Анатолий БЕЛИНСКИЙ
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
Анатолий БЕЛИНСКИЙ
ВТОРОЙ ГОД ВОЙНЫ
Я верю: под одной звездою
Мы с вами были рождены...
М.Ю. ЛЕРМОНТОВ
1
Высоко над головой горели холодным светом яркие августовские звезды. В который раз объехав на своем Лыске стадо, Алеша слез с коня, несколько раз присел, чтобы размять затекшие ноги.
«Пусть Лыско пасется, посижу немного», — подумал он, опускаясь на землю.
Впереди темнело стадо коров, фыркали, сбившись в кучу, лошади. Вдруг Алексею почудилось, что откуда-то сверху, от звезд, доносится странный звук. И даже не звук, а гул, такой далекий, что он скорей угадывался, чем был слышен. Алеша замер. Что это? Вчера бригадир говорил, что бои идут на Дону, километров за сто отсюда. Неужели это приближается фронт?
Он напряженно вслушивался в ночь, но непонятный звук не повторился, лишь пофыркивал рядом Лыско, время от времени звякая уздечкой. Алеша успокоился и стал глядеть на запрокинувшийся ковш Большой Медведицы. Потом глаза его закрылись сами собой.
И снова что-то спугнуло дремоту. Он вскочил — где-то вдали бежали лошади. Топот доносился с той стороны, где был старик Павлов, с которым Алеша сторожил скот по ночам. Алексей окликнул:
— Дядя Николай!
— Чего шумишь? — совсем рядом раздался голос старика, и Алеша разглядел длинную фигуру в брезентовом плаще.
— Мне показалось, кони бежали, — сказал Алеша, снова опускаясь на траву.
Старик отозвался не сразу, протяжно зевнул, повернувшись к востоку.
— Куда им бежать? — невнятно произнес он.
У самого горизонта засветилась узкая полоса неба. Отблеск зари упал на изжелта-бледное лицо старика, и вся его неподвижная фигура в выбеленном дождями плаще показалась Алеше каменной.
Небо на востоке бледнело, становилось розовым. Занималось холодное прозрачное утро, и Алеша с нетерпением стал поглядывать на бригадный стан: оттуда, от повозок вот-вот должны были прийти сменщицы.
Павлов вдруг шевельнулся, проворчал:
— Не стоится им!.. Куда пошла?!
Табунок лошадей во главе с рыжей кобылицей уходил от стада. Алеша поднялся, взнуздал Лыска, вскочил в седло. Лыско весело, играючи, сам пошел размашистой рысью наперерез лошадям. Стебли высокой травы донника больно хлестали Алешу по коленям мокрыми от росы верхушками.
Рыжая кобылица, что шла впереди, круто повернула, затрусила к стаду, и весь табунок потянулся за ней следом. Алеша придержал Лыска, но вдруг заметил еще одну лошадь, почти затерявшуюся в доннике.
— Вон куда ее занесло!.. — рассердился он.
Лошадь подняла голову, и Алеша узнал Мушку. Он удивился, почему их бригадир Антонов, который ездил на Мушке, не снял с нее уздечку на ночь. Повод волочился по земле, и лошадь могла запутаться.
Поймав Мушку, Алеша повернул назад. Еще издали он заметил, что возле стада стоят женщины из дневной смены — Тамара Полякова и Евдокия Сомова. Они что-то громко обсуждали, а Павлов разводил руками и указывал на стадо. От повозок, где уже поднимались в небо дымки очагов, спешил бригадир. Несмотря на маленький рост, Антонов шагал широко, будто отмерял по росистой траве участок земли. Алеша подъехал, когда бригадир спросил у гонщиц:
— В чем дело? Что случилось?
Худенькая, похожая на подростка, Тамара произнесла растерянно:
— Аукнули наши лошадки, бригадир! Пропали!
— Как… пропали? — спросил Антонов и взглянул сперва на Павлова, потом на Алешу. Смуглое в оспинах лицо его потемнело. Алеше захотелось спрятаться от этого взгляда.
— А ты что делал? — накинулся на него бригадир. — Проспал?
Алеша, чувствуя, что бледнеет, сказал едва слышно:
— Я говорил дяде Николаю…
— Дяде Николаю! — перебил его Антонов. — Где кони, я тебя спрашиваю? Как будем перед колхозом отчитываться? Нам доверили эвакуацию, а ты — лошадей терять?
Алеша молча теребил в руках кнут.
— Сколько пропало? — отрывисто спросил Антонов.
— Пять, — удрученно ответила вторая гонщица, Евдокия Сомова, машинально заворачивая рукава своего некогда нарядного осеннего пальто. Она старалась не глядеть на Павлова и Алешу.
Бригадир распорядился:
— Передайте Степану, чтобы седлал двух коней! Поедем искать.
Затем повернулся к Алексею:
— А ты, Торопов, езжай, ищи и без лошадей не возвращайся! Понял? К Березовке езжай, их только там надо искать. Да оставь Мушку, что ты в нее вцепился? Лучше бы ночью держал, сонная тетеря! Шестнадцать лет парню!.. А вам, Николай Иванович, — обратился он к Павлову, — не знаю, что и сказать: хорошо бережете колхозное добро!
Старик прогудел в ответ что-то нечленораздельное. Алеша спросил несмело:
— Каких лошадей нет?
— Да, каких? — спохватился вдруг бригадир, быстро взглянув на старика.
Тамара Полякова, избегая Алешиных глаз, перечислила:
— Двоих Орлят, Рыжего, Соседки и Буланого…
Антонов круто повернулся к Алексею:
— Таких коней проспал!.. Ну, что стоишь?
Алексей хотел было сказать, что слышал ночью топот, но раздумал. Рванул повод и поскакал в степь.
2
Солнце спускалось к горизонту, когда измученный Алеша на уставшем Лыске возвращался к бригадному стану. Он изъездил больше полсотни километров и чего только не видел за этот долгий, так давно начавшийся день!
По всем дорогам, большаку и проселкам навстречу ему двигались на восток гурты скота, поднимая за собой облака пыли, которая медленно оседала на поникшую траву. Коровы, быки, овцы, лошади — все это мычало, блеяло, ржало. Вслед за скотом тянулись телеги, арбы, возки, брички, заполненные домашним скарбом и ребятишками. Над многими повозками возвышались будки, крытые фанерой, брезентом, клеенкой и даже дранкой. Всматриваясь в этот нескончаемый поток, Алексей скоро понял, что найти пропавших коней будет нелегко.
Антонов велел искать возле Березовки, но сколько ни расспрашивал Алеша встречных, никто его лошадей не видел. Да никому и дела не было до каких-то пропавших коней, когда за этими людьми катилась с запада страшная сила войны. И тут Алеша понял, что у похитителей тоже оставался лишь один путь — на восток. Он повернул своего Лыска назад.
Много раз, увидев чужой табун, ему казалось, что он узнает серых Орлят или пугливую Соседку. И каждый раз ошибался. Со вчерашнего дня у него во рту не было ни крошки, но есть не хотелось. Только после полудня, когда убедился, что в этом столпотворении ему не найти ничего, почувствовал усталость и голод. Все чаще всплывала робкая надежда: «А может?..» А может, пока он здесь скачет от одного гурта к другому, лошади давным-давно нашлись?
Наконец после долгих часов безуспешных поисков он направил Лыска назад, к своей бригаде.
Бригада — это двадцать человек, которые вот уже месяц перегоняют колхозный скот за Волгу. Мужчин в бригаде лишь двое: старик Павлов и бригадир Вениамин Антонов, которому тракторной рукоятью перебило руку и он имел отсрочку от военной службы. Еще, пожалуй, Алеша да Степка, единоутробный брат бригадира, могли бы считаться мужчинами: каждому вот-вот исполнится шестнадцать. Остальные — все женщины да ребятишки, мелкота. Они гнали гурт по пыльным дорогам, вслед за скотом ехали повозки. За день проходили километров двадцать, потом становились на ночлег. Гонщицы сдавали гурт ночным сторожам, скот пасся до полуночи, потом отдыхал. Алеша был ночным сторожем, приходилось не спать всю ночь, зато каждое утро Евдокия Сомова говорила ему:
— Ну, работничек, потрудился, теперь наш с Тамарой черед!
Алеша втайне гордился, что занят серьезным, нужным делом. А оказалось: вот оно, нужное дело — проспал лошадей!..
Он знал точно, что кони ушли с той стороны, где был Павлов. И ушли тогда, когда ему послышался топот. Но это не могло быть оправданием, да он и не хотел оправдываться. Алеша понимал, что пропажа не пройдет ему даром, но когда наконец увидел повозки бригады, то бесконечно обрадовался им: ему почему-то казалось, что бригада могла сняться с места, уехать без него.
Уже подъезжая к стану, он услышал топот коня. Оглянулся и увидел Степку. Губастое лицо приятеля, обычно добродушное, было пасмурным. Степка придержал коня, поехал рядом. Спросил на всякий случай:
— Нет?
— Нет.
Степка сдвинул густые черные брови, посоветовал:
— Ты, Леша, молчи, если Веньямин будет ругать. Не перечь ему.
Алеша кивнул. Что тут перечить? Перечь не перечь — вина все равно не станет меньше…
Когда они приблизились к повозкам, вышел бригадир. Подняв навстречу им смуглое в оспинах лицо, спросил:
— Ничего нет? Я так и знал: что с воза упало, то пропало!.. Расседлывайте лошадей.
Повернулся и исчез между повозками. Алеша был обрадован и вместе озадачен тем, что бригадир совсем не ругал его.
— Ну видишь, — возбужденно заговорил Степка, — я ж сказал: главное, молчи!
Алексей не ответил. Отпустив Лыска, взвалил седло на плечи и пошел к своей телеге, где его ожидала мать. По ее покрасневшим глазам он понял, что мать плакала, — это расстроило его еще больше. Бросил седло под повозку, сел у костра и молча уставился в огонь.
Подошел Павлов в чистой, словно после бани, рубахе. Сел рядом, зашелся кашлем, а когда отдышался, спросил:
— Не нашли?
— Нет.
— И черт с ними! — прохрипел старик.
Он хотел еще что-то добавить, но снова закашлялся. Бледное с желтизной лицо его мучительно кривилось. Потом, переведя дыхание, Павлов сказал:
— На фронте люди как мухи мрут, а тут — по лошадям плачут!
Алеша неприязненно посмотрел на него: что он, вправду так думает или нарочно, для успокоения?
Старик встретился с его взглядом, желчно продолжил:
— Сами бы остались живы, а коней на наш век хватит!
— Выходит, мы не виноваты? — запальчиво произнес Алеша.
— Гитлер во всем виноват, фашисты! А мы с тобой люди маленькие, чтобы за все отвечать!
У Алеши даже дух занялся. Уже не сдерживаясь, он сказал старику прямо в глаза:
— Я точно знаю, кони ушли с той стороны, где были вы! Я ж вам говорил тогда, помните?
Павлов ответил не сразу, а когда отвечал, голос его звучал глухо:
— Ты, Лексей, не больно надрывайся. От надрыву грыжу себе наживешь, только и радости. Живи помаленьку!
Алеша встал и ушел к повозке. Там упал на узел с тряпьём, зарылся в него лицом и, давясь, заплакал. Чтобы никто не слыхал, он накрылся пиджаком и долго лежал так, всхлипывая. Алеша не стыдился своих слез, только было ему так горько!.. Вспомнился отец, которого он видел последний раз в тот день, когда немцы бомбили их городок. Если бы отец был сейчас с ними, а не на фронте, то нашел бы пропавших коней! Будь отец здесь, все шло бы совсем по-другому и Павлов не смел бы говорить так, как говорил сегодня…
С мыслями об отце Алеша незаметно для себя уснул.
3
Утром он проснулся от шепота: рядом с повозкой тихо разговаривала мать с Тамарой Поляковой.
— Спит? — спросила Тамара.
— Свалился вчера как убитый, — тоже шепотом отвечала мать.
— Ты его, тетя Аня, не расспрашивай ни о чем: он и так, бедолага, переживает…
— И откуда такое несчастье свалилось на нас! — вздохнула мать.
Несмотря на большую разницу в годах — Тамара по возрасту годилась Алешиной матери в дочки, — они сдружились между собой. Случилось это скорей всего потому, что их мужья ушли на фронт в первые дни войны и оба как в воду канули: ни слуху ни духу. Одинаковая судьба словно бы породнила женщин.
— Антонов оседлал Турмана, — рассказывала Тамара, — в район ускакал. Говорит, сообщить надо в милицию о пропаже, получить разрешение на стоянку: может, найдем еще лошадей…
Алеша встрепенулся: что, если удастся?.. Бригадир у них деловой — в этом Алеша убедился за месяц кочевой жизни. Антонов безошибочно выбирал дорогу для гурта, умел найти удобное для ночевки место; ему не отказывали, если надо было перетянуть колесную шину или раздобыть ведро дегтя.
Недаром за весь месяц в бригаде не было ни падежа, ни пропажи скота. Если бы не вчерашний случай…
— Может, постоим день-другой, — сказала мать, — испечь бы хлеба, а то надоели пресные лепешки…
— Да уж, в горло не лезут, — подтвердила Тамара.
Алексей понял, что притворяться спящим дольше не следует, и открыл глаза, сел на повозке.
— Проснулся? — спросила мать. — Умывайся, завтракать будем.
Тамара все еще не уходила от их телеги, смотрела на Алешу жалостливыми глазами, и ему было стыдно от такого ее сочувствия. Худенькая, ладная, острая на язык, Тамара смущала его, и, чтобы скрыть смущение Алеша отвернулся в сторону.
Утро было солнечное, глядя на оживленный бригадный табор, Алексей с наслаждением потянулся и почему-то подумал вдруг: «Не может быть, чтобы не нашлись кони. Не должно быть…»
Он слез с повозки, умылся и сел завтракать на постеленную у телеги домотканую дорожку. Наливая ему молока, мать сообщила:
— Антонов уехал в район, авось там помогут найти…
Алеша молча кивнул: не хотел показывать, что уже слышал их с Тамарой разговор. А Тамара, которая все еще не уходила от их повозки, сказала ему:
— Миленький, ты не всю вину бери на себя, оставь что-нибудь бригадиру да Николаю Ивановичу! Эти не переживают…
Алеша не понял: при чем тут бригадир? А мать поддержала Тамару:
— Николай Иванович говорит: пропали — и пропали, не наша вина!..
Алеша вспыхнул:
— Он потому так говорит, что сам виноват!
— Да уж, — подтвердила Тамара, — для него чужое добро, что худое ведро — выбросить не жалко! Сроду таким был.
Выходило по всем статьям, что старик Павлов — плохой человек и потому Алеша вроде не виноват ни в чем. Но он-то знал, что виноват, и всё тут!..
Наскоро позавтракав, он ушел к речке.
Антонов и на этот раз выбрал хорошее место для стоянки: в стороне от дороги, с невытоптанной травой, водопой рядом. Вдоль берега неширокой речки тянулись зыбкие барханчики ослепительно белого песка. Кругом стояла тишина, не видно было ни души. Алексей шел босиком по прохладному еще с ночи песку и думал о том, что нынешняя эвакуация уже вторая в его жизни. В июле прошлого года он с матерью выбирался под бомбами из пограничного городка на Днестре. Потом их везли десять дней на восток. Остановились на маленькой железнодорожной станции в Сталинградской области — отсюда эвакуированных направили в казачьи хутора и станицы на Хопре. От войны их отделяло огромное пространство земли, тысячи сел и городов. Не верилось, что все это может захватить враг. Но летом нынешнего года война докатилась и до Сталинградской области. Правление колхоза решило переправить скот за Волгу, — так Алеша с матерью снова оказался среди эвакуированных…
Он шел вдоль речки, надеясь, что где-нибудь здесь сидит с удочками Степка, но Степки не нашел и решил искупаться. Несколько раз окунулся, только купаться одному было неинтересно. Алеша оделся и вернулся к стану. Еще издали он заметил какую-то тревогу: к повозкам гнали скот, укладывали вещи, запрягали лошадей. Громко плакал брошенный среди узлов годовалый малыш Сомовой, а сама Евдокия, вся растрепанная, с выбившимися из-под платка волосами, возилась с хомутом, одновременно прикрикнув на старшего, четырехлетнего сына:
— Санька, ирод окаянный, лезь скорей в телегу, уйми дите!..
Лица у всех были встревоженны, и даже воздух, до сих пор такой теплый и ласковый, казался пронизанным тревогой: бригадир привез распоряжение немедленно двигаться к районному центру, переправляться через Волгу. Антонов лично слышал сводку Совинформбюро, в которой говорилось, что наши войска ведут бои у Сталинграда.