Дружинин вздохнул.
— Знаю. Мне докладывали.
— Не успел здесь появиться — и вот,— командир корпуса кивнул на стопку радиограмм, лежавших на столе.— «Дайте снарядов, дайте снарядов!» Ничего не хотят больше слышать!..
— А что сверху?
— Пока задача не изменена.— Гурьянов посмотрел на часы.— Сегодня должны овладеть Сент-Ласло...
Тяжело дыша, в комнату вошел начальник штаба полковник Заславский, работавший до войны преподавателем тактики в военной академии, невысокий полный человек лет сорока пяти.
— Радио от командующего армией.
Быстро пробежав листок радиограммы, командир корпуса пожал плечами.
— Ничего не понимаю! Но приказ есть приказ. Заготовьте от моего имени боевое распоряжение и разошлите по частим.
Заславский вышел. Гурьянов подал шифровку начальнику политотдела.
— Полюбуйтесь!
Радиограмма, подписанная командующим армией, содержала приказ после выполнения задачи дня закрепиться на достигнутых рубежах и перейти к обороне.
— Видимо, это сейчас самое правильное,— сказал Дружинин.— Боевой дух солдат, наступательный порыв — все это очень сильное горючее. Но на нем одном далеко не уедешь. Нужны и снаряды, и бензин, и хорошо работающий полевой хлебозавод. А все это пока на той стороне Дуная.
Бригада полковника Мазникова, поддержанная танковым полком Гоциридзе, к концу дня овладела Сент-Ласло. Батальону Талащенко, который уже наступал вместе со всеми, было приказано окопаться на северной окраине этого населенного пункта.
Роты всю ночь вгрызались в землю, прерывая работу только во время неожиданных артобстрелов. Талащенко и Краснов в изодранных грязных маскхалатах лазили по взводам, кое-кого ругали, кое-кого хвалили — и к утру позиция батальона, с одной ротой во втором эшелоне, была оборудована, как выразился Авдошин, «по всем правилам военного искусства». Боевое охранение выдвинулось вперед, заняли свои места дежурные наблюдатели и пулеметчики, а все остальные завалились спать, и спать им могло помешать, опять же по выражению Авдошина, только прямое попадание снаряда или прибытие Никандрова с кухней.
После обеда по окопам прошел слух: принесли почту! Ее доставил из штаба батальона младший сержант Востриков, краснощекий и круглолицый паренек, исполнявший обязанности батальонного писаря.
— Алешенька! — звали его из второго взвода.— Заверни до нас, у нас самосад мировой!
— Сюда давай! Сюда!
Неподалеку от ячейки управления Востриков аккуратно расстелил на дне траншеи плащ-палатку, разложил почту и, окруженный солдатами, начал сортировать письма по взводам.
— Звонков! Пляши! Из самой Москвы!..
— А тут предупреждение — «Осторожно, фото»... Эй, Красюк! Танцуй гопака — зазноба карточку прислала!
— Тише, хлопцы!
— Ничего! От фрица далеко — не услышит!
— А нехай его слышит!..
Тщательно вытерев руки о внутреннюю сторону полы полушубка, Авдошин неторопливо разорвал шершавый, из голубой бумаги, самодельный конверт, близко-близко поднес исписанный листок к лицу, и ему вдруг показалось, что от бумаги повеяло далеким знакомым запахом родных рук — письмо было от жены. Он на мгновение закрыл глаза, потом, чтобы продлить удовольствие, положил письмо на колени, достал кисет, свернул самокрутку, закурил и только после этого стал читать.
Жена писала, что дома у них все по-прежнему, готовятся к весне, работать приходится много, мужиков в деревне совсем нет, вернулся только Ленька Рогов («Хороший баянист»,— вспомнил Авдошин) да Прокофий Матвеевич — колхозный счетовод. Леньке оторвало на войне руку, по локоть, правую, а Прокофий Матвеевич получил отпуск на поправку после тяжелого ранения в боях на Прибалтийском фронте. «Как же Ленька без руки-то теперь?» — покачал головой Авдошин.
«А доченька наша,— писала жена дальше,— в школе на «отлично» учится и вот тебе письмо сегодня сама написала...» Помкомвзвода перевернул листок — и умилился. Крупными буквами на тетрадочной страничке в косую линейку было написано: «Дорогой папочка! Скорей убивай всех фашистов! Мы тебя ждем домой, приезжай быстрей! Целую. Твоя дочь Танечка». Перед словом «быстрей» сидела па листе большая клякса, наполовину стертая резинкой, все ошибки были исправлены. «Ах ты, карапуз ты мой синеглазый!» — улыбнулся Авдошин. Он чуть подвинулся к сидевшему рядом Приходько, протянул письмо.
— Федя! Гляди-ка, дочка-то моя сама, мошенница, пишет...
Приходько взял листок, прочитал, сказал сухо, сквозь зубы:
— Умная, видать, дивчина...
Он глядел куда-то вдаль не своим, чужим взглядом. Лицо его было бледным, и эта бледность просвечивала сквозь густой пласт загара.
В соседнем изломе траншеи кто-то негромко и монотонно читал сводку Совинформбюро. Потом вдруг позвали:
— Сержант Приходько!
— Я! — не повернув головы, зло отозвался тот.
С автоматом на груди, в сдвинутой на затылок шапке в траншее появился Бухалов.
— Приходько! Письмо тебе, оказывается...
— Пошел к черту! Понял?
— Нет, не понял! — оскорбился Бухалов.— Честное слово, письмо! — Он протянул Приходько конверт и заговорил веселей: — От гвардии красноармейца Нефедова, как я понимаю... Из медсанбата, видно. Иль из госпиталя.
Приходько развернул засаленный треугольничек.
— Вслух читай,— сказал Авдошин.
— «Здравствуйте, уважаемый товарищ гвардии сержант товарищ Приходько! Вы лучший мой командир, и поэтому решился я вам это письмо написать.,.»
Бухалов ухмыльнулся.
— Подхалим!
— Не подхалим, а уважение к начальству,— строго посмотрел на него Авдошин.— Не соображаешь?!
— Я все соображаю!
— «Отдыхаю я тут в белых палатах, какао разное пью и так далее,— продолжал читать Приходько,— а как вспомню нашу роту — так и душа заноет. Неужель я больше вас никого не увижу? А есть такие нехорошие шансы, доктора грозятся по чистой отпустить, ноги-то ведь у меня обе перебило, не хожу пока и даже на костылях не костыляю... Обидно очень. До победы чуть-чуть осталось, а тут извольте на гражданочку...»
В конце письма Нефедов передавал приветы всем, кого помнил, и особый гвардии сержанту Авдошину и гвардии старшему лейтенанту Бельскому, «который за свои боевые заслуги, видно, уже в капитанах ходит...».
— Не забыл хлопец,— сложив письмо, сказал Приходько.— Надо будет ответ составить,
По ночам на Западном вокзале в Пеште разгружались немецкие воинские эшелоны. В Буду шли колонны автомашин, танков, самоходных установок. Командование группы армии «Юг» спешно подбрасывало в Будапешт подкрепления. На мертвых обледенелых улицах раздавался недружный топот солдатских ног — части прямо с поездов направлялись к оборонительным рубежам на окраинах города. Урчали дизельные моторы тупорылых грузовиков, полязгивали гусеницы бронетранспортеров. Громыхая окованными сапогами и подняв тонкие негреющие воротники шинелей, вышагивали по гулким пустынным тротуарам гарнизонные патрули. Грабя население, бесчинствовали дюжие молодчики из «Скрещенных стрел», по домам и бункерам шныряли солдаты особых карательных команд — город был набит дезертирами и лицами, уклоняющимися от мобилизации. Истеричные призывы Салаши «защищать Будапешт так, как русские защищали Сталинград», и сухие категорические приказы немецкого командования, обращенные к гарнизону и населению города, читал лишь промозглый ветер с Дуная, трепавший оборванные желтые листки, наспех прилепленные к стенам и афишным тумбам...
Перед рассветом шестнадцатого декабря от особняка, занятого штабом 9-го горнострелкового корпуса, в сопровождении двух бронетранспортеров отошел черный «оппель-адмирал». На заднем его сиденье, сонно поеживаясь, сидел командир корпуса генерал-лейтенант Пфеффер-Вильденбрух, назначенный начальником обороны Будапешта, а рядом с шофером — адъютант генерала майор Ульрих фон Дамерау.
Через самый северный в городе мост Маргит машины выбрались на окраину Буды и сквозь синий снежный туман пошли на запад, по шоссе Будапешт — Комарно.
На срочное совещание к командующему 6-й немецкой армией группы «Юг» генералу Бальку были вызваны командиры всех частей и соединений будапештского участка фронта. Генералы, прибывшие на это совещание в старую помещичью усадьбу неподалеку от Комарно, толпились в просторной с узкими готическими окнами гостиной, превращенной Бальком в рабочий кабинет. Слышались неразборчивые, приглушенные голоса, покашливание, скрип сапог и паркета.
Неожиданно разговоры смолкли. Волной прокатился шорох и резко отчетливый звук сомкнувшихся каблуков. В гостиную вошел Бальк.
— Прошу садиться, господа,— сухо сказал он и дернул позади своего стола занавеску, прикрывавшую карту.
Большой зеленовато-серый квадрат бумаги, висевший на стене, почти надвое рассекала голубая извилистая змейка Дуная. Посередине карты расплывчатым темным пятном лежал Будапешт. Красные нити шоссе, цепочки железнодорожных линий, паутина проселков со всех сторон тянулись к этому огромному городу.
Ожидая, пока все рассядутся, Бальк неторопливо выбирал в черном чугунном стакане на столе карандаш.
— Я надеюсь, что вы знакомы со сложившейся обстановкой,— начал наконец он, неподвижно глядя перед собой.— Как известно, десять дней назад противник ценою огромных потерь форсировал Дунай в районе Эрчи и в некоторых других местах. Наши части планомерно и организованно отошли за «Линию Маргариты».— Он обернулся к карте, провел карандашом от Будапешта вдоль шоссе Эрд—Мартон-Вашар— Барачка, оборвав движение у синих пятен Балатона и Веленце.— Этот рубеж, обороняемый войсками моей армии и третьей венгерской армии, является рубежом, на котором решается не только судьба Будапешта, но и судьба Венгрии — нашего славного и самого верного союзника.— Последние слова Бальк подчеркнул, тяжело глядя на генерала Хинди — командира первого армейского корпуса венгров.— Не следует преуменьшать той опасности, которую представляют для нас советские войска, захватившие плацдарм между Дунаем и Дравой, а также те, которые нависли над Будапештом с севера. Мы, разумеется, основательно закрепились на вышеназванном рубеже, русским он почти недоступен. Но фюрер не сторонник таких пассивных действий. Фюрер приказал наступать и уничтожить большевистские части, прорвавшиеся на правый берег Дуная, используя то обстоятельство, что большинство их основных баз снабжения находятся еще на левом берегу. Ситуация складывается благоприятно, если учесть, что мною получены хорошие вести о положении на западе. Сегодня началось наступление наших доблестных войск в Арденнах. Американцы и англичане отступают под мощными ударами пятой и шестой германских танковых армий! Я надеюсь, что это воодушевит наших солдат здесь!..
Бальк долго говорил о храбрости и стойкости немецкого солдата, о том, что фюрер обещает очень скоро дать своим войскам страшное оружие возмездия, что в самое ближайшее время неизбежен крупный политический конфликт между Россией и ее западными союзниками, который при известных условиях может привести даже к вооруженному столкновению... От его монотонного ровного голоса клонило в сон. Вильденбрух на мгновение даже задремал, но только на мгновение, потому что голос Балька стал вдруг громче и резче:
— По оперативному плану командующего группой армий «Юг», одобренному фюрером, нам предстоит в скором времени начать большое наступление из района Будапешта вниз по Дунаю.— Бальк встал, и его черный карандаш заскользил вдоль широкой голубой ленты реки.— Мы разгромим тылы противника, отрежем русские армии от Дуная и уничтожим их. Таково решение фюрера. Для этого мотодивизия СС «Фельдхеррнхалле»...
Генерал-майор войск СС Папе, командир дивизии, поднялся.
— ...наносит удар на участке Будафок — Биа с дальнейшей задачей выйти к переправам в районе Адонь—Дунапентеле!..
Бальк отдал приказы командирам соединений, которые должны были наступать правее «Фельдхеррнхалле» — 271-й и 153-й пехотных дивизий, 1-й, 3-й и 24-й танковых, 3-й и 4-й кавалерийских. Наконец очередь дошла до Вильденбруха:
— Девятому горнострелковому корпусу...
Вильденбрух встал, неловко скрипнув стулом.
— ...и первому венгерскому армейскому корпусу со всеми приданными средствами усиления надлежит изматывать противника на подступах к Будапешту с востока, одновременно прикрывая левый фланг наших наступающих частей. Такова задача. Если же русские будут проявлять активность, мы обязаны любой ценой устоять па «Линии Маргариты». Это наш трамплин, с которого, придет время, мы выйдем к Дунаю, чтобы не только снова закрепиться на его восточном берегу, но и погнать русских за Тиссу. Наше наступление должно готовиться в полной тайне и должно быть неожиданным.
Сильный оборонительный рубеж противника, именуемый «Линией Маргариты», тянулся вдоль магистрального шоссе от Будапешта на юго-запад — к озеру Балатон, прикрывая из столько подступы к Будапешту, сколько пути отхода из города на запад. Противотанковые рвы чередовались здесь с минными полями, с многолинейными рядами траншей и колючей проволоки. Все танкопроходимые места были заминированы, в глубине обороны густо разбросаны огневые позиции артиллерии, окопы для тяжелых артсамоходов и танков. Дороги и подходы, ведущие к «Линии Маргариты», простреливались артиллерийско-минометным и пулеметным огнем.
Временное затишье, а после пятидневных наступательных боев это можно было назвать затишьем, предвещало большие события, о которых генерал Гурьянов мог только догадываться. Вторичная шифровка, полученная от командующего армией в ответ на запрос Гурьянова и уточнявшая положение, как и прежде, предписывала до особых распоряжений удерживать занимаемые рубежи и вести неослабное наблюдение за противником.
Ясно было пока только одно — и Гурьянов хорошо понимал это: две армии, стоящие друг против друга по обеим сторонам «Линии Маргариты», накапливая силы, готовились к схватке, которая должна была окончательно решить судьбу Будапешта.
Утром восемнадцатого декабря офицер связи привез Гурьянову срочный пакет. Боевое распоряжение предписывало провести в полосе действий корпуса рекогносцировку местности с расчетом на наступление в ближайшие дни и организовать поиски разведчиков с обязательным захватом «языка». Эти поиски рекомендовалось провести в возможно большем количестве и не только силами специальных разведывательных подразделений, но и непосредственно силами мотострелковых батальонов.
В то же утро начальник разведки подполковник Богданов приехал на броневичке в батальон Талащенко, окопавшийся на подступах к южной окраине Мартон-Вашара, небольшого городка на «Линии Маргариты». Надев белый маскировочный халат, он вместе с комбатом часа два пробыл в окопах первой роты и боевого охранения, долго разглядывал в бинокль передний край противника, интересовался, «как чувствуют себя немцы», сверял что-то по измятой карте. Потом они оба вернулись в штаб батальона, в Сент-Ласло, вызвали Бельского, и то, о чем они говорили, было неизвестно даже Саше Зеленину, которому нередко выпадали случаи присутствовать, как он сам говаривал, «на ответственных совещаниях».
Богданов наконец уехал, а Бельский вызвал к себе старшину Добродеева и приказал ему подобрать людей для ночного поиска.
Задача разведчиков, как объяснил Добродееву командир роты, сводилась к следующему: выйти в ближайшие тылы противника, захватить «языка», желательно — офицера, и попутно (но это не главное, предупредил Бельский) выяснить силы и систему обороны немцев на пути группы.
Через час Добродеев вернулся к командиру роты. В группу он предложил включить Авдошина, Приходько, Отара Гелашвили — солдата из отделения Авдошина, рядовых Усмана Садыкова и Осипова, того самого, что выступал на партсобрании перед переправой через Дунай.
— Ладно,— сказал Бельский,— утвердим и подпишем! Сутки с лишним вам на отдых и на подготовку! Выход завтра, девятнадцатого, в двадцать один ноль-ноль... Установите наблюдение за противником... В общем не мне тебя учить, сам все прекрасно знаешь.