Остаётся надеяться, что современные ракеты смогут доставить на орбиту громоздкие установки роста для производства в условиях невесомости материала в промышленных количествах. Уверен, что такие затраты окупят себя в самые короткие сроки. Пока же растёт потребность исследовательских лабораторий в чистом европии для отработки технологии на Земле". - Сильвия закончила читать и уставилась на Ника с выражением победного превосходства. Словно это она сделала открытие или, по меньшей мере, написала статью.
- Да ну, - махнул рукой тот, - очередная утка. Как жаропрочные сверхпроводники или холодный ядерный синтез.
- Ты даже про них помнишь? Это же было лет тридцать назад.
- Так и мне примерно столько же.
- И ты с младенчества читал научные журналы?
- Я их никогда не читал, но радио и телевидение довольно долго бубнили на эти темы. Хочешь, не хочешь, а запомнишь.
В этот момент телефон Сильвии заиграл какой-то хлёсткий молодёжный ритм.
- Робби, - пояснила она, взглянув на экран. - С добрым утром, юноша. Да, конечно. Спасибо. Так заходи прямо сейчас, дверь не заперта, - ещё один взгляд на устройство. - Вот видишь, как человек обещал, так и пришёл. Ровно в восемь. Не ему у тебя, а тебе у него учится надо.
От вчерашней пасмурности не осталось и следа. Синее небо, синее море и неисчислимое множество солнечных бликов. На каждой маленькой волне, на капотах машин, в окнах домов. Без тёмных очков из дома не выйдешь. За их стёклами не было видно глаз Сильвии, но, по пропаже реакции напарницы на его подколки и подначки, Ник понял, что та задремала. Ну, и правильно. Когда отдохнёт и проснётся, у него будут всё основания уступить ей водительское место. А пока пусть дрыхнет...
Сладкий сон девушки прервал пронзительный вопль лежащего на её коленях планшета. Очнувшись, она бестолково заметалась на кресле, соображая, где находится, и что происходит. Электроника поползла на пол, но в последнюю секунду оказалась зажатой между коленей.
- Вот видишь, как хорошо, что ты надела короткую юбку, - прокомментировал эпизод водитель.
- За дорогой лучше смотри, а не за юбками, - проворчала Сильвия, тыча пальцем в экран, и надолго умолкла.
- Да чего я там не видел? Правда, и здесь тоже... - партнёрша не реагировала, словно опять уснула, уставившись на полученное письмо. - Эй, что у тебя там такое?
- Ответ пришёл, про Милна, из Чебойгана... Сейчас... Погоди... - палец медленно полз по экрану.
Ник решил выполнить все пожелания дамы, вперил взгляд в шоссе и принялся терпеливо ждать. Дорога дальняя, всё успеется.
- Какая-то ерунда получается, - минут через пять обрела дар речи Сильвия. - Он там вроде бы и работал, но ничего не делал. И никто его не помнит.
- Не понял.
- Сама не понимаю. Здесь сказано, что из оставшихся от старого участка в Индиан-Ривер документов явствует лишь присутствие Милна в списках сотрудников. Да, был такой детектив, но и всё. Ни одного дела не расследовал, ни одного отчёта не написал, ни взысканий, ни поощрений не получал. Парочка старожилов его вспомнить не могут.
- Полицейский-призрак?
- Во-во. Причём, покинувший закрывающийся участок на другом конце страны. Подозрительно, правда?
На этот раз задумчиво замолчал Ник. Некто покидает место работы перед прекращением существования последнего, когда наиболее вероятна потеря документов, содержащих какую-либо ценную информацию. И появляется за две тысячи миль южнее, где нет никого, кто бы мог подтвердить достоверность его прошлого. Или опровергнуть. А через полтора года на него совершается покушение, все обстоятельства которого засекречиваются. Что это может значить? Пока не понятно. Но подозрительно, Сильвия права.
Подозрения не успели оформиться во что-либо конкретное, когда планшет снова подал голос. Сильвия цокнула языком и покачала головой.
- Письма косяком пошли. Это, похоже, из Бостона, про Классена, - она снова погрузилась в чтение.
Ник стойко выжидал. Машин на мостах было немного, дорожная обстановка не требовала особого его внимания, и он спокойно мог отвлечься и послушать напарницу, но та не спешила открыть рот. Она несколько раз перечитала полученный текст, что-то проверила по интернету, удивлённо подняла брови, однако нашла что сказать, лишь когда их автомобиль остановился, пропуская группу школьников, попарно державшихся за руки, под предводительством озабоченной учительницы.
- Час от часу не легче. Этот вообще был "чёрным геологом".
- Каким геологом?
- Чёрным. Это человек, который без спросу залезает на любые территории, проводит там изыскания и геологоразведку без согласия землевладельца и, если, находит какие-нибудь полезные ископаемые, сообщает своему заказчику. Нефть, например, апатиты или титановую руду. Тот, за бесценок, скупает землю, естественно, ничего не говоря бывшему хозяину о её ценности и гребёт деньги лопатой. Конечно, геолог не остаётся без своей доли. Но нелегально.
- Каких только профессий нет!
- Сейчас, наверное, и нет уже... Вся геология штатов уже занесена в базы данных, что-то новое трудно найти. Но тогда, в шестьдесят третьем, это могло быть доходным делом.
- И что же, его ни разу не поймали?
- Ещё как поймали. Тут сказано, что Классен имел тучу административных взысканий на работе.
- И всё?!
- Ну да. Он был хорошим геологом, специалистам по рудам редкоземельных металлов в Бостонском колледже... Кстати, Нильс Классен - европейское имя.
- В этой стране у большинства европейские имена. Она основана европейцами.
- Я имею в виду, имя типично для жителя континентальной Европы. Не британское. Если вспомнить бредни Тэйлора про европейские сокровища...
- Да ладно. Ты всерьёз? В конце концов, Сильвия Жирар - французское имя... Там не сказано, где он родился?
- Нет... Только год - тридцать шестой. А в шестьдесят третьем Классен пропал без вести во время экспедиции на северо-запад. В Монтану, Айдахо и Вашингтон. Между прочим, где-то там Эткинс сидел.
- Ну! Это когда было-то? Тридцать лет спустя. А как этот европеец исчез?
- Уехал туда на своей машине в одиночку и не вернулся. Хватились поздно, никаких следов не нашли.
- Угу. А машина Классена к тому времени уже лежала под водой на другом конце страны.
- Без номеров, заметь. - Сильвия подняла указательный палец. - Кто-то хотел, чтобы её нельзя было опознать. Да куда ты рванул, там же нельзя?!.. Нет, Ник с тобой ездить - запросто поседеешь. Можно же как-то поаккуратнее водить, мы ни за кем не гонимся?!
- Ты уже несколько лет со мной ездишь. Если б могла, давно бы уж поседела. А так, вон, глянь в зеркало, рыжая, как морковка.
- Откуда ты знаешь, может я крашусь.
- Дай-ка, я почитаю эти письма, - попросил Ник, выруливая на обочину на выезде с очередного островка. - А ты порули пока. Всё равно, ведь, потом забастуешь, когда в сити въезжать будем.
- В какое сити?
- В любое сити.
Нет, ну всякое, конечно, бывает. Маленький посёлок вдали от бурной городской жизни, полторы тысячи жителей, какие там преступления? Можно годами работать в полиции, да так ничего и не расследовать. Оставить после себя пару отчётов, которые запросто могли потеряться при переезде. То, что никто не помнит этого Милна, уже намного страннее, но тоже объяснимо. Американцы склонны к перемене мест, вдруг, все соседи давно разъехались? Или он там только работал, а жил в другом городке. Но это-то и настораживает - полное отсутствие остальной биографии. Где родился, где учился? Ни здесь, ни там - ничего. В принципе, тоже можно списать на издержки... если бы не тайна покушения. Слишком много тумана в жизни детектива Милна. Даже Эткинс, который на него, якобы, покушался, и то более понятный субъект. Даже Классен из далёкого прошлого.
По большому счёту, зачем все они частному сыщику Слотеру и его рыжей напарнице? Тарелка не нужна даже её владельцам, да и те, кому она нужна будут стараться держаться подальше от любопытных детективов. Пусть себе разбираются друг с другом, у каждого свои развлечения. Ник Слотер, скажем, предпочитает поваляться на пляже, попить пива, поспать. С противоположным полом. Что ж ему не предаться любимым занятиям? Любопытство? Задетая профессиональная гордость? Желание потренировать умение логически мыслить и сыскные навыки? Вряд ли... Беспокойство за безопасность Сильвии? Пожалуй да, но... Тревожило и ещё что-то. Слабо и неясно зудело где-то на горизонте бесформенное неудобство. Что-то с чем-то не сходилось, но что именно, он никак не мог уловить.
Пока совершенно не проглядывается мотив, могущий быть у Эткинса. Но и следователям, и прокурору, и присяжным, и даже Милну он был очевиден. Только не самому обвиняемому. Который терпеливо отсидел четвертак, чтобы, выйдя, сразу же бросится на поиски настоящих преступников. Искал, искал, нашёл машину Классена, пропавшую вместе с владельцем ещё до его рождения, интерес Милна к тарелке, и... исчез.
К тарелке, с которой начались все их с Сильвией "приключения". Если всё это как-то связано, если идущие по следам Эткинса загадочные гости с севера включатся в разборку, они обязаны понять, что к чему. Хотя бы из соображений собственной осведомлённости.
Классен исчез на северо-западе, а машина его обнаружилась на юго-востоке. В масштабах Соединённых Штатов такое не спишешь на неточность позиционирования. Вернее, так: он сообщил, что отправляется на северо-запад, и пропал. И два года спустя, со дна моря на противоположном конце трансамериканской диагонали выловили грузовик, который ещё через полвека признали принадлежащим ему. Он всех обманул, поехал сюда, утопил машину, сменил внешность и имя и начал новую жизнь? Или его убили где-то ещё, автомобиль отогнали подальше и отправили на дно, чтобы замести следы? Какое это может иметь отношение к убийству Милна, к поискам Эткинса, к тарелке, наконец. Правда, на следующий год Тэйлор именно здесь дал своё представление, с которого всё и началось... Или, всё-таки, история началась ещё раньше? Вопросы, вопросы... Легко задавать, трудно ответить. Раздумья прервал телефон. Это был один знакомый бармен, ныне наёмный соглядатай.
- Как там большие города? - с искренним интересом спросил Паук.
- Пока никак, - слева от дороги шли непролазные зелёные заросли, справа, до самого горизонта - водная гладь.
- Передавай привет красивым девушкам. Пусть не скучают, Паук Гарвен скоро приедет, и всё будет хорошо!
Встречная полоса пустовала, где-то, ярдах в ста впереди, мчался порожний грузовик, сзади тоже никого. Единственная девушка в зоне досягаемости сосредоточенно крутила руль на соседнем сидении. О её красоте можно было поспорить, но, совершенно точно, она не скучала. Так что передавать приветы было некому.
- Лучше расскажи про своих подопечных.
- Выспались. Встретились уже после десяти у отеля Сэйвера. Немного поспорили, поднялись на этаж, где его номер, долго что-то выясняли у горничной и соседей, потом у метрдотеля. Сейчас разделились и беседуют с местными жителями и торговцами. О чём говорят не знаю, стараюсь близко не подходить, чтобы и себя не выдать, и обоих в поле зрения держать.
- Неплохо, неплохо, похоже, у тебя прорезаются способности. Ещё пара лет, и сможешь работать детективом. Так держать!
- Детективом работай сам. Я же не ставлю тебя за барную стойку.
- Вообще-то, ничего против не имею.
- Конечно, не имеешь. Выпьешь сам всё пиво и уснёшь.
- Ладно, ладно, ты прав. Мы постараемся отблагодарить тебя по максимуму. А пока продолжай наблюдения.
- Слушаюсь, босс!
- Это кого там мы будем благодарить? - подозрительно поинтересовалась Сильвия.
- Нашего верного помощника из "Тропической жары". Похоже, Сэйвер и Локридж затеяли своё расследование.
- Эти-то что ищут?
- Что-то. Или кого-то. Боюсь, сами они вряд ли расскажут. Будем догадываться.
- Я думаю... - что она думает, Сильвия сказать не успела. Её перебил собственный планшет. Лёжа на коленях Ника, он издал уже привычный звук, предупреждающий о получении очередного письма.
- Популярна ты сегодня, - заметил Ник. - Позволишь посмотреть корреспонденцию?
- Она откуда?
- О! Да это из Мобила!
- Наверняка, биография Эткинса пришла. Быстро. Явно, мы не первые запрашивали. Северяне всё время на шаг впереди. Что ж, читай.
- Вслух? Всё подряд?
- Ну, ты как маленький! Изучи, потом озвучишь главное. Я же за дорогой следить должна.
Не так уж много пришлось ему изучить. Вопреки традиции, все первые восемнадцать лет Джерри Эткинс прожил в одном месте. В довольно престижном районе Окли. В обеспеченной, хоть и многодетной, семье он был старшим ребёнком. Кстати, это объясняло почему родители ничего не смогли поделать, когда он попал в тюрьму. Им надо было заботиться об остальных четырёх отпрысках. В школе Джерри был в меру послушен и старателен. Не отличник, но и не лоботряс. Ни тихоня, ни хулиган. Спокойный, рассудительный, дружелюбный мальчик проявил способности к физике, интересовался астрономией и географией, занимался спортом и не был замечен в связях ни с какими подростковыми группировками. Не имел приводов в полицию, не лез по собственной инициативе в общественную жизнь, но и не игнорировал поручения школьных активистов. Такой парень легко смог поступить в университет и учится на астронома. Кстати, вот и оттуда ответ, как по заказу. Приветливый, скромный, покладистый молодой человек не проявил особых талантов, но, благодаря усердию, настойчивости и любви к выбранной специальности, заслужил право работать в местной обсерватории.