Сейчас час пик, дождь, задержка на мосту Баттерси. Я говорю водителю, чтобы он отвез меня прямо в Атлетикус. Мы подъезжаем как раз вовремя, чтобы увидеть Флоренс, закутанную в пластиковую накидку, исчезающую на ступенях крыльца.
Мне нужно понять
верно ли то, что произошло с этого момента.
*
Я выскакиваю из офисного лимузина и собираюсь крикнуть вслед Флоренс, когда вспоминаю, что в суматохе исправления нашей четверки она и я не смогли согласовать наши прикрытия. Кто мы такие, как мы познакомились и как мы оказались в одной комнате, когда звонил Эд? Все, чтобы решить, так что используйте момент как можно скорее.
Эд и Лора ждут нас в вестибюле, Эд широко улыбается в устаревшем клеенчатом пальто и неглубокой шляпе, которые я приписываю его отцу-мореплавателю. Лаура прячется за его юбкой и дергает его за ногу, не желая выходить. Она маленькая и крепкая, с кудрявыми каштановыми волосами, лучезарной улыбкой и голубым платьем из дирндл. Я все еще решаю, как ее поприветствовать - отойти и весело помахать рукой или дотянуться до тела Эда, чтобы пожать ей руку - когда Флоренс подпрыгивает к ней со словами «Вау, Лаура, люблю платье! Он новый? », На что Лаура лучезарно улыбается и говорит:« Эд купил его. В Германии »- глубоким хриплым голосом и восхищенно смотрит на своего брата.
«Единственное место в мире, где можно купить такую», - объявляет Флоренс и, хватая Лору за руку, ведет ее в женскую раздевалку с надписью «увидимся, ребята» через плечо, в то время как Эд и я смотрим ей вслед.
«Где, черт возьми, ты ее нашел?» - ворчит Эд, скрывая очевидный интерес, и у меня нет другого выбора, кроме как рассказать свою половину импровизированной истории для прикрытия, которую еще предстоит согласовать с Флоренс.
«Чей-то могущественный помощник - это все, что я знаю», - неопределенно отвечаю я и направляюсь в мужскую раздевалку, прежде чем он сможет задать мне еще несколько вопросов.
Но в раздевалке, к моему облегчению, он предпочитает умалчивать об отмене Трампом ядерного договора Обамы с Ираном.
«Слово Америки настоящим и впредь официально объявляется недействительным», - объявляет он. 'Согласовано?'
`` Согласен '', - отвечаю я, - и, пожалуйста, продолжайте, пока у меня не будет возможности возвысить Флоренцию, что я намерен сделать как можно скорее, потому что мысль, что Эд может вбить себе в голову, что я что-то кроме частично занятого бизнесмена.
«А что касается того, что он только что сделал в Оттаве» - по-прежнему на тему Трампа, пока он натягивает свои длинные шорты, - «знаете что?»
'Какие?'
«Он на самом деле заставил Россию хорошо выглядеть в отношении Ирана, который должен быть первым для чьих-либо кровавых денег», - говорит он с мрачным удовлетворением.
«Возмутительно», - согласен я, думая, что чем раньше мы с Флоренс выйдем на корт, тем счастливее я буду - и, возможно, она слышала что-то о Роузбад, чего я не слышал, так что спросите ее и об этом.
«А мы, британцы, так отчаянно нуждаемся в свободной торговле с Америкой, что мы будем говорить: да, Дональд, нет Дональда, целуй свою задницу, пожалуйста, Дональд всю дорогу до Армагеддона» - поднимая голову, чтобы взглянуть на меня полным, немигающим взглядом. «Ну, не так ли, Нат? Продолжай.'
Так что я согласен во второй или в третий раз, отмечая только, что он обычно не начинает приводить мир в порядок, пока мы не сидим за нашими лагерами в Stammtisch. Но он еще не закончил, что меня устраивает:
«Этот мужчина чистый ненавистник. Он так сказал, что ненавидит Европу. Ненавидит Иран, ненавидит Канаду, ненавидит договоры. Кого он любит? »
«Как насчет гольфа?» - предлагаю я.
Третий суд задек и заброшен. Он занимает собственный сарай в задней части Клуба, поэтому здесь нет ни зрителей, ни прохожих, что, как я предположил, было причиной того, что Эд заказал его. Это было угощением Лоры, и он не хотел, чтобы на кого-то смотрели. Мы торчим и ждем девушек. Здесь Эд, возможно, снова поднял острый вопрос о том, как мы с Флоренс узнали друг друга, но я призываю его продолжать говорить об Иране.
Дверь в женскую раздевалку открыта изнутри. Одна в своем наряде Лаура неравномерно шагает по подиуму: новенькие шорты, безупречные клетчатые кроссовки, футболка с Че Геварой, ракетка профессионального уровня, все еще в упаковке.
А теперь войдите во Флоренцию, не в офисной одежде, не в презентабельном брючном костюме или промокшей от дождя коже: просто раскрепощенная, стройная, уверенная в себе молодая женщина с короткой юбкой и блестящими белыми бедрами подросткового возраста Эда. Я украдкой смотрю на него. Вместо того, чтобы казаться впечатленным, он сделал самое незаинтересованное лицо. Моя собственная реакция - это реакция юмористического возмущения: Флоренс, ты не должна так выглядеть. Затем я взял себя в руки и снова стал ответственным домашним мужем и отцом.
Мы объединяемся в пары единственным разумным способом. Лаура и Эд против Флоренс и Нат. На практике это означает, что Лаура стоит, зарывшись носом в сеть, и бьет все, что встречается на ее пути, а Эд забирает все, что она не взбивает. Это также означает, что в перерывах между митингами у нас с Флоренс есть все возможности для тайного слова.
«Ты чей-то могущественный помощник», - говорю я ей, когда она берет из задней части площадки челнок. «Это все, что я знаю о тебе. Я друг твоего босса. Подделайте это оттуда ».
Никакого ответа, никакого ожидания. Хорошая девочка. Эд ремонтирует один из кроссовок Лауры, который расстегнулся, или она говорит, что это так, потому что внимание Эда значит для нее все.
"Мы столкнулись друг с другом в офисе моего приятеля"
, - продолжаю я. «Ты сидел за своим компьютером, я вошел. Иначе мы не узнаем друг друга от Адама». И очень тихо, как запоздалая мысль: «У тебя было что-нибудь на Роузбад, пока я был в Нортвуде?»
На все это я не получаю ни малейшего ответа.
У нас есть троица, минуя Лору у ворот. Флоренс - одна из спортсменок Бога: она легко рассчитана и реагирует, ловка, как газель, и слишком грациозна для ее же блага. Эд делает свои обычные прыжки и выпады, но не спускает глаз между митингами. Я подозреваю, что его нарочитое отсутствие интереса к Флоренции идет на пользу Лоре: он не хочет, чтобы его младшая сестра расстраивалась.
Еще один митинг между нами троими, пока Лора не плачет, что ее оставили в стороне и что это уже не весело. Мы приостанавливаем все, пока Эд падает на колени, чтобы утешить ее. Это идеальный момент для меня и Флоренс, чтобы небрежно встать лицом к лицу, положив руки на бедра, и завершить нашу историю с обложки.
«Мой друг, ваш работодатель - торговец сырьевыми товарами, а вы - временный работник высокого класса».
Но вместо того, чтобы признать мою историю, она решает узнать о страданиях Лоры и попытках Эда подбодрить ее. С криком: «Эй, вы двое, немедленно разорвите это!», Она прыгает к сети и приказывает, чтобы мы немедленно поменяли партнеров, и это будут мужчины против женщин в смертельной схватке, лучшая из трех игр, и она будет служить первым. Она идет к противоположному двору, когда я прикасаюсь к ее голой руке.
«У тебя все в порядке? Ты слышал меня. Да?'
Она оборачивается и смотрит на меня.
«Я больше не хочу, черт возьми, врать», - громко говорит она, сверкая глазами. «Ни ему, ни кому-либо другому. Понял?'
Я понял, а Эд? К счастью, он не показывает никаких признаков того, что сделал это. Шагнув по другую сторону сети, она отнимает руку Лоры от руки Эда и приказывает ему присоединиться ко мне. Мы играем наш грандиозный матч - мужчины мира против женщин мира. Флоренс преследует каждый попадающийся на ее пути шаттл С большой помощью со стороны нас, мужчин, женщины достигают своего превосходства над нами и, высоко подняв ракетки, с триумфом направляются в свою раздевалку, а мы с Эдом - в нашу.
Это ее любовная жизнь? Я спрашиваю себя. Те одинокие слезы, которые я видел, но не заметил? Или мы имеем дело со случаем того, что сотрудники Офиса с удовольствием называют синдромом верблюжьей спины, когда то, о чем вам нельзя говорить, внезапно перевешивает то, что вы есть, и вы временно падаете из-за напряжения?
Вытаскивая свой офисный мобильный телефон из шкафчика, я выхожу в коридор, нажимаю «Флоренс» и получаю электронный голос, сообщающий мне, что эта линия отключена. Пробую еще пару раз, все равно без радости. Я возвращаюсь в раздевалку. Эд принял душ и сидит на решетчатой скамейке с полотенцем на шее.
«Мне было интересно, - неохотно размышляет он, не зная, что я вышел из комнаты и теперь вернулся. 'Ну ты знаешь. Только если ты готов, вроде того. Может, мы могли бы где-нибудь поесть. Не в баре. Лауре это не нравится. Где-нибудь. Нас четверо. На меня.'
'Ты имеешь в виду сейчас?'
'Да уж. Если ты готов. Почему нет?'
«С Флоренс?»
'Я сказал. Нас четверо ».
«Откуда ты знаешь, что она свободна?»
'Она. Я спросил ее. Она сказала да.'
Тогда подумай, да, я готов. И как только у меня появится шанс - желательно до еды, а не после - я выясню, что, черт возьми, ей в голову взбрело.
«На дороге Золотая Луна», - предлагаю я. 'Китайский язык. Они остаются открытыми допоздна. Вы можете попробовать их ».
Едва я закончил говорить это, как мой зашифрованный мобильный телефон Office взрывается. Думаю, все-таки Флоренция. Слава Богу. В одну минуту она больше не играет в правила Office, а в следующую мы все идем обедать.
Пробормотав что-то о том, что Прю нужна мне, я отступаю в коридор. Но это не Прю и не Флоренс. Это Илья, сегодняшний вечерний дежурный в Хейвене, и я предполагаю, что он собирается сообщить мне запоздалую новость о том, что мы получили согласие подкомитета на Роузбад и, черт возьми, время тоже.
Только вот Илья звонил не для этого.
«Флэш приближается, Нат. Ваш друг фермер. Для Питера ».
Вместо «друга-фермера» следует читать Вилы, российский студент-исследователь Йоркского университета, унаследованный от Джайлза. Вместо Питера читайте Нат.
«Сказать что?» - требую я.
«Пожалуйста, нанесите ему визит как можно скорее. Вы лично, никто другой. К тому же это очень срочно ».
«Его собственные слова?»
«Я могу отправить их вам, если хотите».
Я возвращаюсь в раздевалку. Как сказала бы Штефф, это не проблема. Иногда мы сволочи, иногда - самаритяне, а иногда просто ошибаемся. Но подведи агента в час нужды, и ты подведешь его навсегда, как любила говорить мой наставник Брин Джордан. Эд все еще сидит на решетчатой скамье, наклонив голову вперед. Его колени раздвинуты, и он смотрит вниз между ними, пока я проверяю расписание поездов на своем мобильном телефоне. Последний поезд в Йорк отправляется с Кингс-Кросс через пятьдесят восемь минут.
«Боюсь, я должен полюбить тебя и оставить тебя, Эд, - говорю я. «В конце концов, для меня нет китайца. Немного
о делах, которыми нужно заняться, прежде чем они меня обидят ».