– К ужину он еще нас приглашает! – возмущенно крикнул Вован.
– Да, приглашаю. А в чем дело? Почему вдруг такая реакция?
– И ты думаешь, мы станем есть то, что ты нам предлагаешь?
Хозяин пожал плечами. Он с интересом смотрел на молодых людей. Страха он не демонстрировал. И поприветствовав Костяна и остальных, вернулся к разделыванию тушки, лежащей перед ним на блюде.
– Стой! – крикнул Костик. – Не смей!
– А в чем дело?
– Не смей ее резать!
– Почему?
– Почему… Ах ты…
У Костяна не находилось подходящих слов, чтобы выразить те чувства, которые его охватили в этот момент. Чувств было так много, что никакие слова не помогли бы. Он вытянул дрожащую руку с зажатой в ней лопатой и указал ею на блюдо.
– Это… это есть нельзя!
– Но почему? По-моему, отличная индейка.
Костик оторопел.
– Ин… индейка?
– Ага. Отличная и очень упитанная птичка. Сам лично выбирал ее у пасечника. А запах какой! Вы только понюхайте.
Костян невольно втянул ноздрями аромат. Да, пахло отменно. И что интересно, пахло именно индейкой. Не часто, но Костяну приходилось пробовать эту птицу. И пахла она совсем не так, как курица или утка. Другой был запах. И сейчас нос подсказывал ему, что на столе и впрямь лежит индейка, а не что-то там другое. Будь Костян псом, привыкшим полагаться на свой нюх, он бы остался на месте, потому что жареная индейка заполняла своим ароматом всю комнату и однозначно утверждала свое присутствие. Но Костян был человеком, на свой нюх он полагался в меньшей степени, ему требовалось визуальное подтверждение. Он шагнул ближе и увидел, что на блюде, пождав под себя ножки и спрятав крылышки в специально проделанные в боках кармашки, и впрямь лежит индейка.
– Обалдеть! – произнесла Алина, оказавшаяся рядом. – Ребята, это же никакой не младенец.
– Костян, ты чего нам наболтал?
Костян и сам был смущен. Но тут же он вспомнил еще об одном моменте и закричал:
– Хорошо, с индейкой я попал впросак. Пускай! Но трупы! Трупы-то они здесь прячут! Это факт.
Хозяин насторожился.
– Какие трупы? Кто прячет?
– Вы! Вы с вашим дружком и женой! Думаете, мы не видели, как вы их выгружали из ритуальной машины?
– Трупы? Какие еще трупы?
– Три трупа! Вам их привезли завернутыми в мешковину! А теперь вы собираетесь тайно похоронить их в лесу.
– Это у вас бизнес такой!
– Вот почему вы здесь прячетесь от всех!
Женщина вопросительно взглянула на мужа.
– Виктор, я что-то уже совсем ничего не понимаю.
– Подожди, Ната, разберемся.
И повернувшись снова к друзьям, хозяин спросил у них:
– Значит, вы, молодые люди, полагаете, что мы с женой поселились в этом уединенном месте, потому что изобрели для себя прибыльный и не слишком хлопотный бизнес по частному и тайному захоронению в ближайшем лесочке различных невостребованных трупов?
– Да! Кто-то этих бедолаг убивает, а вы концы в воду прячете.
– Хорошо устроились!
– Показывайте, где вы их хороните. А не то хуже будет!
– Мы уже в полицию сообщили!
Женщина ахнула:
– Витя!
– Спокойно, Наташа! Что это значит, вы сообщили в полицию? О чем сообщили?
– О том, что у вас здесь незарегистрированные мертвяки оказались.
– Да какие мертвяки? Ребята, вы чего, белены объелись?
– Ничего подобного!
– Или обкурились?
– Мы вам не наркоши!
– Может, вы пьяные?
Хозяин принюхался и покачал головой.
– Вроде не пахнет.
– Мы трезвые, – звенящим от напряжения голосом произнесла Алина. – И не надо нас, пожалуйста, выставлять дураками. Мы видели, как вы только что разгружали трупы с машины. Было три тела, и вы отнесли их в сарай.
– Ах вот что вы видели!
Мужчина с облегчением рассмеялся. Да и его жена, и водитель машины тоже заулыбались. Хорошо так заулыбались, открыто и совсем не страшно.
– Тогда пойдемте. Покажу вам свои владения.
– Но Витя…
– Прости, Наташа, но, видно, не судьба этой птичке попасть ко мне в желудок горячей. Пойдемте, ребята. Посмотрим, что вы там за трупы видели.
Он прошел вперед. Водитель за ним. А ребята гурьбой последовали за этими двумя. Отомкнув дверь сарая, хозяин поманил их внутрь.
– Не пойдем! – пискнула Алина, в которой взыграла привычная женская бдительность.
Но любопытство ее друзей оказалось сильней осторожности. Наверное, будь у хозяина дома насчет друзей какие-то черные мысли, в тесноте сарая он бы и впрямь мог легко с ними справиться. Но все оказалось совсем не так страшно. И сам хозяин оказался совсем не таким уж злодеем.
Глава 3
Когда в пристройке к дому загорелся электрический свет, друзья увидели, что они находятся в самом причудливом и удивительном месте на свете. Повсюду на верстаках, полках и даже прямо на полу стояли деревянные фигуры и фигурки зверей, птиц и даже людей. Некоторые из них были намечены лишь контурами, их тела лишь частично выступали из стволов деревьев, из которых их вырубили. Другие имели уже более законченный вид, у них просматривались ушки, лапки и глазки. А третьи выглядели в точности как живые. Это были уже готовые работы.
Пол в сарае был засыпан толстым слоем опилок и стружки. На полках лежал столярный инструмент – стамески, долото, молотки и даже ручные дрели. На стенах висели рога копытных – оленей и лосей. А также крохотные рожки косуль и загнутые длинные – антилоп. В углу была распята волчья шкура. Рядом на стене был в медальоне повешен череп крупного волка, который скалился на друзей своими острыми клыками.
– Это… Это что же, мастерская?
– Да. Моя мастерская. Я резчик по дереву, как надеюсь, высокого класса. И это моя мастерская.
– И зачем вам трупы? Что вы собирались с ними делать?
Вместо ответа хозяин подошел к завернутым в мешковину «телам», ловким движением вспорол ножом ткань и показал онемевшим от смущения друзьям деревянную колоду, на которой смутно проглядывали контуры человеческого тела. Руки, ноги, голова и плечи были выпилены начерно.
– Это заготовки, на которых произведена черновая отвалка древесины, – пояснил хозяин ребятам. – Работа тяжелая, большой квалификации она не требует. Мне привозят уже подготовленные для чистовой отделки изделия. Я их довожу примерно до такого вот состояния.
И хозяин указал на фигуру охотника, стоящую в центре помещения. Друзья уставились на скульптуру, не в силах отвести глаз. Облик охотника поражал какой-то особенной мужественной красотой. Широкий нахмуренный лоб, внимательные глаза, прямой нос и две глубокие складки, которые шли от крыльев носа к углам рта этого охотника, говорили о том, что человек он решительный и при случае за себя сможет постоять. Напряженные мышцы предплечья и груди выступали тугими буграми. А занесенная для удара рука, казалось, судорожно сжимает тяжелый нож или даже меч.
– Здесь будет чучело волка, – пояснил мастер, указывая на специальную подставку. – Как будто бы зверь замер в прыжке на охотника. Эту композицию мне заказала администрация для областного краеведческого музея. Они оформляют новый раздел, и фигура охотника нужна им для новой витрины. Она будет представлять старинный промысел нашего края.
– Как красиво! И это сделали вы?
– Не такая уж и сложная работа, – небрежно проронил мастер. – Не особенно художественная. Директор музея объяснил мне, что для него в первую очередь важны детали отделки костюма.
И впрямь костюм охотника – длинная кожаная куртка с вышитым узорами поясом, заправленные в сапоги штаны и сами сапоги, тяжелые и грубые, – был проработан очень тщательно. Но художник не отказался от живописных деталей. Куртка на плече была как будто бы порвана когтями хищника, и сквозь прорехи проглядывало тело охотника.
– Потом одежду и самого охотника раскрасят, и уже в музее я смонтирую всю экспозицию так, как это показано на эскизе.
И Виктор кивнул на небольшой, сделанный от руки набросок, где была изображена все та же узнаваемая группа. Нападающий на человека волк и человек, держащий в руках не нож, не меч, а странного вида копье с разветвленным на две части острием.
– И что это за оружие такое?
– Рогатина. С ней ходили на медведей, но и на волков она тоже годилась.
– А я видел такую, – неожиданно заявил Вован. – У бабки в чулане валялась. Дерево почти совсем развалилось, а вот оправленные в железные конусы кончики сохранились. Бабка сказала, что ее отец ходил с этой штукой на хищного зверя. Она потом эту штуку в музей и отдала.
– В витрине музея будет выставлен подлинный образчик рогатины, переданный в дар музею гражданкой Никитиной.
– Ого! – обрадованно воскликнул Вован. – Так это же моя бабка и есть! Никитина ее фамилия!
– Серьезно?
– Варвара Никитина! Она самая и есть!
И Вован, который уже совсем расположился к художнику и поверил, что тот совершенно свой, спросил у него:
– И что? Бабкино имя теперь тоже будет в витрине музея красоваться?
– Наверное.
– Вот это здорово! Слушайте, а если я что-нибудь музею передам, то мое имя тоже там напишут?
– Думаю, что если твой дар будет принят и выставлен, то да.
– Так я передам им много всякого-разного! У нас с бабкой на чердаке еще много всякого старого хлама. Может, им пригодится?
– Обязательно.
– И имя мое напишут!
Вован был готов уже прямо сейчас бежать назад в Бобровку, лезть к бабке на чердак. Но его остановил сам художник.
– Здесь мы все осмотрели. Пойдемте назад в дом.
И, к удивлению друзей, направился не к входной двери, через которую они вошли, а куда-то в угол.
– Что же вы? – обратился он к ребятам, замершим в неподвижности. – Здесь тоже есть проход.
Виктор открыл дверь, которая пряталась за висящим на стене гобеленом.
– Здорово! Потайная дверь!
– В плохую погоду, когда не хочется идти через улицу, я пользуюсь ею. Видите, вот мы уже и в доме.
Оказавшись в столовой, Костик немного покашлял.
– Что такое? – спросил художник. – Простудился?
– Мы должны перед вами извиниться, – хмуро произнес Костик. – Извините нас.
Виктор, казалось, удивился:
– За что же?
– Ворвались к вам среди ночи. Пришли без приглашения.
– Вас же глодало любопытство, – усмехнулся художник. – Я вас отлично понимаю.
– Понимаете?
– Сам виноват. Давно должен был заглянуть к вам в Бобровку, представиться, познакомиться. Жена мне говорила, что неладно, когда мы не знакомы с ближайшими соседями. Но у меня все как-то времени не хватало. Да и странно мне казалось специально идти к вам в поселок.
– Зачем специально? В магазин бы наш зашли.
– Спасибо. Но продукты мы заказываем в городе. Выбор там получше.
– А молоко? У нас козы есть. И корова. Да просто бы пришли. Мы все головы себе сломали, пытаясь понять, что вы за тип такой!
– Не думал я, – усмехнулся художник, – что моя скромная персона так занимает ваши умы.
– Еще как занимает! – подтвердил Вован, который, похоже, окончательно подружился с художником. – Вы бы только слышали, что наши мужики о вас выдумывают.
– И что же?
– Да ладно, – смутился Вовка, – чего глупости пересказывать. Но теперь мы нашим скажем, что вы никакой не упырь, не охотник, а настоящий художник. Для нашего музея работаете. Они вас знаете как уважать станут!
– Очень приятно это слышать. А можно со своей стороны маленький вопрос?
– Валяйте! Спрашивайте!
– Мой пес… Барон… Его нет во дворе. Он никогда раньше не убегал. И я смею предположить, что его исчезновение как-то связано с вашим появлением.
– Ну это… того… Да, связано.
– И куда вы его дели?
Друзья снова смутились.
– А он это… Он скоро вернется, не переживайте.
– Да, но что с ним? – настаивал художник. – Где он?
Пес явно был ему очень дорог. Иначе бы мужик так не дергался.
– Не волнуйтесь вы так! Он сейчас бегает с нашей Лушкой.
– Какой еще Лушкой?
– Собакой нашей. Наверное, щенки у нее снова будут. Теперь уж от вашего Барона.
Виктор и его жена выглядели озадаченными.
– Вот это да, – произнес художник. – Не подозревали мы, что Барон способен на такие романтические чувства. Были уверены, что этот пес ни за что не поддастся всяким там амурам.
– Вы просто плохо знаете нашу Лушку, – снисходительно пояснил Костян. – Она какого хочешь строгого пса раззадорит. Но вы не волнуйтесь, к утру, максимум через сутки ваш Барон к вам вернется.
– Будем надеяться, что так и случится.
И все же было заметно, что на сердце у Виктора как-то неспокойно. Костик про себя даже удивился. И чего бы хозяину взрослого пса тревожиться? Что может случиться с собакой?
Расстались они с художником и его женой очень по-дружески. Те приглашали остаться и насладиться пусть и остывшей, но все еще вкусной индейкой. Но друзья не захотели.
И уже прощаясь, Алина попросила:
– Только скажите нам последнюю вещь.
– Пожалуйста.
– А почему ваш водитель привез вам ваши колоды на похоронной машине?
– Машина самая обычная, – пояснил ей водитель. – Для перевозки грузов.
– А траурный венок на дверце?
– Это мне на прошлой неделе старую дверцу другой грузовик помял. Да так сильно помял, что выправить было уже нельзя, пришлось мне всю дверь целиком менять. Но новую деталь в магазине покупать больно уж затратно получается. А на «автохламе» была выставлена только такая, с венком. Вот я ее и взял. Подумал, какая разница, дверь и дверь, главное, что подходит. А что венок на ней, так все равно ведь потом ее красить придется. Никто и не поймет, откуда дверь да что за дверь.
– Вы ее побыстрее покрасьте.
– Да уж теперь-то, конечно, потороплюсь.
Попрощавшись с художником, его женой и их другом, вся компания стала спускаться с холма. Над речкой в небе уже высыпали звезды. И, переправляясь через хлипкий мостик, наши друзья находились в приподнятом и радостном настроении, как случается всегда после времени, проведенного с хорошими людьми.
– Славный дядька оказался, правда?
– Очень он мне понравился.
– И мне!
– И мне тоже.
– Вот бы почаще с ним видеться, – мечтательно протянул простодушный Вовка.
– Ага! Дожидайся! – осадил его Костян. – Видел, сколько у него работы? Занятой человек, не то что мы – лоботрясы. Не знаем, чем себя и занять.
– Он обещал, что зайдет с нашими жителями познакомиться.
– Это он так сболтнул! Нет, нечего и мечтать, чтобы он к нам заглянул.
И никто из всех пятерых молодых людей даже не подозревал, что это необычное знакомство послужит началом целой череды еще более удивительных и захватывающих событий, которым суждено было случиться в окрестностях Бобровки.
Несмотря на уверения Костяна, что художник к ним в Бобровку и не подумает заглянуть, Виктор появился там уже на следующий день. Дело уже близилось к вечеру. Солнце садилось в окрашенные красным цветом тучи, что, по словам Вовкиной бабки, предвещало резкую перемену погоды и похолодание. Спорить с ней никто не решался, потому что все знали: бабка у Вовки предсказывает погоду куда лучше и точнее, чем любой прогноз.
– Когда солнышко в такие тучи, всегда погода круто поменяется. Было бы холодно, значит, на жару пошло. А если жарко было, значит, холода жди.
К вечеру и впрямь похолодало.
Появление в селе художника не осталось незамеченным. Поселок был невелик, всего три десятка обжитых домов, да и то если летом. Зимой в Бобровке жизнь едва теплилась. Лишь кое-где горели огоньки в домах. Но сейчас было лето, горожане потянулись к родной землице, и в поселке было шумно. Костян и другие ребята не стали скрывать от своих родных поход, закончившийся так удачно. Они с таким восторгом описывали дом художника, его мастерскую, его работы, что у взрослых даже появилось что-то вроде зависти.
– Ишь, шкетам как свезло, – заметил дядя Петя. – С каким человеком познакомились!
– А нам-то и невдомек было, что за талант у нас поселился. Думали, что шаромыжник какой!
– И кто говорил, что он целыми днями в лесу пропадает?
Но Костян объяснил, что Виктор и впрямь частенько бывает в лесу. Художнику это было необходимо для вдохновения, для натуры.