Вовка отчаянно спорил, нередко просто из принципа, как бы приобщаясь к азам полемики, отстаивал особую точку зрения, заведомо зная, что она спорная, и громко высказывал парадоксальные суждения, не боясь остаться в единственном числе.
Или же объявлял утром, что до вечера, до восемнадцати ноль-ноль, никто не услышит от него ни звука. Его тут же начинали провоцировать, щипать исподтишка, строить ему рожи – но он лишь тверже сжимал губы, грозя шутникам кулаком, покрытым царапинами и ссадинами. Он не раскрывал рта, даже если его вызывали к доске. Разумеется, не обходилось без скандалов. Сколько раз его выставляли из класса, сколько неправедных двоек влепили – он лишь улыбался в ответ! Двойки он вскоре исправлял. По своим способностям он был одним из лучших в классе.
Или же он мог заявить, что в течение суток не выпьет ни глотка воды. Немедленно начинались шуточки-прибауточки; некоторые искали, чем бы солененьким его угостить, другие кричали, что где-то во дворе у него спрятана бутылка с водой… Но вот что характерно – все почему-то верили, что он действительно устроил себе испытание жаждой и непременно выйдет из него победителем.
Тут бы самое время порассуждать о силе воли, которая придает мужественный облик даже замухрышке. Но история Вовки Дрючкова куда более нравоучительна.
На стыке восьмого и девятого классов его многолетние усилия, казавшиеся малоэффективными, вдруг начали приносить плоды, да какие! За одно лето он вытянулся вверх на целую голову и раздался в плечах. Теперь на уроках физкультуры он стоял в середине строя. Стометровку он пробегал первым, в подтягивании на турнике и отжимании от пола уступал только Алому, а в плавании вообще не имел себе равных. Процесс, что называется, пошел.
И когда на выпускном вечере Вовка по-настоящему подрался с Алым, то последнему пришлось поднапрячь все свои силы, чтобы свести бой со вчерашним доходягой хотя бы вничью.
Он собирался ехать в Ленинград, поступать в электротехнический институт связи.
Но буквально накануне отъезда с ним приключилась нелепая история.
Ясным днем, в тысячный раз спускаясь от родительского дома к реке по тропинке, что петляла среди гранитных валунов, он споткнулся и, ударившись головой о камень, получил сильнейшее сотрясение мозга.
К сожалению, подробностей я не знаю.
Меня к тому времени уже не было в Белособорске, а позднее Вовка всегда уходил от этой темы, односложно отвечая, что пострадал по собственной глупости.
Выписали его из больницы только осенью.
Он мог бы легко добиться отсрочки от призыва в армию и перекантоваться до следующего лета, но, опять же, по слухам, вскоре после выписки добровольно явился в военкомат. Служил в десантных войсках. Демобилизовался в звании старшего сержанта, что удается лишь парням с военной косточкой, и сразу же поступил в В-скую высшую школу милиции.
Несмотря на то, что судьба разбросала нас по разным городам и весям, виделись мы с Вовкой довольно часто, особенно в годы молодости, приезжая в Белособорск сначала на каникулы, а затем и в отпуск.
С течением времени встречи становились все более редкими. Писем друг другу мы не писали ввиду обоюдного отвращения к эпистолярному жанру, а электронной почты в те времена еще не существовало. По крайней мере, в наших палестинах.
Последняя наша очная встреча состоялась более шести лет назад, когда наши пути ненадолго снова пересеклись в Белособорске. Оба мы приехали на несколько дней, чтобы навестить своих близких. Я из Питера, он – из далекого зауральского города Т.
После той встречи у меня осталось впечатление, что Вовка крепко стоит на ногах, и что он выбрал себе дело по склонности характера. Он, человек, сделавший сам себя. Воспитавший свою волю, развивший в своем теле физическую мощь. О деталях своей службы он никогда не говорил. Зато не без гордости показывал фотографии своей семьи – симпатичной шатенки с волнистыми волосами и двух хорошеньких девчушек. Оказалось, ко всему прочему, он еще и заботливый муж и отец. Ни его супруги, ни его дочерей вживую я не видел ни разу, так уж получилось.
Два года назад его перевели по службе в Белособорск, так сказать, в город детства.
За этот период мы ни разу не общались с ним ни по телефону, ни по электронной почте, хотя эти средства связи были под рукой у каждого из нас.
Казалось бы, чего уж проще!
Но если говорить о себе лично, то я просто рассчитывал, что вот-вот вырвусь в Белособорск. Не получилось…
Впрочем, кое-какие вести о Вовке доходили до меня в письмах матушки.
И вот мы встретились…
Нет, совсем не такой представлял я себе нашу встречу.
Было досадно, что он даже не извинился за то, что нанес обиду моей маме, чем бы он ни мотивировал свой поступок.
Вдобавок, он зачем-то соврал мне относительно убийства несчастного реставратора, а ведь мог бы догадаться, что я все равно узнаю правду, хотя бы через своего Алешку.
Спасибо, конечно, Дрючку за его советы, но пока еще неясно, будет ли от них какой прок.
Значит, он хочет, чтобы я сочинил компромат на него?
Внезапно я ощутил, как где-то глубоко-глубоко во мне проклюнулось враждебное чувство к этому человеку.
Ладно, будет ему компромат!
Пусть после не обижается, уж я его теперь жалеть не стану!
9. ГОЛОС МЕСТНОЙ ПРЕССЫ
Только сейчас я вспомнил о газетах, которые держал в руке уже столько времени, и развернул бумажную трубочку.
Сверху лежала газета “Белая Гора”, которая в прежнюю пору носила довольно-таки парадоксальное название “Красный Белособорск”, и всегда оставалась рупором местной администрации.
В былые времена эта газета была единственным в городе изданием, и практически все старожилы аккуратно подписывались на нее, гордясь самим фактом ее существования.
Мои старики листали ее еще до моего рождения, а матушка и поныне продолжала выписывать ее по старой привычке.
С моей же точки зрения, газета и в наши дни оставалась такой же, как и прежде, – официозной и засушенной.
Заметку “Происшествие в музее” я увидел сразу же – она была опубликована на первой странице.
Пробежав ее глазами, я не узнал ничего нового для себя.
В самых общих выражениях в ней сообщалось, что поздним вечером в музей проникли неизвестные, в результате чего трагически погибла пожилая дежурная. Никаких подробностей ее гибели не раскрывалось, и неосведомленный читатель мог бы даже предположить банальный сердечный приступ.
Через три абзаца автор заметки и вовсе пускался в рассуждения о недостаточности финансирования дворцово-паркового комплекса. Подчеркивалось, что, как убыточный объект федеральной собственности, он выживает, в основном, за счет дотаций из центра, которые, увы, нередко урезаются сверх меры.
Именно поэтому администрации парка приходится экономить буквально на всем, в том числе, на охране и сигнализации. И вот закономерный итог! Музей закрывается для инвентаризации и переналадки сигнализации до конца сезона.
Между тем, ситуация значительно улучшилась бы, находись парк на балансе города. Это могло бы побудить спонсоров из числа местных бизнесменов вкладывать деньги в его развитие в расчете на будущую прибыль.
Далее путано излагались выгоды от возможной перемены формы собственности.
Затем, словно бы спохватившись, автор безо всякого перехода обрушивался на стиль работы начальника городской милиции (не называя фамилии), подчиненные которого не смогли раскрыть преступление по горячим следам.
Алексей в заметке даже не упоминался, и это безотчетно меня порадовало.
А вообще, понять что-либо из этого текста, не зная его “подковерной” части, было весьма затруднительно. Очевидно, статья являлась своеобразной разминкой перед будущей избирательной кампанией. Не исключено, что материал был написан под тезисы кого-то из отцов города. Притом, написан далеко не лучшим образом.
Я заглянул в выходные данные: тираж издания составлял 3тыс. экземпляров.
Надо полагать, читали его, в основном, чиновники и ветераны.
Затем я перешел ко второй газете, в названии которой тоже присутствовал цвет – “Зеленый берег” (очевидно, имелся в виду берег Ракидона, о чем свидетельствовал коллаж над шапкой).
Вообще-то, еще в последний свой приезд я приметил, что в городе не прекращаются закулисные, но весьма энергичные попытки завоевать местный газетный рынок. Выходило множество разного рода изданий, которые пытались утвердиться за счет публикаций программ телевидения, подборок сальных анекдотов и лже-сенсаций, перепечатанных из столичной желтой прессы.
На мой взгляд – взгляд профессионального газетчика, ни один из этих листков-однодневок не имел шансов на стабильный успех.
Газету “Зеленый берег” я держал перед собой впервые.
Да и Вовка ведь сообщил, что она начала выходить пару лет назад.
Уже по ее фактуре, по цветной, но не крикливой обложке, по приятной пухлости общей массы страниц чувствовалось, что кто-то вкладывает в это издание серьезные средства.
Первым мне в глаза бросилось объявление, помещенное в фигурной рамке в правом верхнем углу:
“Приглашаем наших читателей к взаимовыгодному сотрудничеству!
За каждую интересную информацию или тему, сообщенную в редакцию лично либо по телефону, ее автору немедленно выплачивается вознаграждение в сумме не менее 1тыс. рублей!”
Тоже на первой странице, под шапкой, на самом видном месте публиковалась статья, заголовок которой был набран крупным шрифтом:
“МУЗЕЙ: УБИЙСТВО ЗА ЗАКРЫТОЙ ДВЕРЬЮ”.
Ниже, более мелким, но тоже выделяющимся на полосе шрифтом был набран подзаголовок:
“Оборотень, для которого не существует ни стен, ни запоров, ни других преград, появился вновь!”
Статью я прочитал с живейшим интересом, опасаясь в глубине души, натолкнуться в ней на подробности, которые могли бы осложнить мою главную задачу.
К счастью, про Алешку тут тоже не было ни слова, кроме, разве что глухих намеков, понятных лишь посвященному.
Зато в статье приводились важнейшие подробности другого рода, так что я даже пожалел, что не прочитал ее до встречи с Дрючковым.
Сообщалось, например, что сначала вахтерша была оглушена ударом некоего массивного тяжелого предмета в затылок, так что кожа ее головы оказалась рассеченной, а череп треснувшим.
Затем она подверглась царапающему – сверху вниз – удару в шею, удару, который, по мнению экспертов, могла нанести лишь мощная звериная лапа с ее длинными и острыми когтями.
“А если это действительно был оборотень?!” – вопрошал автор заметки.
Верит милиция или не верит в аномальные явления, это ее личное дело, продолжал автор. Но уж коли преступление совершено посредством “звериного удара”, то, быть может, стоило бы поискать вокруг следы этого самого зверя?
Но наши доблестные сыщики, действуя по шаблону, принялись усердно выискивать человеческие следы и в результате сами же затоптали, уничтожили те улики, которые могли бы дать ниточку к раскрытию преступления.
“Ясно, в чей огород камешки, – отметил я тут про себя. – Значит, “Зеленый берег” тоже против Дрючкова”…
Подпись под статьей, переходившей на вторую страницу, – “Бул.Щиров” вызвала у меня смутные ассоциации. Где-то в своей жизни я уже встречал эту подпись…
Я уже собирался заглянуть в выходные данные, чтобы выяснить, кто же редактирует сие любопытное издание, когда на этом же развороте, но на третьей странице, увидел большое интервью с… моим Алешкой!
В правой колонке помещалась и его фотография на фоне музея и реки.
У меня даже волосы зашевелились на затылке: – вот это сюрприз!
Теперь понятно, почему Клара с такой многозначительной настойчивостью рекомендовала мне не откладывать чтения надолго!
Что ж, лучше поздно…
Забыв обо всем на свете, я буквально “проглотил” текст интервью, и тот так прочно улегся в моей памяти, что я мог бы процитировать его наизусть с любого места.
Интервью называлось без затей:
“К ВОПРОСУ О БЕЛОСОБОРСКОМ ОБОРОТНЕ”.
Взял его не кто иной, как все тот же загадочный “Бул.Щиров”.
Вот этот материал в его полном виде.
– Алексей Иванович, нашим читателям вы известны как крупный специалист в области древнеславянской истории и мифологии.
Сейчас, когда город вновь наполнен слухами о появлении ужасного оборотня, многие интересуются истоками этого старинного предания.
Не могли бы вы вкратце осветить этот вопрос?
– Для этого нам придется совершить мысленное путешествие в шестой век.
По мнению ряда историков, к чьим сторонникам я отношу и себя, в ту далекую пору наши предки делили окружающий микрокосм на верхний мир, собственно Землю и нижний мир.
Вы настаиваете на лаконичном ответе, поэтому я буду говорить только о нижнем мире.
Подземно-подводным владыкой, всемогущим хозяином этого нижнего мира был гигантский ящер, или змей, или дракон, или “коркодил”, воплощенный в божестве, нарицаемом Речным Зверем.
По вечерам Речной Зверь глотал заходившее солнце, а по утрам вновь выпускал его на небосвод.
Таким образом, Речной Зверь как бы повелевал еще и движением светила, то есть, был наиболее могучим божеством.
Неудивительно, что именно к Речному Зверю наши далекие предки обращали самые сокровенные свои моления.
Им не нужно было напрягать воображения, чтобы представить себе внешний облик этого божества – достаточно было взглянуть на каменный остров посреди Ракидона.
О языческом культе Речного Зверя напоминают многочисленные, я бы даже употребил определение “бесчисленные”, археологические находки.
Прежде всего, это фибулы – застежки для плаща, одежды, которую в ту пору носили и князья, и торговцы, и простые хлебопашцы.
Тысячи фибул найдены археологами на берегах Ракидона.
Многие из них выполнены из кости и имеют резные изображения.
На них мы видим Речного Зверя, чья голова будто скопирована с силуэта каменного острова.
Кроме фибул, найдено множество так называемых височных колец от кокошников, колец, выполненных в виде свернувшихся ящеров; ковшей с ручками-ящерами; гребней с тем же сюжетом и даже ритуальных жезлов с набалдашниками в виде головы все того же Речного Зверя.
Кстати, на многих изображениях весьма тщательно прописаны элементы ощерившейся пасти и четко, один к одному, выделены зубы. На шее божества, как правило, проставлена идиограмма воды в виде волнистой линии либо комбинации падающих капель.
Не буду перечислять прочие находки той же эпохи, это заняло бы слишком много места, просто отмечу, что языческий культ Речного Зверя имел самое широкое хождение среди наших предков – от Южной Руси до северных морей, включая финно-угорские племена.
С Речным Зверем связывалось также все таинственное, неизведанное, а также скрытое за пеленой будущего.
Как видите, предание об оборотне-крокодиле имело очень мощную базу для своего возникновения и развития.
– Но что в действительности стоит за этим преданием? Имеем ли мы дело с образцами устного народного творчества либо же тут обозначено явление, на вызов которого науке только предстоит дать ответ?
– Те исторические документы, что уцелели в наших архивах после всех великих и малых потрясений дают основание с уверенностью говорить, что этот вопрос должен быть обращен, скорее, к правоохранительным органам, чем к науке.
Я приведу несколько примеров, но для этого нам придется перенестись уже из шестого века в век, ну, хотя бы, семнадцатый.
Хорошо известно, сколь бурной была история нашего края.
Городом правили различные русские князья, которые регулярно отвоевывали его друг у друга, им на смену пришли литовские князья, хотя и с русскими корнями, тех сменили польские магнаты…