— Проехали. Я надеюсь, что мой мозг сотрёт из памяти эту мерзость. Лучше скажи, зачем вот это все?
— Это полуформа. В ней я приду в себя гораздо быстрее. Ну и возможностей все же побольше. Человеческое тело хорошо для повседневной жизни, но слишком ограничено.
— Угу, — буркнул Йен. — Подтверждаю! И пищеварительная система у людей слабая. Сколько длится процесс полного восстановления?
— Если специально ничего не делать, то пару дней, учитывая все обстоятельства.
— А есть способы его ускорить?
— Можно подзарядиться сном, медитацией или сексом, например. На первые два варианта у нас нет времени. Так что если не хочешь помочь с третьим — то придётся экономить силы.
— На хрен иди, извращенец! — Йен вскочил, готовясь в случае посягательств на его персону дать деру.
— Ну как знаешь… Говорят, мы, демоны, в этом деле весьма искусны.
— А я по яйцам бью хорошо! Так что хрен их заново отрастишь! — Йен пару раз ткнул кулаком в грудь демона, но Андрас даже не поморщился, и парень быстро перестал: пальцы дороже. — Ладно, пойдём уже! Сколько там ещё до этого гребаного Ривенделла?
Демон усмехнулся и, задав бодрый темп, двинулся вперёд по плотно пригнанным друг к другу булыжникам:
— Столица эльфов называется Могадир. Но нам нужна не она, а ближайший город в этой местности — Эддарлион. Кажется, это название расшифровывается как «страж древних». И, упреждая твои вопросы, это практически все мои познания в местной географии.
— Негусто. А почему мы идём именно сюда, а не в столицу?
— Не вариант, до неё от пещеры с порталом почти месяц пути даже с моей скоростью. А пешком или на повозке туда можно добираться все три.
— Послушай… — Йен на секунду обернулся и уставился на горизонт, ища подтверждение своим мыслям. — А почему вокруг так тихо? Я думал, должны быть какие-нибудь купцы, переселенцы или что-то вроде того. А ты вон уже дважды стриптиз устроил — никто даже не чухнулся.
— Без понятия. Подозреваю, что этой дорогой почти не пользуются. Она ведёт в земли драконов, а эти ребята общительностью не отличаются. Ну и лес — он у местных не на хорошем счету.
— А чем эльфам деревья не угодили? Он, безусловно, страхолюдный, но вроде ж это их фишка?
— Вот сейчас у них и спросишь. — Андрас указал куда-то вперёд. Приблизительно в паре километров от них дорога начинала плавно забирать налево, огибая дремучую чащу. Места там выглядели уже вполне обжитыми — в туманной дымке вместо бесконечных зелёных лугов можно было рассмотреть распаханные поля и ряды невысокие фруктовых деревьев. Йену даже показалось, что в полях кто-то работал, но с такого расстояния судить было сложно.
— Миленько. А какой здесь век, как думаешь? Выглядит не очень современным, но, может, я чего не знаю.
— Нечто вроде идеализированного средневековья, как мне рассказывали. — Демон чуть ускорил шаг. — То есть мечи, копья и сказочные принцессы в плену у драконов, но все это без чумы, оспы и антисанитарии. Избыток магии позволяет о таких вещах не заботиться, но и технический прогресс не стимулирует.
— Нефтяная игла?
— Что-то вроде. По крайней мере, в таком виде местная цивилизация существует уже столетий пять. Человечество за этот промежуток успело из полного упадка тёмных веков дорасти до полётов в космос.
Йен хмыкнул, про себя слегка удивившись представлениям демона о человечестве.
— Ну, многие бы о пользе такого роста с тобой поспорили.
Андрас в раздражении поморщился:
— Человек может сколько угодно рассказывать о вреде цивилизации, находясь на расстоянии одного телефонного звонка от медицинской помощи, магазина с продуктами и транспорта, способного доставить его в любую точку планеты. Но предложи этому же человеку начать лечить все болезни кровопусканием, ходить в сортир на крепостную стену и жрать по полгода одну репу, и увидишь, как быстро он возьмёт свои слова обратно. О пользе отсутствия прогресса легко говорить, когда нет никакого шанса с ним столкнуться.
Йен на неожиданную тираду только задумчиво кивнул. В таком молчании они за следующий час дошли до первых признаков жизни. Теперь дорога шла уже не рядом с лесом, а чуть вдалеке, окруженная с двух сторон полями чего-то, что при первом взгляде напоминало Йену пшеницу, только раза в три крупнее. Периодически свидетельство пользы магического ГМО сменялось участками с невысокими кривыми деревцами, с тщательно подвязанных ветвей которых свисали белые плоды, похожие на гибрид груши и огурца.
Парня пару раз подмывало сорвать себе пару штук, как-никак ел он в последний раз почти сутки назад, но рисковать отстать от демона и встретиться с местными колхозниками не хотелось. Те, к слову, периодически появлялись, но, будучи замеченными, немедленно прекращали все свои дела и исчезали из поля зрения. Подобное поведение вызывало вопросы, но как раз их-то задавать было и некому.
Наконец за одним из многочисленных поворотов напарников ожидала удача: они набрели на изящного вида двухэтажную деревянную постройку с характерным изображением кружки и тарелки над дверью — по всей видимости, некоторые условные обозначения оказывались универсальными для всех возможных вселенных. Трактир, а это, за неимением лучшего объяснения, оказался именно он, был обнесен невысокой кованой изгородью и любовно подстриженным садом, в котором насчиталось аж два эльфа сразу — невиданная до сего момента плотность населения!
Один из них — невысокий мужчина неопределимого со спины возраста в бледно-зелёной рубахе навыпуск, бережно постригал ближайшее к дороге дерево и, должно быть, не заметил их приближения, будучи слишком увлечён своим занятием. Второй же определенно являлся представителем местных социальных низов, поскольку, скрючившись, спал прямо на траве, замотавшись с головой в какую-то грязную дерюгу.
Памятуя весь предыдущий опыт общения с местными жителями, Йен жестами предложил своему старшему коллеге накинуть на голову садовника рюкзак и стреножить перед началом беседы, но Андрас отрицательно мотнул головой и поспешил обратиться к деловито орудующему здоровенными садовыми ножницами эльфу, мобилизуя все свои познания эльфийской речи:
— Доброго дня!³
Вздрогнувший от резкого оклика садовод развернулся всем телом и, не произнеся ни слова, стремглав рванул в таверну, с шумом захлопнув за собой дверь. Спустя миг грохот задвигаемого засова оповестил о завершении первого раунда эльфийско-демонических переговоров.
— Вот и пообщались, — подвёл итог Йен. — Ты наобещал несчастному мучительной смерти или сказал, что мы коллекторы, а у него кредит за чехол от айфона не выплачен?
— Просто поздоровался. — Демон недоуменно подернул плечами. — Нервные тут все какие-то…
— Он не пустит. — До того лежавшая смирно груда ветоши зашевелилась, явив на свет голову второго эльфа.
То, что это была именно голова, Йен решил исключительно по тому признаку, что именно эта часть тела служила источником звука. А ещё она, кажется, моргала. В остальном же всклокоченное нечто со следами многочисленных побоев, пожелтевших гематом и трехдневного перепоя, ни в коей мере не напоминало лик из романтических описаний земных любителей фэнтези. Хакер вздохнул, понимая, что с их везением они, скорее всего, откопали единственного эльфийского бомжа во всей вселенной. Ну, этот хотя бы никуда не убегал.
Должно быть, эта же мысль пришла в голову и Андрасу, поскольку тот, несмотря на амбре от их нового знакомого, присел рядом с ним на корточки и попытался завязать диалог:
— Что ты говоришь?
— Он не пустит! — На избитом лице эльфа расцвела ухмылка, демонстрирующая стратегически размещённые во рту зубы. Штук пять-шесть, не больше. — И не ответит.
— Почему? Что мы сделали? — Андрас говорил медленно, осторожно подбирая слова и, вероятно, боясь ошибиться в произношении.
— Вы пришли со стороны Таррадимов. Оттуда не приходит ничего хорошего. — Эльф зябко подернул плечами и попытался поудобнее устроиться на своём ложе, всячески демонстрируя, что его все вполне устраивает.
— А ты почему не убегаешь?
Эльф ещё раз ухмыльнулся и нервным жестом распахнул рубище, в которое был завернут. Йен присвистнул: у их нового знакомого отсутствовала правая нога. Левая, замотанная в какие-то грязные лохмотья и перемотанная обрывками веревки, тоже выглядела и пахла так, как не должны бы выглядеть и пахнуть конечности все ещё живого существа. Удовлетворившись достигнутым эффектом, бездомный снова заговорил:
— Я не смогу убежать, даже если захочу. Так что либо вы не опасны, либо я тальради эс.
— Не понимаю.
Андрас покачал головой, но тут же был перебит Йеном:
— Я тоже! О чем вы трындите с этим героем плаката о вреде алкоголизма?
— Он говорит, что с нами никто не будет общаться, потому что мы пришли от Таррадимов. Это те здоровые деревья, мимо которых мы проходили. Последнюю фразу я не смог перевести целиком.
Андрас ненадолго впал в задумчивость, а придя к какому-то решению, снова обратился к эльфу:
— Я предлагаю сделку. Я и мой друг плохо знаем язык. Могу вылечить в обмен на знания. — Демон пальцем указал на безжизненную конечность калеки.
Тот не торопился с ответом, переводя взгляд с демона на свою ногу и обратно, после чего уже без былой усмешки спросил:
— Что ты можешь?
Андрас попытался подобрать нужную фразу. Его словарь, полученный от поверхностного сканирования эльфийского наёмника, стремительно иссякал. В итоге он выдал что-то наиболее подходящее по смыслу:
— Верну ногу. Заклятие.
— И не побоишься? — вид у калеки стал удивленным.
Чего он должен бояться, Андрас так и не понял, но покачал головой и поднёс руку к лицу увечного:
— Могу?
Тот ещё пару раз с подозрением зыркнул по сторонам и медленно кивнул.
Демон положил ладонь на его голову и закрыл глаза. Некоторое время не происходило ничего, но, когда ни слова не понявший Йен решил поинтересоваться, с какой радости Андрас принялся ощупывать едва знакомого люмпена, начало твориться что-то странное. Вокруг демона и эльфа стало разгораться всполохами фиолетовое пламя, жар от которого ощущался даже с того места, где стоял хакер, но, судя по их реакции, не причинявшее этим двоим особого вреда. Огонь становился все сильнее, полностью скрыв от глаз Йена происходящее с его другом и эльфом. Перед тем, как окончательно ослепнуть, парень попытался отпрыгнуть подальше, заметив, как в его сторону метнулся один из фиолетовых всполохов, но тот оказался проворнее, отправив свою жертву в тёмное беспамятство.
***
Первым в себя пришёл Андрас, по которому отдача от заклинания прошлась меньше всего. Да, давненько ему не приходилось заключать сделки. Особенно вот так вот: без подготовки, договора и присущих этому процессу ритуалов. Не то чтобы это было необходимым, но театрализация всегда являлась неотъемлемой частью работы демонов. Тем не менее, результат, кажется, был вполне удовлетворительным.
Прежде всего, очухавшись, Андрас попытался растормошить Йена. По тому магия, к счастью, ударила по касательной, но от перенапряжения, в попытке одномоментно воспринять весь обрушившийся на него шквал информации, мозг парня не выдержал и отключился.
Впрочем, совсем ненадолго. Уже через пару минут хакер очнулся и, придирчиво осмотрев себя на предмет физических повреждений, кинулся к лежащему эльфу. Вокруг того теперь красовался круг начисто выжженной почвы, трава внутри которого превратилась в мелкий тлеющий пепел. Даже камни слегка оплавились. Зато существо в центре пепелища выглядело значительно более живым. С лица исчезли синяки, гематомы и мелкие ссадины, а на месте обрубка красовалась вполне себе правдоподобная и слегка волосатая нога.
Тем не менее, решил про себя Йен, таким уж красавцем недавний калека по-прежнему не выглядел. Да, чуть привлекательнее среднего человека, ну так этим может и иной орангутан похвастаться. Даже конечность вполне себе обычная, человеческая. Йен придирчиво закончил осмотр и повернулся к демону:
— За то, что не предупредил, я тебе потом в рожу двину. Когда ты уснешь, а я осмелею! А пока рассказывай!
— Мы заключили сделку. — Андрас остался спокоен, начисто проигнорировав прозвучавшую в его адрес угрозу.
— Ого! — Йен присвистнул. — Он тебе что, душу продал?
— Нет, — Демон покачал головой, — я на души контракты не заключаю. Взял часть его энергии на запуск регенерации.
— Веган типа? — подтрунил Йен. — И что, никаких последствий?
— Для человека были бы. Примерно двадцать лет жизни. А эльфам на это плевать — они бессмертные. К слову, я удивлён, что наш был в таком плачевном состоянии. Они ведь почти не болеют, а этот чуть ли не заживо сгнил. Да ещё и прямо под носом у сородичей.
— Так давай растолкаем и узнаем! — Йен направился было к распростертому телу, но внезапно покачнулся и чуть не упал сам. — Ох, мать… А какого все-таки лешего меня вашим шаманством приложило?
— По условию сделки мы оба получаем его знания языка. Поэтому какое-то время может быть дезориентация, не пугайся.
— Так это что, я теперь по-эльфийски шпрехать умею? И почему только язык? Можно ж было всю нужную информацию с него скачать. Пароли, явки там…
Демон притормозил ретивость новоявленного полиглота:
— Ты сейчас на нем и говоришь, просто сам не замечаешь. Ничего, привыкнешь постепенно. А скачивать, как ты говоришь, все подряд чревато. От полного слияния в голове потом такая каша, что можно даже имени своего не вспомнить.
— Понял, вычеркиваем! — Йен потряс головой, в которой все еще набатом отдавалось его собственное сердцебиение. — Ну, раз я сейчас временно нетрудоспособен, сам тогда буди нашего Лазаря, что ли. Фигли он разлегся, как на пляже?
Реализации предложения Йена помешал раздавшийся стон. Эльф решил очнуться сам и после недолгих барахтаний принял сидячее положение, удивлённо уставившись на свежеобретенную ногу. Неуверенно потрогал её двумя руками, а спустя пару секунд уже лихорадочно ощупывал лицо, грудь и даже зубы, которых теперь был полный комплект.
— Получилось?
Йен хмыкнул:
— Естественно! Мы ж профессионалы! Тебя как звать-то, жертва экспериментальной медицины?
— Фаддиль, иноземец… — слегка растерянно отрекомендовался эльф.
— Зашибись! Фаддиль — это почти как гнвоерк, только Фаддиль. Ну давай, рассказывай, мебель, как дошёл до жизни такой?
— Я не понимаю…
— А это не страшно! — Парень громко заржал. — До этого я тебя не понимал, так что мы квиты.
Андрас, явно раздраженный потерей времени, остановил пререкания:
— Мой друг, пусть и весьма невнятно, хотел поинтересоваться, почему ты был в таком состоянии? И да, мы не представились. Меня зовут Андрас, а его — Йен.
— Ну здрасьте. — Эльф поочередно протянул им обоим ладонь. — И за помощь благодарю. Хоть и зря вы это… Никто вам за мою жизнь спасибо не скажет, скорее уж наоборот!
— Ага, понятненько… — Хакер с подозрением уставился на все еще сидящего на пятой точке эльфа. — Кажется, в твоей истории не хватает деталей!
— Долгая это история, зачем вам? — Спасенный ими бродяга явно не собирался идти на контакт. — Двигайте куда шли!
— Я сейчас тебе в челюсть двину, а то там что-то минут пять уже синяков не было! Колись давай, а то пойдём вместо тебя шпроту одну из этой вот избушки выковыривать! — Йен кивнул в сторону таверны, не подававшей признаков наличия жизни с момента бегства владельца.
— Вышвырнули меня, что не понятно?! Всем жителям страны запрещено помогать мне или даже замечать моё присутствие! У некоторых амулеты специальные есть, чтобы меня не видеть. На ярмарках теперь продают! — Фаддиль осклабился какой-то отчаянной улыбкой. — А вы молодцы, сжалились над полутрупом! Только в город вам теперь вход заказан. Тех, кто обреченным помогает, стража враз плетьми отоваривает!
— Так, ясно! — Йен начал терять самообладание. — Мы на свою голову спасли очередного шабесгоя. Почтенный, ты сейчас или рассказываешь, в чем дело, или я лично отпилю тебе твою ногу как было!