— Подними свой посох, Аарон, и ударь в землю!
Аарон так и сделал, и тут же появился рой мошек, многочисленных, как пыль. Они впивались в тела и одежду присутствующих, включая самого фараона.
Аарон и Моисей покинули дворец.
В храмы Геба и Акера, богов земли, устремилось множество людей — они старательно приносили жертвы, чтобы вымолить пощаду.
Но пощады не было.
Аарон и Моисей сидели недалеко от дворца фараона, ожидая его решения. Сколько еще пройдет времени, пока упрямый Рамсес, наконец, уступит?
Однажды днем от фараона пришел египетский советник, умоляя:
— Жрецы великого фараона пытались вызвать мошек и не смогли. Чародеи фараоновы говорят, что это перст вашего бога, навлекшего на нас такое бедствие. — Содрогаясь, он почесал голову под париком. Вся его шея была покрыта страшными рубцами и струпьями. — Но фараон не стал их слушать. Приказал, чтобы продолжали приносить жертвы богам. — Советник издал болезненный стон и почесал грудь.
Аарон вскинул голову.
— Если это сделал только перст Божий, подумай, что может сделать Его рука, — предложил он.
Человек повернулся и поспешил обратно.
— Рано утром мы должны предстать перед фараоном, когда он пойдет к реке, — сказал Моисей.
Раздираемый страхом и восторгом одновременно, Аарон ответил:
— На этот раз фараон точно отпустит нас, Моисей. Он и его советники увидят, что они и все боги египетские не могут одержать победу над Богом нашего народа.
— Рамсес не отпустит нас, Аарон. Не сейчас! Но на этот раз пострадают только египтяне. Господь сделает разделение между Египтом и Израилем.
— Слава Богу, Моисей. Теперь-то наши люди послушают тебя. Они увидят, что Господь направил тебя освободить всех нас. Они послушают нас и будут делать по слову твоему, потому что ты станешь для них как Бог.
— Я не хочу быть для них Богом! У меня и в мыслях никогда не было руководить кем-то. Я молил Господа выбрать кого-то другого, позволить кому-то другому говорить. Ты видел, как я трепещу перед Рамсесом. Я боюсь говорить с людьми куда больше, чем встретиться в пустыне со львом или медведем. Поэтому Господь призвал тебя быть рядом со мной. Когда я увидел тебя на холме, я понял, что пути назад не будет. Но люди должны надеяться на Господа, а не на меня. Это Господь — наш избавитель!
Теперь Аарон точно знал, почему Бог послал его к брату. Чтобы ободрять его — не только говорить вместо него.
— Да, Моисей, но именно с тобой говорит Бог. Господь сказал мне пойти в пустыню, и я пошел. Он говорит со мной сейчас, чтобы подтвердить слова, которые Он дал тебе. Ты тот, кто выведет нас из этой земли страданий в землю, которую Бог пообещал Иакову. Иаков погребен в Ханаане: эта земля была дана ему Богом. И когда мы уйдем отсюда, мы заберем с собой останки его сына Иосифа — он знал, что Господь не оставит нас здесь навсегда. Он знал, что настанет день, когда наш народ вернется в Ханаан.
Аарон ликующе рассмеялся.
— Я думал, что никогда этого не увижу, брат, но я верю. Не важно, сколько бед нам предстоит пережить, но Бог избавит нас от рабства и отведет домой, — слезы катились по его щекам. — Мы пойдем домой, Моисей. В наш истинный дом. Дом, который Бог приготовил для нас!
И снова Аарон и Моисей стояли перед фараоном. Вокруг повисла гнетущая тишина, в которой чувствовались волнение и страх. Правитель слушал, сжимая в руках скипетр и ненависть в его темных глазах лишала мужества, как ничто другое.
— Вот, что говорит Господь: «Отпусти народ Мой, чтобы они могли совершить Мне служение. Если ты откажешься, я пошлю на Египет полчища песьих мух. Ваши дома будут полны мух, и вся земля будет покрыта ими».
Обеспокоенный шепот нарастал вокруг Аарона, тихим эхом разносясь по огромному залу. Аарон не умолкал. Он смотрел прямо в глаза Рамсеса.
— «Но в земле Гесем, где живут израильтяне, все будет иначе. Там не будет мух. Тогда ты узнаешь, что Я Господь и что у Меня есть власть и на твоей земле!»
Фараон не послушал, и землю наводнили полчища мух. Они заполнили воздух, тучами роились над водами Нила, облепили навоз, наводнили улицы, рынки и дома, ища теплой человеческой крови. В великом множестве мухи сидели на матрацах и постелях. Избежать мучений от жалящих, кровожадных насекомых египтяне никак не могли.
Аарон не слишком сочувствовал этому народу. В конце концов, разве они когда-нибудь жалели евреев? Они тысячами взывали об избавлении к Гебу, богу земли, или к другим богам — покровителям своих деревень; некоторые из них пришли молиться к нему и Моисею. Мухи же продолжали наполнять землю, жалить, кусать и сосать людскую кровь.
И снова прибыли фараоновы солдаты — проводить Аарона и Моисея во дворец правителя.
В огромном зале толпились советники, чародеи, жрецы, а мрачный и сердитый фараон ходил взад-вперед на своем возвышении. Остановившись, он посмотрел на Моисея, потом на Аарона.
— Хорошо! Идите и принесите жертвы вашему Богу, — произнес он. — Но сделайте это здесь. Не ходите в пустыню.
— Нет, — ответил Моисей. Аарон почувствовал, как его переполняет гордость: его брат твердо стоял на своем перед человеком, совсем недавно приводившем его в трепет. — Так не пойдет! Для египтян отвратительны жертвоприношения, которые мы принесем нашему Господу Богу. Если мы станем приносить жертвы здесь, где египтяне видят нас, то они, конечно, забьют нас камнями. Мы должны отправиться в пустыню на три дня пути и принести жертвы Господу Богу, как Он и повелел нам.
Фараон помрачнел и стиснул зубы.
— Хорошо, идите. Я отпущу вас принести жертвы вашему Господу Богу в пустыне. Но не ходите слишком далеко, — он поднял руку. — Теперь поторопитесь и помолитесь обо мне.
Аарон заметил, как вооруженные воины сдвинулись с места, и понял, что смерть близка. Помолись Моисей сейчас, они бы погибли, как только бы он закончил молитву. Очевидно, властелин считал, что, убив двух стариков, он остановит Бога всей Вселенной, чтобы Он не исполнил Свою волю для народа израильского. Но Аарон не собирался умирать.
— Моисей…
Моисей не обернулся, а снова заговорил с Рамсесом:
— Как только я уйду, я попрошу Господа, чтобы полчища песьих мух покинули тебя и твой народ. Завтра.
Аарон с облегчением выдохнул. Его брата не одурачили.
Плотно сжав губы, фараон притворился смущенным.
Моисей перевел взгляд со стражников на правителя.
— Но я предупреждаю тебя, не меняй опять своего решения и не отказывайся отпустить народ принести жертвы Господу.
Оказавшись в безопасности за пределами дворца, Аарон хлопнул Моисея по спине.
— Они хотели схватить нас, — он почувствовал, как надежда снова оживает в нем. Возможно, свобода уже близко. — Если мы уйдем на три дня пути в пустыню, мы сможем уйти совсем.
— Ты не слушал меня, Аарон. Вспомни, что я говорил тебе, когда ты встретил меня у Божьей горы?
Поставленный в тупик недовольством брата, Аарон рассердился.
— Я слушал, — ответил он. — Будут знамения и чудеса. Так и случилось. Я все помню.
— Аарон, но ведь сердце Рамсеса ожесточено.
— Тогда не молись за него. Пусть продолжатся бедствия.
— И что же, мне быть как фараон, который дает обещания только для того, чтобы их нарушать? — Моисей покачал головой. — Господь не человек, Аарон. Он держит Свое слово. И я должен держать свое.
Пристыженный и задетый за живое, Аарон смотрел, как Моисей идет молиться. Потом он последовал за ним, держась на некотором расстоянии. Почему они должны держать слово, данное человеку, который каждый раз нарушает свое? Его рассердило то, что брат молится за египтян и просит Господа облегчить их участь. Из поколения в поколение этот народ оскорблял и преследовал евреев! Не должны ли они теперь пострадать? Не должны ли узнать, что испытал Израиль благодаря их притеснениям?
Подошли еврейские старейшины. Аарон поздоровался с ними.
— Мы хотим поговорить с Моисеем.
— Не сейчас. Он молится.
— Молится о нас или о фараоне?
Аарон покраснел, услышав в их словах свои собственные мысли. Кто он такой, чтобы сомневаться в помазаннике Божьем? Моисей принял Божье поручение, не имея на то особого желания, и ему по-прежнему не легко быть вождем. Ободряя брата, Аарон должен слушать и учиться, а не раздражаться из-за Божьих повелений.
— Аарон! — старейшины ждали.
Он поднял голову и взглянул на них.
— Не нам задавать вопросы тому, кого Бог послал избавить нас.
— Мы все еще в рабстве, Аарон! А ты говоришь, Моисей избавит нас! Когда?
— Разве я Бог? Даже Моисей не знает часа или дня! Дайте ему помолиться! Кто знает, может быть, Бог скажет ему, и завтра утром мы узнаем больше! Возвращайтесь домой. Когда Господь обратится к Моисею, он скажет нам, что говорил Бог.
— И что нам делать, пока мы ждем?
— Готовьтесь к долгому пути.
— А что нам, рабам, готовиться? — недовольно возразили они и ушли с ворчанием.
Вздыхая, Аарон сидел в ожидании брата, пока тот лежал на земле, раскинув руки.
Как только Господь удалил мух, фараон прислал солдат в Гесем: евреи должны немедленно вернуться к работам. Египтяне знали, что указ фараона принесет им новые проблемы. Теперь они были в ужасе перед Богом евреев. Они уважительно опускали головы, когда Аарон и Моисей проходили мимо. Уже никто не смел издеваться над рабами. Люди из окрестных деревень приносили дары в землю Гесем и просили евреев молиться, чтобы Бог смилостивился над ними.
И все же фараон не отпустил евреев.
Больше Аарону не хотелось видеть страдания египтян из-за упрямства их правителя. Все, что он хотел — это быть свободным! Он подошел к брату.
— Что дальше?
— Бог пошлет мор на их скот.
Евреи тоже были в страхе. Некоторые даже говорили, что лучше бы Аарон оставил своего брата в пустыне с мадианитянами. Разочарованные и испуганные, израильтяне хотели ответов, а их не было. Моисей почти все время молился, поэтому на долю Аарона выпало успокаивать старейшин и посылать их успокаивать народ.
— Что мы принесем в жертву, когда пойдем в пустыню поклониться Господу? — спрашивали они. Эта новая напасть поразит и их тоже? Или все же их неверие в Бога не такой большой грех, как поклонение идолам?
Моисей продолжал убеждать Аарона:
— Послушай, ничего не погибнет из принадлежащего сынам Израилевым. Господь установил время начала бедствия. Фараон и все его советники будут знать, что Господь Бог послал эту напасть.
Грифы кружили над деревнями, спускаясь, чтобы терзать раздутые туши мертвых овец, коров, верблюдов и коз, гниющих под палящим солнцем. В то время как в земле Гесем стада коров, овец и коз, а также многочисленные верблюды, ослы и мулы оставались невредимы.
Аарон снова услышал Голос и пал ниц. Когда Господь закончил говорить, Аарон поднялся и побежал к Моисею. Тот подтвердил услышанные им слова. Они пошли в город, взяли горсть пепла из печи и, явившись к престолу, развеяли перед фараоном. Облако пепла стало подниматься в воздух. Оно разрасталось, его серые щупальца потянулись над всей страной. Куда бы оно ни пришло, у египтян появлялись фурункулы. Заражены были даже животные. Прошло несколько дней, и опустели улицы города, исчезли торговцы и покупатели. Заболели все от незначительных слуг до высокопоставленных чиновников.
Фараон молчал. Солдаты и надзиратели не приходили, никто не заставлял евреев возвращаться к работам.
Господь снова заговорил с Моисеем.
— Завтра утром мы опять предстанем перед фараоном, — сообщил он Аарону.
Властелин появился в пышном одеянии, поддерживаемый двумя слугами. В зале было всего лишь несколько советников и жрецов. Все были бледны, лица перекошены от боли. Рамсес попытался сесть, застонал и выругался. Торопливо подбежали двое слуг с подушками. Сжав руками подлокотники, Рамсес опустился на трон.
— Что ты теперь хочешь, Моисей?
— Господь, Бог евреев, говорит: «Отпусти народ Мой, чтобы они могли совершить Мне служение. Если не послушаешься, то Я пошлю бедствие, которое станет свидетельством тебе, твоим советникам и всему египетскому народу. Я докажу тебе, что на всем свете нет иного Бога кроме Меня. Я мог бы уже убить тебя. Мог послать бедствие, которое стерло бы тебя с лица земли. Но я оставил тебя в живых для того, чтобы ты увидел Мою силу и Мою славу, которая разнесется по всей земле. Но ты все еще властвуешь над Моим народом и отказываешься его отпустить. Поэтому завтра в это же время Я пошлю сильный град, какого еще не было за всю историю Египта. Прикажи скорее, чтобы на полях не осталось ни людей, ни скота. Каждый человек или животное, оставшееся в поле, погибнет от града».
Присутствующие встревоженно зашептались.
Фараон горько засмеялся.
— Град? Что такое град? Ты, наверно, выжил из ума, Моисей. Несешь какую-то чепуху.
Моисей повернулся и пошел к выходу, Аарон следом. Он видел испуганные лица. Может быть, фараон и не боится Бога евреев, но, похоже, другие лучше понимали происходившее. Несколько человек поспешили скрыться за массивными колоннами, устремившись к выходу — видимо, чтобы уберечь свой скот и спасти имущество.
Моисей поднял посох к небу. Немедленно появились темные, зловещие облака, которые клубились и расползались над землей, обходя Гесем. Подул холодный ветер. Аарон почувствовал, как в груди нарастает странная тяжесть. Темно-серые небеса загрохотали. Огненные зигзаги стали сходить с неба, поражая земли к западу от Гесема. Шу — египетский бог воздуха, разделитель земли и неба — был беспомощен перед Господом, Богом Израиля.
Аарон почти все время сидел у дверей своего дома, наблюдая за градом и огнем, посылаемым с небес, благоговея перед Божьей великой силой. Ничего подобного он никогда не видел. Теперь фараон, конечно же, сдастся!
Солдаты пришли вновь. Аарон видел опустошенные и выжженные поля льна и ячменя у египтян. Земля была уничтожена.
Фараон, считавшийся потомком союза Осириса и Исиды, человеческим воплощением Гора, впервые казался смущенным и всерьез напуганным. В звенящей тишине зала висел в воздухе невысказанный вопрос: «Если фараон — величайший бог Египта, то почему он не смог защитить свои владения от невидимого бога каких-то рабов Египта? Как случилось, что все могущественные и прославленные египетские боги не могли противостоять невидимой руке невидимого бога?»
— Я, наконец, признаю свою вину, — правитель кисло посмотрел на своих советников, толпившихся у престола. — Господь прав, а мой народ и я ошибались. Прошу, умолите Господа прекратить этот ужасный гром и град. Я сразу же вас отпущу.
Аарон не почувствовал ликования или радости. Рамсес говорил неискренне. Без сомнения, он уступил под давлением своих советников. Они все еще не понимали, что с ними сражается Сам Господь Бог.
Моисей бесстрашно произнес:
— Как только я покину город, то вознесу руки и помолюсь Господу. Тогда прекратятся гроза и град. И это докажет тебе, что земля принадлежит Господу. Но я знаю, что ты и твои советники все еще не страшитесь Господа Бога.
Глаза фараона заблестели.
— Моисей, друг мой, как можешь ты так говорить с тем, кого когда-то называл младшим братом? Как можешь ты приносить такую боль женщине, которая вытащила тебя из реки и растила, как сына Египта?
— Бог знает тебя лучше, чем я, Рамсес, — голос Моисея был тихим, но твердым, — и это Господь сказал мне, что ты ожесточил свое сердце против Него. Это ты навлекаешь суды на Египет. Это ты заставляешь страдать свой народ!
Смелые слова, способные навлечь на них обоих смертный приговор. Аарон придвинулся к Моисею, готовый защищать его, если кто-то подойдет слишком близко. Но все, наоборот, отступили. Некоторые, к ярости фараона, даже слегка склонили головы в знак уважения перед Моисеем.
Моисей помолился, и Господь убрал Свою десницу от Египта. Гром, град и огонь с небес прекратились, однако тишина после бури оказалась еще более зловещей, чем рев и бушующая стихия. И все же ничего не изменилось. Фараону нужны были кирпичи, и их должны были делать еврейские рабы.