- А это что? - Ник заметил коробочку, размером дюйма в три, подсоединённую к компьютеру. - Вроде, её здесь не было.
-Это интерфейс для камер. Ретранслятор, память и преобразователь. Я же обещал поставить, - парень нажал несколько клавиш, и на мониторе появилась мозаика из девяти изображений.
- Ух ты! - удивился Паук. - Здесь и улица видна, и крыша.
- Наружный обзор со всех сторон и большинство внутренних помещений, - гордо заявил Робби.
- Молодец, молодец, но что с расшифровкой? - не унимался Слотер.
- А! Вот для этого я завтра утром и лечу в Корал-Гэйблс. Эта программа может и до Рождества считать без особых успехов, но...
- В Корал-Гэйблс? Студенты стали снисходить до дружбы с тобой?
- До дружбы со мной снизошёл преподаватель. Доктор информационных наук. Он и кибернетикой занимался, и семантикой, и криптографией...
- Да ладно! И что же вас связывает?
- Валялись как-то на одном пляже... Важно то, что у него есть друзья-психиатры. Если применить сведения об умственном расстройстве Тэйлора, они могут помочь с расшифровкой. Все вместе мы как-нибудь докопаемся до истины.
- И когда отправляешься? - наконец-то подала голос Сильвия, до того ошарашенно пялившаяся на экран.
- Завтра, на семичасовом самолёте.
- Ты женился на дочке Рокфеллера? - язвительно поинтересовался Ник.
- Это маломестный древний биплан, - помотал головой Робби, - билет самый дешёвый. Зато, час-полтора и уже буду на месте. У них ещё рабочий день не начнётся. Имеет смысл потратиться.
- А жить-то там ты на что будешь? - заботливая мисс Жирар понимала, что даже самый дешёвый самолёт способен опустошить карманы такого персонажа, как Робби.
- Бен и Кора обещали меня приютить. С крышей и едой проблем не будет. Не знаю, пока, как обратно доберусь, но будем решать проблемы в порядке поступления.
- А когда собираешься вернуться? - спросил Ник.
- Не позже субботы, надеюсь.
- Ладно, вот тебе, будем считать так, командировочные, - Сильвия достала из кошелька несколько сотенных купюр.
- Ого! - воскликнул Паук. - А мне?
- Ты тоже летишь в Майами? - полюбопытствовал Ник.
- За такие деньги я и на Аляску слетаю.
- Разве что на диких гусях... - рассеяно пробормотала хозяйка дома. Тотальный видеоконтроль произвёл на неё сильное впечатление.
- Ладно, господа, - Ник поднял руки, - все мы сегодня на славу потрудились, завтра тоже ожидается тяжёлый день. Не знаю, как кому, а нам с Сильвией пора спать.
- Что-то вы часто спите, - подозрительно проворчал Паук.
- Работа такая. Давай, шевели поршнями.
- Ну, согласна, здесь неплохо. Спокойно, свободно. Приятно, одним словом. Мне нравится.
- Так оставайся! Добро, как говорится, пожаловать в мой мир.
- Это не твой мир, а моя крыша. И спать здесь я не собираюсь. Мне моя кроватка ближе. Кроме того, нам ещё надо фильм посмотреть.
- О боже! - Ник страдальчески воздел глаза к бездонному звёздному небу. - Это-то зачем?? Мы сегодня уже всё обсудили, и не единожды. К чему нам высиживать у экрана?
- Во-первых, ещё раз повторить не помещает. Для закрепления, чтобы в голове улеглось. Во-вторых, традиции нарушать нельзя, плохая примета. В-третьих, просто интересно.
- Ну, какой интерес смотреть детектив из прошлого века? И традиции: когда это они успели сложиться, скажи на милость? Это какой у нас вечер будет, третий?
- Четвёртый.
- Всё равно, маловато для традиции. А здесь: единение с космосом, симфония звуков ночного острова, свежий воздух. Во всём этом так и хочется раствориться, разве нет?
- Успеешь ещё раствориться. Пойдём.
Ник тяжело вздохнул и неохотно поплёлся за хозяйкой к лестнице, мысленно прощаясь с ещё одной прекрасной ночью. Ну, что за жизнь у него такая?! Нет, обычно он шёл на любые уступки женщинам, но тогда это имело вполне конкретный смысл, а сейчас?
- Ну давай, повторяй, мать учения, - проворчал он после того, как Сильвия захлопнула перед его носом дверь холодильника, куда он сунулся в надежде хоть как-то скрасить надвигающееся уныние.
Сильвия забралась, по традиции, с ногами на диван, нажала кнопку на пульте и, глядя на экран, задумчиво произнесла:
- Думаю, не стоит трогать романтическую роль тарелки в семейной жизни Нэвиллов. Похоже, это к делу не относится.
В заэкранном мире пара дальнобойщиков пригнала небольшой грузовик с аппаратурой (судя по надписи на фургоне "Рок-что-то-там...", музыкальной) из Европы в Британию и остановилась перекусить на окраине столицы. В это время злоумышленник попытался угнать машину. Один из водителей, забыв сигареты, вернулся на стоянку, застал преступника и был застрелен. Злодей укатил на фургоне, а вслед за ним и его сообщник, наблюдавший до того за происходящим из легковушки со стороны. Сценаристы, как всегда, были феерически оригинальны.
- Верно. Как и всё её европейское происхождение.
- Тогда что?.. Начало шестидесятых? Человечество упорно стремится к доступному цветному телевидению. Для того, чтобы телевизор был таким в полном смысле слова, нужны красные, зелёные и синие светящиеся точки.
- И это верно. Подбирая яркости, из их сочетаний можно получить любой оттенок.
- С веществами, сияющими под облучением электронами синим и зелёным, проблем не было, а вот по-настоящему красный, насыщенный свет удавалось получать только с помощью европия. Вот он и начал дорожать, - Сильвия сделала жест, предлагающий собеседнику продолжить.
- В те далёкие времена, в славном городе Бостоне жил-поживал геолог Нильс Классен. Был он весьма даровит, достиг успехов в своём ремесле, но совершенно не признавал условности, проводя изыскания повсюду, где это могло принести доход. И абсолютно не заморачивался такой мелочью, как права собственности.
- Немало доставалось Нильсу за такие проделки, - кивнула она, - но он вовсе не собирался их прекращать.
- Классена можно было назвать преуспевающим специалистом, а вот его современник Маркус Тэйлор явно попал в полосу неудач. С работы военного шифровальщика его уволили в связи с участившимися нервными срывами, а новой он так и не нашёл. Вот и скитался по стране в поисках лучшей жизни.
- Давай, к нему чуть позже вернёмся, - предложила напарница, - а пока вспомним, что Классен, решил подзаработать на растущей потребности в европии и отправился на северо-запад, чтобы отыскать залежи подходящей руды.
- И ведь нашёл! - воскликнул Ник. - И мчал в родной Бостон, предвкушая свой триумф. Но, себе на беду, взялся подвезти путешествующего автостопом безработного Тэйлора.
- Мы не знаем, какой разговор между ними состоялся, но допустим, что как-то вечером, в придорожном ресторане, после некоторой дозы спиртного, Нильс рассказал что-то Маркусу о своей находке.
- А он, уже тогда будучи не самым здравомыслящим жителем планеты, вздумал завладеть тем, что считал сокровищем, прикончив его прежнего хозяина.
Мейкпис упражнялась в стрельбе из лука в аристократическом закрытом клубе, когда за спиной у неё возник безродный американский оборванец и начал язвить. По итогам недолгой перепалки выяснилось, что выходному конец, и шеф по фамилии Спайкингс вызывает их на срочное расследование (кто бы мог подумать!) того самого угона с убийством.
- До чего же плохо жилось в старину без мобильной связи! - воскликнул Ник. Сильвия лишь покачала головой.
По описанию свидетелей в угонщике был опознан некий Маршалл - персонаж с богатым уголовным прошлым. Допросив оставшегося в живых шофёра - простодушного лысого толстяка - детективы узнали адрес студии, куда везлось оборудование. Тем временем, подельник, оказавшийся арабом по имени Мосад, крайне недовольный произошедшим, вместе со своими соплеменниками, повёз куда-то Маршала под дулом пистолета. Но тот сбежал.
- Когда это преступление свершилось, - вернулась Сильвия к действительности, - Тэйлор испугался, запаниковал и погнал машину со всей возможной скоростью куда глаза глядят.
- И что он сделал с трупом?
- Ты меня спрашиваешь, Ник?
- Ну, не Джона Демпси же!
- А сам-то как думаешь?
- Я бы избавился от тела в первом же лесу. Мертвяк в кузове - куда более серьёзная причина для подозрений, чем куча камней.
- Вот видишь, как всё просто.
- И он просто упёрся в океан, когда достиг гряды Флорида-Кис. Дальше бежать было некуда.
- Паникуй, не паникуй, надо что-то делать, рано или поздно Классена начнут искать.
- И Тэйлор прячет руду на Ки-Мэрайя, выбрасывает номера от машины в океан, а сам грузовик топит в глубокой лагуне у противоположного берега. После чего на целый год покидает остров, по всей видимости, желая затаится и переждать, пока Классена будут разыскивать.
- А вот теперь уже я спрошу: "И где руда?"
- А я отвечу: "Это ты меня спрашиваешь, Сильвия?".
- Что ж, у любой гипотезы есть слабые места... Ну, а наш герой за этот год успел сойтись с Тарой Локридж, зачать с ней ребёнка и расстаться. Думаю, не в последнюю очередь, из-за своей неустойчивой психики. А год спустя вернулся сюда. Возможно, цены на европий перестали расти, возможно он просто решил, что про исчезнувшего Классена все забыли.
- Но того и вправду не нашли. Он так и считается пропавшим без вести в Кордильерах. Что, если он и не ездил туда?
- Ты сам понял, что сказал?
- Может, история была более компактной? Классен сказал, что едет на северо-запад, чтобы запутать следы потенциальным конкурентам, а на самом деле нашёл европий где-то здесь, неподалёку. Тогда вся трагедия принимает сугубо местные масштабы.
- А... И что это меняет?
- Вообще-то, ничего, ты права. Продолжай.
Сильвия вздохнула.
- Ну, а как продолжать-то? Дальше опять слабое место. Тэйлор зачем-то полез в дом к Нэвиллам. Точнее, в подвал. Долго сидел там, потом грозил смертью любому, кто туда сунется. Какой в этом смысл?
Джон явился на студию под видом придурковатого фотографа и выяснил, что там гуляют наркотики, которые распространяет некто Мидж. По месту жительства Маршала полицейские не нашли, а он, в это время, по телефону напросился к своей подружке. Когда Демпси вернулся, Харри устроила ему очередной разнос. Не помог даже рассказ о Мидже, ибо не было известно, где того искать. Мейкпис предложила ещё раз поговорить с шофёром. Джон хлопнул себя по лбу: "Как же я не догадался?! Я ведь мозг операции". "Мозг - я, а ты - длинный язык", - последовал ответ.
- Понял? - строго спросила Сильвия.
- Особо не обобщай, - хмуро и столь же сурово ответствовал Ник. И продолжил по существу дела:
- Может, тут и нет смысла? Псих есть псих. Предположим, он забыл, куда спрятал свой клад. Или думал, что помнит, но не нашёл и только тогда понял, что забыл. Занервничал, заподозрил, возможно, впервые, что у него проблемы с головой, повёл себя неадекватно... Впрочем, в отношении тарелки это многое объясняет. Она висела у входа, на самом виду, у неё на кайме было полно свободного места - чем не поле для творчества? Вдруг, он увлекался художественной росписью посуды? Вкупе с профессиональными навыками это позволило нанести на блюдо полную информацию о месте и способе сокрытия сокровищ. Своего рода памятка себе самому на будущее.
- А почему бы просто не забрать руду?
- Я же говорю: псих. Забыл сколько её там, пришёл с сумкой, а руды - тонна.
- Ты, я смотрю, прямо-таки специалист по психам.
- Сама-то что предложишь?
- Да, в общем-то, ничего... Соглашусь с твоими, пусть и не очень убедительными доводами. Во всяком случае, ненормальный - точно. Вернуться через несколько дней, прямо в лапы полиции, это полное безумие.
- Что и констатировала эта самая полиция после недолгого разбирательства. Тэйлор отправился сходить с ума в специально предназначенное для этого место, тарелка вернулась к хозяевам, хотя уже и не была столь любима, а мы должны обратить внимание на судьбы трёх только что родившихся младенцев.
- Трёх?
- Брайан Сэйвер, Джулия Локридж и Джерри Эткинс.
- Действительно, трое. Что ж, Джулию растила мать, добрая и заботливая женщина, не забывшая отца своего ребёнка, даже когда он оказался сумасшедшим преступником. Вместе они навещали его в психлечебнице, и девочка вдоволь наслушалась шизоидного бреда. Только, в отличии от взрослых, она воспринимала его всерьёз и уловила некоторые нотки осмысленности в бормотании папаши. Что именно она вынесла из этих визитов, мы точно не знаем, но, возможно, уже в детстве она догадывалась про европий.
- И это могло повлиять на её выбор специальности. Хотя, не исключается и обратный порядок: начав учиться на минеролога, она догадалась, о чём бормотал отец. Так или иначе, Джулия считала, что в доме Нэвиллов спрятана европиевая руда.
- Брайан рос шалопаем и сорвиголовой. Был склонен к авантюрам и пренебрежению правилами и законами. Неоднократно имел выговоры в школе, но, тем не менее, его считали способным, хотя и ленивым. Парень не скрывал, что мечтает разбогатеть, найдя клад.