Иначе…
Мысль пропала, стоило заметить встречный чайный взор. Оказывается, мелодия уже затихла. Девчонка спустилась со сцены и застыла среди прохода, глядя на меня в упор. Да я сам не лучше. Не отвернулся. Наоборот, губы сами собой расплылись в привычной ухмылке. И я, как какой-нибудь изголодавшийся зверь, внутренне затаился, уже заранее предвкушая реакцию своей добычи.
И та не заставила себя ждать. Девушка вздрогнула. Отвернулась. И быстрым шагом, почти бегом, направилась на выход из ресторана.
Да. Правильно. Беги от меня снова, звёздочка, беги…
Как можно дальше.
Или же…
– Ника! – выпалила радостно появившаяся в проходе внучка старого майора. – А а я уже опоздала, да? – заметила воцарившееся в зале оживление и приуныла.
Если прежде народ переговаривался лишь изредка, тихим шёпотом, то теперь беседы стали громче. Да и освещение включили ярче.
– Чуть-чуть не успела, – мягко улыбнулась Ника. – Только что закончилось выступление. А ты почему одна?
– Деда уснул, – отозвалась, кажется, Оля. – Вот я и опоздала, – вздохнула тоскливо, озираясь по сторонам. – Ой, здравствуйте! – жизнерадостно заулыбалась уже мне.
Недолго раздумывая, и сама в мою сторону понеслась. Прихватив с собой пай-девочку. Та на такую вольность только вздохнула, но вырываться не стала. Даже когда её усадили рядом со мной. Только замерла с неестественно ровной спиной, старательно избегая смотреть в мою сторону. И в скрипку свою вцепилась до побелевших пальцев.
Ну, вот как удержаться?
– Красивые тут скатерти, правда же? – прокомментировал столь упорное желание смотреть куда угодно, но не на меня.
Внучка старого майора глаза округлила в явном непонимании. А вот Ника с показательно равнодушным видом согласно кивнула.
– Плетение нитей очень интересное, – отметила вид белой ткани. – Такое… необычное, – показательно потрогала скатерть.
– Ну да. Где ещё встретишь стопроцентный хлопок? – покивал с умным видом.
Вот теперь на меня посмотрели. Дико. Напряжённо. Подобно той самой добыче, на которую хотелось наброситься без лишних раздумий.
– Очень редкая ткань в наше время, – парировала Ника дрожащим голосом.
– Да. И не только она. Редкая.
Голос охрип. Едва ли вышло настолько спокойно, как стоило бы. Руки девушки дрогнули, а в чайном взоре на этот раз отразилась затравленность и ещё нечто такое, доводящее поселившийся во мне голод до той грани, где уже не важно как, лишь бы утолить его.
В конце концов, святым я никогда не был.
Тем более, что…
– А знаете, я пойду, да, – засуетилась внучка старого майора. – Вдруг деда проснётся, а меня нет. Хорошего вечера вам, Святослав и Ника! – не дожидаясь ответных прощаний, банально смылась от нас подальше.
– Я… тоже пойду, – собралась уйти и Ника. – Приятного вечера, – пожелала, поднимаясь со стула.
– Нет, – произнёс. – Сядь обратно.
Лишь каким-то грёбаным чудом удержал порыв перехватить за тонкое запястье. Девчонка по инерции действительно уселась обратно. В ответном взоре отразилось замешательство, быстро сменившееся возмущением и злостью. С капелькой страха, которая заводила похлеще самого неприкрытого желания.
– И почему же я должна это делать? – поинтересовалась она с гордым видом.
Хороший вопрос…
На который у меня пока нет ответа.
– Ну, может стоит внести хоть какое-то разнообразие в формат “Я от тебя сбегу, плохой незнакомец”? – поинтересовался встречно.
На девичьих губах расплылась излишне милая улыбочка.
– А может я специально от вас сбегаю, чтобы пробудить интерес? – одарила меня наигранно заинтересованным взглядом с головы до ног и обратно. – А потом… ну не знаю… – взмахнула свободной рукой в неопределённом жесте. – Например, ограбить вас планирую? – хмыкнула. – Не боитесь быть обманутым и использованным? – закончила проникновенным тоном, выгнув брови.
На скользкую тропу ты ступила, звёздочка…
Так и хотелось в ответ сказать: “Обмани. Используй”.
Но, пожалуй, хватит девчонку пугать.
И так… робкая.
Наверное, именно это в ней и подкупало. То, что сама не вешается. Как многие другие. То, как она смотрит на меня своими большими испуганными глазками, словно дрожащая лань. Некий извращённый азарт вспыхивал моментально. Желание поймать эту добычу с каждым проходящим мгновением становилось всё более и более навязчивым. Сперва поймать. А потом… Оградить. От всего. Всех. От самого себя в первую очередь.
Хотя…
Кого я обманываю?
Как последний мазохист сижу и смотрю на неё, сдерживая вполне очевидное желание… Самое простое, животное. Без намёка на благородство и патетику. Каменный стояк тому прямое свидетельство.
– Если так, у тебя получилось… Ника, – ответил на самый первый её вопрос, оставив всё остальное по-умолчанию.
Девушка открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Но так и не сказала ничего. Только продолжала смотреть на меня, как всё та же испуганная лань, готовая сорваться с места в любой момент. При этом оставалась на месте, не смея этого делать.
– Голодна? Два часа на скрипке отыграла, – поинтересовался. – С меня ужин, а ты мне расскажешь, каким же таким жестоким хитрым способом ты меня обманывать и грабить собралась. Идёт?
– Идёт, – выдохнула Ника, неотрывно глядя в мои глаза.
И тут же, покраснев, отвернулась.
На этот раз не стал акцентировать своё внимание на её реакции. Подозвал официанта и добросовестно исполнил свою часть сделки. В скором времени на столике стали появляться одна тарелка за другой. Салат с крабовыми палочками и шампиньонами, куриное квисо и картофель с сыром. Запивать это всё предлагалось соком или же вином.
– Я так полагаю, пай-девочки напитки с градусом не употребляют, – заметил на последнее.
– Пай-девочки? По-вашему, я подхожу под это определение? – усмехнулась Ника, делая глоток вина как раз.
– Ну, раз уж собралась меня обманывать и грабить, играй до конца, – отозвался с улыбкой.
– Зачем? Вы же сами сказали, что у меня уже получилось. Значит, теперь можно расслабиться и получать удовольствие, – пожала она плечами с лукавой улыбкой.
Ничего не сказал ей на это, демонстративно сосредоточившись на принесённой еде. Зря она вообще про удовольствие сказала. Воображение вмиг нарисовало все соответствующие ассоциации. И если Ника определённо не имела ввиду ничего особенного, то вот мой мозг обозначил образы один другого пошлее.
– С вами всё хорошо? – послышался обеспокоенный голос рядом, наряду с робким прикосновением к моему плечу.
Даже думать не хочется, что в тот момент у меня на лице было написано, раз её так проняло… А я так и завис, с нескрываемым удивлением уставившись на девчонку.
– Вы… так тяжело дышите. Будто задыхаетесь. И лицо скривилось как от боли. Вот я и… Но наверное мне показалось. Простите, – закончила совсем тихо, шустро убрав руку от меня.
Вцепилась в бокал с вином, делая новый глоток напитка.
Бл*дь.
– Тебе показалось, – постарался улыбнуться как можно беззаботнее.
Вина мне совершенно точно не хотелось, поэтому попросил у официанта чего покрепче. Нервы что-то у меня в последнее время ни к чёрту.
Да и…
– А если б действительно задыхался? – не удержался от вопроса.
– Я… Я умею оказывать первую помощь, – произнесла негромко и неуверенно. – Научилась, когда папа… Впрочем, не важно. Спасибо вам за ужин, – едва ли улыбнулась искренней меня. – Но я бы хотела ещё немного прогуляться перед сном и… – замолчала, уставившись на свои ладони, которыми вцепилась в подол своего жёлтого платья.
– Прогуляемся вместе? – предложил сам для себя неожиданно.
Никогда не страдал подобной х*рнёй прежде.
В ответ девушка не менее неожиданно согласно кивнула.
– Я только скрипку отнесу и переоденусь, – проговорила всё так же тихо и не глядя на меня.
– Здесь тебя подожду.
Снова согласный кивок, а затем Ника поднялась из-за стола, захватила свой инструмент и ушла, оставив меня дожидаться своего возвращения.
Я же за это время успел допить заказанный скотч со льдом, затем не раз задаться вопросом придёт ли она вообще, а то может это у неё просто новая форма побега так проявилась, после чего и сам вовсе поднялся на ноги, собираясь покинуть зал. Уж лучше так, чем… совращать практически малолетку. Молоденькая же она ещё совсем. Да и сходу заметно – не только робкая, но и наивная. А я, какое бы во мне дерьмо не жило, всё же не собирался портить жизнь такой светлой звёздочке.
Уйти не успел. Практически в самом проходе наткнулся на ту, от кого, похоже, собирался самым трусливым образом сбежать.
Платье с широкой юбкой сменили джинсы, тёплый тёмно-оранжевый свитер и вязаный зелёный шарф. Длинные до поясницы волосы она собрала в хвост, заплетённый в косу.
– А вы не замёрзните? – уставилась на мою кофту с длинным рукавом.
– Если у меня вдруг случится шок от переохлаждения, ты же умеешь первую помощь оказывать, так что я полностью спокоен, – усмехнулся, уже вместе с ней направляясь на выход из здания.
– Раздеваться не буду! – заявила она гордо.
– Ну, хоть костёр-то согревающий разведёшь?
– Разве что костёр, – кивнула она с улыбкой. – На ваше счастье, я умею их разводить.
На улице оказалось действительно прохладно. Но мне нравилось это состояние природы. С некоторых пор терпеть не могу жару.
– Правда, здесь красиво? – произнесла в какой-то момент мечтательно Ника, когда мы покинули границу посёлка, ступив на горную тропу.
– Да, – согласился без лишних раздумий.
Вот только любовался я далеко не пейзажем, а хрупким станом, к которому безумно хотелось прикоснуться.
Ох уж эта её улыбка…
– Вам точно не холодно? – чуть нахмурилась она, когда местность пронзил особо сильный порыв ветра. – Может, лучше вернуться? А то заболеете… – снова смутилась и опустила взгляд к земле.
– Если тебя так беспокоит моё состояние здоровья, можешь начинать разводить костёр уже сейчас, – улыбнулся в ответ. – Ну, или просто подойти поближе. Твоего тепла мне тоже хватит… – намеренно замолчал, но через короткую паузу дополнил: – И прекрати мне выкать. А то я себя тем возрастным майором в отставке ощущаю.
– А на самом деле кто вы? – уточнила девушка, уставившись на меня с любопытством ребёнка.
– Ты, – поправил её.
Вместо ответа она сняла с себя шарф, подошла ко мне и намотала на мою шею.
– Мне на вас смотреть холодно, – пояснила свои действия.
Успел поймать её ладони до того, как Ника окончательно отстранилась.
– Всё. Я сдаюсь. Не зря ж у меня тоже всего одна звезда на погонах с двумя просветами. И я тоже в отставке. Видимо мне, и правда, недалеко до того милейшего старичка осталось, – вздохнул в мнимом прискорбие.
На бледных от холода щёчках расцвёл очередной яркий румянец смущения.
– Вы совсем не похожи на старика, – пролепетала Вероника почти неслышно. – Это не из-за возраста. Просто… я вас не знаю. И вы временами действительно… пугающий. Это что-то вроде внутренней установки.
Замолчала, нахмурившись, и демонстративно уставилась на горизонт. Напряжённая. Растерянная от собственных слов. Кусающая губы в нервном ожидании. Недовольная своим поведением и сказанным. Искренняя в своих чувствах. Не умеющая их скрывать, как бы ни старалась.
– Ммм… Родился третьего ноября. Рост метр восемьдесят семь. До центнера слегка не дотягиваю, – изобразил задумчивость. – Ах, да. Киреев Святослав Витальевич. Владею охранным агентством. По сути, даже сюда изначально приехал по работе, – представился запоздало. – Что-то ещё интересует? Ну, чтоб потом не говорила, что ты меня совсем не знаешь.
На пухлых губах растянулась весёлая улыбка.
– Год рождения забыли, – заметила она важным тоном.
– Это чтобы не пугать тебя ещё больше, – отозвался невозмутимо.
– Неужели настолько старый? – хмыкнула Ника.
– Тебе историю про майора в отставке ещё раз напомнить?
– Вас пожалеть? – предложила воркующим тоном.
Удивила.
– Да? И как же? – заинтересовался невольно.
В карих глазах сверкнули смешинки.
– Ах ты ж маленький, – погладила меня по плечику. – Ути бедненький. Заобижали майорчика. А он в отставке. Нехорошие какие девушки пошли, – продолжила меня гладить. – Непослушные.
– Вообще жестокие, – покивал, едва сдерживая смех.
Интересно, когда я вообще в последний раз так веселился?
На пустом месте…
– Ну что, вам уже лучше? – уточнила, глядя на меня с любопытством снизу-вверх.
– Тебе, – заметил уже мрачно.
Ну, сколько можно?!
Начинаю ощущать себя дятлом…
Вопреки недавнему веселью, чайный взор теперь смотрел на меня задумчиво. Будто просчитать пыталась. Или в душу проникнуть. И отчего-то казалось, что именно так и происходило. Словно невидимый отпечаток она во мне оставила.
– Я… постараюсь, – наконец, заговорила снова. – Обращаться к вам на "ты". Просто не торопите меня, ладно? Мне… привыкнуть надо, – замялась, уставившись себе под ноги.
Точнее, на наши соединённые руки.
Отпустил одну ладонь. Но лишь затем, чтобы развернуть Нику спиной к себе и прижать к груди, обнимая за плечи, позволяя ей и дальше смотреть на развернувшуюся панораму закатных красок на линии горизонта.
Поначалу девушка закономерно напряглась, замерев на месте, не решаясь даже пошевелиться, но вскоре всё-таки расслабилась, поглощённая багряными оттенками в небе. А ещё через некоторое время подняла руку и принялась "ловить" один из последних лучей солнца.
– А я в детстве считала, что кто-то там, на краю света, раскладывает цветные стёклышки, и оттого солнечные лучи меняют свой цвет, – проговорила она со смешком, положив свои ладони поверх моих. – Мечтала стать моряком, чтобы доплыть до края мира и посмотреть на всё это вблизи. И отказывалась верить в то, что наша планета круглая. С учителями спорила. Надо мной все смеялись, но мне было всё равно. Я искренне верила в свою правоту. Так глупо, – вздохнула с новым смешком.
– То есть ко всему прочему, ты ещё и упрямая? Я запомню. Хотя теория интересная. Про стёклышки. Мне понравилось.
– Главное, не рассказывать её никому, а то в дурку ещё упекут, – рассмеялась девушка.
– Ладно, это будет наш секрет, – усмехнулся и, помедлив немного, обнял её крепче, глубоко вдыхая едва уловимый ягодный запах русых волос.
Странно, но если совсем недавно меня почти сводило с ума неутолимое желание поймать свою добычу, загнать её в угол, насладиться той ответной реакцией, которую я мог бы получить, то теперь… Я просто наслаждался. Тем, насколько она близко.
Какая-то непонятная х*рня, в общем.
Настолько удивительная, что сам себе поражался, даже когда мы вернулись в отель, а я проводил девчонку до её номера. Мог бы вполне завершить эту встречу самой очевидной закономерностью – теперь, когда Ника почувствовала себя более уверенно рядом со мной, это было бы не так уж и сложно. Провел бы с ней ночь, утолил голод, а потом забыл бы на утро, как обычно. Но внутри ни с того ни с сего будто стоп-кран включился.
– Доброй ночи, звёздочка, – улыбнулся, бросив короткий взгляд на табличку с цифрами “два два семь”.
Как ещё одна грёбанная случившаяся странность, мой номер – напротив.
– Обязательно называть меня так? – смешно и по-детски насупилась девушка со вздохом. – У меня имя есть. И вы его теперь знаете.
– Может, мне просто нравится так тебя называть? – поинтересовался встречно, отходя к двери напротив, доставая ключи из кармана джинс.
– И чем же?
– Ты похожа на неё, – сказал, как есть. – Такая же прекрасная и сияющая.
В очередной раз моя спутница и соседка покраснела.
– И вовсе я не такая, – пробурчала смущённо и тут же засуетилась, демонстративно сосредоточившись на открытии замка. – Спасибо за прогулку. Доброй ночи, – выдала скороговоркой, скрывшись в недрах своего номера.
А я, постояв в коридоре ещё с минуту, решил, что пожалуй, в свой номер вернусь всё же не сейчас…