В поле зрения появились коричневые брюки.
- Что это у вас здесь творится? - поинтересовался их обладатель.
- Сэр, мы кольцо нашли! - впервые проявив хоть какую-то радость, заявила невидимая Салли. Все женщины одинаковы!
- С ума сойти! - Лагерлёф присел перед ними. - Можно взглянуть?
Сильвия протянула ему украшение. Они с Ником, мешаясь друг другу, начали выкарабкиваться наружу.
- Эта парочка ещё здесь. Пойду, обрадую...
Когда хозяин заведения вернулся, Сильвия и плохо понимающая по-английски посудомойка Лурдес отмывали полуголого Ника над одной из исправных раковин. Пожилая уборщица, ворча что-то неразборчивое на испанском, драила пол у них под ногами. Определённый простор для фантазий относительно связи этих работниц с пропажей кольца был, но...
- Рубашку стирать придётся, - обречённо вздохнула Сильвия.
- Да ну, брось. У меня ещё есть.
- Вот не бывает худа без добра, - жизнерадостно заявил Эразм. - Если бы не этот злополучный звонок, я бы успел вам всё рассказать, вы не полезли бы в раковину и не нашли бы кольцо. Но всё равно, прошу простить за то, что так получилось.
- А почему не полезли бы? - удивилась Сильвия.
- Я не объяснил, что последняя пропажа произошла прямо из сейфа. Вернее, все они, скорее всего, так произошли. После закрытия, вчера, я проверил приборы в сейфе. И все они были на месте. А утром уже не хватало трёх штук.
- Выходит, их украли ночью? - уточнил Ник.
- Не совсем... - Лагерлёф замялся. - Давайте продолжим у меня в кабинете.
- Надо бы обратно собрать вашу сантехнику.
- Кто-нибудь из ребят с этим справится, я думаю. Мики? - самый молодой повар согласно кивнул.
- А ничего, что я буду расхаживать по залу с обнажённым торсом?
- Накиньте пока поварскую курточку, - Эразм кивнул в сторону дверцы в раздевалку.
Когда все трое разместились в тесной комнатке, хозяин продолжил:
- Мы закрываемся в полночь. Ещё полчасика на уборку и все расходятся. Да даже раньше. Со мной уходит лишь Эсмеральда, уборщица из вечерней смены. Она на той стороне улицы живёт. А открывается ресторан в десять. Повара из утренней бригады приходят в полдесятого, а я и уборщик в девять.
- А зачем? - не поняла Сильвия. - Если вечером всё уже убрали.
- Вечером убирается лишь кухня. Чтобы с утра там можно было работать. Билл утром моет зал, подметает прилегающую территорию, выносит мусор. Но сегодня я пришёл в семь. Не сочтите меня параноиком, но хотел ещё раз проверить, всё ли на месте. Так вот, всё было... А в начале десятого приборов уже не было.
- А что там? - Ник ткнул пальцем под ноги.
- Где?
- Под кухней.
-Ничего. Земля. Фундамент.
- Но я, вроде, видел спуск куда-то из зала.
- Есть один маленький подвальчик, под основным помещением. По сути, это просто ещё одна комната для любителей укрыться от посторонних глаз. Деловые люди используют её для переговоров. Но других объёмов под землёй нет. И не было, если верить планировкам, которые я получил от прежних хозяев при покупке.
- И мы можем на него взглянуть? - он и сам не знал, зачем.
- Почему бы и нет? Идём прямо сейчас?
- А мы не нарушим чьё-то уединение? - озаботилась Сильвия.
- Не волнуйтесь, там никого нет. Клиентура сегодня не требовательная.
За дверью они увидели лестницу, ведущую вдоль стены основного зала футов на восемь вниз. В темноту, где она переходила в коридор. Лагерлёф щёлкнул выключателем, и стало ясно, что это - балкон. Узкая галерея, нависающая над подвалом. В другом её конце снова начинались ступеньки - спуск по поперечной стене на самое дно.
- Ну вот, - Эразм сделал неопределённый жест, - наш подвал.
Помещение казалось почти кубическим, с ребром ярдов в восемь. Три стола, полтора десятка стульев, ковры, картины на стенах, камин. И никаких дверей, ведущих куда-то ещё.
- Уютно, - сказала Сильвия, облокачиваясь на перила, - мило. Тихое, спокойное место.
- И довольно глубоко, - добавил Ник.
- Так глубоко, что даже связь не берёт. Пришлось ретранслятор повесить, - хозяин показал на паукообразную антенну рядом с люстрой. Всё это висело практически на уровне их глаз.
- Неужели переборка такая толстая? - удивился Ник, прикидывая расстояние между полом основного зала и здешним потолком. Получалось фута два.
- Нет, что вы. Здесь просто шумопоглощающее покрытие на потолке.
- Что же... понятно. А что в соседнем здании? - после некоторых колебаний Ник показал рукой направление, в котором, как ему казалось, находился близкостоящий дом. По всей видимости, угадал, ибо Лагерлёф понимающе кивнул.
- Офис строительной компании.
У Ника начали просыпаться кое-какие подозрения.
- Вы говорили, что утренний уборщик приходит раньше всех. Можете описать его?
- Худой, узкоплечий, ростом с вас, но сутулый и кажется ниже. Стрижётся очень коротко, почти наголо. Бледный, глаза... карие, кажется, глубоко посаженные. Нос немного свёрнут набок. Лет тридцать, может чуть меньше. Всегда носит джинсы и футболки с длинным рукавом. Немного нервный. Работает усердно, не опаздывает, прибавок не просит. Короче, я им доволен.
- Ясно. Давайте, так: встретимся завтра у входа в ресторан, скажем, в полдевятого утра. Не обещаю, что всё прояснится, но вполне такое допускаю.
Сильвия глянула на напарника озадаченно-скептически. Ей было трудно представить причину, могущую заставить Слотера по своему желанию назначать кому-то встречу в полдевятого утра. Ник заговорщицки подмигнул.
- Нам с партнёром надо кое-что уточнить по своим каналам и обсудить предположения. Полагаю, мы на верном пути.
Снаружи было уже совсем темно. Гражданские сумерки сменились навигационными, если он правильно помнил термины.
- У тебя действительно есть гипотезы? - поинтересовалась Сильвия, отобрав у Ника грязную рубашку, которую он всё пытался нацепить на себя и убрав её в пластиковый пакет.
- Возможно... - ходить голым по пояс было даже приятно. В зарослях справа виднелся узкий проход. - Давай-ка прогуляемся, - предложил Ник, беря партнёршу под руку. Та безропотно позволила утащить себя в кусты.
- Это что же ты вознамерился отыскать? - поинтересовалась она, когда растительность вокруг слегка поредела.
- Когда найду, скажу. Кстати, уже нашёл, - пара стояла перед промежутком между домами. Тот оказался весьма узеньким. От ресторана да стройконторы - от силы ярда два.
- Видишь, здесь поверхность приподнята? - Ник ткнул носком сандалии в ступеньку высотой в полфута. - Земля между зданиями выше, чем в округе. Знаешь, что это значит?
- Да говори уж, не интригуй.
- У строений общий фундамент!
К чести Сильвии, она не стала задавать дурацких вопросов типа "Ну и что?" или комментировать словами "Домики срослись корнями".
- И зачем так было делать? - спросила женщина со вполне искренним любопытством.
- Меньше расходов при строительстве. Один котлован, один фундамент, одна смета, одно разрешение. А потом продаёшь два дома и получаешь больше доходов.
Хоть расстояние до соседней стены было минимальным, в офисе строителей было окно, и в нём даже горел свет в столь поздний час. Женщина средних лет сосредоточенно молотила по клавиатуре. Что-то почувствовав, она подняла взгляд, заметила парочку под окном и изумлённо вздёрнула брови. Ник поспешил покрепче обнять Сильвию. Напарница особо не возражала.
- А нам-то что это даёт? - прошептала она на ухо Нику, когда они отошли за угол.
- Фундамент - это не бетонный монолит, а стены, зарытые в землю. Между ними остаются проходы. Помнишь уборщика Билла из утренней смены? По описанию он похож на наркомана. Мог сбывать ворованные вилки для новых доз. Он ведь работал тут раньше. Должен все ходы знать.
- Но вилки же в сейфе!
- Да, этот сейф... Они кладут туда мокрую посуду и думают, что вентиляция спасёт от сырости. На самом деле вода стекает вниз, и дно ржавеет. Возможно, его уже насквозь разъело. Плита, то есть пол в зале и потолок в подвале, это обычный дешёвый бетон. Его не так сложно раздолбить. Особенно, если она сама уже начала крошиться. Парень проковырял там дыру и отогнул днище сейфа. Лабиринт, который якобы сделан в вентиляционном простенке, скорее желаемое, чем действительное. Я думаю, там сплошная полость. Он засовывал туда руку и, через дырки в задних стенках ящиков, вытягивал приборы по одному.
- Ничего себе! Это же огромная работа.
- Чего не сделаешь ради очередной порции ширева. А вот как он туда попадал?..
Милующаяся парочка выбралась на стоянку перед входом в офис. Здесь горели фонари, стояло несколько авто, пять или шесть мужчин, собравшись в кружок что-то весело обсуждали. Заметив полуголого Ника и его курносую спутницу, все разом смолкли и уставились на появленцев.
- Ага... - кажется, за стоянкой Слотер разглядел искомый объект. Возле дальнего угла к противоположной от ресторана стене здания примыкал лежащий на земле щит или короб футов пять на семь. Видимо, деревянный и обшитый листовым металлом. Других подробностей рассмотреть не удалось, а приближаться под настойчиво-недоумёнными взглядами строительных клерков он счёл нецелесообразным.
- Пойдём, родная, я покатаю тебя на джипе, - сказал Ник достаточно громко, чтобы его слышали все присутствующие, и увлёк Сильвию за собой.
- Что? Что ты там заметил? - она постоянно оглядывалась, пока они удалялись от стоянки. Мужики смотрели им вслед.
- Похоже, чтобы попасть в катакомбы, не обязательно входить в здание. Давай-ка, пока мы будем добираться до дома, ты поищешь снимки этих мест в сети. Да, можешь уже не прижиматься так страстно, зрителей не осталось.
- Да больно ты нужен, прижиматься к тебе! Имелись в виду спутниковые снимки?
- Любые, - сказал Ник, забираясь на водительское место. - Чем подробнее, тем лучше.
К приезду домой, Сильвия нашла достаточно доказательств реальности люка, закрывавшего вход в подземелье. На одной фотографии они даже разглядели висячий замок на двух ушках. Вопрос только в том, к чему эти ушки были приделаны?
- И что теперь? - поинтересовалась Сильвия.
- Мне надо сделать один звонок, и, надеюсь, всё станет ясно.
- Так делай, чего ждёшь?
- Не хочу звонить с мобильного. Абонент не возьмёт трубку, увидев мой номер.
- Звони с моего, - смело предложила напарница, - или, хочешь, я сама позвоню?
- Тогда он и твой сотовый узнает. Оставим это про запас. А вот домашний номер - это анахронизм, он не поймёт, кто звонит, и не насторожится.
- Тогда, может, лучше в офис поедем? Там неопределёнка.
- Вот неопределёнка его точно спугнёт.
- Ну, как скажешь.
За кухонным столом комфортно расположились Паук и Робби. Первый поглощал огромный самодельный сэндвич со всем, что только смог найти в холодильнике мисс Жирар, перед вторым дымилась тарелка с горячим равиоли.
- Они же так все наши запасы уничтожат! - воскликнул Ник прямо с порога.
- Теперь, значит, уже наши? - язвительно отреагировала Сильвия.
- Кто не работает, тот не ест, - уверенно заявил Паук. - Мы едим. Следовательно, мы работаем.
Ник понюхал тарелку юноши. Аппетитно.
- Ещё есть?
- Угу.
- Свари мне порцию, пока я по телефону поговорю.
- И это сказал человек, который только что умял здоровый бифштекс! - Сильвия буквально источала сарказм. - Кто тут главная угроза моим запасам?
- А ещё я в обед съел несколько сосисок. Это потому, что я много и плодотворно тружусь. Слышала, что блондин говорил?
Ник нашёл нужный номер в своём сотовом и взялся за трубку настольного аппарата. Сильвия полезла в холодильник за своими йогуртами.
- А вы ничего нам не расскажете? - поинтересовался Робби, ставя кастрюлю на плиту.
- И вам расскажем, и вас послушаем, - успокоила его хозяйка, протягивая начатый пакет. - После того, как мастер сыска проведёт свои секретные переговоры.
- Слушаю, - раздался недовольный голос на том конце провода.
- Чаки! Привет, старина, как поживаешь?
- Слотер?! Какого чёрта тебе надо? Мы же договорились, что ты меня больше не трогаешь! - собеседник был крайне недоволен, но трубку не бросил. Видимо, допускал, что частный детектив не станет беспокоить скупщика краденного по пустякам. Тем более, что в своё время он все требования Ника исполнил, и тот действительно обещал оставить Чаки в покое.