- А кто? - мучимый очень скверным предчувствием, Джейсон приподнялся на койке.
- Наши заказчики... Получатели груза.
Джейсон без сил свалился обратно.
- Здешние разумные обитатели, - уныло говорил Таггерт, - ведут ночной образ жизни, потому и не встретили нас сразу... А рёв - это у них традиционное приветствие... Они пришли принимать груз и подписывать накладные. Надо было в первую очередь врубить киберпереводчика...
- О, небо и звёзды, - Джейсон Рок схватился за голову. - Но молнии?! Они же напали на нас!
- Когда увидели, что мы уничтожаем груз... Молнии их безвредны, они хотели нас ненадолго отключить и всё объяснить. Тебе, правда, сильно досталось, не рассчитали...
- Джонг и тысяча адъюнктов! И никому не пришло в голову предупредить нас, как выглядят аборигены! За это кто-нибудь ответит...
Таггерт покачал головой.
- А кто и когда нас вообще о чём-нибудь предупреждал? Мы крайние - нам и ответ держать. Заказчики составили акт, ждут тебя на подпись. Стоимость груза, неустойка по сорванному контракту... Общую сумму сказать?
- Не надо, - обреченно ответил Джейсон Рок. - Но, Дин... Что же мы всё-таки везли?
- То, что и указано в накладных. Компоненты для витализеров.
- И что такое эти джонговы витализеры?
- Новое изобретение здешних учёных. Машины для регулярного укрепления здоровья и продления жизни, куда лучше наших транков. И понимаешь, Джейсон... Ты лежишь, так что не упадешь... Но собери всё своё мужество...
- Что ещё? - Джейсон похолодел.
- Первый собранный витализер был обещан в подарок Императору.
12
Запись оборвалась внезапно. Юля снова увидела себя в зарешеченной камере летающей тюрьмы, Джейсон все так же стоял подле неё, ничуть не изменив позы, и Чак по-прежнему довольно урчал у миски. Тут Юля вспомнила, что для них прошло только полсекунды...
- Ну, как? - Джейсон отцепил электроды и смотал провод.
- Сильно, - призналась Юля. - И что было после?
- А ты как думаешь? Пинком под зад из торгового флота с такой сопроводиловкой, что и соваться куда-то было совестно. Все мои сбережения, конечно, пропали. Чтобы расплатиться, пришлось продать и дом, и акции... Вот тогда-то я и вспомнил о Септимусе. Только он мог помочь человеку с моей репутацией, и он помог - устроил в орбитальный патруль Земли.
- Ага, в школу нашего друга Бастера.
- Да нет, сначала в сам патруль. Я крутился по орбите и отлавливал нежелательные элементы. Но меня и оттуда турнули.
- Ох!.. И оттуда?!
- Юля, об этом как-нибудь в другой раз, ладно? Не хватит ли с тебя на сегодня моей победоносной войны с чудовищами?
Пол камеры задрожал, словно где-то глубоко заработала огромная бетономешалка. Вскоре к низкому рокоту добавились другие звуки - масляные щелчки, какой-то шмелиный зуд и на его фоне однообразная высокая нота, а едва слышно, вдали, ритмично понижающийся и повышающийся тон вроде автомобильной сирены.
- Перед стартом гоняют все системы на холостом ходу, - пояснил Джейсон. - Жаль, здесь нет монитора, корда не увидим. Занятное зрелище.
- Не пора ли эту жвачку жевать, как её, брин? - забеспокоилась Юля.
- Нет... А впрочем, пожуй, лучше подействует.
Юля развернула пластинку и сунула в рот. На вкус брин и в самом деле напоминал мятную жевательную резинку.
- Внимание, негодяи! - послышался из укрепленного в коридоре динамика голос капитана Крига. - Скоро мы отправляемся. Наш скорбный путь лежит через корд-станции Лас-Вегаса, Холина и Айронхоу. Надеюсь, что в следующий раз вы снова воспользуетесь услугами нашей компании. Будем рады видеть вас на борту.
- Надо же, - буркнул Джейсон. - У старого дуба есть чувство юмора...
В ожидании старта Юля изрядно разволновалась и была даже разочарована, когда корабль покинул орбиту, а с ней (с Юлей, а не с орбитой) не произошло решительно ничего. Лишенное разрядки волнение (предстоял ещё корд!) заставило её позабыть о намерении оценить тюремный обед. Она проглотила невыразительную на вид еду молча, машинально.
О входе в корд предупредили вспышки красных ламп, но это было всё, хоть сколько-нибудь похожее на событие. Никаких потрясений, разве легкая просадка корабля, как бывает при наборе высоты пассажирским самолетом. А вот Чак, мужественно отказавшийся от подсунутого Джейсоном кусочка брина, жалобно мяукал... Юля чуть ли не завидовала ему - он-то испытывал эти необычные ощущения корд-перехода! Про себя она твёрдо решила в следующий раз жвачку отвергнуть, а то получалось как у того туриста, который был в Москве, а Кремля не видел.
Усталая, измотанная бесплодной тревогой, Юля незаметно уснула.
Её разбудила бравурная музыка из динамика в коридоре, помпезный военный марш. На фоне ликующих золотых труб прозвучало приветствие капитана.
- Доброе утро, злодеи! Мы вышли в линейное пространство в окрестностях корд-станции Лас-Вегаса. Большая очередь, так что придется подождать. Сейчас позавтракаете.
Прикорнувший на топчане Джейсон открыл глаза.
- Лас-Вегас? - спросонья осведомился он.
- Да, и Криг сказал, надо ждать. Чего?
Джейсон потянулся и встал. Проголодавшийся Чак ходил кругами и канючил.
- Лас-Вегас - крупный транзитный узел, здесь сходятся десятки кордов. - Джейсон насыпал Чаку мясных шариков. - Станция обычно перегружена, дождемся своей очереди, тогда они выполнят формальности и разрешат нам следовать дальше.
- А что это за станция? Типа вокзала?
- Вокзал - это куда прибывают ПАРОВОЗЫ? - он усмехнулся. - Да, похоже. Вокзал и будка стрелочника. Надо всех развести.
- И такая станция есть у каждого корда?
- Нет, что ты... Кордов миллионы, много полузаброшенных, особенно в Круге Рассеяния, не говоря уж о Круге Забвения. Станции есть только у крупных и средних транспортных узлов, и то не везде. Но Лас-Вегас... О, Лас-Вегас...
Следующим вопросом Юля вывела Джейсона из мечтательной задумчивости.
- Джей, а эти круги... Они что такое?
- Круги? Ах, круги... Ну, это структура Империи. Центр Галактики, где столица Адалион и процветающие планеты, плотная сеть кордов и всё работает как часы, называют Золотым Кругом... Окраины - Круг Рассеяния, здесь попроще, хотя попадаются жемчужины. Потом идет Круг Угасания, или Забвения - планеты с хиреющими, забытыми Творцом и форсерами цивилизациями. Ну, а дальше - Круг Исчезновения. По большей части цивилизации там вымерли так давно, что о них толком ничего и не известно, хотя кое-где жизнь ещё теплится...
- А Лас-Вегас в каком круге?
- Лас-Вегас... - мысли Джейсона снова приняли мечтательное направление. - Он вне кругов. Планета-изгой и в то же время центр столкновения многих интересов. Планета сладкого порока, игорного бизнеса, шикарных отелей и красных фонарей, презираемая и желанная, противоречивая и непонятная...
- Джей, ты поэт! Ты бывал на Лас-Вегасе?
- Ни разу. Для солдата, казенного имущества, каким я был, это непросто. С Лас-Вегасом вообще всё непросто. Я, конечно, видел фильмы, в том числе запрещенные, но в фильмах что угодно можно показать.
Их диалог был прерван удивительным событием: появлением тележки с завтраком. То есть удивительным было не само появление тележки-столика, а тот факт, что её толкал перед собой лично капитан Криг.
- Вот это да! - присвистнул Джейсон. - Сервис для Очень Важных Персон?
- Помолчи, опасный преступник, - почему-то смущенно буркнул капитан и обратился к Юле. - Девушка, вот салат из крабов-эмори, филе глана, фрикассе из...
- Вы так заботитесь о нас, капитан! - благодарно воскликнула Юля, не дав себе труда дослушать перечень неведомых кушаний. - Не желаете ли присоединиться к нам за завтраком и пропустить рюмочку лучшего виски в Галактике?
Глаза капитана так вожделеюще блеснули, что сомнений не осталось: именно тайная надежда получить такое приглашение и заставила его собственноручно сервировать и прикатить столик. Здесь не Земля, а Лас-Вегас, здесь можно.
- Ну, я не знаю, - капитан Криг изо всех сил изображал колебания и душевные борения. - Одну маленькую рюмочку, пожалуй...
Он отпер замок, отодвинул решетку и втолкнул тележку в камеру. Чак немедленно шмыгнул в коридор, что капитан оставил без внимания.
Вытащив из контейнера "Баллантайн", Джейсон распечатал бутылку.
- А рюмок нет, - сказал он.
Капитан диковато улыбнулся и достал из никелированного ящичка под крышкой тележки три рюмки.
- Стандартный набор, всегда тут лежат...
"Для заключенных? - подумала Юля. - Ну, конечно..."
И без того невеликие ёмкости из прессованного стекла были лукаво наполнены Джейсоном ровно на треть.
- За скорейшее освоение Лембурга. - провозгласил он и добавил так тихо, что слышала одна Юля. - Вот хорошо бы без нас...
Криг покатал напиток на языке, как подлинный знаток.
- О! - вырвалось у него.
- Вижу, вы знаете толк, - суховато заметил Джейсон. - Как жаль, что вы можете позволить себе только одну маленькую рюмочку...
В беспокойстве капитан заерзал на скамье, но его выручила Юля. Без лишних уговоров она разлила виски, теперь по полной.
- За нашего хозяина, славного космического волка капитана Крига!
Так как его не уговаривали, капитан не видел надобности и отнекиваться приличия ради.
13
Полтора часа спустя, когда Крига развезло до стадии всепрощенчества, в ход пошла вторая бутылка. Джейсон бренчал на стриндже какие-то импровизированные мелодии, постоянно сбиваясь на "Rock`n`Roll Music" и "I Don`t Want To Spoil A Party" с уклоном в Хендрикса, капитан благодушно внимал.
- Вы даже не знаете, - говорил он, как бы случайно наваливаясь на Юлю, - какие вы люди, негодяи. Я возил преступников по Галактике... Я такое видел, что вам и не снилось. Мне предлагали должность второго помощника капитана на крейсере "Меч Империи", но нет... Здесь я - первое лицо, таким и останусь. Не умеет капитан Криг быть вторым, понимаете? Моя команда...
- Да, ваша команда, - воспользовался случаем Джейсон. - Что же мы тут расслабляемся втроём? Не пригласить ли хотя бы тех, кто свободен от вахты?
Криг наставительно поднял качающийся палец.
- Люди на постах. Обстановка в районе станции требует... Вот позвать разве Мака и Мэлли? Они охраняют слейдеры, а от кого? От вас? - он несолидно хихикнул. - Не дело... Сейчас они будут здесь.
Он встал, погладил Юлю по щеке, рассеянно улыбнулся и нетвёрдым шагом удалился по коридору.
- Старайся пить поменьше, - сказал Юле Джейсон.
- Что ты задумал?
- Да так... Может, получится, а может, и нет. Просто старайся пить поменьше, ты нужна мне в форме.
В коридоре послышались громкие возбужденные голоса, среди которых выделялся начальственный бас капитана Крига. Мак и Мэлли, пока совершенно трезвые и потому страдающие от некоторого чувства неловкости, присоединились к пирушке - впрочем, неловкость эта вскоре без следа растворилась в "Баллантайне". Под аккомпанемент стринджа пели не совсем пристойные песни Звёздной Гвардии, рассказывали рискованные истории о ближайшем окружении Императора, жаловались, как водится, на жизнь. В полутьме коридора таинственно горели зелёные глаза Чака.
Капитан окончательно размяк и захрапел первым, уронив голову на стол возле тарелки с остатками крабового салата. Минут через двадцать на топчан свалился Мэлли, а ещё через полчаса компанию ему составил самый крепкий из троих - Мак.
- Всё, - констатировал Джейсон, стоя над спящими жертвами "Баллантайна". - Путь свободен, пошли.
- Куда пошли?
- К слейдерам.
- Ты хочешь бежать отсюда?!
- Бежать не удастся, - Джейсон прикоснулся к шраму на лбу. - Пока в нас сидят эти штуки, нас запеленгуют хоть на краю Вселенной... А как их удалить, я не знаю.
- Но тогда...
- Юля, перед нами Лас-Вегас! Так и так нас отправят на Лембург, зачем же торчать в тюрьме, когда мы можем провести веселую ночку на весёлой планете! Вперед, на поиски приключений! Эти ещё не скоро проснутся...
- Ты авантюрист, - нежно и восхищенно сказала Юля.
- От кого я это слышу? От прилежной студентки Академии Благочестия? он разыскивал в контейнере деньги.
- Чего доброго, - Юля спрятала улыбку, - команда начнет поиски капитана...
- Не начала же до сих пор, - пожал плечами Джейсон. - Поймают нас сейчас, хуже не будет... Попробовать-то стоит.
Он широко раскрыл сумку, положил в неё непочатую бутылку и пощелкал ногтем по металлическому креплению ремня. Чак, привыкший моментально повиноваться этому сигналу, нырнул в сумку незамедлительно, и Джейсон застегнул магнитный замок.
- Вот так, - он похлопал по сумке ладонью. - Как же без тебя, дружище... Юля, возьми стриндж.
По коридорам они добежали до сводчатого помещения, откуда вели четыре арки в разных направлениях.
- Сюда, - бросил Джейсон, изучив указатели. - Шлюз номер два.
Во втором шлюзе, в ячейках-ангарах застыли слейдеры, укутанные бледным маревом силовых полей. Джейсон мазнул пальцем по сенсору, и поле вокруг ближайшего слейдера погасло. Приглашающе распахнулся люк, беглецы поднялись на борт. Предстартовые операции Джейсон выполнял через одну, в сокращенном режиме. Гравитационная катапульта вытолкнула слейдер в открытый космос.
Тысячи огоньков сияли в черноте, но многие из них были не звёздами, а опознавательными огнями кораблей. По астрономическим масштабам корабли находились совсем близко, толпились в пространстве, хотя расстояние между ними составляли десятки и сотни километров. А впереди и внизу источала опаловое сияние изумительно красивая планета, как редкостная драгоценность на чёрном бархате. Джейсон с ускорением направил к ней слейдер.
- Слейдер А9 12302! - загремело в динамиках. - Здесь катер орбитальной охраны. Остановитесь для досмотра. Остановитесь, или мы откроем огонь!
- Джонг, - прошипел Джейсон Рок, врубая тормозные двигатели. Он прижал сенсор передатчика и заговорил.
- Алло, орбитальная охрана! Мы - преступники, удравшие с тюремного корабля А9123. Цель - развлекательное турне на Лас-Вегас. Мы безоружны, имеем вживленные Н-маяки, так что это не побег.
В динамиках немного пошумело и посвистело, и они ожили вновь.
- Н-сканеры не читают ваших маяков. Приготовьтесь принять на борт инспектора. Вы под прицелом наших бангеров.
- Как это не читают? - изумился Джейсон. - Быть такого не может.
Катер показался над прозрачной изнутри кабиной слейдера. Он выглядел как распластавшая белые крылья огромная светящаяся птица, на слейдер угрожающе нацелились жерла аннигиляционных орудий. Гофрированный рукав протянулся от катера, и Джейсону ничего не оставалось, как помочь пристыковать его и отодвинуть крышку люка.
Прибывший инспектор был совсем молодым, светловолосым, улыбчивым парнем в белом комбинезоне с золотыми нашивками. В руках он держал какой-то прибор с множеством коротких антенн. Завидев Юлю, он сверкнул ослепительными зубами.
- О, какие к нам преступники... Что натворили, изверги?
- Заговор на Земле, - нехотя ответил Джейсон, которому не нравилось внимание инспектора к Юле.
- Против благочестия?
- Да.
- Прикончили кого-нибудь?
- Не успели. Высланы на Лембург.
- Ясно... - инспектор присмотрелся к шраму на лбу Джейсона, покрутил ручки своего прибора, нахмурился. - Странно. Маяки есть, а сигнала нет... Почему?
- Я откуда знаю! - разозлился Джейсон.
- Погоди, не психуй... - парень втянул носом воздух. - Пили?
- Виски.
- Так вот оно что! Ваши маяки земного производства, Н-четыре... Ну, естественно, алкоголь их блокирует.
- Значит, у нас есть фора?
- Пока вы под газом, им вас не достать... Вот когда содержание алкоголя в крови упадет... Чтобы совсем сбежать, вам придется накачиваться каждый день, и все сильнее - маяки постепенно адаптируются... Но как же вы тогда побежите? Поползете...
- Слушай, приятель, - раздраженно сказал Джейсон. - Не тяни резину. Или сдавай нас обратно, или отпускай. Мы тебе дорожку не перешли...