<p>
Пять студенческих лет пронеслись весело и быстро. Улька заранее позаботилась, чтобы по распределению оказаться в родных краях: учить детей русскому языку и литературе ей хотелось в своей родной школе. Наверное, так бы все и случилось, если бы в ее жизнь властно не вмешался Его Величество Случай.</p>
<p>
Незадолго до выпускных государственных экзаменов на институтской дискотеке Ульяну пригласил танцевать статный и высокий молодой человек. А потом они отправились гулять по ночным московским улицам. Молодой человек, назвавшийся Виктором, оказался курсантом последнего курса Московского высшего командного училища. Слово за слово, взгляд на взгляд - и голова Ульки совершенно закружилась от нахлынувшего чувства. Будущий лейтенант Виктор Ильенко мало того, что оказался земляком с Поволжья, так еще и как будто вобрал в себя все самые сокровенные девичьи мечты. По крайней мере, так тогда Ульяне казалось.</p>
<p>
Сразу же после выпускных экзаменов бурный роман студенческой пары завершился гражданской процедурой под марш Мендельсона в одном из ЗАГСов Саратова. Конечно, теперь и речи уже не могло быть о возвращении в родной Острожск. Жене военнослужащего положено было сопровождать супруга к месту службы. А назначение новоиспеченный лейтенант Ильенко получил за тридевять земель - в войсковую часть 11284. Ехать предстояло от московского Казанского вокзала до затерявшейся где-то в глуши казахстанских степей маленькой станции со смешным названием Тюра-Там.</p>
<p>
Выпускников Московского высшего командного училища редко распределяли в тот район. Поэтому молодому офицеру так толком некто и не объяснил, где конкретно ему придется служить и чем конкретно заниматься на этом самом Тюра-Таме. Кто-то из старших преподавателей все-таки туманно - что поделаешь, секретность! - намекнул, что военную карьеру выпускнику командного училища придется начинать в ракетных войсках.</p>
<p>
Виктор и Ульяна сразу после свадьбы сняли небольшую однокомнатную квартирку в Медведково, на самой окраине Москвы. Вечером, в день получения распределения для прохождения службы, лейтенант Ильенко вернулся домой в несколько подавленном настроении. Честно говоря, он очень рассчитывал, что попадет служить в престижную Западную группу войск в Германии или, в крайнем случае, куда-нибудь на морское побережье Прибалтики. Улька молча выслушала мужа и достала с книжной полки географический атлас. Две головы склонились над страницами книги в поисках загадочного Тюра-Тама. Потратив почти час на поиски и несколько раз едва ли не с лупой осмотрев с севера на юг и с востока на запад всю карту Казахстана, ни молодой офицер, ни его жена-учительница населенного пункта с таким названием не нашли.</p>
<p>
- Слушай, Витька, а ты ничего не перепутал? - спросила Ульяна, задумчиво грызя карандаш, которым только что разграфила территорию Казахской ССР на отдельные зоны поиска. - Может название другое: не Тюра-Там, а, например, Тмутаракань или Тюм-тарарам? Или, может быть, этот твой Тюра-Там находится где-нибудь в Узбекистане или на Крайнем Севере?</p>
<p>
- Да вроде бы нет, - лейтенант Ильенко растерянно почесал затылок и пожал плечами. - Посуди сама, какой может быть Крайний Север, если ехать на этот самый Тюра-Там нам с тобой придется с Казанского вокзала?</p>
<p>
Он достал из кармана кителя железнодорожные билеты:</p>
<p>
- Вот смотри, все точно: Казанский вокзал, станция назначения - Тюра-Там...</p>
<p>
- Может быть, это в целях секретности? - тут же предположила Улька, нахмурив брови. - Вот придем мы с тобой садиться в поезд, а к нам подойдут и скажут: вам, молодые люди, на самом деле туда-то и туда-то. Берите вещи и шагом марш следом за нами. И не болтать.</p>
<p>
- Ох, ну что ты такое городишь? - возмутился Виктор. - Какая может быть секретность, если купил я эти билеты полтора часа назад в самой обычной кассе на Ленинском проспекте?</p>
<p>
- Тогда остается предположить только одно, - Улька глубоко вздохнула. - Этот наш Тюра-Там настолько мал, что на географических картах его не обозначают...</p>
<p>
Воображение ее тут же нарисовало деревянную будочку-станцию в бескрайней выжженной солнцем степи. На будочке висела покосившаяся от времени вывеска с выцветшими буквами "Тюра-Там", а рядом лениво пощипывала колючки пара стреноженных верблюдов. Чуть дальше, в степи, виднелась огороженная колючей проволокой приземистая крышка пусковой шахты баллистической ракеты, вокруг которой жались друг к другу несколько грязно-белых одноэтажных домиков для обслуживающего персонала и членов их семей.</p>
<p>
Улька еще раз вздохнула, ободряюще хлопнула по плечу приунывшего мужа и решительным тоном изрекла:</p>
<p>
- Ничего, детей и там нужно учить. И вообще, Вить, давай поищем в другом атласе, а?</p>
<p>
- Давай, - обречено махнул рукой в ответ лейтенант Ильенко. В этот момент он был уже совершенно уверен, что его военная карьера - а следовательно, и вся жизнь, - рухнули окончательно.</p>
<p>
Другой атлас, намного более подробный, выпуска аж 1948 года, был через полчаса интенсивных расспросов соседей найден и взят с возвратом под самое твердое Улькино честное слово в квартире престарелого профессора Минца, проживавшего в доме напротив.</p>
<p>
Конечно, карта Казахстана в профессорском атласе оказалась куда более подробной, хотя и не содержала обозначений населенных пунктов, построенных в годы славной целинной эпопеи. Но Тюра-Там оказался все-таки старше, чем хрущевская кампания освоения девственно-залежных земель, и всего через полминуты не особенно напряженных поисков был найден рядом с черной линией железной дороги между станциями Новоказалинск и Джусалы.</p>
<p>
- Вот видишь, - Улька ткнула ногтем в кружочек на карте. - Кто ищет, тот всегда найдет.</p>
<p>
- Н-да, - зло процедил сквозь зубы Виктор. - Вот уж действительно Тмутаракань...</p>
<p>
- Не расстраивайся, - Улька взъерошила ладонью волосы на голове мужа. - Не так уж и далеко от Москвы, если разобраться... Это где? Ага... Ну, вот, это Кзыл-Ординская область. Говорят, Кзыл-Орда большой город...</p>
<p>
- Кто говорит? - с сомнением фыркнул Ильенко.</p>
<p>
- Ну, - Улька на секунду замялась, не находя ответа. - Разные люди говорят...</p>
<p>
К месту службы они выехали через неделю. Вещей с собой было немного - весь скарб молодой семьи умещался в двух чемоданах и рюкзаке.</p>
<p>
Двое с хвостиком суток поезд, ненадолго останавливаясь только на крупных железнодорожных станциях, грохотал по рельсам. Пейзажи за окном проносились и менялись стремительно. Дождливое подмосковное лето за одну ночь сменилось мрачноватым редколесьем средней полосы, а к следующему утру за окном вагона от горизонта до горизонта раскинулась уже бескрайняя желто-серая казахстанская степь.</p>
<p>
Духота в вагоне стояла неимоверная. От влажной жары не спасали ни открытые настежь окна, ни крепкий зеленый чай в пиалах, который трижды в день приносил в купе неразговорчивый проводник-казах. Одежда, простыни и подушки, казалось, пропитались потом пассажиров насквозь. Виктор переносил жару достаточно просто - едва поезд отошел от Казанского вокзала, он завалился спать и практически все двое суток от Москвы до Тюра-Тама похрапывал на своей полке, просыпаясь только перекусить и прогуляться до туалета. Улька же мучалась страшно. Голова раскалывалась от жуткой боли. Ни читать взятые в поездку книги, ни просто смотреть на пролетающие за запыленным стеклом окна пейзажи не было никаких сил. К концу вторых суток пути ей стало казаться, что еще несколько часов такой пытки - и она гарантировано сойдет с ума. К счастью, с небольшим опозданием около двух часов ночи поезд прибыл на станцию Тюра-Там.</p>
<p>
Виктор спрыгнул на перрон первым, подхватил с металлических ступеней вагона замешкавшуюся Ульку и один за другим стащил вниз из тамбура чемоданы и рюкзак. Только после этого он огляделся по сторонам.</p>
<p>
Станция Тюра-Там оказалась отнюдь не затерянной железнодорожной будочкой среди голой степи. Рядом с полотном железной дороги тянулись одноэтажные каменные прямоугольники складов и возвышалась выложенная красным кирпичом башенка диспетчерской. Чуть в стороне располагалось небольшое и какое-то очень уж аккуратное здание местного вокзальчика. За маленьким сквером в сумраке угадывалась привокзальная площадь и бело-серые контуры жилых домов. Чуть правее железнодорожной станции над стайкой одноэтажных домиков гордо вырастала из темноты единственная на весь поселок панельная пятиэтажка.</p>
<p>
- Приехали, - произнес Виктор, озираясь по сторонам. - Станция Тюра-Там.</p>
<p>
- Теперь уже не Тюра-Там, а Тюра-Тут, - бодро сообщила Улька и заулыбалась. Свежий прохладный воздух почти мгновенно укротил головную боль, и к ней начало возвращаться хорошее настроение.</p>
<p>
- Тут или там - будем разбираться утром, - озабоченно заметил Виктор. - Сейчас главное где-нибудь устроиться на ночлег.</p>
<p>
Устроиться на ночь им удалось достаточно просто. Виктор прошелся в сторону вокзала и разыскал на перроне дежурного железнодорожника. Оказалось, что от железнодорожной станции как раз до штаба войсковой части 11284 ходит рейсовый автобус. Старенький ЛИАЗ терпеливо дожидался пассажиров с московского поезда прямо на привокзальной площади. Едва Виктор и Улька втащили свои чемоданы в салон, мотор автобуса рыкнул, пробуждаясь ото сна, и из кабины водителя показалось смуглое круглое лицо шофера:</p>
<p>
- Ну, что? Теперь уже все собрались?</p>
<p>
В салоне, тихо о чем-то переговариваясь друг с другом, сидело не более десяти человек. Крупный седовласый мужчина на первом сиденье приподнялся с места, оглядел присутствующих, на мгновение задержал взгляд на Викторе с Улькой и сказал:</p>
<p>
- Да, кажется, все... Больше никого я на перроне не видел.</p>
<p>
- Точно все, - поддакнула средних лет женщина в цветастом платье и белой косынке. - Давай, милок, трогай.</p>
<p>
- Витька, - восхищенно зашептала Улька на ухо мужу, - они же нас дожидались!</p>
<p>
- Ну, значит так положено, - Виктор зевнул. Ему страшно хотелось спать. - Порядок здесь, наверное, такой...</p>
<p>
Автобус еще раз рыкнул мотором, заурчал, и с металлическим лязгом захлопнув входные двери, медленно пополз от вокзала куда-то в ночь.</p>
<p>
Сначала они ехали по неширокой улочке, состоящей сплошь из похожих друг на друга как близнецы одноэтажных белых домиков. Потом автобус свернул вправо и глазам Ульяны и Виктора открылась панорама огней ночного города. Мириады маленьких огоньков больше всего были похожи на огромное, растянувшееся вдоль темного ковра земли созвездие. Слева от дороги причудливым узором горели в ночи красные габаритные фонарики достаточно высокой даже по московским меркам телебашни. А прямо, за воротами контрольно-пропускного пункта, начиналась широкая улица - проспект. Обозначенные в ночи редкими квадратиками светящихся окон, пятиэтажные жилые дома выстроились вдоль дороги в затылок друг другу и тянулись, казалось, куда-то вдаль до самого горизонта.</p>
<p>
- Н-да, - Улька бросила на мужа лукавый взгляд. - А кое-кто говорил мне, что здесь глухомань...</p>
<p>
- Гм, - лейтенант немного смутился. - Ну, некоторые признаки цивилизации, вроде бы, есть...</p>
<p>
На конечной остановке автобуса - широкой площади с громадным памятником Ленину в самом центре - "признаки цивилизации" материализовались в шикарную четырехэтажную гостиницу. Сонная девушка-регистратор бегло пролистала документы молодой пары и тут же выдала Ульке и Виктору ключи от двухместного номера:</p>