как он сумел открыть замок ящика стола, в котором хранился ключ? – задал на первый взгляд совсем безобидный вопрос присяжный поверенный.
– Да вскрыл отмычкой или другим похожим ключом. Что тут непонятного? Я-то свой всегда при себе ношу. Как говорится: Omnia mea mecum porto, – весело пробалагурил помощник почтмейстера.
– Garrulla lingua nocet – болтливый язык вредит, господа. В замке выдвижного ящика, как и в любом другом, со временем накапливаются грязь и пыль, которые из-за смазки пристают к внутренним сторонам обеих крышек. Вследствие этого на самой крышке отчетливо выделяется ход ключа, то есть та кривая линия, по которой при отмыкании и замыкании движется его бородка. Таким образом, если замок был открыт отмычкой или подобранным ключом, то кроме обычного следа мы увидим на нижней крышке еще и ряд свежих царапин и черточек на слое пыли. Их присутствие служит ясным доказательством того, что замок открыт не своим ключом, а подобранным либо применялась отмычка. А в данном случае никаких царапин или посторонних черточек нет, и вы сами можете в этом удостовериться. Следовательно, ящик стола был отомкнут одним-единственным ключом, а затем опустошен сейф, из которого деньги были перепрятаны в печь, с тем чтобы позднее их вынести. Ну а беседа со сторожем нужна была лишь для обеспечения алиби. Однако же, господин Тюлькин, вы допустили слишком много ошибок, в том числе оставив в ящике стола две колоды игральных карт, что и навело меня первоначально на мысль о ваших карточных долгах и возможной причастности к этому преступлению. В довершение ко всему отпечатки ваших пальцев внутри уже вскрытого конверта, отправленного из Смоленска, уличают вас еще и в других преступлениях.
– Простите, господа, грешным делом виноват! Пошутить хотел, а средства государственные и не собирался красть! Поверьте! Христом богом прошу! А деньги, что из письмишка-то этого злополучного вынул, верну, вот вам крест – верну! Будьте милостивы, разрешите на свободе остаться, а то ведь руки на себя наложу… Поспособствуйте, Константин Виленович, век не забуду! – слезно умолял Тюлькин.
– Ну, довольно причитать. Думаю, Ефим Андреевич, вы разрешите этому заблудшему божьему сыну остаться на свободе. Ну, какой, по правде говоря, с него злоумышленник? А? Может, и правда забавы ради устроил бутафорию, а? Глупо, конечно, а кто спорит? Накажем, не сомневайтесь! А что до конверта этого постыдного, то отдаст он людям все до последней копеечки – лично прослежу. Ну что, договорились? – положив руку на плечо главному сыщику губернии, пытался по-свойски решить вопрос почтмейстер.
– Это не моего разумения дело. Вся власть теперь у судебного следователя, вот пусть он сам и решает, – увильнул от прямого ответа Поляничко.
– Ну, что скажете, Александр Никанорович? А? Поверим этому великому грешнику еще разок? Вам моего ручательства довольно? – не успокаивался почтмейстер.
Чебышев сконфузился, не зная, как поступить, и едва слышно проговорил:
– Вот ежели бы вам сам Кошкидько дал одобрение, тогда конечно… А так… ну, если только под ваше собственноручно написанное поручительство… Ладно, – махнув рукой, сдался следователь.
– Вот и славно, господа. – обрадовался Расстегаев и, повернувшись к Ардашеву, спросил: – А как, Клим Пантелеевич, вы о печке догадались?
– Остроумнее место трудно придумать, а привязав холщовую сумку за конец печной задвижки, можно было бы и не беспокоиться, если бы не сажа, засыпавшая пол. Согласитесь, в августе сажа на паркете – явление странное.
– А вам, Клим Пантелеевич, за такую помощь нашему почтовому ведомству всяческие преференции окажем, – не унимался Расстегаев.
– Благодарю вас, однако же в этом нет надобности. Я всего лишь помог своей клиентке. А что касается господина Тюлькина, то, откровенно говоря, его раскаяния мне кажутся довольно сомнительными. Но раз уж начали с латыни, на ней я, пожалуй, и закончу: «Feci quod potui, faciant meliora potentes». Разрешите откланяться.
На выходе Клим Пантелеевич услышал, как Тюлькин переводил присутствующим смысл сказанного Ардашевым изречения: «Я сделал, что мог; кто может, пусть сделает лучше».
– Куда уж лучше? Разложил сыскную полицию и судебно-следственный департамент на обе лопатки и потешается еще! Лекции нам читать взялся! Тоже мне умник нашелся! – расходился Каширин, но, поймав недовольный взгляд начальника, запнулся и от неловкости положения полез за папиросами, а потом предложил: – А что, Ефим Андреевич, может, заглянете к нам в воскресенье? Супружница моя обещала пирогов с зайчатиной напечь.
Но Поляничко было не до пирогов. Давненько его так лихо не переигрывали. «А может, пора в отставку?» – незаметно для самого себя вслух произнес старый сыщик и поймал непонимающий и оттого растерянный взгляд помощника.
26
Прекрасная нимфея
Вероника Высотская училась в последнем, выпускном классе Александровской гимназии и, достигнув семнадцатилетия, выглядела настоящей барышней. Белокурые, слегка вьющиеся волосы, заплетенные в длинную косу, придавали внешности девицы скромный и в то же время очень привлекательный вид. Образ очаровательного юного создания, будто сошедший с полотен французских импрессионистов, волновал, притягивал и позднее всплывал невольно в памяти. Красивое лицо отличалось утонченными и выразительными чертами: правильный миниатюрный прямой носик, розовые, слегка пухлые губы, удивительно большие и, что встречается особенно редко, бездонно-голубые глаза с неестественно длинными ресницами. Словом, из-за таких роковых блондинок в мир иной отправился не один десяток влюбленных дуэлянтов.
Настоящих кавалеров девушка еще не имела, хотя однажды на водах, гуляя с маменькой по недавно разбитым аллеям Кисловодского парка, они познакомились с приехавшей на отдых из Самары одной довольно удивительной супружеской четой.
Неравный брак, как принято считать, это союз юной девушки и обрюзгшего старикашки с трясущимися руками. Здесь же все было почти наоборот. «Почти», потому как супруга хотя и была на два десятка лет старше своего молодого мужа, но достаточно хорошо сохранила читаемое обаяние недавней молодости и на старуху никак не походила. Несмотря на приятную внешность, богатая графиня, очевидно, уже приелась молодому мужу, и от этого он слушал ее всегда рассеянно, вставляя невпопад слова. В такие минуты его унылый взгляд рассеянно блуждал по окрестностям, рассматривая дефилирующих мимо дам с неизменными белоснежными зонтиками от солнца. Они гуляли, как правило, либо в сопровождении мужей, либо кого-то из родственников или, на худой конец, прислуги.
Маменька Вероники и госпожа Элеонора Блаватская-Йоргансон подружились и все вечера проводили вместе, коротая время в посещении нарзанных ванн, игре в подкидного, раскладывании пасьянсов, гадании на кофейной гуще и пеших прогулках. Муж графини с радостью окружил заботой прелестное белокурое создание и все свободное время уделял юной девушке. Опытная в разнообразных жизненных ситуациях супруга делала вид, что не обращает внимания на безобидную дружбу гимназистки и молодого управляющего «Волжского пивоваренного товарищества на паях».
Два года назад графиня овдовела и унаследовала не только миллионы своего благоверного, но и малопонятное женскому уму солодовенное производство. Оставшись наедине с выпавшими на ее долю трудностями, она быстро поняла, что наверняка потерпит неудачу, если не найдет умного и преданного союзника. В таковые был выбран высокий красавец, помощник старого управляющего Николай Йоргансон, сменивший прежнего начальника сразу после венчания. Любовного запала и пороха страсти у Ники, как его ласково нарекла Элеонора, хватило лишь на свадебное путешествие в Париж. А дальше ему становилось просто неимоверно скучно с этой стареющей, хотя и не лишенной привлекательности женщиной. Другое дело Вероника! Рядом с ней и противная мелкая изморось виделась приятным грибным дождичком. Как он завидовал тому счастливчику, который поведет это юное создание под венец! Но, к сожалению, это удел иных. Ему же досталась иная козырная карта – богатство вдовы, и, признаться, не каждому такой прикуп выпадает. Наверное, можно было бы совмещать безбедное супружество с одновременными развлечениями на стороне, если бы не слишком уж решительный характер жены, которая, как-то отдыхая после очередных любовных утех, глядя в потолок, задумчиво произнесла: «Запомни: изменишь – возьму бараньи ножницы и, пока ты будешь спать… Ну а потом просто выгоню на улицу».