- У меня их много, но не все тебе понравятся. С чего начать?
- Ну, ты уж порадуй старика.
- Ладно, старичок, европий нынче и в самом деле в цене. Почти пять тысяч за килограмм...
- А в тонне сколько килограммов?
- Хватит придуриваться! Тысяча, естественно.
- Что, ровно?
- В метрической - да. В остальных приблизительно.
- Классеновский грузовичок вполне мог взять тонну. Это ж пять лимонов зеленью. Немерено бабла!
- Немерено. Бабла, - передразнила его Сильвия. - Ты хоть одну мою фразу до конца дослушай!
Ник жестом зашил себе рот. Она ещё некоторое время молчала, убеждаясь, что напарник в самом деле заткнулся, потом продолжила:
- Пять тысяч стоит чистый европий. Химически чистый. Может, не пять девяток, но хотя бы три. Такого в природе нет. Элемент очень активен. Окисляется на воздухе и в воде, вытесняет другие металлы из их солей. В руде присутствует в виде оксида. Содержание один процент. В самых лучших случаях два. Не больше. Получение чистого вещества - сложный технологический процесс, требующий промышленного производства. Классен никак не мог его организовать в походных условиях. Тем более, полвека назад.
После этих слов уже Ник терпеливо ждал продолжения. Но Сильвия оказалась кратка.
- То есть, - подытожил он наконец, - самородного европия не бывает, и везти он мог только руду.
- А руда, даже в количестве одной тонны, это не сокровище.
И тут Ник понял, почему его так беспокоила профессия Локридж.
- Одной - да, но если этих тонн будут сотни, а то и тысячи...
- Тысяча тонн не в один грузовик не влезет.
- И не надо. Где в штатах добывают европий?
Сильвия искала ответ не больше полуминуты.
- Только в одном месте. На востоке Калифорнии, в руднике с прозаическим названием "Перевал". Известны другие месторождения, но они законсервированы. В большинстве слишком бедная руда, да к тому же радиоактивная.
- Какие-нибудь расположены в Монтане, Айдахо или Вашингтоне.
- Вроде нет.
- То есть, жила, которую нашёл Классен на северо-западе, до сих пор никем не разрабатывается. Возможно, что о ней вообще никто не знает. Представь, что там какая-нибудь сверхбогатая руда. Не два процента, а три или четыре даже. Для геолога это было огромное открытие. Понятно, почему он сказал попутчику, что у него в кузове сокровище. Хотя там могла быть не тонна, а всего ведро этой руды. Ценность заключалась в знании, где лежит остальное. А Тэйлор понял неправильно, в смысле, буквально.
- Я пока тоже не очень тебя понимаю.
- Он думал, что получил сам европий. Сумасшедший, что возьмёшь. Но Джулия-то, пока не свихнулась, работала лаборанткой в геологическом институте. Она могла знать, как по составу сопутствующих пород определить, если не точное место, где нашли руду, то хотя бы район. Как там её специальность называлась, по-моему, у нас где-то было записано?
- Термоионная масс-спектрометрия, - ответила Сильвия ещё через минуту.
- Ну, вот видишь, это наверняка что-то дорогое и сложное, позволяющее проводить не только химический, но и изотопный анализ.
- Ты считаешь, она хотела найти месторождение?
- Ага. И как-то застолбить за собой право на его разработку. А потом уже получать сверхприбыль.
- А так можно?
- Я не знаю. Но вполне допускаю. Сначала, в прошлом веке, она думала, что руда в доме. А теперь поняла, что там лишь тарелка, на которой написано, где её искать.
- Любишь ты всякие изощрённые схемы выстраивать.
- Имеешь возражения?
- Куда уж мне! Ладно, раз ты такой смышлёный, получай ещё пару хороших новостей. Цена европия три раза выходила на пик. Сперва, в начале шестидесятых, на заре цветного телевидения, когда только с помощью европия умели получать по-настоящему красный, яркий люминофор.
- Люминофор - это то, что наносится на внутреннюю сторону экрана в кинескопах? - на всякий случай уточнил Ник.
- Ага. Потом научились обходиться без него, и он опять подешевел. Следующий пик наступил в конце восьмидесятых и был связан с запросами атомной промышленности. Зачем именно европий там нужен, я не нашла, может быть это секрет, но и этот бум быстро закончился. Ну, а третий пик - сейчас. И он, похоже, ещё не достигнут.
- Это же всё объясняет! Классен отправился искать европий для телевизоров, надеясь разбогатеть. И нашёл. Безработный, полубезумный Тэйлор им завладел и окончательно свихнулся. Через двадцать пять лет Локридж, понимающая в геологии, увидела возможность разжиться на интересе к европию атомщиков и начала свою охоту. Но тоже с плачевным исходом. А сейчас, вылечившись от шизофрении, узнав о новом росте цен и новых подробностях старой тайны из беседы с отцом и его врачами, она решила ещё раз рискнуть.
- И опять неудачно. Адамчик сегодня помог ей не больше, чем Сэйвер тогда. Кстати, он-то откуда взялся?
- Да уж, если верить армейским сводкам, его скелет давно должен был истлеть в арабских песках... Хотя, может быть, он на это и рассчитывал.
- Как это?
- Собирался симулировать свою смерть на поле боя, исчезнуть в виде трупа, а потом вернуться на родину под чужим именем. А его ранили на самом деле. И взяли в плен.
- И только сейчас он из этого плена вырвался? - изумилась Сильвия.
- Получатся так, раз его физиономии нет ни в каких базах. Он явно появился в штатах недавно. Возможно, нелегально, через каналы иммиграции с юга...
- Мы ведь до сих пор не знаем, как он себя теперь называет.
- Именно это я и хотел попросить выяснить Паука. Ладно, сами разберёмся. Я что собирался сказать. Если Флорида - первое место в Америке, куда приехал Сэйвер после четвертьвекового арабского плена, он мог прийти к твоему дому и без какой-то практической цели. Просто из чувств. Посмотреть, где все его беды начались. И, чисто случайно, в это время туда полез Адамчик. Возможно, под воздействием воспоминаний, находясь в эмоциональном перевозбуждении, он напал на того, не слишком понимая, зачем. Ну, а когда выяснил, что за всем этим стоит Локридж, сама понимаешь, что он подумал и решил.
- Мн-да-а-аа... А теперь они снова сошлись... Знаешь, я, кажется, догадываюсь у кого сейчас тарелка.
- Ну-ка, ну-ка.
- Пока Адамчик следил за мной и домом, а Сэйвер за Адамчиком, Эткинс следил за всеми.
А ведь действительно, про Эткинса они как-то забыли. К субботнему вечеру он знал всё, о чём только сейчас догадались Ник и Сильвия и, если тоже включился в охоту на европий, мог взять под наблюдение злополучный домик. Правда...
- По идее, он должен был сначала с Нэвиллами поговорить, - не слишком уверенно предположил Ник.
- Мог и не успеть. Когда он был у Баркли, в четверг?
- А я, ведь, и не уточнил... Но, не раньше. Может, и в пятницу.
- Вот видишь. Думаю, после этого он должен был поехать на Ки-Мэрайя. Конечно, выяснить, кому здание принадлежит, и кто в нём реально живёт, можно и не сходя с места, но ему была нужна тарелка...
- И он решил сперва разведать обстановку?
- Вот именно, а Адамчик в то время уже околачивался неподалёку. Эткинс понял, что происходит что-то интересное и решил понаблюдать. В итоге он видел всё, проследил за Сэйвером до самой гостиницы, или где он там живёт, и, в удобный момент, выкрал у него тарелку.
- Ну, ты и загнула!
- А что? Он четвертак отсидел. За это время много чему мог научиться, в том числе и воровать. Там было у кого.
- Хм... так-то...
- А Сэйвер эти годы вообще провёл в плену у исламистов. Он про наш интернет понятия не имеет. Когда обнаружил пропажу, решил, что это Локридж. Но не знал, где её искать. В полицию с этим не пойдёшь. Нашёл детективное агентство в старом справочнике, прикинулся дурачком и явился заявить о своей пропаже. Даже не зная, кто такие Слотер и Жирар. Но как выглядит жительница дома, где была тарелка, он знал и, когда увидел меня, дал дёру.
- Ты смотри-ка, всё встаёт на свои места! В итоге, он нашёл Джулию своими силами... или она его нашла?.. Короче, старые друзья встретились и пытаются выяснить, где сейчас предмет их страсти, а он - на руках у Эткинса. Тот наверняка где-то затаился и пытается расшифровать Тэйлоровскую кодировку.
- Скорее всего, так. Но мы не знаем, кто такие северяне...
- Мы много чего не знаем. Почему Тэйлор полез в дом к Нэвиллам? Где сейчас руда?
- Надеюсь, Робби что-нибудь придумает.
- Я тоже. А ещё, я надеюсь, что ты меня подменишь на водительском кресле. Не хочешь повести?
- Нет, конечно. Но придётся, как я понимаю?
- Рано или поздно. Нам до дома полчаса осталось.
- Мог бы и потерпеть... Ладно, останавливайся.
Ник свернул на обочину. Вылезая, Сильвия сказала:
- Может быть стоит ещё раз с Грегори поговорить? Объясним толком, что к чему, вдруг проникнется?
- Вряд ли. Сегодня мы вернёмся только к самому концу рабочего дня. И его, и нашего. Ещё не известно, что там Робби накопает. Да и реальные клиенты должны появится, рано или поздно. А завтра видно будет.
В сумочке Сильвии заиграла песня "Пинк Флойда" "Мани".
- Ну вот, накаркал! - воскликнула она, вытаскивая телефон.
- Это же заработок! Я думал, ты любишь получать доходы.
- Я не люблю делать несколько дел одновременно.
- Бесплатное отложим. Желание заказчика всегда важнее, чем...
Женщина поморщилась и прижала палец к губам.
- Детективное агентство "Слотер и Жирар", Сильвия Жирар слушает. Очень приятно. Одну минутку, я запишу, - правой рукой она потребовала от Ника бумагу и ручку. Ничего похожего у него не было. Оставалось достать планшет, включить, положить на капот и ждать, что придумает напарница. Та сориентировалась быстро и, переложив телефон в правую руку, левой вызвала какую-то программу и начала пальцем делать заметки. - Ещё раз, пожалуйста, как называется ресторан? Пятая? Да нет, просто оригинально. Это на Ки-Мэрайя? Облачная аллея, двадцать пять. А больше ничего не пропало? Понимаю, что ценно, но это всё? Мы с партнёром сейчас в командировке, прибудем на остров через час, - Сильвия проигнорировала кислую мину Ника. - Да, и вам всего наилучшего, до встречи, мистер Лагерлёф.
- Какой мистер? - не понял Ник.
- Эразм Лагерлёф, - продекламировала Сильвия. - Хозяин ресторана "Пятая сторона света". Насколько я поняла, это на другом берегу. У него стало пропадать столовое серебро.
- Хорошо, хоть остров маленький, - проворчал Ник. - Не дашь ты мне отдохнуть.
- Не дам, - пообещала Сильвия, собирая гаджеты в сумку и садясь за руль. - Привыкай.
- Разве ж к такому можно привыкнуть?..
Ресторатор с чудовищным именем Эразм Лагерлёф расположил свой храм чревоугодия в зарослях. И хотя Сильвия считала их садом экзотических растений, на Ников взгляд кусты как как были кустами, так и ими и останутся во веки веков. Аминь. Приземистое здание возвышалось над ними лишь своей покатой крышей. Почти вплотную к нему стояло соседнее. Сыщики никого не встретили по пути от дороги ко входной двери. Посетители не спешили наполнить свои желудки, а хозяева не слишком стремились их привлечь. В надвигающихся сумерках тропинку освещали лишь несколько тусклых лампочек, вделанных в бордюрный камень да пара простеньких светодиодных табло-указателей. Фонарь над входом имел абажур в виде парусного корабля. Он даже покачивался на волне-гирлянде из тусклых неоновых "светлячков", хотя ветра не было. Официантка с угрюмым лицом поприветствовала пару без большого энтузиазма и предложила занять любой из свободных столиков, коих оказалось немало. В хорошо освещённом зале царили прохлада и негромкая музыка.
- Спасибо, но у нас деловой визит, - отказалась Сильвия. - Мы детективы, приглашённые вашим начальством.
- Угу, - кивнула женщина, - но, всё-таки, присядьте. Шеф сейчас разберётся с трудными клиентами, и я его позову. Пару минут. - она кивнула на ближайший незанятый стол. Детективы послушно присели.
Мистер Лагерлёф обнаружился совсем неподалёку. У стеклянной двери, ведущей, похоже, на кухню он что-то втолковывал молодой парочке. Стройная девица в сарафане с длинными светло-русыми волосами и мускулистый негр в белом костюме слушали хозяина заведения вполне доброжелательно и периодически согласно кивали. У самого хозяина костюм имел тёмно-кофейный цвет. Это был статный, плотный мужчина ростом без дюйма шесть футов лет шестидесяти - шестидесяти пяти. Круглая голова с лысиной и выступающий подбородок делали его похожим на бобра. Под пиджаком водолазка с высоким воротом. Зачем она в тропиках? Он не производил впечатление сурового руководителя, но официантка терпеливо дождалась, когда в беседе возникнет достаточно длительная пауза, и лишь тогда обратила внимание босса на гостей. Тот что-то сказал молодым, напоследок развёл руками, откланялся и пошёл к приглашённым следователям. "Трудными" клиентами занялась мрачная официантка.