<p>
</p>
Охотница в ночи.
Я видела сон. В моей комнате я открываю какой-то чемодан и смотрю на игрушечных солдатиков, которыми играла в далёком детстве - паладинов, рейнджеров, боевых магов. Они лежали, покрытые пылью, и все эти годы терпеливо ждали, когда я вновь вернусь к ним и оживлю моей фантазией и вдохновением. И теперь они смотрели на меня взглядами, полными радости и надежды, и от этого мне стало невыносимо больно и грустно. Я не оправдаю их ожиданий. Я выросла.
Не зря ли мы всё ещё уповаем на Того, кто сотворил Создателей, а следовательно, и нас? Может он тоже вырос и потерял к нам всякий интерес? Или ещё хуже - уже не в силах нам помочь? Не потому ли наш мир стал столь лёгкой добычей для тех, на кого сегодня охочусь я?
Магия смерти. Запрещённая в Эринии, она бежала сюда в мир сервов, где и расцвела пышным цветом. Слишком питательной оказалась почва. По силе и мощи некромантия ничем не уступает классической магии, а коё в чём явно превосходит. Источником волшебства служит не загадочная энергия драгоценных камней, а нечто гораздо проще и доступнее - человеческая жизнь. Для местных некромантов смерть ближнего - ничтожная цена за возможность ощутить себя сверхчеловеком. Что же, в какой-то мере я их понимаю. Достойных противников у них здесь нет - слабенькие сервские маги и друиды не в счёт. Зато есть мы - жители Эринии. Уделать представителя высшей расы - против такого соблазна трудно устоять.
Так что сегодня я точно не высплюсь. Моя поздняя посетительница - тому верная порука. Надо же, на часах почти полночь.
- Думаю, вы понимаете, почему я навестила вас, - Леслава Брэкли небрежным кивком указывает на монитор, - согласитесь, местная пресса весьма оперативна.
- Загадочное и зверское убийство знаменитой кинозвезды, - озвучиваю я броский заголовок, украшающий передовицу электронной версии "Солнца", - в кои- то веки их название оказалось чистейшей правдой. Чудеса, да и только.
- Вспоротый живот, обожжённые внутренности, - бесстрастно произносит Брэкли, - знакомый почерк, не находите? Так, кажется, обставлял свои ритуалы д'Арджент?
- Чувствуется школа, - подтверждаю я и продолжаю вкрадчиво, - поэтому вы и заглянули ко мне в столь неурочный час? Родственнику и патрону соперники ни к чему?
- Времени в обрез, - игнорирует мои последние слова Брэкли, - собирайтесь, мы отправляемся на место преступления. Хочу, чтобы вы оценили остаточный фон. Надеюсь, этот некромант не нужен нам обеим? - с изысканной вежливостью добавляет она.
Виконтесса Брэкли. Глава знатнейшего рода княжества Кречетово и предводительница легендарных "Охотников на демонов" - суровых искоренителей нечисти и зла. Некроманты Сервии - их главная цель. Но. В мире сервов на сегодняшнюю ночь сильнейшими считают два противоборствующих клана паладинов смерти. Первый составляют ученики и сторонники упомянутого виконтессой приснопамятного д'Арджента. А вот вторым руководят её сводный брат-полукровка Мстислав Лесновский и некий месье Авёгль - весьма одиозная личность, почему-то как две капли воды похожая на правителя Кречетова - князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста. Бескомпромиссной борьбе с последователями д'Арджента охотники за демонами отдают без остатка все свои силы. На деятельность же второго клана Брэкли и её подчинённые смотрят сквозь пальцы. Видимо, не хватает людей и средств.
- Да, - соглашаюсь я, - такая некромантия нам не нужна. Только почему прямо сейчас?
- Утром там слишком людно, - холодно поясняет Леслава, - что поделать, храм Успокоения - главная достопримечательность Города.
Изумрудным огнём вспыхивает в моём кабинете магический портал. Надеюсь, скучать мне не придётся.
....................................................................................................................
Ума не приложу, почему эту помпезную громадину назвали храмом. Здесь сроду никогда никому не молились. В самом деле, всего лишь главная достопримечательность Города - отличная приманка для туристов и праздных зевак. Да не иссякнет их щедрый поток. Из бескорыстных хранителей веры служители храма давно превратились в скромных работников сферы услуг и развлечений. Счастливое предсказание, благословление, освящение - на всё установлены строгие и весьма благоразумные расценки. Полагаю, репутации этого почтенного заведения жуткое убийство ничуть не повредит. Осквернять здесь просто нечего. А ночью тут довольно неуютно. Принять на себя всю эту огромную бездушную пустоту - не самое приятное испытание. Давит, давит. Задумывалось, наверняка, совсем наоборот. Хорошо хоть Брэкли разделяет со мной это нелёгкое бремя. Без неё было бы совсем тяжко.
- Что скажите? - отрывает меня от грустных размышлений виконтесса.
- Чистой энергии смерти, - спокойно отвечаю я, - что наш незнакомец выкачал из жертвы, с лихвой хватит ему, чтобы под настроение стереть с лица земли этот мегаполис.
- Надеюсь, ради этого он всё и затеял, - на полном серьёзе произносит Леслава, - давно пора выжечь эту язву.
- Но если этот субъект участвует в Большой Гонке, - возвращаю я виконтессу на грешную землю, - то могу его поздравить. Думаю, ближайших преследователей он обогнал на целый круг, а то и два. Надеюсь, никто из них не считал его другом?
Для несведущих поясню. Среди некромантов Сервии прошла Весть. Тот, кто первым откроет постоянный проход в мир Создателей, получит от его обитателей неслыханную по щедрости награду. А вот тому, кто придёт к финишу вторым, не достанется даже утешительного приза. Такие вот суровые правила. Самое смешное - это не слухи, не байки, и не легенды. Это чистая правда. Так что Лесновскому и таинственному мсье Авёглю, который как две капли воды похож на князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста, безусловно, есть о чём беспокоиться. Вы же не думали, что предводители сильнейшего клана паладинов смерти остались в стороне от такого состязания?
- Получить столько энергии от одной жертвы, - вслух рассуждает виконтесса, - даже д'Ардженту такого не удавалось. Как? - требовательно вопрошает она.
- Умелец, умелец, - довольно потираю я руки, - не то, что некоторые.
(Лесновский и Авёгль работают "по площадям", руководствуясь принципом "Десять старушек - рупь". Некоторое время назад в наркотической паутине, что они сплели на пару, бились в предсмертной агонии тысячи несчастных. Заветная цель была близка, но конкуренты не дремали. Лучший ученик д'Арджента оказался офицером службы наркоконтроля и эту самую паутину разорвал решительно и беспощадно, положив при этом немало народу. Ну, некромант, что с него возьмёшь. Так что после этой неудачи и жуткого скандала в прессе, некроманты из Кречетова переключились на торговлю водкой и сигаретами. И не говорите, что я вас не предупреждала. Впрочем, от тех, кто слишком рьяно ратует за здоровый образ жизни, я также советую держаться подальше. Смертельная вражда могущественных кланов никуда не делась)
- Завтра на небе засияет кровавая луна, - многозначительно напоминает Брэкли, - а значит...
- Кровавая луна засияет уже сегодня, - мягко поправляю её я, - и таки да, кто-то очень рискует остаться с носом. После стольких усилий и стараний, безусловно, обидно.
- У нас меньше суток, чтобы найти и обезвредить убийцу, - подытоживает Леслава, - Врата он открыть не должен, - холодно добавляет она.
- Живой или мёртвый, надеюсь, вам всё равно? - сразу проясняю я ситуацию.
- Без разницы, - отмахивается Брэкли, - я понимаю, что вы не всемогущи.
- Повезло, что он убил на вашей земле, - говорю я, безо всякого любопытства осматривая стены и своды, - а не где-нибудь в бретонской глуши.
- Кстати, почему? - интересуется Леслава, - дерзость?
- Нет, - поясняю я, - не поэтому. Геомантия. В ней важна малейшая деталь. Место, время, порядок. Свой ритуал он мог провести только здесь.
- Ясно, - кивает виконтесса, - действительно, повезло. Есть идеи?
- Одна, - отвечаю я, - видите ли, прежде чем из жертвы выкачали всю энергию, её сначала в неё залили. Поймём как, узнаем кто. А дальше меч скажет своё веское слово.
- Не совсем вас понимаю, но объяснений не потребую. Вы - некромант, вам и карты в руки. Удачи, полковник Воислава Мортимер.
- В таком случае, разрешите откланяться. Что-то мне здесь не по себе.
- И я чувствую себе неуютно, - усмехается виконтесса, - поэтому, пожалуй, последую за вами. Подождёте секунду?
Брэкли торопливо подходит к жертвенной урне и поспешно кладёт в неё толстую пачку купюр наивысшего достоинства. В торжественной и мрачной тишине храма до меня доносятся обрывки её речи, обращённой вполголоса к... интересно, и как же Его называть? После таких вот слов: "Только аванс... в накладе не останетесь... наша щедрость не знает границ". Как предусмотрительно.
- Слышала, что Ты любитель прощать, - в свою очередь негромко обращаюсь я к новоявленному Партнёру, - но скажу честно, если бы в моём доме учинили подобную мерзость - я бы рассердилась.
..................................................................................................................
Виконтесса, конечно, права. Врата в мир Создателей открыть не должны. Слишком хорошо я представляю, кто и главное за кем, хлынет оттуда в Сервию, а затем и к нам в Эриннию. Разумеется, кто-то от пришествия демонов только выиграет. Именно на это, к слову, рассчитывают Лесновский и его парни. Но вот большинство. Большинство жалко.
Ясно одно, к вчерашнему убийству д'Арджент и его люди не причастны. Да, ритуал похож, но только внешне. Суть его совершенно иная.
Д'Арджент по звёздам находил девушку, чья жизненная энергия достигала наивысшего пика в ночь жертвоприношения. Но самой несчастной он не манипулировал. А здесь я вижу совсем другую картину. Злополучную кинозвезду попросту превратили в сосуд, который несколько лет, незаметно от постороннего глаза, наполнялся живительной силой. В теории это выглядело так - неизвестный некромант повесил на бедную женщину какую-то разновидность проклятия, которое на астральном уровне поглощало и впитывало энергию... поклонников? Их ведь миллионы. С миру по нитке - голому рубашка. Всё что оставалось убийце - это превратить волшебную силу любви и вожделения в чистую энергию смерти. Что он, видимо, и проделал в храме. Изящная комбинация, нечего сказать. Браво.
Одного он не учёл. Столь сложное проклятие на первого встречного незаметно не повесишь. С посторонними, незнакомыми и малознакомыми людьми этот фокус не пройдёт. Придётся сразу разрушать духовную ауру жертвы, а это, увы, приводит или к её быстрой смерти или тяжёлой болезни. Другое дело - близкий человек. Та, кто по наивности считает некроманта другом или возлюбленным. Защитное поле мягко гасится, благо несчастная ни о чём не подозревает и лишь помогает злодею в его замысле, и жуткое проклятие без всяких помех аккуратно накладывается на обречённую жертву без малейшего вреда для её здоровья. А дальше некромант с чистой совестью ждёт, когда плод созреет.
Теперь я знаю, где тебя найти, приятель. Бьюсь об заклад, именно ты и поспособствовал столь успешной карьере покойной. С твоими магическими способностями провернуть такое, было раз плюнуть. Интересно, что мне расскажет история её жизни?
Так, до поры до времени ничем не примечательная актриса, ряд второстепенных ролей в пусть и добротных, но отнюдь не ярких фильмах. Лично мне их названия, как и имена режиссёров ничего не говорят. Кто все эти люди? Стоп. Вот она - картина, что в одночасье превратила её в звезду первой величины. Режиссёр лично уговорил девушку сыграть главную роль? Заявил, что никого другого он в ней не видел? Как интересно.
Я отлично помню тот фильм. Картина получила главный приз престижнейшего кинофестиваля и мгновенно приобрела культовый статус. Маститые кинокритики называли её самым смелым прорывом в истории кинематографа. Примечательно другое - все актёры, занятые в фильме, снялись практически бесплатно, получив лишь минимальный гонорар. Как признался режиссер - в противном случае у него просто не хватило бы денег. Здесь он немного лукавил - бюджет картины был хоть и скромным, но отнюдь не мизерным. Удивительно, как продюсеры вообще доверили такую сумму зеленому новичку - дебютанту большого кино? Он обладал особым даром красноречия? Или магического убеждения? Вопросы, вопросы. По-моему, самое время задать главный из них - кто вы, мистер Квентин Трамбле?