Они быстро взнуздали лошадей и поехали в дальнейший путь, поминутно оглядываясь. Но отступающие не обращали на них никакого внимания и шли своей дорогой, смотря себе под ноги.
Так они ехали еще несколько часов. По временам дремали на седлах и чуть не валились под копыта спотыкающихся от усталости лошадей. Они уже сделали полдороги до Ивановской топи. Как вдруг их окрикнули караульные партизанского поста. Красноармейцы узнали Амо и Борина и наперерыв старались оказать им услуги. Возле поста они легли и заснули, как убитые. А вечером, они уже подходили к стоянке партизанов, радуясь предстоящему свиданию с близкими друзьями.
Вот и палатки, разбросанные на поляне, сотни людей, дым костров и шум.
Глава четвертая
В штабе отряда происходило собрание. Только что было получено из местечка сообщение, что к Ивановской топи выслан карательный отряд в составе одного пехотного полка и офицерской роты при двадцати пулеметах. Говорил командир. Он был в прежнем костюме; тот же громадный маузер висел у него на боку, так же был распахнут навзничь ворот в его грязной рубахе. Только рыжая борода стала длиннее.
— Превосходство и числом людей и оружием на их стороне. Но зато на нашей стороне все условия обороны. Мы им на пути сюда понаделали неприятностей. И здесь создадим оборонительные пункты. Но несмотря на это, нам нечего закрывать глаза на ту опасность, которую несут с собой карательные части. Не стоило бы нам уж очень сильно, как мы это делали, дебоширить в тылу противника. Но как бы там ни было, нам нужно изыскать наивернейшее средство обороны. Я предлагаю, несмотря на те трудности, с которыми это связано, перетащить сюда наши орудия.
— Как это сделать? — задал с места вопрос Фролов.
— Как это сделать? Я думаю, что можно снарядить с топорами побольше партизанов и в наиболее непроходимых местах леса прорубить дорогу. Вы смеетесь. Напрасно. Надо попробовать. Положение серьезное. Это предприятие займет не более трех суток, всего каких-нибудь 30 верст отделяют нашу стоянку от орудий. К тому же, верст на 20 лес редкий — можно свободно протащить орудия. А там чередующиеся. Для этой работы можно выделить 100, 200, наконец 300 человек. Орудия нам нужны во что бы то им стало. Они нам дадут полный перевес над противником. — Командир кончил речь и сел.
Критиковали его предложение Фролов и Михеев. Говорили, что план командира неосуществим. Фантастично мечтать в три дня вырубить хотя бы 10 верст лесу. Защищал Арон и затем Борин.
— Нужно попробовать, — говорили они, если даже есть один шанс на успех. Голосовали предложение поднятием рук. Большинством утвердили предложение командира. Чтобы не терять времени, решено было отправить отряд тотчас же. От себя штаб выделил на это предприятие Михеева и командира роты Большова.
В полдень отряд в 200 человек партизанов во главе с проводниками вышел в путь. Около половины партизанов было вооружено топорами, вилами и винтовками
Вечером отряд подходил к тому месту лесной дороги, где была оставлена батарея. Но ее там не было видно. Немного дальше в лесу, по ту сторону дороги разведчики-партизаны натолкнулись на сторожевой пост. Произошла минутная остановка отряда. Михеев и Большов пошли на шум и увидели двух своих разведчиков, задержанных красноармейцами батареи. Большова сразу узнали, обрадовались.
— Болтали, что наших всех перебили. А вот ты целый, — говорили они.
— Все наши целы, — бодро отвечал Большов. — За вами пришли. А где батарея?
— Вон там, — указали в глубь леса постовые — митингуют.
Большов и Михеев пошли по указанному направлению в чащу леса. Туда шла небольшая извилистая тропинка. Прошли еще мимо двух постов. Постовые вначале задерживали их, но потом опознавали Большакова и пропускали дальше. Наконец, перед ними открылась небольшая поляна, на ней человек 30 красноармейцев о чем-то громко кричали. В центре их стояла фигура, энергично махавшая обеими руками. Они подошли, никем не замеченные, ближе. Стало слышно, о чем кричала толпа.
— Бросай, ребята!
— Довольно, чего там смотреть на него!
— С голоду подыхаем, вошь заела.
— Не за то боремся!
— То же, что старый режим!
— Вот вам — довоевались!
— Эх, знал бы, — пошел бы служить! Как раз!
— Довольно… знаем… слышали.
— Намучились!
Крики затихли. Один голос стал покрывать все.
— Товарищи. Да я не ваш разве? Я сам из народа, понимаете, вместе с вами голодаю. Вместе вошь ест. На то мы и солдаты революции, чтобы уметь переносить безропотно эти лишения.
Опять его голос прервали десятки выкриков.
— Довольно!
— Переносили, да уже кости наружу лезут!
— Ты сам переноси, а нас не заставляй!
— Попили кровушки!!
— Довольно! Слышали!
— Так ее, вашу революцию…
Шум снова замолк, и звонкий голос снова стал покрывать все.
— Ну что вы хотите, товарищи? Вы мне покажите, чем плоха Советская власть. Да разве я не с вами? Да я первый пойду с вами громить ту Советскую власть, которая против народа. Ну, кто расскажет мне плохое про Советскую власть? Выходи, говори смело!
Несколько секунд все молчали. Потом опять раздались одиночные выкрики.
— Слышали это!
— Ты нам очки не втирай, понимаем сами, чай!
— Не за то боремся, чтобы голодать!
Большов шепнул Михееву:
— Это еще партизанский дух из армия не выветрился. Как чуть недостаток, лишения, упадок бодрости — и он выявляется. Это еще ничего. А раньше так бы и разнесли все. И командиру нагорело бы, избили бы. Ох, уж этот мне партизанский дух!.. Не могу… пойду с ними поговорю.
Большов быстро протискался сквозь толпу и стал посредине.
— Здравствуйте, товарищи! — громко сказал он. — Это что ж вы здесь, бунтуете, что ли?
Появление его произвело необыкновенный эффект. Шум совершенно утих. Красноармейцы сконфуженно опустили головы.
— Да голодно, обуться не во что, обносились!
— Вошь заела! — стали раздаваться одиночные восклицания.
— Вошь заела, ха-ха. Какой барин! А ты на войне думаешь как? Думаешь как в 17 году, от железной дороги на версту не отходить в сторону! Вагонами вас возить? Пешком воевать не хотите? Печеньями кормить? Да еще баб что ли приводить — такие вы вояки.
Толпа молчала.
— Стыдно, товарищи, совестно. Недостойно красноармейца. Своего командира не слушаетесь.
— Как не слушались, — заявил один голос. — Очень даже слушались. Только у нас теперь митинг. Разве мы не понимаем!
— Ну, а если митинг, нечего запутываться здесь. Нечего реветь белугами. Нельзя всем сразу галдеть. Не стадо гусей.
— Откуда, Большов? — спросил его военный, стоявший с ним в центре толпы. Он обернулся к Михееву, и Михеев узнал в нем помощника командира батальона «Вохр», которого он видел как-то в городе. Он был бледен и взволнован. Девичье лицо его побледнело.
— А я из отряда. От командира с приказанием — выступить вам для слияния с батальоном немедленно.
— А как же орудия?
— А вот будем тащить лесом. Там у дороги двести человек партизан с топорами и пилами.
Радость разлилась на лицах красноармейцев.
— Отдавай приказ, тов. Старкин. Пусть подготовятся к дороге. До захода солнца мы еще сумеем часа три выгадать времени. Надо спешить.
Старкин отдал распоряжение — прикрепить канаты к орудиям и снарядным ящикам, а также раздать все продовольствие на руки. Потом он подошел с Большовым к Михееву.
— Хорошо что выручили, — улыбаясь сказал он. — А то мои ребята не на шутку бунтовать решили. Все-таки я обвиняю в этом командира батальона. Почему до сих пор не установили с нами связи? Тут на днях мы задержали одного крестьянина, так он нам рассказал, что вас всех до одного изрубили казаки еще неделю назад. Ну, это и подействовало на ребят.
Под говор, крик и смех, стали тащить по лесу орудия. Люди держались за канаты и волокли прыгающие и звенящие по корням зеленые пушки и зарядные ящики. По лесу раздавались крики: «Эй, правей! Левей! левей! — Так, прямо».
Возле каждого орудия и зарядного ящика суетилось по 30–40 человек. Красноармейцы распоряжались партизанами. Те им безропотно подчинялись. Впереди орудий, шагах в 50-ти, шла цепь партизан, выискивающая удобопроходимые места для орудий. А еще впереди их шли проводник, Большов, Старкин и Михеев. Шествие двигалось причудливыми изломами. Иногда приходилось делать большие крюки от одного края разведчиков к другому.
— Тута пройдет! — кричал разведчик партизан, и, если ближайший разведчик молчал, то орудия тянули к подавшему сигнал.
Тащили посменно, до наступления темноты. Лес был редкий и отряд сделал около восьми верст без особых затруднений, и только всего один раз вышла заминка. Разведчик подал сигнал, что путь свободен, а не заметил впереди болотце. Чуть было в болотце орудие не вкатили. Еле удержали с горки. Пришлось орудие тянуть обратно и искать обходного пути. Когда стемнело, устроились на ночлег прямо между деревьями. Выставили караулы. Впроголодь закусили и, не зажигая огней, легли спать. Среди синей мерцающей тьмы то вспыхивали, то гасли в разных местах поляны огоньки цыгарок.
В потемках, где-то неподалеку, стали громко говорить два голоса. Один хриплый, басистый, а другой звонкий, задорный.
— Чего там? Нешто мы не понимаем? — хрипел бас. — Чего уж тут говорить, эх-х.
— Понимаешь, а говоришь непутевое, — звенел молодой голос.
— Да ты пойми, малец, землица-то, что милая жена, — так и тянет. Особливо теперь. Хлеба скоро преть начнут на корню. А ты думаешь мне не жалко. Вот и ропчешь. О, господи!
— Ну, чем тут Советская власть, скажи к примеру, виновата?
— Покою нет. Вот ты это и пойми, малец. А разве так можно, чтобы хлеб прел? Власть должна быть крепкая… Чтобы порядок был — вот, что я говорю. А ты понимай.
— Дак, а ежели генерал прет сюды, дак что ты, к примеру сказать, делать будешь, а?
— Помириться надоть… И покойнее будет.
— Эх, дурак ты, дурак, дядя, — вот что! Дак тогда же землицу, что у тебя, отберут… и шомполов всыпят.
— А може и не всыпят… Сказывали, что он не берет земли.
— Сказывали… А ты и раззяв рот. А чего в отряд ушел-то?
— Да скотину забрали… Да бог с ней, со скотиной-то. Вот, скажем, к примеру, урожай гниет. А ты говоришь — Советская власть.
— Замолчите, сороки, — неожиданно заревел третий голос. — Ишь, раскаркались. Спать надо, а не авкать по-собачьи.
— Ладно, без тебя знаем, — огрызнулся молодой голос. Но разговор все-таки прекратился.
Ранним утром отряд тронул в дальнейший путь. Чем глубже отряд уходил в лес, тем труднее становилась дорога. Местами мешали пески, приходилось под колеса вставлять бревна. Стали по пути попадаться труднопроходимые овраги, низкие сырые места, заросли молодняка и кустарников. Много раз до полудня брались партизаны за топоры и вилы. И всего к полдню прошли около пяти верст. Михеев и Большов нервничали. Послали разведчиков, чтобы они лучше заранее прощупали дорогу. Через час разведчики вернулись и сообщили, что дорога такая же, какую они прошли утром.
— К вечеру пройдем не больше 5–6 верст, — сделал печальный вывод Большов. — Этак мы, пожалуй, к завтрашнему вечеру не доберемся к стоянке.
Через несколько минут отряд снова двинулся в мучительно-трудный путь. И со вчерашнего вечера и до ночи он сделал всего не многим больше полпути.
А следующий день путь был еще труднее. Приходилось чуть ли не на каждом шагу делать прорубки, подкатывать бревна. К вечеру все партизаны страшно устали и еле держались на ногах. Всего, по словам проводника, отряд сделал около 7 верст.
— Восемь да шесть, да семь — двадцать одна верста, — подсчитал Большов. — Этак мы и завтра не успеем. А ведь уже будет четвертый день в отлучке. Боюсь, как бы уже там не началась стрельба без нас.
— И похоже на это, — говорил Михеев: — мы находимся на расстоянии 10-8 верст от стоянки, а между тем ни человека до сих пор не встретили на пути. Похоже, что отряд свернулся в кулак.
— Я сейчас пошлю связных в штаб.
— А доберутся ли без проводников? Кругом болота, трясины.
— Нужно попробовать.
Отрядили десять хорошо вооруженных партизан в разведку.
Во главе их поставили красноармейца, хорошо знавшего дорогу. Но связные ни ночью, ни утром не вернулись назад.
К полудню, когда орудия уже были в трех верстах от Ивановской топи, между деревьями стали доноситься отдельные винтовочные выстрелы. Когда отряд снова тронул батарею, из штаба прискакал на взмыленной лошади связной, с приказанием спешить как можно скорее. Не отдохнувши как следует, отряд спешно пошел в путь. Но теперь уже по всем сторонам его шли цепи стрелков, Двигались страшно медленно. Местами приходилось строить большие мосты из бревен — до того была ненадежна зыбкая почва. А где-то неподалеку все разгоралась стрельба. К частым переливам винтовок, стала примешиваться трескотня пулеметов. Все партизаны были напряжены и вели работу почти молча. Неподалеку, слева послышалась стрельба. То боковая цепь охранения батареи завязала перестрелку с казаками. Но болота были пройдены, и зеленые орудия с зарядными ящиками, уже громыхали на песчаном сосновом косогоре перед стоянкой.
Михеев и Большов поднялись на бугор.
— Мы отрезаны от отряда, — закричал Большов. — Вы слышите, над нами свищут пули и, видите, вот впереди по поляне разбросалась спиною к нам цепь белых?
Большов быстро приказал отряду рассыпаться цепью вокруг орудий. Возле орудий он поставил пулемет.
— Не стреляйте без моего свистка, приказал он цепи.
У орудий Старкин, Михеев и Большов устроили минутное совещание.
— Нужно пойти в атаку с тылу, — предложил Большов.
— Еще вопрос, сколько их. — Старкин поморщился. — Мы не можем рисковать орудиями.
— Товарищи! — предложил Михеев, — нужно пустить в дело орудия. Они нагонят на них панику. Наши же ободрятся. А потом можно будет предпринять атаку. Давайте спешить!
— Я думаю, что лучше не пускать в ход орудий, — начал Большов, но его прервал Михеев.
— Я приказываю! — сказал он. — Разговаривать некогда! Прошу повиноваться!
Старкин отдал стоявшему около командиру батареи немедленное приказание расставить орудия так, чтобы они поражали всю поляну и вдоль и поперек и по сигналу бить картечью по неприятелю; Большов же побежал к цепи, созвал в кружок отделенных командиров и командиров взводов, чтобы подготовить атаку.
Все приготовления делались спешно, но без суеты. Михеев стоял в стороне, на виду у всех, хладнокровно засунув руки в карманы брюк. А перестрелка кругом все усиливалась. Уже не были слышны отдельные выстрелы винтовок. Их хлопанье слилось в непрерывный, перекатывающийся из конца поляны в конец, звук. «Скоро ли начнут? — нетерпеливо думал Михеев, — возятся как»! Старкин и Большов суетились у орудий и цепи. Наконец, подбежал Старкин, а за ним Большов.
— Все готово! — сказали они.
Так нечего медлить, начинайте!.. Вы, товарищ Старкин, командуйте участком.
Командиры быстро побежали на свои места. Михеев присоединился к батарее. Возле батареи пулемет, казавшийся серой крошкой по сравнению с зелеными телами орудий, выбивал частую дробь. Жерла пушек направились из под кустов, прямо вдоль неприятельской цепи. Артиллеристы стояли на своих местах у орудийных тел и открытых зарядных ящиков.
— Батарея! — громко скомандовал командир батареи, человек геркулесовского сложения, в длинной шинели и с маленькими усиками. — О-о-о-гонь!
У Михеева зазвенело в ушах и он почти оглох. Орудийный выстрел близкий он слышал впервые. Это был звон гигантской стопудовой паровой машины, ударявшей по гигантской наковальне. Что-то зловещее рявкнуло еще и еще раз.
Перед Михеевым стоял Старкин и с улыбкой показывал на свой открытый рот. Он знаками просил Михеева о том, чтобы тот тоже раскрыл рот. Михеев повиновался и глухота понемногу стала проходить.
На поляне, где до того лежала цепь офицерских стрелков, стояли клубы пыли. Орудия били картечью почти в упор, и их действие было очень заметно. Редкая цепь противника встала, чтобы переменить положение, но попала под меткий фланговый пулеметный огонь и вынуждена была снова лечь в траву, на прежнее место. Тогда Старкин приказал открыть по цепи как можно более частый орудийный огонь. Картечь, заряд за зарядом, взрывала поляну, и цепь офицеров не выдержала. Пошло беспорядочное бегство с поляны. Но мало кому удалось убежать за деревья. Пулемет батареи брал верную пристрелку и бил метко.