Небо, самолеты… Что может быть прекрасней? Разве что только женщины… Но женщины изменяют, а небо никогда. Артем любит небо, и оно отвечает ему взаимной любовью… Небо, самолеты… Не надо грустить. Все будет хорошо. Он забудет Владу, печаль уйдет. Останется чистое светлое небо над головой…
Он стоял на краю летного поля и завороженно смотрел, как приземляется планер.
К нему спешил мужчина в белом холщовом костюмчике.
– Макар Макарыч! – обрадовался ему Артем.
Это был его первый инструктор. Под его руководством он делал первые шаги в небо.
– Гудимов! – признал его Макарыч. – Черт, тебя не узнать! Вырос, возмужал… Говорят, тебя из училища отчислили…
– Врут.
– Да вижу, что врут. Ты уже капитан, орден вот… Молодец. Ты в отпуск или как?
– Послезавтра поезд с Белорусского вокзала…
– На западную границу?.. – настороженно спросил Макарыч. – Думаешь, будет война?
– Поживем – увидим.
– И то верно… Ты, Артем, извини, я сейчас. Или со мной пошли, глянешь на новое поколение…
Он спешил к приземлившемуся планеру. Его неуемная организаторская энергия подхватила Артема, потянула за собой.
Возле планера стоял худенький среднего роста пилот. Темно-синий комбинезон, шлемофон, очки. Все как положено.
Но вот пилот снимает шлемофон, и на плечи высыпаются густые каштановые волосы… Да это девушка. Это Римма! Сестра Захара. Говорил же он, что она занимается в аэроклубе. Мол, Артем ее заразил…
Римма осталась такой же, какой он ее помнил. Все те же глаза на пол-лица, большой рот. И все же что-то в ней изменилось. Она стала более женственной. Но сейчас все мысли и чувства Артема были заняты Владой.
Римма увидела его, узнала. Лицо залило краской. Застеснялась. Зато в глазах никакого смущения. Смотрит на него весело, задорно.
Она сама подошла к нему.
– Привет!.. Ты за мной? – с надеждой спросила она.
– Э-э, просто…
Артем хотел сказать, что просто проходил мимо, решил завернуть в свои бывшие пенаты. Хотел, но передумал. Девчонка как тот ангел, только что спустилась с небес. Но ее настроение все еще там, в облаках. Она чувствует себя победительницей, ей хочется признания. Артем же для нее сейчас – нечто вроде главного приза. Она думает, что на это поле он пожаловал ради нее. Гордится этим. И скажи ей сейчас, что он про нее даже не думал, – это будет жестоко…
– Мне сказали, что ты здесь, ну, я решил заглянуть…
– Кто сказал?
– Твой брат, – соврал Артем.
– Он не мог тебе этого сказать, – помрачнела Римма.
Все-таки сбил он ее настроение. Как самолет из зенитной установки сбил …
– Почему?
Римма оглянулась, нет ли кого поблизости. Макарыч осматривал аэроплан. Ему сейчас не до них.
– Захар сидит, – тихо сказала она.
Римма могла признаться ему в том, что скрывала от других. Доверяет. А достоин ли он этого? Артему стало неловко.
– Его еще весной взяли.
Он мог биться об заклад, что чекисты здесь ни при чем. Захар погорел на каком-то уголовном деле. Сколько веревочке ни виться…
– Но он ни в чем не виноват, – поспешила уточнить Римма. – Просто оказался не в том месте да не в тот час…
– Бывает.
– Мой брат хороший. Он никому ничего плохого не сделал…
– Может быть… – Артему вовсе не хотелось вступать в полемику по этому вопросу.
– Значит, ты здесь случайно? – сделала вывод Римма.
– Нет. Твой брат сказал, что ты занимаешься в аэроклубе. Это еще в прошлом году было…
– Да, он говорил, что видел тебя… И я тебя видела. А ты нет… Ты тогда из-за своей Влады земли не видел… И сейчас…
Римма запнулась, смятенно посмотрела на него.
– Ты у нее был? Знаешь?
– Что я должен знать? – Голос его дрогнул.
– Ну, что Влада замуж выходит. За генерала…
– Пусть выходит…
– Значит, знаешь. Значит, не хочешь, чтобы она выходила… Да пошли ты ее к черту, эту дуру!
– Спасибо за совет, – мрачно усмехнулся Игнат.
Настроение было испорчено у обоих.
– Я тебе и раньше говорила, что она дура. Она тебя недостойна…
– Может быть, наоборот?
– Ты что, дурак?.. Ты боевой летчик, уже капитан, а она кто такая. Только и знает, что полковникам стелить да генералам…
– Да-а, поговорили… – недовольно посмотрел на нее Артем.
Перевел взгляд на Макарыча, помахал ему рукой, мол, мне пора, ухожу. И повернулся к Римме спиной. Не о чем ему с ней говорить. Глупая она…
Он думал, что Римма побежит за ним. Не побежала. Даже вслед ничего не сказала… Ну и черт с ней!
Все два дня, отпущенных ему на отдых, он провел дома. Помог родителям по хозяйству, уважил батю – провел с ним вечер за самогоночкой. А в субботу двадцать первого июня на вокзал. Пора было уезжать…
До отправления поезда оставалось двадцать минут. Купе уже заполнено. На нижних полках расположился чернявый явно кавказского розлива майор с супругой. Верхнюю полку занял капитан-артиллерист. Оставалось только место для Артема.
– Покурим? – спросил майор.
По всей видимости, он был грузином. Но говорил чисто, без акцента. На груди медаль «За отвагу». Заслуженный человек.
– Не курю… Но выйду, – кивнул Артем.
Он понял, что майор выводит попутчиков из купе, чтобы дать супруге переодеться. Платье на ней белое, кружевное. Можно испачкать и помять в дороге.
Мужчины вышли на перрон. Капитан вытащил из кармана пачку папирос.
– Казбек, – сказал майор
– «Казбек», – подтвердил артиллерист.
– Нет, – расплылся в улыбке майор. – Я не про папиросы. Я про себя. Меня Казбек зовут.
Артем представился. Капитан тоже. Его звали Миша.
Только офицеры закурили, как Артема кто-то тронул за локоть. Он обернулся и увидел Римму. Она-то как здесь оказалась?
– Ты что, тоже куда-то едешь? – удивился он.
– Нет, провожаю, – улыбнулась она.
– Кого?
– Тебя… Макарыч сказал, что ты сегодня уезжаешь. С Белорусского. Вот я с утра здесь… Ты уж извини меня за то, что я тебе про Владу наговорила…
– Что есть, то и наговорила, – усмехнулся Артем. – Чего извиняться…
– Она сегодня замуж выходит, – сообщила Римма. И вроде как в шутку спросила: – Ты меня не убьешь?
– За что?
– Ну, в Древнем Риме убивали тех, кто плохие новости приносил…
– Мы не в Древнем Риме.
Артем чувствовал, как немеют ноги. Невозможно было смириться с мыслью, что Влада выходит замуж за другого.
– Но ведь новость плохая.
– Неважная.
– Забудь про нее.
– Попробую.
– Оставь мне свой адрес? – с надеждой посмотрела на него Римма. – Я тебе буду писать…
Только этого не хватало, подумал он.
– Меня переводят к новому месту службы. Адреса я еще не знаю…
– Тогда ты мне напиши!
Дрожащей рукой она всучила ему сложенный вчетверо лист бумаги. Артем механически сунул его в карман.
Римма воспряла духом. Улыбнулась.
– Так не хочется, чтобы ты уезжал, – сказала она.
– Служба есть служба.
Он посмотрел на часы. Его тяготил этот разговор. Хотелось поскорее сесть в поезд.
– Я понимаю… И это возьми…
Она вложила ему в руку серебряный крестик на толстой суровой нитке.
– Это что еще такое? – растерянно-удивленно спросил Артем.
Он попытался вернуть крестик обратно, но Римма спрятала руки за спину.
– А выбрасывать его нельзя! – предупредила она. – Плохая примета!
Это было его больное место. Летчики, как и моряки, – народ суеверный.
– Что же мне с ним делать? Не повешу же я его на шею…
Он порадовался, что спутники деликатно отошли в сторонку, чтобы не мешать ему. Вряд ли они слышали, о чем они говорили с Риммой.
– В карман положи.
– Там у меня партбилет.
– А ты в другой карман положи… Артем, так надо!
– Кому надо?
Крестик жег руку. Он не знал, что с ним делать…
– Тебе надо. И мне надо. Я хочу, чтобы ты с войны живым вернулся.
– С какой войны? О чем ты?
– Я что, по-твоему, дура, не понимаю, что происходит? Война будет, с немцами!
– Ты что, не слышала заявление правительства? – возмущенно спросил он.
– Ерунда все это!
– Да как ты можешь такое говорить?
– Раз говорю, значит, могу. Артем, я сердцем чувствую, будет война. А на войне убивают. А тебя Бог будет хранить…
– Бога – нет!
– Бог есть, – не согласилась он. – Он у каждого в сердце…
– Это кто тебя так научил? Твой брат?
– Захар здесь ни при чем. Но он тоже в Бога верит…
– Потому и за решеткой, да?
– Ты думаешь, он преступник? – стала заводиться Римма. – Нет, просто он вызов бросил…
– Кому вызов? – сурово нахмурился Артем.
Римма втягивала его в антисоветский разговор. Он обязан был доложить об этом в соответствующие органы. Но ведь он же не стукач…
– Кому надо… – сверкнула взглядом Римма.
И тут же потухла. Она и сама поняла, что зашла слишком хорошо.
– Артем, я тебя очень прошу, возьми крестик. Ну, пожалуйста…
– Хорошо. А ты пообещай мне, что сейчас же уйдешь…
– Обещаю!
Он спрятал крестик в правый нагрудный карман. Но Римма не уходила. Стояла и смотрела на него. В глазах слезы.
– Мы же договорились, – напомнил он.
– Все, ухожу…
Неожиданно она подалась вперед, обвила руками его шею, подтянулась на носочках и поцеловала его в губы. Все произошло быстро, как дуновение ветерка… Вот она уже идет прочь от него. Быстро, не оглядываясь. Теряется в толпе. А на его губах остается сладкий клубничный вкус. И на душе свежо…
До слуха донеслась до боли знакомая мелодия. Репродуктор на здании вокзала выводил «Утомленное солнце»… Может, все-таки есть любовь?
– Невеста? – спросил капитан.
Артем с удивлением обнаружил зависть в его взгляде.
– Нет, просто знакомая…
– Да? – просветлел ликом Миша. – Может, адресок оставишь?
Рука невольно потянулась к карману, где лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Может, и крестик заодно ему отдать?.. Нет. Не должен он этого делать!..
Артем застегнул клапан кармана, так и не достав адреса.
– Ей всего шестнадцать лет… – нашел он отговорку.
– Ну и что? Я же ничего такого. Или ты не веришь в платоническую любовь?
– Какая любовь? О чем ты?
– Да ладно тебе! – огорченно махнул рукой капитан. – Сам в нее влюблен, что я, не вижу?..
Они зашли в купе. Казбек сел рядом со своей женой, Артем взобрался на полку к Мише.
– Красивая у вас девушка! – улыбнулась ему жена майора. – Невеста?
Артем лишь улыбнулся в ответ. Слава Богу, хоть эта не станет просить адрес…
– Римма ее зовут, – уклонился он от ответа.
Жену Казбека звали Стелла. Красивая молодая женщина лет двадцати пяти. Но Миша на нее даже не смотрел. И не потому что рядом с ней муж. Похоже, тот был под впечатлением от Риммы… Ну да ладно, это его личное дело, решил Артем.
Глава пятая
22 июня 1941 года.
Район Гродно.
Казбек Сихурашвили возвращался к месту службы после отпуска. В его багаже нашлось место для домашнего вина. Добродушный грузин предложил отведать благородного напитка. Артем не отказался. Миша тоже. Сначала пили за знакомство, затем за дружбу народов, после за братство родов войск. Особое внимание было уделено миру на земле. Борцы за мир осушили весь питейный запас Казбека. Поэтому сегодня Артема особенно сильно мучила жажда. И всех остальных тоже. Проводница только успевала бегать за чаем.
До Гродно оставалось совсем немного. Пора было собираться. Но поезд неожиданно остановился. Да так резко, что с багажных полок посыпались вещи. Артема придавило к задней стенке купе, на колени опрокинулся чай, горячая жидкость залила сапог.
– Они что там, дрова возят! – возмутился Миша.
Ответом ему послужил сильный взрыв. Как будто рядом с вагоном разорвалась бомба. Снова взрыв. Более мощный. Вагон сильно тряхнуло, в оконном проеме лопнуло и частично вылетело стекло. Небольшой осколок впился Артему в лицо.
– Да нас обстреливают! – закричал Миша.
Артем был уже на ногах. Не дожидаясь, когда это сделает майор, он схватил его жену за руку и силой вырвал ее из купе, потащил за собой по коридору. Муж уже сообразил, что происходит. Он бежал за ней, подталкивая ее в спину.
Люди в панике выпрыгивали из вагонов. Военные, гражданские. А вдоль железнодорожного полотна рвались снаряды. Никто не знал, что происходит. Но все понимали, что над ними нависла смертельная опасность.
Артем первым увидел танки. Они стояли на дороге у самого железнодорожного переезда и методично расстреливали остановившийся поезд. Передние вагоны уже горели. Прямое попадание снарядов не оставило пассажирам никаких шансов на спасение.
Нужно было отбежать как можно дальше от железнодорожного полотна и залечь в высокой траве. Но понимали это военные. Гражданские же метались в панике, не зная, куда бежать. А танки же продолжали стрелять. Из пушек, из пулеметов. Взрывы снарядов, свист пуль. Огонь, кровь, крики, визг, стоны умирающих.
Артем бежал прочь от вагона. По пути схватил за руку насмерть перепуганную девчонку лет тринадцати. Стеллу же тащил на буксире ее муж.
Артем бежал, пока нога не провалилась в какую-то яму. Это была старая канава, густо поросшая травой. Естественное укрытие. Было бы глупо им не воспользоваться. Он упал, накрывая собой девчонку. И в это время рядом взорвался снаряд. Он даже слышал, как с комариным писком над головой пронеслись осколки. Но он уже был вне зоны недосягаемости. Рядом с ним должен был опуститься Казбек со своей Стеллой. Но они почему-то опаздывают…
Неожиданно все стихло. Ни взрывов, ни посвиста пуль. И только крики да стоны раненых. И плавно затихающий шум танковых моторов.
– Дяденька, что это было? – спросила девчонка.
Ее всю трясло, зубы выбивали барабанную дробь.
– Не знаю, – честно признался Артем.
Случившееся можно было объяснить только одним. Военные маневры, танковый взвод, сумасшедший командир принял поезд за мишень и дал команду на открытие огня. Но это объяснение казалось неправдоподобным. Да, на финской войне были случаи, когда солдаты гибли под своими снарядами и минами. Но там война, неразбериха. А сейчас-то никакой войны нет…
Артем уловил едва слышный, но стремительно нарастающий гул моторов. Так могли гудеть только самолеты, тяжелые бомбардировщики. Неужели они попали на территорию, где идут учебные маневры?..
Он по слуху определил направление, поднял голову и увидел самолеты. Их было много. Не меньше тридцати. Они шли тройками. Тяжело, уверенно. Они были далеко, но у Артема острое зрение. Угадывались очертания машин. Нет, это не тяжелые бомбардировщики «ТБ-3». Эти самолеты больше напоминали «Юнкерсы». И шли они с запада, а не с востока. Небо становилось темным…
– Это война… – прошептал он.
А ведь еще сегодня утром никто не верил, что немцы решатся напасть на Советский Союз. Все к этому шло, но никто не верил. И все-таки это случилось…
Фашистские самолеты летят над советской землей.
Еще как-то можно было объяснить появление самолетов. Но танки! До границы около ста километров. Да и не могли они прорваться сквозь плотную оборону советских войск. Хоть и говорили, что войне не бывать, но ведь к ней же готовились, уж Артем-то это знал… Но танки обстреляли поезд. И двинулись дальше. Никто не пытается остановить их…
Ошеломленный, потерянный, он выбрался из канавы. Обозрел расстрелянный поезд. Горят вагоны, вдоль полотна на земле лежат убитые и раненые. Из воронок поднимается едкий дым.
Одна воронка совсем рядом. И около нее лежат два истерзанных тела. Казбек Сихурашвили и его жена Стелла. Картина страшная. У мужчины оторвана нога, все тело в крови. У женщины отсутствовала часть лица…
Артем отвел рукой голову спасенной им девочки. Эти страшные картины не для нее…
Мишка сидел на земле. С волос через все лицо стекает кровь, гимнастерка в пыли. Остановившийся, ничего не понимающий взгляд. В руке, которой он опирался на землю, пистолет.
Артем подошел к нему, подал руку, помог встать.