Тишина. Только собаки лают где-то во дворах, будто уже осуждают Ивана Грищенко за его беспутство.
Внезапно послышалось шуршание сена. Со стога упал один сапог. В полумраке женщины разглядели мужчину, спускающегося по лестнице. В потёмках со спины не признать в нём ни Ваньку, ни какого-либо другого знакомого мужика. Незнакомец опустил ноги на твёрдую поверхность и, не оборачиваясь, начал шоркать рукой по земле в поисках второго сапога.
Мария взяла себя в руки, подбежала, схватила сапог и молча протянула ищущему.
– Порфирий… – упала боком на стог сена от удивления.
Порфирий молча взял сапог, кряхтя натянул его и выпрямился. Положил руку на стог и приставными шагами стал было огибать его, чтобы незаметно скрыться.
– А горючка-то, як я погляжу, волшебная! – подошла ближе жена Стеша и бросила на землю узелок с припасами. – Перенесла муженька из-за стола на тюк сеновальнай!
Муж Трофимовой остановился, громко выдохнул, но голову повернуть не смог.
– Я кому говорю? – Стешка сделала ещё шаг.
По спине Порфирия пробежались мелкие мурашки, стягивая кожу. Он прекрасно знал нрав своей жены. Трофимов побаивался Стешу с тех самых времён, когда впервые повысил голос на свою жену. В тот день, недолго думая, Степанида голыми руками сорвала куст крапивы и оприходовала возлюбленного по лицу. Порфирию приходилось оправдывать покраснение и сыпь на своей физиономии перед мужиками, рассказывая басни о своём великом предназначении.
– Ей-богу, вот те крест, – Порфирий крестился, состроив серьёзное лицо, дабы доказать соседям правдивость своих слов. – Утром встаю, а жинка и гутарить, завидев мой анфас, ты, грит, особеннай, тебя боженька в темечко поцеловал, вона, гляди, и на плешке пятно!
Мужики, конечно, не верили, но слушали с удовольствием местного Петрушку, как со временем его и прозвали.
– Кому говорю? – Стешка повторила свой вопрос грудным голосом. – Кудый-то тебя понесло?
Порфирий не спеша стал поворачиваться, будто в замедленном кадре, пытаясь произвести впечатление.
– Ой, Стешенька моя пришла! – радостно всплеснул руками Трофимов. – А ты как туточки оказалася?
– Ногами! – жена подошла ещё ближе и выпятила живот вперёд. Так она изображала всю мощь свою и силу.
– Золотая моя, а я подумал было показалося, – Порфирий чувствовал угрозу со стороны обозлённой женщины.
– Ты с кем тута лясы точишь? Полюбовницу завёл?
– Шо ты, шо ты, Стешенька, образумься! – глаза забегали, мужчина слегка нагнулся, пытаясь устоять на своих кривых ножках. – Як такое могло прийти в твою светлую головушку? Я даже в помыслах ни-ни…
– Кто тама? – махнула Трофимова головой в сторону стога.
– Нико́го…
– Я ишо не в том возрасти, шоб памятью страдать! Я усё услыхала… – Стеша подошла вплотную и взялась за ворот фуфайки мужа. – А ну…
– Да нету тама нико́го… – у мужика подкосились ноги, еле держался то ли от страха, то ли от принятого алкоголя.
– Манька, а ну стеряги его… – подошла Трофимова к лестнице. – А я чичас усё сама разузнаю…
Быстренько взобравшись на высокий стог, Стешка умолкла. Секунд десять стояла полная тишина.
– Вот лярва! – показались ноги Трофимовой на верхних ступеньках лестницы. – С той стороны утика́ла!
Стеша спустилась вниз, держа в левой руке белый платок, расшитый красными розочками.
– Чей, не знаешь? – развернула и показала соседке.
– Почём мне знать, – тяжело вздохнула Маша, понимая, что мужа нет в конюшне.
– Празднишнай… Кто у нас такие носить? – задумалась Стеша, задрав голову к небу.
– Порфирий, – Мария обратилась к соседу. – Скажи, як на духу, где Иван?
– Иван? – мужчина присел на нижнюю ступеньку деревянной лестницы. – А мне почём знать?
– Брешешь! – прикрикнула Стешка, напрочь забыв о женщине, которая несколько минут назад была с мужем на стогу. – А ну, признавайси, где его черти носють?
– Да покуда мне знать? Я ему, чай, не жёнка…
– Подымайси! – схватила за шиворот благоверного. – Пшёл до хаты! Ты мене усё должон докладать! Ты Ваньку видал сёдня аль не? Куды он пошёл? С кем? Кто она?
– Стешенька, ну не ведаю, ей-богу… – спотыкался мужичок, оправдываясь перед женой.
Рядом молча шла Мария. В её голове была только одна мысль «Неужели муж тама, у воспитательницы?»
Вернувшись в хату, Машка присела на лавку возле печи. Дети спали.
– Ну, не идти же у хату Томки? – рассуждала женщина, стараясь не заплакать.
Маша сняла старенький сапог и поставила под лавку у печки. Только хотела снять второй, как в хату вошёл Иван с недовольным лицом.
– А ты шо? – заметил жену в одном сапоге и фуфайке. – Куды это на ночь глядя? Шо-то я не вразумею!
Мария подняла голову. Ванька схватил её за грудки, приподняв с лавки.
– На блядки собралася?
Иван никогда не трогал жену и пальцем. Всю жизнь был строгий, с претензиями, но чтобы ударить – такого не было.
– Вань, ты шо? – Маша смотрела на мужа удивлёнными глазами.
– Дык куды тебя несёть? – Иван прищурился и сжал челюсти так сильно, что заходили желваки на скулах.
– Тута я, дома… – женщина растерялась. Стыдно признаться, что следила за мужем.
– Кто он? К кому хвост навострила? – Грищенко сжал фуфайку ещё сильнее и прижал к себе жену.
– Ваня, а ты чаво пришёл? – спокойным голосом задала вопрос Манька. – Ты же сёдня до утречка должон конюшню охранять… Был ли ты тама?
– Должон, без надобности не воротился бы…
– Не было тебя тама… Сама видала…
Ванька отпустил жену, округлив глаза.
– Откудова знаешь? – мужчина присел на лавку. – Пасти́ вздумала? Ты ж никогда не приходила…
– Не приходила… – Мария присела рядом. – Скажи, как есть… Это Томка?
– Какая-такая Томка? – Иван пристально посмотрел на жену, явно не понимая, о чём речь.
– Воспиталка. Знамо дело – она…
– Манька! Не чуди! – психанул Грищенко, снял телогрейку и повернулся спиной. – На, погляди…
Мария взглянула на мужа и ахнула.
– Божечки мои, шо же енто?
– Хату мы тушили, глупая ты баба…
– Какую хату? Чью?
– Мельниковых…
– Как же енто? У них же поминки вроде как…
– Допоминова́лись… Не знаю, шо да как, прибежал Порфирий, криком кричить… Хата Мельниковых рядом… Я и кинулси помогать тушить… А внутрях сам Мельник дрыхнет. Я его спасать… Ентот злыдень спросонок меня не признал, оттолкнул окаянный, я на горящую стенку и повалилси…
– Ой, батюшки святы… – запричитала Мария. – А жёнка его спаслася?
– Чаво не знаю, того не знаю… Народ сбежалси, не разобрать… кто… где… Тьфу, шоб им пусто было. Плечо болить, шо кожу сняли… Намажь чем-нибудь, надобно воротиться на сторожевую.
Мария аккуратно сняла обгоревшую рубаху. Плечо получило ожог второй степени. Вздулись волдыри, раскрасневшаяся кожа сильно горела, будто приложили горячую заслонку от печи. Успел Ванька потушить спину, катаясь по полу.
– К врачу тебе надобно, – беспокоилась жена, накладывая на больное место очищенные листья капусты. – Вона як раздуло…
– Я шо баба по врачевальням таскаться? Привяжи, и бу́дя…
– Вань, – женщина всё же решилась выудить у мужа о Тамаре. – Пошто Томка в гости звала?
– Какая? Кого? – возмутился Иван, натягивая последнюю рубаху.
– Мне Стешка тута донесла…
– Шо? Трофимова? – Ванька развернулся и уставился на жену. – Твоя Стешка с рылом мохнатым, а ты и уши развесила?
– Не вразумею… Об чём енто ты? – слова мужа взбудоражили Машу.
– А ты поди спроси у своей сороки, шо она тута разно́сить, коли сама шерстью обросла! Ты думаешь, чаво она к тебе пристаёть? А?
– Ты ж место её мужика занял… – плюхнулась на лавку Манька, чувствуя, что муж сейчас расскажет такое, о чём сама Грищенко никогда бы не догадалась.
– Угу, ну, занял, и дальше шо? Тока вот твоя сорока-белобока навострилась на твоё место. Вразумела?
– Да ты шо? Не могёть ентого быть… Она же вона, як за Порфирием…
– Окстись, безмозговая! Шкуру свою прикрываеть…
– Не верю…
– Иди, говорю, спроси… – Ванька кое-как надел фуфайку и открыл дверь в сени. – Ты давеча хворала, а она ко мне прибегала… Уяснила?
Иван вышел на улицу и направился сторожить коней. Мария встала, прошлась по кухне, посмотрела в окошко.
– Ах ты ж стерва, Степанида! Ну я тебе зараз усё обтолкую… – хлопнув дверью, быстрым шагом поспешила к соседушке.
– Открывай, падлюка! – стучала в окно хаты Трофимовых Маша. – Выхо́дь! Злыдня соседская!
– Чаво зашлася? – открыла окно Стешка, протирая глаза. – Ночь на дворе. Спим мы…
– Спишь, значится… – Мария отошла от окна и сложила руки на груди. – Выхо́дь, говорю, разговор есть!
Радостная Степанида спросонья подумала было, что Манька что-то прознала о своём мужике, и, накидывая фуфайку, поскакала на улицу, словно молоденькая козочка на выгул в поле.
Мария ждала распутницу, сидя на завалинке.
– Ну-ну, чаво надыбала? С кем он кувыркалси? – аж в горле пересохло, насколько распирало любопытство Трофимову. Задавала вопросы хриплым голосом.
Присела рядышком, освободив правое ухо от платка для сладких речей.
– Скажи-ка мне, Стеша, куды ты бегала, када я в плохом самочувствии попёрлася до хаты? – Маша скривила рот, зная о проделках соседки.
– Куды-куды, – Трофимова посмотрела на Марию с укором. – Мужика твоего предупредить, шоб он поторопился до дому, мало ли шо…
Мария опешила. И предъявить нечего, вроде как Степанида прибегала к Ивану ради её же благополучия.
– Мене Ванька сказал, шо ты на него виды имеешь… – Маша встала перед соседкой.
– На шо он мне? Ванька твой… – резко поднялась Стеша. – Глядеть не на шо… Зенками своими зыркаеть, словно чёрт с рогами… Зад свой прикрываить, а ты и поверила… Эх, Манька, глупая ты… Он ночами по хутору швыркаеть, а ты ухом не ведёшь…
– Ты лучше мне скажи, разузнала, с кем Порфирий был, аль не? – сменила тему Маня.
– Не было тама никого… – запнулась Стеша, отвернув голову в сторону.
– Как енто? Ты шо? Я ж сама слыхала…
– Ничё ты не слыхала, показалося тебе…
– Ах, вон оно шо… своего неверного прикрываешь, а на моего помои льёшь! – Мария поставила руки на бока и выпятила грудь.
– Порфирий ни в чём не повинен, а Ванька твой – кобелюка, каких свет не видывал… юбки не пропускаить, лишь бы своё кобелиное нутро грехом позабавить… И Вовка ваш вырастить такой же, як и батька евоный. Того и гляди, Нюська подоло́м закру́тить… Якый отец, такие и отпрыски…
Зря Степанида приплела детей в разговор, чем и зацепила соседку за живое.
– Вовка с Нюськой? – опустила руки Маша. – Вовка, як батька, а Нюська – подоло́м?
Мария схватила Стешу за правое ухо, которое выглядывало из-под платка, и потянула вниз. Стеша во всё горло закричала от боли, схватилась за руку соседки. Второй рукой Грищенко стянула платок с головы женщины и вцепилась в волосы мёртвой хваткой.
– Сорочий твой язык! Детёв моих оговаривать? Я тебе чичас усе патлы повыдергаю, будешь, як твой Порфирий, плешью светить…
– А-а-а, караул! – закричала Степанида, пытаясь освободиться от цепких рук Мани. – Пусти! Люди, помогитя, убивають!
На крики выбежал Порфирий в одной длинной рубахе и без штанов, только успел на ходу сапоги натянуть. Не понимая, что происходит, схватил жену и начал оттаскивать от Грищенко.
– Бабы, угомонитеся! – повторял мужчина. – Ночь на дворе! Разбудили, треклятые, а мене спозаранку Галочке забор поправлять!
Женщины резко затихли. Маша отпустила Стешку и уставилась на соседа. Поправив волосы, Степанида развернулась и исподлобья посмотрела на мужа.
– Чё? Какой-такой Галочке? – пошла в наступление Стеша.
– А? – Порфирий тут же потерял слух и попятился назад.
Мария стояла как вкопанная, переводила взгляд то на соседку, то на её мужа.
– Я гутарю… – нужно было что-то срочно выдумать, и Порфирий, схватившись за дверную ручку, сказал. – Оградку, гутарю, мамочке…
– Шо? Оградку? – медленно подходила Стеша к мужу. – Ты ж к ей несколько годков не ходишь! Я щас покажу тебе оградку!
Порфирий скрылся за дверью, Стешка побежала за ним, выкрикивая угрозы.
Мария молча пошла домой.
Вернувшись в хату, выпила кружку воды и собралась ложиться спать.
– Мам, – Нюся подошла к матери и присела рядом на кровать.
– Ты чаво не спишь? – удивилась Маня.
– Я тута сказать тебе хотела, – замялась девочка, не зная, как рассказать о подарке учительницы.
Нюська встала и вышла в кухню. Пошуршала за печкой и принесла бурки.
– Откудова?
– Акулина Ивановна принесла…
– А почему тебе?
– Я упала… Мы с ребятами на перемене бегали, и…
– Растяпа, я ведь предупреждала… – повысила тон Маша, объясняя дочери, что вещи нужно беречь, на новые денег нет…
– Я случайно, я не хотела… – слёзы потекли от обиды.
– Стыдоба-то какая… – взглянула Мария на девочку и тут же продолжила. – Это же Надькины, видимо…
– Мам, а Надя… – дочь зарыдала навзрыд.
– О божечки мои… – Маня обняла Нюсю.
***
Утром, как обычно, Мария покормила детей и отправила встречать Потапыча к перекрёстку.
– Не хочу в сад, – бурчал Вовка, топая по грязи.
– Иди по краю, – потащила за руку брата Нюся. – Кому говорю?
– Здоро́в, – догнал Сашка одноклассницу. – А правда, мамка твоя с батькой расходятся?
– Шо? – остановилась девочка. – Врёшь!
– Угу, только усе уже знают…
– Неправда! – Нюська топнула ногой и быстрым шагом поторопилась к извозчику, ожидавшему своих маленьких пассажиров.
В школе Нюся не разговаривала с Сашкой. От его слов жгло в груди. Верить или нет? Тем более она слышала, как отец часто ругал маму за всякую ерунду.
– Ну, дуешься? – на перемене Александр присел на край парты. – Или не веришь?
– Не хочу с тобой говорить, – Нюся сидела, не двигаясь, и наблюдала в окно, как дети играют в выбегалки. – Отойди подальше… Ты такой же, як и Глашкина мать, лишь бы сплетничать…
– Ага, прям, – цокнул языком мальчишка и слез со стола. – Вообще-то я не говорил ничого, а просто спросил… Ну, как знаешь.
Нюсенька ждала окончание уроков, чтобы прийти домой и спросить у матери – правда ли это, что рассказал Саша.
Уроки закончились. Девочка надела телогрейку и вышла на улицу. Прохладно. Лёгкий ветерок тормошит пожелтевшую листву на деревьях и кустарниках. Листочки шелестят в такт друг другу, будто переговариваются о чём-то.
– Як сплетники, – сказала вслух Нюся и потопала в сторону дома.
– Давай провожу, – догнал девочку Саша и поравнялся с ней.
– Иди отсюдова, сама дойду, – с гордостью ответила Нюська, не обращая внимание на мальчишку.
– Ну, как знаешь, – Сашка ускорил темп и ушёл далеко вперёд.
Заходя в дом, Нюся услышала, как плачет мать.
– Мамочка, шо такое? – заволновалась девочка, забежав в хату, не снимая бурки.
– Горе-то какое, – взахлёб ревела женщина. Взглянув на дочь, крепко-крепко обняла её. Нюся не понимала, что могло случиться. Ей стало страшно от мысли, что, скорее всего, отец и мать действительно расходятся. Девчушке очень хотелось поддержать маму.
– Мамочка, ты только не плачь, – слёзы, как росинки, закапали из глаз девочки. – Мы у тебя есть, я и Вовка…
– Есть, да… и я Бога кажний день молю, шоб у вас усё было хорошо, шоб были здоровыя… – Маша немного поплакала, встала, умыла лицо под умывальником и с нежностью посмотрела на свою доченьку.
– Я у Акулины Ивановны была, – шмыгнула носом. – Носила ей молочка свеженького в благодарность… за обувку…
– Надо было и мне сходить… она болеет ужо несколько дней, – прошептала Нюся.
– Мы с ней погутарили маленько. Она про Надюшку сказывала… Я еле выдержала, шоб перед ей не расплакатьси… Горе-то какое… – Маша прикрыла рот руками и пошла в комнату.
Внучка Акулины Ивановны Надя родилась очень слабенькой девочкой. С первых месяцев жизни ребёнок постоянно болел простудой. Соседи говорили, что Надя не жилец, слишком уж часто хворает.