Сёмка проснулся средь ночи, будто его за уши ущипнули. Он вскинулся: ну, сейчас кто-то из братцев получит за озорство! Однако младшие сопели в глубоком сне.
Сёмка мягко, точно зверь, спрыгнул с полатей, выскользнул из избы с её тяжёлым дремотным духом и запахами квашни. В сенях увернулся от веников и мётел, овчин, висевших на верёвке, отпер и толкнул тяжёлую дверь. Она почему-то не взвизгнула запорами, открылась легко, настежь.
Крыльцо блестело росой, а во дворе гулял туман. Он сразу прильнул к Сёмкиным щекам стылой моросью.
Ни одна из собак не только голоса не подала, но даже цепью не загремела. В хлеву было тихо. А вот ворота – открыты.
С Сёмки сразу осыпалась сонная одурь. Либо воры по хозяйское добро явились, либо разбойные люди где-то затаились, спрятались от погони. Всё равно, как будут уходить, что-нибудь хозяйское прихватят. А то и всех, кто на дворе, порешат, как было в Лутково, дальнем селе.
Сёмка уж было рот открыл тревогу кликнуть, соседей поднять. Но потом в сердце заворочался червячок бахвальства: а зачем кричать? Можно и самому татей разогнать. Он ведь парень росту громадного, силы немереной, против него все боятся на Масленой стенкой пойти. Так и кричат: пусть Сёмка ваш выйдет из стенки, силы должны быть равными. И вправду, в драке Сёмка был словно бесноватый.
Он протянул руку и вытащил из скобы тяжёлые и острые вилы, сошёл с крыльца и ступил на смесь опилок и песка, которую ребятня по указанию отца разбросала около дома. Сёмка наколол палец на щепку, но даже не вздрогнул: он с детства умел презирать боль, не боялся крови и вообще был как булыжник у реки – его бей-колоти, а отклика не дождёшься. Батюшка раза три за озорство спускал ему шкуру вожжами, так Сёмка, весь белый, с закушенными губами, ни звука не проронил.
С волчьей ловкостью и гибкостью он побежал к воротам, перепрыгивая через чурбаны и другие помехи.
Туман стелился по дороге, прикрывал пушистыми ладонями окна домов, заслонял калитки.
Сёмка остановился: ну и сглупил он только что, несмотря на батюшкину науку про осторожность и охрану! Вместо того, чтобы обойти подворье, заглянуть в каждый закуток, помчался на улицу.
Однако его сердце нагрелось, как камень-голыш на солнце, стало стучать в грудь: «Дальше! Дальше!» И ничего с этим зовом было нельзя сделать. Сёмка побежал туда, куда его неудержимо тянуло. Но вилы не бросил, хотя они мешали пробираться меж едва опушившихся деревьев в рощице.
Внезапно сердце остыло, и из тела ушла странная прыть.
Сёмка остановился в полях, покрытых нежно-зелёными всходами озимых, которые копьецами протыкали туманное покрывало.
А посредь ближнего надела стояла невысокая девка. Если, к примеру, Сёмка её обнимет, так как раз под мышкой у него уместится. Её светлые волосы отливали голубизной утреннего неба или реки, спускались тяжёлой косой аж до колена.
Ах, она простоволосая, значит, не замужем. А коли не замужем, так отчего же Сёмке не заговорить с нею? Обычно, если парни и девки не росли вместе, их знакомила только родня. Без этого даже простые разговоры считались соромными и не велись, дабы не испортить мнение о скромности девки.
Но здесь и сейчас нет никаких свидетелей, кроме светлеющего неба, земли да бесконечных полей нет. Эх, была не была, Сёмка спросит, как звать-величать эту девку.
Он, видать, совсем в этот миг с ума сошёл, потому что в голову полезли странные и прилипчивые мысли: Сёмка её уже от себя не отпустит. Подхватит на руки и, как бы ни отбивалась, на родительский двор принесёт: «Вот, батюшка-матушка, моя судьба! Прошу благословить!» А потом на руках же доставит к тестям, где бы они ни жили, хоть за морем-окияном. Дальше – как судьба распорядится. Но и с нею потягаться можно. За свою-то любовь, за девку, к которой привёл его ночной туман!
Пока Сёмка плутал в своих сладких мечтах, небо выцвело до нежной голубизны и розовым заревом возвестило солнечный восход.
А девка присела и стала гладить землю с всходами. Из-под её узкой и белой руки поднимались синие звёздочки васильков, распускались солнышки вьюнков.
Сёмка разглядел, что на ней самая дешёвая, почти без узоров панёва, рубашка грубого небелёного полотна, а ленты старые и блёклые. Видно, ещё от бабки остались. И в Сёмкиной простоватой голове взыграла хитроватая мысль: бедна невестушка-то, стало быть, родня чваниться не станет!
Туман сполз с земли, стёкся волнами к девкиному подолу, так что казалась она плывущей на облаке. Развеселилась красавица, стянула с головы старенькую ленту и закружилась с ней. Шалун-ветер вырвал ленту и погнал над полем. От неё на всходы упала тень, во много раз больше выцветшей тряпицы. И там, где проносилась тень, начинали играть красками полевые цветы.
Долго ли свежий ветер забавлялся лентой, ни Сёмка, ни девка не заметили. Он зачарованно смотрел на красавицу, а она, будто во сне, не видела парня. Теперь её волосы загорелись золотом, а белые ручки оказались загорелыми дочерна, как у всех, кто работал в поле.
Наконец девка очнулась, глянула на парня, ойкнула и спрятала лицо в ладонях. Сёмка обрадовался, что она повела себя как обычная девка. А то ведь можно подумать, что она полевая кудесница, из-за которой в посевах заводились сорняки. Однако захотел к ней подойти и не смог – какая-то сила приковала его босые ступни к колкой траве. Поэтому крикнул:
– Я Семён, Обрухина Павла сын. Извозом занимаемся, скот держим, рожь сеем. Отец для меня дом ставит. А все дядья в городе – торгуют кто в лавке, кто на базаре. Отец тоже в город метит.
Ничего не ответила девка, только присела и голову в колени уткнула. Сколько ни пытался Сёмка дозваться красавицы или хотя бы подойти к ней, не смог. Слеза обиды на миг склеила ресницы, а когда он проморгался, перед ним уже никого не было. Только клочки тумана таяли под солнечными лучами.
Сёмка так расстроился, что чуть было в голос не взвыл. Воткнул вилы в землю – место пометить, где с чудной девкой увиделся, чтобы ещё не раз сюда прийти.
С горя он до времени поднял малых от сладкого утреннего сна, велел бочки наполнять, гусей на пруд гнать, двор от чурбаков чистить. Сам поигрывал здоровенными полешками, как щепой. Потом облил ледяной водой себя и работничков, разрешил поесть.
После работы еда – заутрок – показалась ребятам райской пищей. А Сёмка жевал мамину ковригу и мечтал, как в его избе будущая хозяйка, та девка с поля, такие же выпекать будет. И звать к столу полдюжины золотоволосых ребят. А как встретит мужа с поля, в баньку поведёт.
Сёмка покраснел оттого, что низ живота вспыхнул огнём. Огромным глотком молока запил последний кусок и отправился было работать во дворе.
– Сёушка… Сёушка… – донеслось с печки.
Там доживала век прабабка, всё никак не могла укрыться земляным одеялом. С печи не слезала, ноги не держали. Сёмка выносил из-под неё деревянное корытце. Больше она никого из семьи до себя не допускала. А когда приходила надобность помыть её, начиналась война. Сёмка пеленал брыкавшуюся бабку, боясь навредить хрупким старушачьим косточкам, клал её на лавку, и мать осторожно тёплой водой поливала прародительницу.
– Давай корытце-то, – сказал не без досады Сёмка.
Но бабка закряхтела и высунула из-под овчин сухую руку, похожую на птичью лапу, потрясла ею и сказала:
– Низя, Сёушка… низя!
Сёмка оторопел. Корытце не чистить – в избу не войдёшь. И так-то тяжко: бабка постоянно мусолила беззубыми дёснами хлеб и знай себе попёрдывала.
– Низя на девку-лесовку даже смотреть, не токмо с ней говорить! – проговорила бабка и стала шумно выпускать воздух из сухих губ, пыталась отдышаться.
– А что это за девка такая – лесовка? – поинтересовался Сёмка, но бабка всё никак не могла дух перевести: её губы посинели, вокруг востренького носа разлилась смертная белизна, на лбу выступила испарина.
Мама легко коснулась могучей сыновьей спины и сказала:
– Отвяжись от неё, всё равно больше ничего не скажет. Пойдём.
И посадила сына у стола, смахнув с него невидимые глазу крошки. Долго сидела напротив молча и наконец спросила:
– Сыночек мой, а ты точно ни с кем ненашенским не говорил?
– Говорил, конечно, – ответил Сёмка, который ничегошеньки не понял. – По тракту люди едут, иной раз спросят чего, да с соседних сёл к нам приезжают…
– Нет, сыночек… – мать накрыла корявой, разбитой тяжкой работой ладонью Сёмкину руку. Помолчала и добавила: – С человеком, который как бы и не человек?
Сёмка хохотнул, как, бывало, посмеивался батюшка, заслышав всякие бабьи сказки-небылицы. А потом в голову кровь ударила жаром: вспомнил он чудную девку с поля, как в начале весны цвели под её рукой васильки и вьюнки, которые любят летний солнечный жар. И туман вспомнил, и как девка в нём растаяла...
Матушкины глаза пролились слезинками, которые она утёрла уголком головного платка. Сказала:
– Лесовка – это дочь лешего или лешачихи и смертного человека. Такая же, как все мы, только нежить. Коли свяжется с ней мужик, она его душу выпьет, а потом за детей-внуков примется. Будет жить, пока род не угаснет, а потом в лес вернётся.
Сёмка собрался с силами и ответил сурово, по-мужски, чтобы мама не тревожилась и не плакала:
– Ни с кем, кроме нашенских девок, не говорил. Да и некогда мне: отец велел к своему приезду два венца положить. А я работников не нанял, сам хотел сделать. Так и кручусь днями возле сруба.
А потом посмотрел в мамины всё понимающие и всё видящие глаза и добавил:
– Лесовка-злодейка у нас только одна: мельникова дочь Дунька. Всё бы души у парней пила, а потом бросала. Она и ко мне пристать хотела, но я её в болото отправил, не нужна мне такая. Бездельница да лентяйка, знай только в зеркало глядится да на гульбища бегает.
Мама улыбнулась, но тревога из её глаз не ушла.
Сёмка с жаром бросился в работу, точно она одна могла его спасти от морока: так и стоял перед ним прозрачный облик девки, сыплющей вокруг себя цветами.
А ближе к обеду к ним на подворье ворвались соседские бабы.
– Мироновна! – заголосила одна из них. – Выдь сюды, Мироновна, беда!
В открытом окне мелькнула мать, поправлявшая платок:
– Сейчас, Луша, сейчас выйду и про твою беду послушаю.
Тётка Луша слово «беда» выкрикивала чаще, чем другие. Её мужичок в шинке задержался, чужие куры в огород забрались, годовалый последыш пропоносил – об этих бедах она громогласно сообщала всему селу.
– Беда, Мироновна, беда бедущая! В посевах сорняки до времени появились. Свёкор видел: цветут лентой во ржи. А ты знаешь, что потом будет: нападёт плесень, поест зерно спорынья, голодать зимой станем. Всё потому, что лесовка у нас завелась, – проверещала Луша-беда.
Мать даже побледнела:
– Твоя правда. Избавляться от лесовки нужно.
– Прабабка ваша ведь жива ещё? Пущай общину от лесовки избавит, как она это ране сделала, – заявила дородная тётка Гуля, у которой было столько детей, что все путались: где её последняя дочки, а где внучки.
– Помилуй, Гуля, это было, когда мы с тобой ещё панёвы не надевали, в рубашонках бегали. Бабушка не встаёт, ноги не держат, на печи лежит. Где ей с лесовками тягаться! – возразила мать.
– А кто ещё село от беды избавит? – пошла в наступление Луша-беда. – Хочешь мору и голоду?
– Ищите окрест кого-нибудь, – отрезала мать. – Бабку тревожить не дам.
– Не будем искать, это ваше дело, – вкрадчиво вступила в словопрения молчунья, тётка Фёкла. – Лушкин свёкор вилы нашел возле того места, где во ржи сорняков прорва. А на вилах-то выжжен знак. Муж твой всегда свой инструмент метит.