Машина выскочила на шоссе. Стемнело. Митька включил фары и погнал машину к поселку.
– Наташа, смотри по сторонам – может, где-нибудь увидим ее, – сказал Сергей девушке, все еще сидевшей съежившись от боли. – Мало ли что. Ты смотри направо, а я налево!..
На въезде в Рощино Митька притормозил машину и медленно поехал по поселку, давая возможность сидевшим в машине хорошо рассмотреть все по сторонам. Они еще надеялись, что вот где-нибудь в боковых улицах, которые они пересекали, мелькнет знакомая фигура Маши. Или из яркого круга, освещаемого тусклыми лампочками на столбах, протянувшихся вдоль улицы, к машине кинется Маша. И все сразу же станет на свои места. Мир снова приобретет устойчивость и душевное равновесие, нарушенные тяжестью, давившей на всех в отряде, из-за которой, словно по чьему-то взмаху дирижерской палочки, выхлестнуло что-то мутное и темное, накопившееся у каждого за последнее время.
Но знакомой фигуры нигде не было видно. Они проехали до центра поселка, свернули направо, потом налево и поехали на другой конец поселка: к общежитию и гостинице, в которой обычно останавливались приезжие геологи, да и вообще все заброшенные судьбой в это большое дальневосточное село.
Митька остановил машину на улице. Захлопали дверцы: соскочил на землю Леонид Григорьевич, выпрыгнул из кузова Сергей, помог выбраться Наташке. Втроем напряженно, словно на параде или под чьими-то взглядами, они, выстроившись во фронт, направились к двухэтажному, рубленому из брусков, зданию – общежитию и одновременно гостинице.
Длинный сквозной коридор, как у барака, пахнул на них сыростью помещения, несвежими кухонными запахами и запахами детских пеленок.
Они прошлись по коридору, гулко гремя кирзовыми сапогами. Вернулись назад, отыскали каморку коменданта этого общежития.
– Нет, такой не было, – ответила комендант, женщина средних лет, полная, с высоким бюстом, казалось, подпирающим под самый подбородок. – Все, кто останавливаются, отмечаются у меня… Обязательно, товарищи, обязательно!
– И такую девушку не видели? – еще раз переспросил ее Леонид Григорьевич.
– Нет, не видела!
– А может, у кого-нибудь из девушек поселилась? – подала голос Наташка. – Она говорила, что у нее есть знакомые из ДВИМСА… Не то Таня, не то Тоня…
– Во, Тоня! Тоня живет на втором этаже, в общежитии. Вы можете пройти туда. Но она уехала. Неделю как уехала. На Тигриный. И еще не возвращалась. Комната ее двенадцать. Закрыта. Хотя нет, что это я говорю! Вот память!.. Там сейчас живет одна девушка. Может, она что-то скажет вам… Ее зовут Стелла! – крикнула комендантша вслед им, уже поднимавшимся наверх.
Леонид Григорьевич, а за ним Сергей и Наташка застучали сапогами по лестнице, ведущей на второй этаж.
Леонид Григорьевич легонько постучал костяшками пальцев в дверь двенадцатого номера. Никто не ответил. Он постучал еще раз. То же самое – за дверью ни звука.
Сергей, нетерпеливо оглянувшись вокруг, толкнул плечом дверь. Она открылась.
– Есть тут кто-нибудь? – бросил он в темноту комнаты.
– Да, я! – послышался тихий голос у них за спиной.
И они все разом быстро оглянулись.
Перед ними стояла девушка, среднего роста с ладной, стройной фигурой. В темно-карих круглых блестящих глазах ее сквозило любопытство к людям, стоявшим перед ней.
Сергей с первого же взгляда влюбился в нее, тут же позабыв белокурую продавщицу из магазина. Темная шатенка, с густыми, немного вьющимися, шапкой, волосами, казалось ему, сейчас не имела соперниц себе во всем мире. Красивый разрез чувственных полноватых губ, загорелое светло-золотистое лицо, открытый и доверчивый взгляд, грудь, набиравшая силу, сразу же сбили Сергея с нахального, самоуверенного тона. Чтобы не подать вида, что он смутился, он опустил глаза, которые, как он уже знал, всегда выдавали его, и, чуть отступив в сторону, хотел спрятаться за Наташку. Но голова Наташки возвышалась не выше груди Сергея, и он чуть было не сделал порывистого движения, чтобы как бы сжаться и присесть, спрятаться за Наташкой. Но у него мелькнула мысль о том, как же нелепо, должно быть, выглядят со стороны эти его дерганья. Ему стало стыдно за себя. И он со злым, мрачным выражением на лице выступил вперед.
– Девушка, вы здесь живете? – утвердительно спросил Леонид Григорьевич и так же утвердительно добавил: – Вы Стелла!
– Да, – слегка кивнула девушка начальнику и снова обернулась к Сергею.
Определенно он заинтересовал ее чем-то. И это еще больше смутило Сергея.
– Стелла, к вам не приходила сегодня, во второй половине дня, девушка? И не спрашивала ли Таню Гурову? – снова притянул к себе внимание девушки Леонид Григорьевич.
– Нет, я все время была дома. Но нет, никто не приходил…
– У меня к вам просьба. Если придет, передайте, что мы ее ищем. Видите ли, – немного замешкался он, не зная, как объяснить девушке ситуацию. – Она, кажется, могла заблудиться и… может быть, появится здесь. Придет ночевать… Так вы, пожалуйста, убедите ее никуда не уходить. Мы еще подъедем сюда. Если не сегодня, то завтра с утра обязательно… Извините!.. До свидания!..
Начальник повернулся и пошел по коридору в сторону лестничной площадки.
Сергей, видя, что и Наташка повернулась и двинулась за начальником, беспокойно засуетился, чувствуя, что сейчас они уйдут от этой девушки, и он не увидит ее, возможно, уже больше никогда. Он почему-то испугался, что вот сейчас уйдет от нее – и все, уже ничего не вернуть. Она исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась.
– Стелла, у вас водички попить найдется? – поспешно выкрикнул он, ухватившись за спасительную зацепку.
– А может, хотите чаю? – так же поспешно ответила Стелла, и у нее странно блеснули глаза, выдавая ее волнение.
Наташка, услышав, что Сергей о чем-то говорит с девушкой, остановилась и обернулась.
– Сергей, не задерживайся. Нам же некогда, – негромко позвала она его.
– Иду, иду! – заторопился Сергей. – Стелла, может, просто водички, – просительно посмотрел он на нее.
– Сейчас, сейчас, одну минутку, – засуетилась девушка, кинулась в свою комнату, тут же появилась в дверях, осторожно неся чашку.
– Это гриб, может быть, вы хотите гриб? Он полезный, – почему-то виновато взглянула она на Сергея, подавая ему чашку.
– О-о, большое спасибо! – воскликнул Сергей. – Зря вы беспокоились! Я бы и простой водой обошелся… Извините! – повторил он еще раз, припал к чашке, в то же время не сводя взгляда с девушки, которая с радостной улыбкой глядела, как он пьет.
– Сергей! – послышался снова негромкий голос Наташки.
Сергей резко поднял голову и встретился с жалобными глазами Наташки. Она вопросительно развела в стороны руки, словно показывая, что она не виновата, что им нужно спешить.
– Сергей, Леонид Григорьевич ждет, – повторила Наташка.
– Наташа, Сергей, ну что вы там застряли? – послышался снизу, с первого этажа, голос начальника.
– Идем, идем! – крикнула Наташка и укоризненно посмотрела на Сергея, который поспешно допил воду и протянул чашку Стэлле:
– Спасибо!
Девушка машинально приняла чашку, не отводя взгляда от Сергея, и, казалось, чего-то ждала от него.
– Стелла, послушайте, Стелла! – негромко взволнованно произнес Сергей. – Я приду к вам в гости, завтра, хорошо? Не отказывайте! Это для меня важно! Прошу вас!..
Девушка продолжала смотреть на него широко открытыми глазами, очевидно, стараясь понять его.
– Прошу вас, ответьте, – порывисто схватил он ее руку. – Пожалуйста, мне надо идти сейчас… Вы же видите – у нас ЧП!.. Завтра можно? Я приду днем… Хорошо?
Неожиданно девушка улыбнулась ему и молча кивнула головой.
Большего Сергей выдержать не мог: словно смерч, сорвался он с места, подхватил в неистовом порыве подвернувшуюся под руку Наташку и скатился с ней буквально кубарем вниз по лестнице на первый этаж и очутился перед начальником, опешившим от такого броска.
– Ну, вы как сумасшедшие! То где-то торчите там, то, как угорелые, скатываетесь по лестнице!.. Давайте подойдем еще разок к комендантше, предупредим ее – на случай, если Маша появится здесь…
Из поселка они уехали ни с чем. Никто не видел девушку с такими приметами, как описали они.
В стане, на берегу Имана, Бэла, узнав, что они не нашли Машу, заплакала.
– Вы злые, вы все злые! – воскликнула она, скривив рот, как маленькая. – Ну и что, что она такая… Ну и что?.. Вы-то сами хорошие?!.. Она женщина – это понимать надо!.. Легче всего осудить!..
Она ушла в свою палатку, спряталась там от всех. Оттуда какое-то время доносилось всхлипывание, затем все стихло.
За столом, опустив голову, сидел начальник, а рядом с ним с хрустом грыз сухари Митька, равнодушно глядя на костер.
– Сергей и ты, Митька, съездите еще раз на то место, где ее видели в последний раз. Осмотрите внимательно там белые домики, потом возвращайтесь сюда.
Сергей поднялся из-за стола и пошел к машине.
– Фонарики захватите! – крикнул ему начальник.
Сергей вернулся, взял у него фонарик и пошел к машине. Вслед за ним потянулся к машине Потапка с фонариком, а за ним и Митька.
Газик, покачиваясь на дорожных выбоинах полевой дороги, выполз на шоссе. Митька врубил третью скорость, и машина запылила в противоположную сторону от поселка. До домиков было не более трех километров. Там машина остановилась. Сергей и Потапка выпрыгнули из кузова и, включив фонарики, направились к белым домикам, маячившим светлыми пятнами в стороне от дороги и выглядевшим в ночной темноте жутковатыми.
Они подошли к заброшенным домикам, заглянули в один из них. Луч фонарика выхватил из темноты ряды побеленных чистых стойл для телят, пустоту длинного коридора. На дворе, рядом с телятником, все поросло высокой травой. Здесь уже давно не было ни человека, ни какой-либо скотины.
– Пошли, обойдем все, – предложил Сергей.
– А зачем? – почему-то испуганно спросил Потапка.
– Да так – для спокойствия… Ты что, испугался-то?
– А вдруг…
– Ну-у, что ты! – удивленно вырвалось у Сергея. – Ничего такого не может быть…
– Зачем тогда осматривать этот давно заброшенный телятник?
– Для профилактики! Я же тебе говорю – для спокойствия!.. Потом здесь, как видишь, и переночевать можно при случае… Усек?
– Ладно, пошли, – угрюмо буркнул Потапка.
Они обошли весь скотный стан, заглянули во все стойла: нигде и никого…
Вернувшись на шоссе, они остановились недалеко от машины, чтобы их разговор не слышал Митька.
– Знаешь, – помолчав, начал Потапка. – Мне кажется, она прячется от Митьки…
– Почему?!
– Хм! Он же преследовал ее… Удивительно, как еще не… изнасиловал… С него станет…
– Ну, ты, Потапка, даешь!..
– А чему ты удивляешься? Ты что, маленький, не видишь?
– Ладно, хватит препираться… Давай-ка покричим!..
– Зачем?!
– Да так, на всякий случай… Для профилактики, – ехидно глянул Сергей на Потапку.
– Хорошо, давай, – согласился Потапка, проглотив насмешку.
Они сошли с шоссе и прошли подальше на луг, слабо поросший травой.
– Ну, давай, ори, – толкнул Потапка в плечо Сергея. – У тебя это лучше получается…
Сергей смолчал, набрав в грудь воздуха, крикнул в темноту ночи:
– Маша-а-а!
В темноте южной ночи звук голоса быстро улетел куда-то по лугу, словно вспугнутая перепелка, пофыркав крыльями, и где-то там села в темноте, неподалеку от них.
Сергей и Потапка замерли, прислушались…
Где-то далеко-далеко гудела на шоссе машина, натужно завывая мотором; звонко, со скрипом, стрекотали какие-то ночные насекомые, а из далекого поселка доносился глухой лай собак. Ночное чистое небо, опрокинувшись бесконечной чашей жуткой темноты, глядело тусклыми светлячками звезд на землю и двух людишек, стоявших в темноте на краю большого луга.
– А ну, крикни еще…
Сергей закричал снова, вытягивая протяжно имя, чтобы раскатистое «аа-аа!» звенело как можно дольше.
Они снова прислушались и сразу же насторожились… С противоположной стороны большого луга донесся ответный крик… И там, в темноте, мелькнул раз-другой лучик фонарика… Крик был непонятный, но призывно-ответный… И Сергей, не задумываясь, сорвался и побежал в ту сторону, вскидывая вверх ноги, чтобы не грохнуться в темноте, если случайно оступится ногой в какую-нибудь яму или налетит на кочку… Позади него, тяжело сопя, бежал Потапка…
Впереди, куда они бежали, снова мелькнул лучик фонарика.
Минут через десять бега они увидели впереди какое-то бесформенное, неясное движущееся огромное пятно. Оно то расползалось в темноте, то как-то странно и непонятно двигалось. Иногда слышались странные фыркающие звуки…
– Постой! – закричал Сергей и остановился.
Сзади на него набежал Потапка и замер:
– Что это!
Со стороны пятна снова послышался фыркающий звук и тяжелые глухие удары по земле.
– Да это же табун! – хмыкнул Потапка. – Лошади!..
– Ага!..
Неподалеку блеснул лучик фонарика и послышался голос:
– Эге!.. Кто здесь? – И к ним подъехал на коне пастух, подсвечивая фонариком.
– Привет!
– Здорово! Ну, как оно?
– Ничего…
– Мы геологи, стоим здесь неподалеку, у реки… У нас человек пропал – девушка! Вы случайно не видели ее? Часов так в семь вечера. Она в эту сторону ушла…
– Видел, издали только. Бежала в сторону шоссе. Вот оттуда, откуда только что пришли вы.
– Да-а! – воскликнул Сергей. – И что дальше?!
– Там же по шоссе машины постоянно идут. Уехала, поди, в поселок.
– Наверное, в Рощино! – обрадовался Потапка.
С той стороны, откуда только что прибежали Сергей и Потапка, переваливаясь на кочках и рыская фарами по сторонам, урчал их газик.
Митька подогнал машину к самому табуну и затормозил, ожидая Сергея и Потапку.
Они попрощались с пастухом и залезли в машину.
Через полчаса они были снова в лагере. Там никто не спал, дожидались их возвращения.
Потапка коротко рассказал Леониду Григорьевичу все, что они узнали.
Выслушав их, начальник решил отложить поиски до утра, а с самой зари ехать в поселок и снова начать поиски там.
– Все, если завтра с утра не найдем ее, заявляем в милицию. Пусть подключается местная власть… А сейчас спать!
– Какой тут спать!
– Да и осталось-то до утра – всего ничего!..
– Все равно – отдыхайте! Завтра будет тяжелый день… А сегодня мы все равно уже ничего не в состоянии сделать…
У Леонида Григорьевича еще оставалась слабая уверенность, что Маша никуда не пропадала и не заблудилась, как они подумали было сначала, а просто выкинула финт, сбежала. Сбежала самым натуральным образом, нарочно. И кому-то из них назло… И теперь, наверное, надеется, что Митька будет искать ее! От этих мыслей, все в нем возмущалось, он готов был вот-вот сорваться, в бешенстве обматерить Митьку. Но в то же время где-то еще было сомнение, что, может быть, его подозрения напрасны, и тогда… А вот что будет тогда, он не представлял пока себе ясно, поэтому крепился как мог.
Он молча поднялся из-за стола и пошел к себе в палатку.
Остальные, немного посидев, разбрелись кучками по своим палаткам.
Однако вскоре все, кроме начальника, не выдержали и снова собрались в кухонной палатке. Потапка, окинув собравшихся взглядом, молча поставил на плитку чайник, собираясь заварить крепкий чай, понимая, что никто из них сейчас не в состоянии заснуть.
– Как она могла, а! – начала первой Бэла, стараясь ни на кого не глядеть.
– Ты о чем? – спросила ее Наташка.
Бэла помолчала, повернулась к Потапке:
– Дай сигарету!
Потапка молча подал пачку «Marlborro».
Бэла закурила, пустила верх струю дыма, вздохнула.
– Сфинтила она…
– Как? – уставилась на нее Наташка.
– В поселке сейчас где-нибудь. Митьку разыгрывает. Чтобы поревновал…
– Ну, знаешь, это ни в какие ворота! – возмутился Сергей. – Детство! Если это так – посмотрите, что она уже натворила! Мы бросили работу, не отдыхаем, ищем, по округе рыскаем, будоражим людей из-за какой-то… И отрываем других людей!..
Он не договорил, чтобы не выругаться при девушках.