– Тебе чего надо? – напряженно спросил Артем.
Он уже встал на боевой взвод. Смотрел на противника по фронту, но хорошо натренированным боковым зрением видел еще и того, что по флангу. Третьего он чувствовал спиной. И при этом прекрасно понимал, что находится в крайне невыгодном для себя положении.
– Да нет, это тебе чего-то надо! – усмехнулся тип. – Владиславу кадришь, да?
– Тебе какое дело, что я делаю?
– Да есть дело… Короче, сапог, эта кадриль не про тебя, ты меня понял? Еще раз тебя здесь увижу, глаза на петлицы натяну…
– Так ты и есть тот самый приставала, который Владиславе проходу не дает, – догадался Артем.
– Это кто приставала? – хищно блеснул взглядом его соперник. – Кто кому проходу не дает?..
– Отстань, приставала!
Артем резко сдвинулся с места и шагнул вперед. Противник уловил готовность к схватке в его движениях. Посторонился.
– Учти, сапог, я тебя предупредил! – бросил он вслед уходящему курсанту.
Артем выполнил свое обещание и ровно через неделю получил увольнительную в город. В Тушино он летел как на крыльях. Ведь там его ждало свидание с Владой. А на ее почитателя уголовной наружности наплевать. Не для того Артем учился военному делу, чтобы бояться какую-то шпану…
Подворотня заветного дома была пуста. Артем спокойно прошел во двор. Он не знал, в какой квартире живет Влада. Да и не было уговора стучаться к ней в дверь. Часы показывали половину двенадцатого. Еще полчаса, и она сама появится. Должна появиться. А он подождет…
Но ждать пришлось долго. Влада появилась лишь во втором часу дня. Но ведь появилась. Красивая, нарядная. Артем подошел к ней – сияющий, торжественный, вручил ей букет цветов.
– Ух ты, пионы! – обрадовалась Влада. – Люблю пионы! Как ты угадал?
– А я догадливый.
– Да? А я знаешь, не очень… Я не думала, что ты придешь, – Она окинула его благодарным, но вместе с тем встревоженным взглядом.
– Как же не думала, если я обещал? – удивился Артем.
– Ну ты-то обещал. А Захар сказал, что ты не придешь.
– Кто такой этот Захар? – нахмурился он.
– Я тебе о нем говорила. И он, должно быть, разговаривал с тобой…
Теперь Артем понял, о ком идет речь. О том самом босяке из подворотни, который пытался заказать ему путь к Владе.
– Боялся я этого мазурика, – фыркнул он.
Влада смотрела на него долгим, изучающим взглядом. Затем сказала:
– Его все боятся.
– Я – не все! – отрезал Артем.
– Ты что, в самом деле его не боишься?
– Ты меня хочешь обидеть?
– Нет, просто… Понимаешь, он мне проходу не дает. Ни с кем дружить не позволяет…
– И к тебе пристает? – мрачно спросил он.
– Пытался. Но я пригрозила, что отцу пожалуюсь. А он моего отца боится. Он все-таки главный инженер оборонного завода, сам, наверное, понимаешь, что это значит…
Артем понимал. Завод режимный, бдительный контроль со стороны НКВД. А с чекистами Захар связываться боится. Видать, рыльце-то в пушку.
– Теперь можешь ему мною грозить, – великодушно разрешил он. – Я ему сам лично объясню, что тебе с ним не по пути…
– И не побоишься?
– Ну вот, снова заладила… – отмахнулся Артем. – Ты мне скажи, мы в кино идем?
– Да я не возражаю, – пожала плечами Влада. – Но а если Захар?.. Знаешь что, давай так, ты, пожалуйста, разберись с ним, а потом мы пойдем с тобой в кино, будем есть мороженое, держаться за руки, если хочешь…
«Держаться за руки…» Обещание для девушки смелое, откровенное. Но и от Артема требовалась большая смелость, чтобы выполнить ее условия. А ведь она действительно поставила перед ним условие. Как будто он рыцарь, а она его дама сердца. Почему «как будто», если так оно и есть?..
– Я хочу держать тебя за руку, – решительно сказал он. – Я хочу идти с тобой по жизни…
– Что ж, дело за тобой! – многообещающе улыбнулась она.
Умом Артем понимал, что не должен бросать вызов подозрительному Захару. Он курсант летного училища. Но прежде всего сознательный комсомолец. А тут какой-то босяк из подворотни. Да он просто не имеет права связываться с ним… Но сердцем он понимал другое. Влада расценит его сдержанность как малодушие, и тогда он ее просто-напросто потеряет.
– И как найти мне этого Захара? – спросил он.
– Я не знаю… – пожала плечами Влада. – Где-то рядом… Кажется, в соседнем дворе.
– Ладно. Ты со мной не иди. Дома меня жди!
Не прощаясь, он повернулся к ней спиной и уверенной поступью вышел со двора. В подворотне его никто не ждал. А жаль…
Соседний двор являл собой полную противоположность тому, где жила Влада. Грязный захламленный. Ребятня гоняет колесо, прикрученное к палке, пацаны постарше гурьбой копошатся возле допотопного мотоцикла. На скамейке под лестницей три девчонки, сидят, лузгают семечки – заметили Артема, зашушукались. Смотрят на него с любопытством. Одна даже с восхищением. Симпатичная девчонка. Одни глаза чего стоят – большие, чуть ли не в пол-лица. И с поволокой. Удивительно, девчонке всего-то лет четырнадцать, не больше, а взгляд такой чувственный. Она смотрит на него, ярко улыбается. Вот перевела взгляд на подружку, что-то ей шепнула. Снова посмотрела на него, еще ярче улыбнулась. Поднялась со скамейки, на удивление взрослой походкой подошла, остановилась, манерно протянула к нему руку. Жеманным движением поднесла два сомкнутых пальца к своим губам. С театральной истомой в голосе спросила:
– Огоньку не найдется!
– Чего? – опешил Артем.
– Да шучу я! – засмеялась девчонка.
Смех звонкий, озорной. Роковая кокотка растворилась в нем без остатка. Сейчас на Артема смотрела самая обыкновенная девчонка. И когда она перестала смеяться, на щеках выступила краска. В глазах появились робость и смущение.
– А вы подумали, что я курю? – вымученно улыбнулась она. – Нет, я не курю. И никогда не курила… А вы красный командир?
– Нет, пока что курсант.
– Значит, будете командиром… А я Римма.
– Очень приятно. Артем.
– А вы кого-то ищете?
– Разве?
– Ну да, я же вижу, что вы кого-то ищете…
– Да, ищу. Мне нужен Захар…
– Захар?! – загадочно улыбнулась Римма.
– Да, Захар. Фамилии, к сожалению, не знаю. Но знаю, что у него шрам на правой щеке… Вы знаете такого?
– Допустим. А зачем он вам?
– Поговорить надо.
– Его сейчас нет дома. Но здесь сквер неподалеку, Захар сейчас там, с друзьями… Хотите, провожу?
Артем кивнул. У него не было никакого желания общаться с Захаром в присутствии его дружков. Но и отступить он не мог. Взялся за гуж – вперед…
– Тогда подождите, я сейчас…
Римма весело улыбнулась и направилась к своим подружкам. А те смотрят на Артема во все глаза, хихикают. Это ему не нравилось, и он вышел со двора. Римму можно и на улице подождать…
Впрочем, ждать ее не пришлось: Захар появился раньше. В сопровождении двух таких же босяков на всех парусах он шел к дому Влады. Мрачный как грозовая туча. Хмурый взгляд устремлен куда-то вдаль. Пожалуй, если бы Артем не окликнул его, он бы прошел мимо.
Захар остановился, будто наткнулся на какое-то препятствие, резко развернулся к Артему.
– А-а, сапог, вот ты где? А я тебя ищу!
Видимо, кто-то сообщил ему, что Артем приходил к Владе.
– Да нет, это я тебя ищу! – жестко отрезал курсант.
– Это еще зачем?
– А чтобы ты к Владиславе на пушечный выстрел не подходил.
– А то что?
– По морде получишь, вот что!
Эти слова взбесили Захара.
– Ну ты, падла! – в ярости заорал он.
И первым бросился на Артема… В летном училище не было обязательной программы по рукопашному бою. Зато работала добровольная секция борьбы самбо. Преподаватели учили, что советский летчик непобедим и, как ни старайся враг, сбить его невозможно. Но существовало и другое мнение, носителем которого являлся майор Ковтунов. Участник Испанской войны, орденоносец. На свой страх и риск он на реальных примерах рассказывал о войне в воздухе. Говорил о том, что германский фашизм – сильный враг. Оказывается, советские самолеты тоже горят. И далеко не всегда сбитый пилот парашютируется на свою территорию. А раз так, то настоящий боевой летчик должен уметь выходить к своим из вражеского тыла. Для этого он должен иметь соответствующую подготовку. Умение быстро и скрытно передвигаться, владение стрелковым и холодным оружием, рукопашный бой. В прошлом году майора Ковтунова обвинили в нагнетании панических настроений, арестовали, отправили в лагеря. Но его слова глубоко засели в сознании Артема. Советский летчик должен воевать не для того, чтобы героически умереть, а для того, чтобы бить и уничтожать врага…
Еще два года назад, движимый этим настроением, по собственной инициативе Артем записался в секцию самбо. На физическую подготовку он никогда не жаловался. Сила, выносливость. Плюс ко всему высокий боевой дух и отличная реакция. К тому же к борьбе он относился так же серьезно, как и ко всему остальному в боевой подготовке. Так что кое-каких успехов на этом поприще он добился. А сейчас у него появилась возможность закрепить свои навыки в реальном бою с реальным противником…
Захар метил рукой ему в лицо. Но кулак пронзил пустоту. Затем произошло что-то еще более непонятное. Какая-то сила оторвала его от земли и швырнула на землю головой вниз. Пока он приходил в себя, Артем захватил его дружка и швырнул его через себя. Третий сумел ударить его ногой в живот, но вот убрать эту же ногу не смог. Резкий рывок вверх, мощный удар по второй, опорной ноге, и стремительный полет кубарем вниз…
Поверженные мазурики поднимались с земли. Но на повторную атаку не хватало духу. И только Захар не образумился. В его руке вдруг появился нож. Теперь перед Артемом стоял не просто противник, а самый настоящий враг. И он уже не имел права на пощаду.
Если и существует спортивная борьба, то самбо к этой категории никак не относится. Настоящее самбо – боевая борьба. И горе тому, кто этого не понимает…
Артем просто уклонился от двух размашистых ударов. Надо было оценить тактику противника, рассчитать траекторию его движений. Захар действовал примитивно, поэтому его третий удар ничем не отличался от двух предыдущих. Артем нырнул под клинок, перехватил руку, выкрутил ее наизнанку, вырвал финку. Когда Захар упал, он кошкой прыгнул на него.
Холодным оружием Артем владел неплохо. И если бы он вовремя не включил тормоза, острое, как лезвие, жало ножа вспороло бы врагу горло. Но он все же сумел остановить себя у роковой черты, и острие финки лишь слегка царапнуло кожу на шее.
– Ну ты и псих! – поднимаясь с земли, обескураженно крикнул Захар.
В глазах страх и удивление. И полное отсутствие желания продолжать схватку.
– Пошел вон! – успокаиваясь, сквозь зубы процедил Артем. И, совсем успокоившись, добавил: – Яблочком катись, да по тарелочке!
Захар отряхнулся, смахнул рукой кровь с шеи. Что-то пробубнил себе под нос. И убрался восвояси. Видимо, отправился в свой любимый сквер.
Артем почувствовал, что кто-то смотрит ему в спину. Жгучий взгляд. Он обернулся и увидел Римму. В глазах смесь недовольства и восхищения. Она смотрела на него с открытым ртом. Будто она потеряла дар речи. Но нет.
– Ой, у вас гимнастерка порвана! – пробормотала она.
Действительно, в драке пострадала его форменная рубаха. Сорван правый нагрудный карман, испачкан левый рукав.
– Это не страшно, – снисходительно улыбнулся Артем.
– Страшно, не страшно, а нужно все в порядок вернуть, – рассудила девчонка. И чуть ли не приказным тоном сказала: – Пошли ко мне домой. Я все зашью и почищу…
– Да ладно, не надо…
– А я сказала, пошли!
Она порхнула к нему, нежно взяла под руку и грубо потянула за собой. Артем понял, что сопротивление бесполезно.
Римма жила на первом этаже. Две крохотные комнатушки, зато отдельный вход с лестницы. Небольшой балкон, завешенный стираным бельем. На стенах старые, но не обшарпанные обои, мебель старая, но не рухлядь. На полах циновки, на столе свежая накрахмаленная скатерть. Чисто, уютно. И, кроме них двоих, никого. Ни матери, ни сестер-братьев. Артем пожалел, что пришел сюда. Как бы кто чего не подумал…
– Ты что, одна здесь живешь? – смущенно спросил он.
Вместо ответа она потребовала, чтобы он снял с себя гимнастерку.
– Да нет, я, наверное, пойду…
– А я сказала, снимай!
Казалось она из кожи вон лезет, чтобы показать ему, какая она хорошая хозяйка. Еще кормить вздумает… Артем уныло вздохнул. И какой черт дернул его прийти сюда?.. Он внимательно посмотрел на Римму. Нет, на черта она не похожа. Скорее, на ангела. На неоперившегося, но уже строгого ангела.
– Это долго? – невесело спросил он.
– А ты спешишь? – с какой-то непонятной ревностью во взгляде посмотрела на него Римма.
Вообще-то, он спешил. К Владе… Странное дело, он сражался за нее, а помощь ему оказывает совсем другая девчонка. Как-то даже в голове не укладывалось, что Влада могла так просто взять его за руку, привести к себе домой, зашить и почистить порванную рубаху. Может быть, потому что для него она была королевой, а не белошвейкой…
– Меня ждут, – сказал Артем.
И, собравшись духом, стянул с себя рубаху.
Сначала Римма почистила гимнастерку. Затем вдела нитку в иголку и взялась за дело. Пальчики быстрые, сноровистые. Дело легко спорилось в ее руках. Не прошло и десяти минут, как карман прирос к своему законному месту.
– Все готово! – возвращая рубаху, с неожиданным сарказмом объявила она. – Можешь идти к своей Владиславе!
– К Владиславе?! – ошеломленно переспросил Артем. – Откуда ты знаешь, что мне к ней нужно?
– А я все про всех знаю!
– Ты что, следишь за ней?
– Больно нужно! – презрительно надула губки она. – Тоже мне, краля нашлась. Фифа надутая!.. Не знаю, что вы все в ней такого нашли?
– Кто это «вы»?
– И ты, и Захар!.. Бегаете за ней, как придурки, проходу друг другу не даете. Еще и подрались… Между прочим, Захар – мой брат! Ну, чего уставился? Да, Захар мой родной брат! И я его очень люблю!..
– Ничего не понимаю, – потрясенно мотнул головой Артем. – Ты видишь, как я… Как досталось твоему брату, и после этого тащишь меня к себе, чтобы зашить мне гимнастерку… Как это понимать?
– А ты хотел бы, чтобы я в глаза тебе вцепилась?.. И вцепилась бы! Если бы ты был просто… А ты летчик. Ну, еще не совсем, но все равно. А мне летчики всегда нравились…
Забавно, Владе нравились люди в военной форме, а этой нравятся именно летчики.
– И вообще, я ж не знала, зачем тебе нужен мой брат, а когда узнала… – Римма запнулась.
– И что, когда узнала? – потянул из нее слово Артем.
– А может быть, я не хочу, чтобы ты встречался с этой глупой Владиславой! Может быть, я хочу, чтобы ты со мной встречался!
– О-о! – больше он сказать ничего не смог.
– Может быть, я на своего брата из-за тебя наплевала! – не унималась Римма. – Ты его ножом чуть не зарезал, а я тебе рубаху зашиваю. А надо было бы сковородкой тебя по голове!
– Так давай, начинай! – засмеялся Артем.
– Ага, много чести!..
Какое-то время Римма молчала, успокаиваясь. Затем тихо спросила:
– Ты сейчас к своей Владиславе идешь?
– А если иду?
– Тогда иди, я тебя не держу!
Артем подошел к ней, бережно взял ее маленькое лицо в ладони, нежно заглянул в глаза.
– Глупенькая ты моя…
Глупый смешной ребенок. В этом возрасте девчонки легко влюбляются и так же легко разочаровываются в своих симпатиях. Да и не любовь у них, а простая наивная влюбчивость, которую им нравится раскрашивать самыми яркими романтическими красками…
– Это твоя Владислава глупая, а не я!
Римма обиженно надула щеки, отстранилась от него.
– Почему ж она глупая?
– Да потому что вертит вами, как хочет!
– И как она мной вертит, интересно знать?
– А очень просто… Ты думаешь, почему Захар всех прилипал от нее гонит? Она сама ему сказала, чтобы он этих мух от нее отгонял. А за это она ему обещала… Крепко-крепко его поцеловать, вот что!
– Это кто тебе такое сказал?
– А Захар и сказал!
– А чем твой Захар занимается?
– Чем надо, тем и занимается!
– А может, как раз наоборот, он занимается не тем, чем надо. Нож у него финский. И замашки босяцкие… И врет он все. Не могла ему Владислава такого сказать!
– А вот и могла!
– И ты такая же, как твой брат. Врушка!
– Ну знаешь, что! – полыхнула взглядом Римма.
– Не знаю ничего!.. Спасибо за рубашку!
Уже в дверях он обернулся. Девчонка жалостливо смотрела на него, по детски закусив губу. В глазах слезы. Вот-вот разрыдается… Но Артем и не думал ее жалеть. Девчонка она в общем-то неплохая, но своим враньем все испортила. Невозможно было поверить, что Владислава обещала ее брату крепкий-прекрепкий поцелуй. Она-то и ему ничего не обещала. Хотя он ей нравится, а Захар нет…