Корнелия кивнула:
— Можете на меня рассчитывать, разумеется. Как я могу помочь?
Получив ответ, на который очень надеялся, Андрас продолжил:
— Нам нужно попасть в мир эльфов, только там достаточно энергии для совершения всех нужных манипуляций. Но портал закрыт, а я… — Демон помедлил. — Скажем, я не самый большой эксперт в этом вопросе.
Женщина нахмурилась, растерянно шевеля губами.
— Боги, Андрас, мне очень жаль, но… — Корнелия отошла к столу, в изнеможении облокотившись на лакированную поверхность. — Я ведь знаю об этом не больше вашего. Меньше даже, учитывая ваше и моё положение. Я сейчас даже не могу запросить никакой поддержки — все каналы связи молчат. И в свете ваших предположений не уверена, что это целесообразно.
— Черт! — Андрас с трудом удержался, чтобы не выругаться забористей, но замолчал, наткнувшись на предостерегающий жест хозяйки кабинета. Та, напряжённо замерев, стояла к нему вполоборота и, казалось, к чему-то прислушивалась.
Этот внутренний диалог выглядел донельзя странно и продлился почти минуту. Подошедший к Андрасу Йен, не рискуя нарушить непонятное затишье, вопросительно вскинул бровь, молча спрашивая у демона причину происходящего. Он в ответ лишь едва заметно пожал плечами. Сейчас Андрас был готов цепляться за любую ниточку, какой бы эфемерной она ни была.
Наконец, отмерев и резко подойдя к одному из книжных стеллажей, Корнелия принялась искать что-то на полках.
— Где же… Ах, да.
Спустя пару минут поисков Мадам добралась до одного из нижних ящиков, из которого неуверенно достала небольшую деревянную шкатулку.
— Вот… Это поможет? — В произнесенной фразе прозвучали странные вопросительные интонации. Йену даже показалась, что у их помощницы начались не только подвисания, но и глюки, но через секунду женщина продолжила гораздо увереннее, будто ничего и не было: — Вот, взгляните. Вам должно быть это знакомо.
Андрас, открыв протянутую ему в руки коробочку, только присвистнул. Внутри на бархатной подложке лежал матовый красновато-белый камень, по форме больше всего напоминающий детский волчок. Подошедший к нему вплотную Йен с интересом попытался потыкать находку пальцем:
— Это чего?
— Руки! — Андрас едва успел поднять шкатулку над головой. — Это то, во что не нужно тыкать пальцами без спросу. Корнелия, откуда это у вас?
— Вы знаете, что перед вами? — Голос женщины был напряжен.
— Слышал о подобном, но ни разу не видел. Это портальный камень. Нечто вроде передатчика. Имея два таких в разных точках пространства, можно открыть проход между ними в любое время. Они невероятно редкие! Откуда он вообще у вас взялся?
— Шкатулку доставили одной из последних. Ничего особенного, рядовая переправка артефакта на хранение. Вместе с камнем была лишь небольшая сопроводительная записка. Пара строк, в основном о том, что предмет нельзя класть в воду, нагревать, бить молотком и использовать в местах с зафиксированными пространственно-временными аномалиями. Моей задачей было как обычно передать камень связному по паролю, но за ней так никто и не явился.
— Хм-м, занятно… И мало похоже на совпадение. — Демон нахмурился. — Впрочем, грех жаловаться нашему везению. Вы не против, если мы его позаимствуем?
— Разумеется! — Женщина решительно кивнула. — К тому же если ваши предположения верны, то мои обязательства перед Центром больше не имеют никакого значения. Только не после того, что они сделали! Но я даже не знаю, поможет ли вам это.
— Поможет. — Андрас еще раз задумчиво изучил тускло переливающийся в свете камень и бережно закрыл шкатулку. — Спасибо вам!
Корнелия покачала головой:
— Не благодарите меня, мой мальчик. Это меньшее, что я могу для вас сделать. Хотела бы я, чтобы мои возможности были больше… — Женщина печально улыбнулась. — Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача!
— Спасибо! — Демон на прощанье еще раз обнял Мадам и, пропустив впереди себя Йена, уже почти вышел за дверь, но остановился. — Да, и еще… У вас в двенадцатой комнате живет некий Федор?
— Федя… — Корнелия замялась. — Да, это мой мальчик. А что вы?..
Андрас перебил:
— Не подпускайте его близко к вашему охраннику. Мне показалось, что он хочет похитить парня.
— Вы что-то почувствовали? — Голос женщины стал холоден.
— Немного… Он заметно нервничал, когда мы пришли. Некоторые обрывки эмоций показались мне странными.
— Я поняла. — Мадам наградила демона кивком. — Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы все было в порядке.
***
Убедившись, что гости ушли достаточно далеко, Корнелия рвано выдохнула и, развернувшись, зло посмотрела на развалившегося в её рабочем кресле Астарота.
— Какого черта ты устроил весь этот маскарад?
— Не ругайся, дорогая. — Демон вскинул вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию. — Я посчитал преждевременным разрушать свое инкогнито. Я ведь ещё не до конца понимаю, с чем имею дело, а ты совершенно не заботишься о своём бесе и не спешишь посвящать его в свои дела.
— О, не прикидывайся невинной овцой! — Женщина стремительно подошла к столу. — Ты ведь знаешь что-то о произошедшем с Уриилом? Спорить готова, что такой подонок, как ты, уже в курсе дела!
— Ах, как мне нравится видеть тебя такой! — Астарот довольно заулыбался. — Только лишь ради этого стоит тебя злить. Но в этот раз мне нечем тебя порадовать — я совершенно не в курсе, кто и зачем похитил ангела. И это действительно повод для беспокойства.
— Допустим, я поверю. Ты поэтому им помог?
— Разумеется! Андрас талантливый юноша, но ему недостаёт опыта. Он ведь даже не заметил моего присутствия, хоть твоё беспокойство чуть нас не выдало. Даже человек, который был с ним, что-то почувствовал.
— Сам бы попробовал, каково это, когда тебе начинает отдавать команды воздух. И ты знал, что в такие моменты у тебя голос твоей истиной формы? В следующий раз, когда затеешь свои фокусы с материализацией предметов, хотя бы говори об этом шёпотом!
Астарот поморщился:
— Я забыл, извини. В любом случае, было бы гораздо проще, если бы ты рассказала, что тебе известно от твоего нового работодателя.
— Нет. — Женщина решительно покачала головой.
— Ещё немного, и я начну ревновать! — Демон закинул ногу на ногу, даже и не думая покидать чужое кресло. — Ты так упорно хранишь его секреты…
— Только не говори, что не понимаешь, в чем дело! — Корнелия сжала руки в кулаки. — Он единственный, кто мне помог, когда ты сделал все, чтобы оказаться как можно дальше от меня!
Астарот вздохнул и подался вперёд всем телом, приподнимаясь из-за стола:
— Ты же знаешь, что я этого не хотел! Но это был единственный способ уберечь тебя от моей работы и от тех, кто меня окружает.
— Разумеется! Все ради великого будущего! Тогда какого черта ты сейчас сидишь в этой комнате, подвергая опасности ту, кого так сильно якобы пытался защитить?
— Я решил, что сейчас моё общество грозит тебе меньшей бедой, чем моё отсутствие. Я беспокоюсь за тебя, Нелли. — Демон устало откинулся на спинку кресла. — Человек, с которым ты связалась, легко идёт на жертвы ради достижения своей цели. И я не уверен, что цель эта такая уж благая.
— То есть, ты пытаешься его остановить?
— Я пытаюсь его понять. Потому и помог этим двоим, отдав им свой портальный камень. Чем больше участников в этой игре — тем больше информации.
— Объясни, я не понимаю.
— Все просто. Каков был шанс, что я не выйду на тебя и не начну задавать вопросы, когда узнаю, что ты работаешь на кого-то ещё?
— Никаких.
— Верно. А значит, твой работодатель знал, что рано или поздно я попытаюсь понять, что происходит. То есть моё участие в грядущих событиях уже каким-то образом является частью его замысла. И я хотел бы знать детали до того, как станет слишком поздно.
— Ты так говоришь, как будто хорошо его знаешь. — Голос женщины звучал удивленно.
— Я долго живу. — Астарот усмехнулся. — Мы, разумеется, сталкивались несколько раз. Хотя, признаюсь, мне было непросто узнать его на изображении со скрытых видеокамер. Вообще удивительно, что он решил объявиться лично.
— Это что-то значит?
— Наверняка. — Демон вздохнул и лениво потянулся к внутреннему карману пиджака, где оставалась еще одна последняя сигара. — Из того, что мне известно, его появление где-либо всегда предваряло грядущие катаклизмы. И они уже начались, насколько я могу судить.
— Ты про то, что случилось с Центром? Все настолько плохо?
— Разумеется, и даже хуже. Кстати, я видел твоё досье, моя дорогая. Столько воспоминаний!
— И, увидев, решил изобразить из себя рыцаря. Не поздновато ли?
— Возможно. — Чиркнула серебряная зажигалка, выдавая порцию зеленого пламени, и Астарот с наслаждением затянулся. — Но, признаюсь, я забеспокоился. Несчастные придурки отступают по всем фронтам. Я побоялся, что тебя могут ликвидировать свои же. За связь с этой твоей парочкой героев-спасителей или же просто по малоумию.
— В твоё беспокойство за мою жизнь верится с трудом. Какова настоящая причина?
— Можешь не верить, но это действительно одна из причин. — Демон сквозь клубы дыма внимательно рассматривал свою давнишнюю пассию. — Есть и ещё. Абаддон на смертном одре. Я один из очевидных претендентов на его место, когда он уже соизволит с него потесниться. И у меня неплохие шансы: очень многие надеются, что после стольких лет правления низшего, власть опять перейдёт к элите. Как ты понимаешь, в такой момент потерять посвящённого твоего ранга было бы непростительной глупостью. Никто не пойдёт за лидером, неспособным защитить собственных союзников.
— Вот теперь это больше похоже на тебя, дорогуша. — Корнелия позволила себе усмешку. — Интересно, что станется с твоей репутацией, если я прямо сейчас выпрыгну из окна?
— Надеюсь, что мы этого никогда не узнаем. Но чтобы польстить твоему самолюбию, могу заметить, что выходка с нападением на Акриила мне дорого обошлась. Кстати, где сейчас этот ублюдок? Он как-то подозрительно исчез с радаров.
— Не имею представления. Но надеюсь, что если он опять надумает помереть, то сделает это в непосредственной близости от тебя!
— Ты жестока, милая! — Демон сокрушенно покачал головой.
— И вполовину не настолько, как могла бы! А теперь выметайся с моего места, мне нужно вызвать полицию и успеть до вечера нанять новую охрану! — Мадам раздраженно щелкнула пальцами. — И поговорить с проклятым мальчишкой! Стервец доводит своими выходками уже третьего вышибалу за два месяца!
Комментарий к Глава 9 / Деймос
¹ ПТСР — посттравматическое стрессовое расстройство («вьетнамский синдром», «афганский синдром» и т. п.)
__________
Деймос — бог ужаса в греческой мифологии.
========== Глава 10 / Апата ==========
Причинять людям зло большей частью не так опасно,
как делать им слишком много добра.
Франсуа де Ларошфуко
К знакомым заводским развалинам Андрас вырулил быстро, практически на автопилоте. Мозг жгла мысль, что у них наконец-то есть реальный способ найти Уриила. По пути демон ещё раз попробовал вызвонить Скуггу, но телефон молчал с упорством висельника. Как и Йен, который, оценив нервозность момента, решил не отсвечивать и всю дорогу не проронил ни звука, размышляя о чем-то своём.
Парень оживился, только когда они подъехали к полуразвалившимся стенам барака, которые, как про себя подумал Андрас, в дневном свете смотрелись ещё более убого, чем ночью.
— Портал где-то здесь? — Хакер с сомнением оглядел следы былой урбанизации. — Выглядит хреново.
— Внутри ещё хуже. — Демон нервно выдернул ключи из замка зажигания и, зачем-то захватив с заднего сиденья пустой тряпичный рюкзак, полез наружу. — Пойдём, нам нужен вот тот ангар. — Андрас махнул в сторону одного из относительно сохранившихся строений. — Там есть вход в систему тоннелей под комплексом.
Йен посторонился, предлагая напарнику идти вперёд. Весь путь до пролома в стене они проделали в тишине, нарушаемой лишь истеричными завываниями отогревшихся после зимы цикад. Внутри также не оказалось никаких сюрпризов, за исключением порядком выдохшейся охранки, оставленной кем-то из Центра. Подобная защита должна была предупредить владельца о нахождении на его территории посторонних, но то ли сам он был мёртв, то ли плевать хотел на поддержание магического круга, поэтому Андрас небрежно смахнул ладонью несколько незаметных меловых символов на стене, окончательно разрушая силовой контур, и двинулся дальше.
— Это чего сейчас было? — Йен не удержался от вопроса.
— Сигнализация, — последовал сухой ответ демона. — Пойдём, нам туда.
Дойдя до колодца, Андрас с ходу полез вниз. Его «стажеру» не оставалось ничего, кроме как направиться за ним, и вскоре оба оказались в тёмном влажном тоннеле катакомб. Тут за последнее время явно перебывало немало народу: демон мог различить на полу несметное множество отпечатков ботинок и солдатских берцев. Воды под ногами, к слову, заметно поубавилось. Очевидно, агентам Центра каким-то чудом удалось восстановить одну из древних насосных станций. Или же организовать свою.
Закончив осматриваться, Андрас положил руку Йена себе на плечо и осторожно двинулся вперёд. Через пару поворотов показался знакомый зал, при солнечном свете ориентироваться в котором было гораздо проще. Здесь следы человеческого присутствия были ещё более явными. Пыль и грязь возле портальной стены оказались усеяны отпечатками ног и обрывками какой-то ткани.
— Мы на месте! — Демон отцепил от себя переставшего слепо озираться Йена и двинулся вперёд.
— Совру, если скажу, что впечатлен. Чэнг-чанг!¹ — Парень брезгливо осмотрел перемазанные грязью кроссовки. — Я представлял себе быт секретных агентов более гламурным. Хотя бы без такого мерзкого запаха. Что здесь сдохло?
— Как минимум та, чей архив ты недавно расшифровал, — сообщил Андрас и, потеряв интерес к жалобам напарника, осторожно достал шкатулку из внутреннего кармана куртки.
— Места боевой славы, выходит? — Йен обречённо махнул рукой. — Ты хоть знаешь, что дальше делать?
— Примерно… — Демон задумчиво вертел камень, который в неярком освещении из потолочного окна едва заметно светился. — Сейчас настрою матрицу перехода.
— А это сложно? Ну, порталы открывать. — Йен, как примерный ученик секретного агента, тотчас полез под руку разглядывать производимые наставником манипуляции.
— Да. — Андрас оттеснил его. Он и сам не знал даже половины всех тонкостей предстоящего процесса, отчего любопытство парня скорее раздражало. — Примерно, как пройтись по канату, натянутому между двумя движущимися грузовиками. Причём один из них едет на север, а второй вчера.
— Эм… — Хакер вскинул бровь. — А если меньше образности и больше технических деталей? Понимаю, что все это непостижимо для человеческого разума, но я все-таки тоже не за спичками из тайги вышел.
Андрас вздохнул:
— За деталями ты не к тому профессору обратился. Моя наука по большей части — знать, кому морду набить, а кому не стоит. В общем, установление устойчивой связи между мирами — целая история. Требуется с точностью до миллиметра знать координаты места, в которое хочешь открыть проход…
— Это понятно. — Йен с видом эксперта жестом предложил Андрасу изложить подробности.
— А это только начало. Дальше нужно скомпенсировать движение планет, солнечных систем и даже галактик. При малейшей ошибке ты в лучшем случае окажешься на пару километров под землёй. А в худшем — в космосе или на другой планете. Следующий шаг — скомпенсировать временной поток. Время в разных точках пространства движется неоднородно, причём эта неоднородность еще и меняется периодически. — Демон в процессе объяснений принялся прохаживаться вдоль стены, пристально вглядываясь в бетонную поверхность и высматривая там что-то, видимое исключительно ему одному.
— Дай угадаю. — Хакер хмыкнул, с удивлением наблюдая метания напарника. — Тут при ошибке можно в прошлое усвистеть?
— Нет. — Андрас нервно мотнул головой и пару раз провел по стене ладонью в месте стыка двух бетонных плит. — В прошлое тебя не пустит. Вселенная слишком инертна и не даст тебе изменить уже свершившуюся временную линию, в том числе и самим фактом твоего появления в ней. Тебя банально вышвырнет в альтернативную копию реальности, в которой твоё присутствие не будет противоречить временному потоку. Но эта версия реальности будет поддерживаться только за счёт твоего присутствия в ней и рано или поздно сожмется до размеров тебя самого. А потом и вовсе исчезнет.